La tentative de l'entrepreneur William Ashley d'échanger des chevaux Arikara a conduit à une bataille de "plage" qui a infligé 30 % de pertes à sa brigade et a incité le colonel Henry Leavenworth, indigné, à punir la tribu de la rivière Missouri.

Il s'agit du premier affrontement entre l'armée américaine et une tribu indienne des plaines, et le colonel Henry Leavenworth le considère comme le modèle même d'une campagne militaire moderne. Entre le 22 juin et le 29 août 1823, son 6e régiment d'infanterie américain a remonté la rivière Missouri sur près de 640 miles, du fort Atkinson à Council Bluff, dans le territoire du Missouri (dans l'actuel Nebraska), jusqu'aux villages Arikara (dans l'actuel Nebraska), où il s'est rendu en compagnie de ses hommes.Après leur retour, Leavenworth réunit ses troupes fatiguées et annonce : "Le sang de nos compatriotes a été vengé honorablement, les Ricaras ont été humiliés, et d'une manière qui leur apprendra, ainsi qu'aux autres tribus indiennes, à respecter le nom et le caractère américains".

Joshua Pilcher, vétéran du commerce des fourrures et commandant des anciens alliés sioux de Leavenworth, écrit une lettre au colonel dans laquelle il conclut : "Vous êtes venu (pour utiliser votre propre langage) pour 'ouvrir et réparer cette grande route' ; au lieu de cela, vous avez, par l'imbécillité de votre conduite et de vos opérations, créé et laissé des barrières infranchissables" ALa campagne qui avait commencé avec détermination et promesse s'est terminée en opéra comique - un opéra comique qui allait avoir un impact dramatique sur l'histoire de l'Ouest américain.

Si la fin de la campagne comporte des éléments comiques, l'événement qui a mis l'armée américaine en mouvement n'a rien de drôle : le massacre de plus d'une douzaine de trappeurs sur une plage située juste en dessous des villages Arikara, le 2 juin 1823. L'histoire de la présence des trappeurs sur cette plage a commencé deux ans plus tôt.

En 1821, St. Louis était animé par les perspectives offertes par le commerce des fourrures sur le haut Missouri. Deux hommes d'affaires de St. Louis, William Ashley et Andrew Henry, ont vu les possibilités qui s'offraient à eux. Ashley est apparu à St. Louis en 1802. C'était un preneur de risques et un entrepreneur. Actif dans la milice et la politique, il est devenu lieutenant-gouverneur du futur État du Missouri en 1820 et brigadier général de l'armée de l'air.Henry avait été le partenaire d'Ashley dans plusieurs entreprises minières. En 1809, il avait rejoint la Missouri Fur Company et dirigé des brigades de trappeurs dans les Rocheuses. Ashley avait besoin de cette expérience et, en 1821, il a donc proposé à Henry de faire à nouveau équipe, cette fois pour chasser les fourrures sur le haut Missouri. Henry commanderait les brigades de trappeurs tandis qu'Ashley s'occuperait de financer des projets de trappeurs dans le Missouri.l'entreprise, en commercialisant les fourrures et en approvisionnant Henry sur le terrain.

En mars 1822, Ashley publia une annonce désormais célèbre : "Le souscripteur souhaite engager CENT HOMMES pour remonter la rivière Missouri jusqu'à sa source, où ils seront employés pendant un, deux ou trois ans". Ils engagèrent un équipage d'hommes valides. Deux d'entre eux, Jedediah Smith et James Bridger, restèrent dans les montagnes suffisamment longtemps pour changer le cours de l'histoire américaine.

Henry et ses recrues partent en avril 1822 pour l'embouchure du Yellowstone. Ashley les suit avec une cargaison de vivres et de marchandises. Il rejoint Henry le 1er octobre dans son fort en rondins rudimentaire, mais ne s'attarde pas. Il rebrousse chemin, acceptant de revenir au printemps avec une autre cargaison.

À Saint-Louis, à la mi-novembre, Ashley rassemble les crédits et les fournitures nécessaires pour la prochaine remontée du fleuve et se met à nouveau à la recherche d'hommes qualifiés. Il enrôle très tôt James Clyman, un homme d'une intelligence et d'un courage peu communs, qui a un penchant pour l'écriture. Clyman lit Shakespeare et Byron et écrit ses propres expériences dans un dialecte particulier qui allie la grammaire anglaise de base à la grammaire anglaise de l'époque, ce qui lui permet de s'exprimer en français.Sa première mission consistait à ratisser les boutiques de grog et les bordels de la ville à la recherche de volontaires potentiels. Il inscrivit les chômeurs et les sans-abri : " Je ne peux pas donner une description de notre équipage ", nota-t-il, " mais le bataillon Fallstafs était gentil en comparaison ". Au début de l'année 1823, une autre annonce fut publiée dans les journaux de Saint-Louis, appelant 100 hommes à " remonter le Missouri jusqu'à l'embouchure de l'océan Indien ".les Montagnes Rocheuses, pour y être employés comme chasseurs" - mais son équipage n'est pas à la hauteur de celui de 1822.

Avec des crédits, des fournitures et de la main-d'œuvre, Ashley commence à remonter le fleuve le 10 mars 1823, avec deux quillards, Paquet de pierres jaunes et Montagnes Rocheuses Pendant ce temps, Henry s'inquiétait de trouver des chevaux pour monter les expéditions qu'Ashley devait financer. Les Crows refusèrent de vendre. Henry envoya Smith en aval pour intercepter Ashley et l'avertir de la pénurie. Ashley n'eut d'autre choix que de commercer avec les Arikaras, parfois appelés les Rees, la seule autre source d'approvisionnement sur le Missouri moyen.

Le 30 mai, il jette l'ancre en face de deux villages Arikara sur la rive ouest du Missouri, juste au-dessus de l'embouchure de la Grand River, dans ce qui deviendra le Dakota du Sud. Séparés par un ravin, les villages contiennent chacun environ 70 huttes en terre. En 1805, Meriwether Lewis avait estimé la population totale à 2 600 personnes, dont environ 500 guerriers.

Les guerriers Arikara sont maussades et imprévisibles. Ils ont perdu deux hommes lors d'un récent combat avec la Missouri Fur Company à Cedar Fort. Ashley adopte une approche prudente. Clyman rapporte : "Après un jour de discussion, ils ont accepté d'ouvrir le commerce sur la barre de sable devant le village, mais le seul article de commerce qu'ils voulaient était des munitions". En conséquence, Clyman écrit : "Nous avons obtenu vingt chevaux en trois jours".Mais ce faisant, nous leur avons donné une bonne quantité de poudre et de balles, ce que nous avons découvert le quatrième jour, à notre grande tristesse".

Ashley chargea Smith et un groupe de 40 hommes de bivouaquer sur la plage et de garder les chevaux. Plusieurs hommes se rendirent dans le village à la recherche de réconfort féminin. Clyman, qui était resté avec Smith sur la plage, raconta : "Notre interprète M. [Edward] Rose, vers minuit, est arrivé en courant au camp & ; il nous a informés qu'un de nos hommes [Aaron Stephens] avait été tué dans le village et que la guerre avait été déclarée pour de bon-Gnl".Ashley notre imployeur pensa qu'il valait mieux attendre le matin pour aller dans le village et réclamer le corps de notre camarade et de son meurtrier.

À l'aube, les attentes de Clyman se réalisent. Les Arikaras ouvrent le feu. Les hommes de Smith ripostent mais ne parviennent pas à trouver de cibles claires. Clyman observe sèchement après coup : "Vous comprendrez aisément que nous n'avions pas grand-chose d'autre à faire que de nous tenir sur une barre de sable d'ours et de nous faire tirer dessus, à longue distance".

Les chevaux hurlaient et se cabraient, plongeant sauvagement, essayant d'échapper aux balles, à la fumée, au bruit et à la terreur qui les enveloppaient. Tandis que les animaux morts et blessés tombaient sur le sol, les hommes de Smith rampaient derrière la brèche sanglante.

Ashley cria aux bateliers de lever l'ancre et de secourir le groupe assiégé sur la plage. Deux yoles se mirent en route vers le rivage. Les tirs des Arikara fusillèrent les rameurs alors qu'ils traversaient l'eau libre. Cloués au sol par un feu écrasant, les hommes sur la plage décidèrent qu'il était temps de partir. Sept d'entre eux, dont trois blessés, nagèrent vers les yoles. Les autres tentèrent de nager vers les quillards. Les Indiens coupèrent certains d'entre eux à terreLes blessés ont disparu sous l'eau. Clyman s'est échappé en nageant jusqu'à la rive est et en distançant trois Arikaras qui voulaient lui prendre ses cheveux. Ashley a ramassé ceux qu'il pouvait. Un quillard a levé l'ancre et l'équipage de l'autre a coupé son câble. Les deux bateaux ont dérivé vers l'aval. L'échange a duré 15 minutes. Y compris Aaron Stephens, coupé en morceaux dans l'eau.Les pertes s'élèvent à près de 30 % de la brigade d'Ashley, soit le taux le plus élevé de l'histoire du commerce de l'Ouest.

Non loin en aval, Ashley s'arrêta pour se regrouper, prévoyant de remonter la rivière au-delà des villes. Ayant besoin de renforts, il envoya Smith et un compagnon par voie terrestre pour appeler Henry depuis le Yellowstone. Puis, descendant plus loin en aval, il organisa une nouvelle base sur une île à l'embouchure de la rivière Cheyenne et fit le point sur sa situation. Il ne comptait que 23 hommes susceptibles de tenir le coup. Difficilement pressés dede soutenir même cette petite force, il a envoyé Paquet de pierres jaunes Le quillard atteignit Fort Atkinson le 18 juin et livra une lettre d'Ashley décrivant la défaite sur la plage. L'attaque indigna Leavenworth et l'agent indien résident, Benjamin O'Fallon. Pilcher, commandant sur le terrain de l'armée de l'air de l'île. L'attaque indigna Leavenworth et l'agent indien résident, Benjamin O'Fallon. Pilcher, commandant sur le terrain de l'armée de l'air de l'île de l'île de l'ouest.La Missouri Fur Company, qui avait eu des démêlés avec les Arikaras, a vu l'occasion de les punir et d'envoyer un message clair à toutes les tribus de la rivière.

Deux jours après Pierre jaune Leavenworth avait décidé de frapper les Arikaras sans attendre les semaines nécessaires pour obtenir l'autorisation du quartier général de St. Louis. Il quitta Fort Atkinson le 22 juin avec six compagnies de la 6e Infanterie américaine, deux canons de 6 livres et quelques petits canons pivotants. Trois quillards transportèrent des fournitures et une partie de l'équipement de l'armée américaine.Le 27 juin, transportant 60 hommes et un obusier de 51⁄2 pouces sur ses deux quillards, Pilcher rattrape Leavenworth.

Tandis que Leavenworth se dirige vers le nord, la force d'Henry se déplace vers le sud et rejoint Ashley à son camp au début du mois de juillet. Leavenworth les rejoint le 30 juillet. Là, il attend des renforts sioux et apporte les derniers ajustements à la structure de sa "Légion du Missouri". La légion - 230 fantassins, plus de 100 chasseurs de fourrures et 750 guerriers sioux à cheval - part punir les Arikaras le 2 août 1823. Une semaine plus tard, les Sioux se sont retirés de la région.Leavenworth ordonna à Pilcher et aux Sioux d'avancer pour empêcher les Arikaras de s'échapper. Lorsque les Sioux atteignirent la plaine devant les villages, les Arikaras montèrent à cheval et s'élancèrent à leur rencontre dans une mêlée tourbillonnante. Une heure plus tard, l'infanterie, qui avançait au pas de course, atteignit les lieux.Les Arikaras, voyant Leavenworth former sa ligne de bataille, rompent le combat et se retirent dans leurs villages. La première phase du plan de bataille de Leavenworth a été exécutée avec succès. Dale Morgan, biographe de Jedediah Smith, décrit le résultat : "Ils avaient abattu le raton laveur. Il ne restait plus qu'à l'artillerie à monter et à abattre le raton laveur de l'arbre."

Tôt le lendemain, Leavenworth déploya ses forces, déterminé à ce que son artillerie détruise les Arikaras dans leurs villages ou les pousse à découvert, où son infanterie lourdement armée et ses Sioux montés les tailleraient en pièces. Il envoya le capitaine Bennet Riley, avec deux compagnies d'infanterie et les hommes de la Missouri Fur Company, soutenus par l'un des canons de 6 livres, au village supérieur. Justsous le village inférieur, Ashley tenait le flanc droit contre la rivière. Un lieutenant Morris, avec l'obusier et l'autre canon de 6 livres, s'installa sur la gauche d'Ashley. Morris ouvrit l'attaque, qui se poursuivit toute la matinée, sans trop de dégâts aux structures à moitié enterrées des villages.

En regardant les obus d'artillerie se frayer un chemin sans effet dans les villages, Leavenworth comprit qu'il faudrait peut-être prendre ces huttes de terre par un assaut d'infanterie. Il entama une danse maladroite et embarrassante d'indécision. Il avait commencé à remonter le Missouri à son propre crochet. Ce qui lui avait semblé décisif et audacieux à Fort Atkinson paraissait maintenant hésitant. Il risquait la vie de soldats sans l'aide de l'état-majorIl risque également de provoquer une guerre indienne prolongée et coûteuse pour défendre une expédition commerciale probablement illégale. Ashley, après tout, n'a qu'une licence pour faire du commerce de fourrures, pas pour les chasser en territoire indien, même si tout le monde comprend que c'est ce qu'il a l'intention de faire.

Incertain de la possibilité de prendre d'assaut les villages Arikara, Leavenworth décide d'une attaque de reconnaissance sur le village supérieur. Le capitaine Riley et une compagnie d'infanterie mèneront l'attaque, soutenus par les autres compagnies régulières. Leavenworth charge Ashley et ses hommes de coincer les guerriers dans le village inférieur. Les hommes de Riley pénètrent dans le village supérieur. La force d'Ashley charge le village supérieur.Dans le village supérieur, les Arikaras tirent sur les hommes de Riley depuis leurs huttes de boue, mais les troupes ne rencontrent pas de résistance concentrée. Quatre compagnies d'infanterie régulière, les chasseurs de Pilcher et les Sioux attendent en réserve. Leavenworth perd son sang-froid. Il ordonne à Riley de se retirer. Riley proteste.Leavenworth répète son ordre et Riley se retire.

Pressé par ses officiers et les chefs des fourrures, Leavenworth accepta d'attaquer le village inférieur. Le plan échoua lorsqu'il découvrit que le lieutenant Morris n'avait que 13 cartouches de grenaille à sa disposition et avait besoin d'être réapprovisionné. Leavenworth ne voulait pas attaquer sans feu de couverture, alors qu'il venait de voir Riley et Ashley avancer vers la palissade ennemie avec seulement deux blessés. Il ordonna à ses troupes de retourner à leur position d'origine, c'est-à-dire à leur position de départ.Les Sioux sont retournés à leur campement. Leavenworth a déjeuné en retard.

Après le déjeuner, le colonel découvre que certains Sioux sont restés pour parlementer avec les Arikaras. Craignant une alliance entre eux, Leavenworth, accompagné de Pilcher, se précipite pour participer aux pourparlers. Un guerrier Arikara intercepte Leavenworth pour plaider la paix. Le colonel lui demande de faire venir ses chefs pour négocier. Lorsqu'ils apparaissent, Leavenworth exige la restitution des biens d'Ashley,Les chefs ont accepté.

Pilcher et quelques officiers assistent à la scène, incrédules et furieux. Lorsqu'on passe le calumet pour confirmer l'accord, Pilcher refuse de fumer et menace de se venger brutalement des Arikaras. Leavenworth lui ordonne de fumer. Le négociant tire une bouffée rageuse, repousse le calumet et renouvelle ses menaces. Comme on pouvait s'y attendre, lorsque Leavenworth vient chercher ses otages, les Indiens effrayés refusent de venir. Des coups de feu sont tirés, et les Indiens ne sont plus là.Au cours de la nuit, les Sioux, six mules de l'armée et sept chevaux d'Ashley disparaissent.

Le lendemain matin, les négociations reprennent. Leavenworth demande à Pilcher de rédiger un traité incorporant les termes convenus. Il refuse. Henry refuse également. Leavenworth rédige lui-même le traité en quatre articles. L'article premier exige que les Arikaras restituent les biens d'Ashley. L'article 2 stipule que les Arikaras acceptent de ne pas molester les commerçants. Les articles 3 et 4 contiennent des promesses de poursuite de l'exploitation des ressources naturelles.Onze Indiens, dont Pilcher contestait l'autorité, six officiers de l'armée et Ashley, qui voulait simplement remonter la rivière, ont signé l'accord.

En réponse au premier article, les Arikaras livrent trois fusils, un cheval et 18 robes. Les officiers de Leavenworth et les hommes à fourrure sont furieux. La légion dispose encore de 120 cartouches de grenaille solide et de 25 cartouches de mitraille. Seuls deux hommes ont été blessés. Ils réclament un assaut immédiat et décisif. Leavenworth temporise, acceptant d'attaquer le lendemain.

Entre-temps, Rose a signalé que les Indiens prévoyaient d'abandonner leurs villes cette nuit-là. Le matin s'est levé étrangement calme. Malgré l'avertissement de Rose, aucune mesure n'a été prise pour empêcher les Arikaras de s'échapper. Ils se sont volatilisés. Leavenworth a envoyé Rose et d'autres pour les retrouver et les persuader de revenir, mais la mission a échoué. Le 15 août, la légion a levé l'ancre et a commencé à descendre le fleuve. En regardant vers l'amont du fleuve,Bien que Pilcher nie avoir eu connaissance de l'événement, deux de ses hommes ont incendié les villages.

Arrivé à Grand River, le colonel dissout son commandement. La conduite et l'issue de la "guerre des Arikaras" suscitent un vif débat dans la presse nationale. L'establishment de l'Est, qui a depuis longtemps assassiné ses frères rouges, loue la sympathie de Leavenworth à l'égard des Arikaras. Les porte-parole de l'Ouest le qualifient d'imbécile vacillant qui a causé des dommages à long terme à l'armée de l'Ouest.commerce de l'Ouest.

Ashley ne participa guère au débat. Il avait d'autres problèmes. Il était endetté de 100 000 dollars. Il ne savait pas exactement où les Arikaras étaient allés, mais il pouvait deviner leur humeur et celle des Sioux qui assistaient à la démonstration inutile de la puissance américaine. Avec Henry, il décida d'abandonner la route fluviale et de trouver un chemin terrestre vers le pays des Crows dans ce qui deviendrait le centre du Wyoming, une région de l'Amérique du Nord qui n'est pas encore très connue.décision qui allait changer à jamais le schéma de la migration vers l'ouest.

Deux expéditions partirent de Fort Kiowa (dans ce qui allait devenir le Dakota du Sud). Henry dirigea l'une d'entre elles, qui devait s'étendre loin à l'ouest des Arikaras jusqu'au Yellowstone, où il pourrait monter des expéditions de fourrures vers le sud jusqu'au bassin des Big Horn et vers l'ouest jusqu'à la rivière Snake. Le 30 septembre 1823, Smith dirigea la seconde expédition vers l'ouest à travers les Black Hills du Dakota du Sud et dans le pays des Big Horn. En novembre, l'expédition de Smith, qui était en cours, était en cours.avait atteint la vallée de la rivière Wind, où les hommes passèrent un hiver morne et glacial dans les huttes d'un campement de Crow. Début février, ils tentèrent de franchir la ligne de partage des eaux dans la vallée de la rivière Seedskeedee (Green), où ils trouveraient, avec les Crows, d'innombrables castors. Une neige épaisse les fit reculer. Les Crows leur indiquèrent un autre itinéraire, plus facile, qui contournait l'extrémité sud de la vallée de la rivière Seedskeedee (Green).Ils luttent contre la neige abondante et les vents de blizzard pour descendre la rivière Popo Agie et atteindre la Sweetwater. Après des semaines de lutte dans le bassin versant de la Sweetwater, Smith franchit la ligne de partage des eaux.

À la fin du printemps, les trappeurs de Smith retournent vers l'est par la route qu'ils ont suivie vers l'ouest. Le col qu'ils franchissent a déjà été trouvé et perdu auparavant. Le groupe de Robert Stuart, composé d'hommes de l'American Fur Company se dirigeant vers l'est depuis Astoria, avait emprunté ce chemin en octobre 1812. Cette fois-ci, ce sera différent. Le col sud de Smith devient la route préférée des hommes d'Ashley vers et depuis les territoires de fourrures du centre de l'Angleterre.En 1830, les premiers chariots franchissent le South Pass, suivis par d'autres groupes, jusqu'à ce que la piste soit définitivement marquée par les roues des chariots des habitants d'un demi-continent en partance pour le pays de l'Oregon.

Andrew Henry avait besoin de chevaux, Aaron Stephens voulait une femme Arikara, Henry Leavenworth tergiversait, William Ashley persévérait, Jedediah Smith passait chez les Seedskeedee. C'est ainsi que l'Ouest a été conquis.

Richard J. Stachurski, de Bellevue (Wash.), aime écrire sur les montagnards et d'autres sujets liés à l'Occident : La guerre d'Arikara par William R. Nester ; Une vie sauvage et périlleuse : les montagnards et les chemins du Pacifique par Robert M. Utley ; et Le commerce américain des fourrures dans le Far West par Hiram M. Chittenden.

Publié à l'origine dans le numéro de décembre 2006 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.