28 mai 1959, 40 miles au nord d'Antigua- Deux petits singes s'écrasent dans le cône de nez d'un missile Jupiter. La fusée avait parcouru 1 700 miles en 15 minutes, et grâce à leur récupération par le remorqueur de l'U.S. Navy, les deux singes se sont retrouvés à l'intérieur du cône de nez du missile. Kiowa Les deux "singeautes" - surnommés Able et Baker - sont devenus les premiers animaux à revenir vivants d'un vol spatial.

La mission suborbitale était un test important des effets de l'exposition à l'espace. Les réactions physiologiques des animaux de laboratoire étaient surveillées et transmises par radio à l'équipe au sol. Un mois auparavant, la NASA nouvellement créée avait révélé publiquement les sept futurs astronautes qui sont devenus le visage public du projet Mercury.

À l'époque, les responsables américains et soviétiques se réunissaient à Genève pour discuter de la date limite fixée par Nikita Khrouchtchev pour le départ des puissances occidentales de Berlin-Ouest. Lorsque le général de brigade J.A. Barclay a communiqué par radio Kiowa Les Soviétiques, qui en 1957 ont été les premiers à placer un animal en orbite, bien que le chien Laika n'ait pas survécu au voyage, n'allaient pas tarder à les rattraper. En juillet, ils ont récupéré deux chiens et un lapin dans le cadre d'une expérience similaire.

Bien que le vol lui-même n'ait pas porté préjudice à Able ou à Baker, ils ont dû faire face à la presse. La réaction de Baker aux caméras d'actualités et aux lumières klieg entassées dans leur conférence de presse à Washington, D.C., le 30 mai, a conduit le Dr Donald E. Stulken, de la Navy Aviation Medicine Branch, à la décrire comme "le plus grand jambon du monde". Quelques jours plus tard, cependant, Able allait mourir d'une réaction àl'anesthésie utilisée lors de l'ablation de ses électrodes. Baker n'a pas été blessée par une procédure similaire et a pris sa retraite au U.S. Space and Rocket Center à Huntsville, en Alabama, jusqu'à sa mort en 1984. Elle est enterrée sur le site.

Publié à l'origine dans le numéro de mai 2007 de Histoire de l'aviation Pour vous abonner, cliquez ici.