À l'automne 1934, Morris "Moe" Berg, receveur auxiliaire de l'équipe de baseball des Indians de Cleveland, a eu la chance de s'en sortir - du moins le croyait-on. À la surprise de beaucoup de gens, il a été nommé dans une équipe de 14 joueurs de la ligue majeure qui se préparaient à une tournée d'après-saison au Japon, où il serait en compagnie de superstars comme Babe Ruth, Lou Gehrig, Jimmy Foxx, Lefty Gomez etC'était la première fois depuis le lycée que ce prodige, intelligent mais peu doué pour la frappe, faisait partie d'une équipe d'étoiles.

La raison pour laquelle Berg a été choisi pour participer à la tournée n'a jamais été expliquée. Universitaire cérébral - il a obtenu un diplôme Phi Beta Kappa à l'université de Princeton, a poursuivi ses études de droit à l'université de Columbia et lisait 10 journaux par jour - Berg était une énigme pour ses collègues joueurs de baseball moins intellectuels, un homme qui semblait plus intéressé par la diplomatie internationale que par les moyennes quotidiennes des batteurs.On pensait que la maîtrise des langues par Berg serait utile à une époque où le Japon devenait de plus en plus hostile aux autres pays de la région. Il s'est avéré que le vétéran du baseball était plus qu'un linguiste talentueux.

Il était aussi un espion.

Personne ne sait exactement à quel moment la carrière de base-ball de Berg est entrée en conflit avec ses activités d'espion, mais comme tout agent secret, il était une énigme pour ses coéquipiers et ses amis. Sa vie, à l'époque et plus tard, était remplie de questions sans réponse. Berg utilisait-il le base-ball comme déguisement ou aimait-il vraiment jouer à ce sport ? Ceux qui le connaissaient le mieux pensaient qu'il y avait un peu des deux.

Cadet d'une famille de trois enfants, Berg est né le 2 mars 1902 dans le quartier d'East Harlem à New York, au sein d'une famille d'immigrés juifs ukrainiens. Il partageait avec ses parents et ses deux frères et sœurs un appartement situé dans la 121e rue Est. Le père de Berg, Bernard, tenait une blanchisserie tout en apprenant à lire l'anglais, le français et l'allemand. De chez lui, Moe pouvait voir de l'autre côté de la Harlem River lesAprès avoir excellé dans les cours du soir, l'aîné des Berg gagne suffisamment d'argent pour ouvrir une pharmacie et installer la famille dans un appartement plus confortable à Newark, dans le New Jersey.

Dès le début, son père l'a encouragé à étudier et à lire. Bien que Moe ait réussi à l'école, sa véritable passion, comme celle de nombreux enfants de son âge, était le base-ball. Un jour, un policier l'a remarqué en train de jouer à la balle dans la rue et l'a invité à se rendre à l'école.

Seul juif dans une équipe composée de catholiques et de protestants italiens, Moe, âgé de sept ans, fait preuve d'imagination et crée son premier pseudonyme en changeant son nom de joueur en "Runt Wolfe".

À l'âge de 16 ans, Berg est sorti premier de sa classe de la Barringer High School de Newark et a été sélectionné comme joueur de troisième base titulaire dans une "équipe de rêve" de neuf lycéens choisie par l'université de New York. Newark Star Eagle Au printemps 1918, il est accepté à l'Université de New York. L'année suivante, après deux semestres passés à jouer au baseball et au basket-ball à l'Université de New York, Berg est transféré à Princeton, où il joue en première base et en arrêt-court. Suivant les traces de son père, Moe étudie les langues, excellant en espagnol, en latin, en grec, en italien, en allemand et en sanskrit. Lorsqu'il ne joue pas au baseball, il donne des cours particuliers à ses coéquipiers. Il a étéconnu pour confondre ses adversaires en hurlant des conseils en latin avec le joueur de deuxième base Crossan Cooper, tout aussi intellectuel.

En tant que juif, Berg a vécu des moments difficiles à Princeton. Lorsqu'un de ses coéquipiers a été nommé membre de l'un des prestigieux clubs de restauration de Princeton, il a refusé d'y adhérer à moins que Berg n'en devienne également membre. Le club y a consenti à condition que tous deux n'essaient pas de faire entrer d'autres juifs dans le club. Les coéquipiers ont refusé. Se sentant responsable de saQuant à Berg, il n'est jamais retourné à Princeton pour les réunions de classe.

Malgré les préjugés, Berg joua au baseball pendant trois ans à Princeton. Lors de sa dernière saison, il fut capitaine de l'équipe, avec une moyenne de .337 pour l'année et une moyenne étincelante de .611 contre les grands rivaux de Princeton, Harvard et Yale. Il joua contre Yale au Yankee Stadium et obtint trois coups sûrs en un seul match. Diplômé avec mention en 1923, Berg signa un contrat de 5 000 dollars pour jouer dans la ligue majeure de baseball avec les États-Unis.Il fait ses valises à la fin de la saison et s'embarque pour Paris, où il s'inscrit à la prestigieuse Sorbonne pour étudier le latin, s'inscrivant finalement à 32 cours.

Revenu à temps pour l'entraînement de printemps en 1924, Berg est exilé dans les ligues mineures. Il passe les deux années suivantes à jouer pour les Minneapolis Millers, les Toledo Mud Hens et les Reading (Pennsylvania) Keystones. Sa moyenne au bâton plus que respectable de .311 avec les Keystones lui vaut un billet de retour dans les ligues majeures avec les Chicago White Sox en 1926, mais pas avant d'avoir sauté l'entraînement de printemps pour terminer sa formation de baseball à l'université.Une série de blessures subies par les receveurs des White Sox offre à Berg une opportunité : il se porte volontaire pour être receveur, même s'il n'a jamais joué à ce poste auparavant. Lors de son premier match derrière le marbre, les lanceurs des White Sox ne frappent pas Babe Ruth et gagnent 6 à 3. Berg a trouvé un nouveau point de chute.

N'ayant jamais été un grand frappeur, Berg avait développé un bras puissant et utilisait son intelligence dominante pour aider ses lanceurs à organiser de meilleurs jeux. Ted Williams, joueur des Red Sox de Boston, lui demanda conseil. Au cours de la deuxième année de sa carrière, Williams demanda à Berg comment Babe Ruth et Lou Gehrig frappaient : " Gehrig attendait et attendait et attendait jusqu'à ce qu'il frappe le ballon presque hors de la zone de frappe... ".Quant à Ruth, il n'avait pas de faiblesses. Il avait un bon œil et il jouait les lancers hors de la zone de frappe. Le frappeur auquel Williams ressemblait le plus, selon Berg, était Shoeless Joe Jackson, l'ancien grand joueur des "Black Sox" de Chicago. Mais toi, a dit Berg à Williams, tu es meilleur qu'eux tous.

Une blessure au genou subie par Berg lors d'un match d'exhibition contre les Little Rock Travelers de la ligue mineure en 1929 a sérieusement limité son temps de jeu. L'année suivante, Berg n'a participé qu'à 20 matchs, frappant un maigre .115. Se tournant vers l'avenir, il a pris un emploi pendant l'intersaison avec le cabinet d'avocats respecté de Wall Street, Satterlee and Canfield. Les Cleveland Indians ont récupéré Berg en 1931, mais il a joué dans des matchs de la ligue mineure.Au printemps suivant, il rejoint les Washington Senators en tant que receveur auxiliaire, frappant .236 en 75 matchs, ne commettant aucune erreur et éliminant 54,3 % des voleurs de base potentiels, soit le deuxième meilleur pourcentage de la Ligue américaine.

L'installation de Berg dans la capitale du pays allait changer sa vie. Il était fréquemment invité aux dîners et aux fêtes des ambassades, où son esprit vif et ses formidables compétences linguistiques attiraient l'attention de membres éminents de la nouvelle administration de Franklin D. Roosevelt. Après la saison 1932, Berg fut invité à accompagner ses collègues Lefty O'Doul et Ted Lyons au Japon pour y enseigner le base-ballAprès le retour des autres joueurs aux États-Unis, Berg effectue une longue tournée en Asie du Sud-Est, au Moyen-Orient et en Allemagne avant de revenir à temps pour participer à la saison 1933 au cours de laquelle Washington remporte le championnat. C'est un signe des choses à venir.

Berg retourne au Japon en 1934 avec une équipe de vedettes de la Ligue américaine dirigée par Babe Ruth... Beibu Rusu Des milliers de passionnés de baseball ont envahi les rues de Tokyo pour accueillir l'équipe américaine lorsqu'elle est arrivée en novembre pour une série de 18 matchs d'exhibition contre une équipe universitaire japonaise de haut niveau.

Au moment de sa surprenante sélection dans l'équipe des étoiles, Berg, qui avait alors retrouvé les Cleveland Indians, était connu de ses coéquipiers comme un joueur médiocre. La rumeur voulait que ses compétences linguistiques lui aient permis de participer au voyage en tant qu'interprète, bien qu'il ne parlât alors que très peu le japonais. Personne ne soupçonnait que son jeu de balle était un prétexte pour une mission gouvernementale top secrète. EnDans sa valise, il portait une lettre signée par le secrétaire d'État américain Cordell Hull, adressée au consulat américain de Tokyo et demandant au personnel de faire preuve à l'égard de l'attrapeur de toute la coopération nécessaire, officielle et autre.

Berg participa à une poignée de matchs d'exhibition au Japon - les joueurs des grandes ligues remportèrent les 18 matchs et Ruth frappa 13 home runs - mais son véritable travail eut lieu par la suite. Pendant son temps libre, Berg se promenait dans les rues de Tokyo en kimono noir et en sandales, filmant des scènes d'arrière-plan avec une caméra Bell and Howell 16 mm qui lui avait été fournie par Movietone News, une société de production de films d'actualités qui avait passé un contrat avec le gouvernement japonais.Le gouvernement japonais interdisait strictement ce type de tournage, mais le statut de Berg en tant que joueur de baseball de la grande ligue ou son déguisement en Japonais d'un mètre quatre-vingt-dix lui ont permis d'échapper aux autorités.

Après un match au champ de foire d'Omiya, près de Tokyo, Berg s'est éclipsé, troquant son uniforme pour un kimono, lissant ses cheveux et achetant un bouquet de fleurs. Puis il est entré nonchalamment dans l'hôpital international St. Luke, l'un des plus hauts bâtiments de la ville. Sa couverture : une visite de courtoisie à la fille de l'ambassadeur américain Joseph Grew, Elizabeth Lyon, qui venait d'accoucher d'un enfant de moins de cinq ans.Il a jeté les fleurs une fois qu'il est entré, et s'est faufilé par une porte latérale jusqu'au toit. De là, avec une vue imprenable sur la ville, il a pris des photos panoramiques de la base navale de la baie de Tokyo, des centres commerciaux et industriels, et des cibles militaires environnantes. Puis il est retourné discrètement auprès de ses coéquipiers. Il n'a jamais vu Lyon. Sa vidéo secrète a ensuite été montrée à l'armée de l'air des États-Unis.Le lieutenant-colonel Jimmy Doolittle et ses raiders avant leur célèbre bombardement de Tokyo en avril 1942, en représailles à l'attaque japonaise sur Pearl Harbor.

Après la tournée japonaise, Berg poursuit ses voyages en Extrême-Orient, en Russie et en Pologne, autant de régions qui intéressent les services de renseignement américains. De retour aux États-Unis, il est recruté par les Boston Red Sox pour reprendre son travail de receveur. Le 17 octobre 1938, Berg est arrêté par les Red Sox pour une raison inconnue. a été invitée à participer à un panel de discussion sur Information s'il vous plaît Berg, qui est revenu à trois reprises dans l'émission, a démontré avec aisance l'étendue de ses connaissances en répondant à tous les types de questions, de l'astronomie à la mythologie en passant par la dérivation des mots et des noms en grec et en latin. Il a fait plus pour le baseball en 30 minutes que ce que j'ai fait en tant que commissaire", a déclaré Kenesaw Mountain Landis, le dirigeant de longue date du baseball. Berg a égalementa écrit un article bien accueilli sur le baseball pour la revue Atlantic Monthly intitulé "Lanceurs et receveurs".

Après avoir pris sa retraite du baseball en 1942, avec une moyenne à la batte de 0,243, six home runs et 206 RBI, Berg a accepté un poste au Bureau des affaires interaméricaines de Nelson Rockefeller, une agence créée pour contrer la propagande de l'Axe en Amérique latine. Les talents linguistiques de Berg se sont révélés utiles lorsqu'il a rencontré divers responsables gouvernementaux au Brésil, au Panama et au Pérou. Sa première mission a été une tournée de bonne volontéde l'Amérique latine qui lui a permis d'évaluer secrètement la volonté des dirigeants politiques d'Amérique latine de se ranger du côté des États-Unis dans la guerre.

En août 1943, Berg est transféré à l'Office of Strategic Services, l'ancêtre de la Central Intelligence Agency. L'OSS est dirigé par le général de brigade William "Wild Bill" Donovan, qui avait commandé le 165e régiment d'infanterie (anciennement le "69e régiment de combat") pendant la Première Guerre mondiale. Son recrutement est facilité par une lettre du colonel Ellery Huntington, associé du cabinet d'avocats de Berg, Satterlee andPlacé au bureau des Balkans de l'OSS, Berg surveillait les mouvements du roi yougoslave en exil, Pierre II, qui était alors étudiant à Cambridge. Il recevait également des rapports de terrain et les recoupait avec des membres de la communauté slave américaine qui avaient également été recrutés par l'OSS.(Les histoires selon lesquelles Berg aurait été parachuté en Yougoslavie pour rencontrer personnellement les Tchetniks et les partisans communistes de Josip Broz Tito sont aujourd'hui considérées comme apocryphes).

Fin 1943, Berg est chargé d'une opération clandestine très sensible derrière les lignes ennemies en Europe. Sa mission, dans le cadre du projet Larson, consiste à interroger des scientifiques italiens de haut niveau afin d'évaluer leur connaissance du programme de bombe atomique allemand. Pour se préparer, il rencontre le physicien William Fowler, lauréat du prix Nobel, et Vannevar Bush, le chef de l'Office américain de la recherche scientifique et de l'énergie.En avril 1944, après avoir été officiellement nommé agent de renseignement au sein de la Special Ops Branch et autorisé à porter un pistolet de calibre 45, Berg s'est envolé pour l'Italie via le Portugal et Alger. Ni lui ni la plupart des autres Américains ne savaient à l'époque que les États-Unis étaient déjà en train de développer leur propre bombe atomique dans les installations du Nouveau-Mexique. désert sous le nom de code "Projet Manhattan".

Berg entre en Italie à bord d'un sous-marin que l'OSS a emprunté à la marine italienne à Brindisi. Après avoir débarqué, il se rend à Florence pour visiter le laboratoire Galileo, où des scientifiques italiens travaillent sur des missiles à longue portée. Grâce à ses entretiens avec les Italiens, Berg apprend que Werner Heisenberg, l'éminent physicien allemand en charge du programme nucléaire naissant des nazis, doit donner une conférence sur le thème de l'énergie nucléaire à l'ONU.Berg prend contact avec Paul Scherrer, directeur de l'Institut de physique de Zurich, et s'arrange pour assister à la conférence en se faisant passer pour un étudiant suisse diplômé. Armé d'un pistolet et d'une capsule de cyanure de potassium à avaler en cas de besoin, Berg a reçu l'ordre d'abattre Heisenberg si la conférence lui permet de déterminer que les Allemands sont sur le point de mettre au point une bombe atomique.

Le lauréat du prix Nobel était assis au premier rang de l'auditorium, entouré de soldats nazis armés. Berg, qui avait des connaissances de base en physique nucléaire, a pris des notes méticuleuses pendant la conférence. Un peu nerveux et dépassé par les événements lorsque Heisenberg s'est lancé dans une longue discussion sur la théorie de la matrice S, Berg a néanmoins conclu que rien de ce que Heisenberg avait dit pendant la conférence ne justifiait le tir.Le jugement à l'emporte-pièce de M. Berg a été confirmé lorsqu'il a assisté à un dîner en l'honneur de Heisenberg après la conférence et qu'il a entendu l'Allemand dire que son pays était en train de perdre la guerre et qu'il était loin d'avoir mis au point une bombe atomique.

Il reste au sein de l'OSS jusqu'à sa dissolution en 1945, puis rejoint le groupe consultatif de l'OTAN pour la recherche et le développement aéronautiques. En 1951, il demande à être nommé chef de station du bureau de la CIA en Israël, mais sa demande est rejetée. Au plus fort de la guerre froide, Berg est affecté en Europe pour surveiller le programme atomique de l'Union soviétique. Il réussit à traverser la République tchèque, la Roumanie et la Slovaquie, et à se rendre en Israël.L'officier de la CIA qui a débriefé Berg à son retour a rapporté que l'ancien receveur était "flasque". Le contrat de Berg a expiré en 1954.

Pendant 17 ans, il vit avec son frère Samuel à Newark, avant que celui-ci ne le mette à la porte, laissant leur sœur Ethel s'occuper de cet ancien espion excentrique. Berg devient un thésauriseur, passant ses journées à lire des piles de journaux. Personne n'a le droit de toucher à ses papiers tant qu'il ne les a pas tous lus. Si quelqu'un le fait, il considère qu'il a été touché.Il portait également le même costume et la même cravate noirs tous les jours et prenait trois bains.

Le président Harry S. Truman lui a décerné la médaille présidentielle de la liberté en 1946 pour son service en temps de guerre, mais Berg a refusé de l'accepter lorsqu'on lui a dit qu'il ne pourrait pas expliquer à ses amis comment il avait mérité cet honneur. Il ne s'est jamais marié et n'a jamais eu d'emploi à temps plein après la fin de sa carrière de joueur de base-ball. Au lieu de cela, il a mené une existence nomade, n'emportant qu'une brosse à dents et se liant d'amitié avec les conducteurs de train de manière astucieuseIl passe des heures dans les grands terrains de baseball de New York, à regarder jouer les Yankees, les Dodgers ou les Giants. Un soir, il croise son vieil ami Joe DiMaggio, qui lui offre une nuit dans son hôtel chic de Manhattan. Berg passe six semaines à vivre de l'hospitalité du Yankee Clipper.

En 1960, Berg projette d'écrire un livre détaillant ses exploits en tant que joueur-espion. Le projet tombe à l'eau lorsque le scénariste de Berg le prend pour Moe Howard des Trois Stooges. Le livre n'a jamais été écrit. Lorsque quelqu'un demandait à Berg sur quoi il travaillait, il portait un doigt à ses lèvres et murmurait théâtralement "Shhh". C'était la façon la plus proche d'admettre qu'il avait été un espion.

Berg est décédé le 29 mai 1972, à l'âge de 70 ans, des suites d'une chute chez sa sœur. Une infirmière de l'hôpital de Newark où il est décédé se souvient de ses derniers mots : "Comment les Mets se sont-ils comportés aujourd'hui ?" (Ils ont gagné.) Conformément à ses souhaits, ses restes incinérés ont été dispersés sur le mont Scopus, en Israël.

Plus tard dans l'année, la sœur de Berg a accepté la médaille de la liberté en son nom et en a fait don au National Baseball Hall of Fame à Cooperstown, dans l'État de New York, où elle est exposée à côté de son gant de receveur bien usé et de son passeport. Berg aurait approuvé : "Je ne suis peut-être pas au Cooperstown Baseball Hall of Fame comme beaucoup de mes copains de baseball, mais je suis heureux", a-t-il dit un jour.Je ne pouvais peut-être pas frapper comme Babe Ruth, mais je parlais plus de langues que lui".

Ces dernières années, les exploits obscurs de Berg ont inspiré un livre à succès L'attrapeur Était un espion de Nicholas Dawidoff ; un film du même titre en 2018 avec Paul Rudd ; et un documentaire en 2019. L'espion derrière le marbre La carte de joueur de base-ball de Berg figure en bonne place au siège de la CIA à Langley, en Virginie.

L'ancien joueur et manager de la ligue majeure Casey Stengel, lui-même un excentrique notoire, a succinctement résumé Moe Berg. Stengel, comme Berg, a joué pour les Brooklyn Dodgers, et a un jour retiré sa casquette pour laisser s'envoler un oiseau. Plus tard, en tant que manager des New York Yankees et des New York Mets, il a été célébré pour son "Stengelese", son utilisation fracturée de la langue anglaise. Berg, a déclaré Stengel, était "le plus étrange des hommes".Il l'aurait su. MHQ

Liesl Bradner, journaliste californienne, est l'auteur de Snapdragon : les exploits du Darby's Ranger et du photographe de combat Phil Stern pendant la Seconde Guerre mondiale (Osprey Publishing, 2018).

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Cet article est paru dans le numéro d'automne 2020 (Vol. 33, No. 1) de la revue MHQ - Revue trimestrielle d'histoire militaire avec le titre : Baseball's Odd Man Out

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