À seulement 11 miles de l'aéroport national Reagan, la "maison natale" de Washington donne toujours un sentiment d'éloignement et de sérénité Mount Vernon était plus que la maison de George Washington, c'était son projet. Depuis le moment où la propriété de Virginie est arrivée entre ses mains en 1754, alors qu'il était un jeune major audacieux et désespérément ambitieux de la milice de Virginie, jusqu'à sa mort deux semaines avant le début d'un nouveau siècle en 1799, en raison de la présence d'un grand nombre de membres de la milice de Virginie.Alors qu'il était l'incarnation de la grandeur et de la rectitude américaines, il n'a jamais cessé de bricoler. Pendant la plus grande partie de sa vie, Washington était en déplacement pour des affaires d'une urgence foudroyante, et il a donc dirigé la plupart des travaux à Mount Vernon depuis une certaine distance olympienne. Mais sa correspondance est tellement remplie de références à l'évaluation du papier peint, des clous, de la peinture, des charnières, des serrures, du mastic et de la pâte à modeler qu'il n'y a pas de raison pour qu'il n'y ait pas de travaux de rénovation à Mount Vernon.L'homme qui en émerge semble être autant un bricoleur frustré que la figure de proue de son époque.

En septembre 1776, lors de l'un des premiers engagements cruciaux de la guerre d'Indépendance, l'armée coloniale subit une humiliante déroute sur l'île de Manhattan, fuyant dans la panique l'invasion des forces britanniques et hessoises, tandis que Washington, le chef de l'État, s'enfuit dans la rue.se promenait à cheval parmi ses troupes, essayant vainement de les ramener au combat à l'aide de sa cravache.

"Si je devais souhaiter la pire des malédictions à un ennemi de ce côté-ci de la tombe", écrit-il à Lund Washington, le cousin qui gère Mount Vernon en son absence, "je le mettrais à ma place avec mes sentiments". Mais dans la même lettre, écrite à une heure sombre où sa cause semble désespérée et où il sent sa réputation tomber en disgrâce, Washington donne encore des instructions pour la réalisation de son rêveLa cheminée de la nouvelle pièce doit être exactement au milieu", dit-il à Lund, avec un changement de ton et de sujet, "les portes et tout le reste doivent être exactement adaptés et uniformes - en bref, je veux que l'ensemble soit exécuté d'une manière magistrale".

Le manoir palladien que Washington a continuellement remodelé sur son domaine de 8 000 acres est situé sur une haute falaise au-dessus du Potomac. Bien qu'elle soit maintenant à seulement 11 miles en aval de l'aéroport national Reagan de D.C., la "Home House" de Washington parvient toujours à donner un formidable sentiment d'éloignement et de sérénité. Et si vous avez la chance d'avoir l'endroit pour vous tout seul, comme je l'ai fait un soir...Grâce à l'hospitalité du personnel de Mount Vernon, la présence de Washington ne semble pas plus lointaine que les lucioles sur la pelouse en pente ou le balancement des branches du pacanier séculaire qui domine l'aile sud du manoir.

Ce soir-là, j'étais assis sur la piazza, la véranda spacieuse et haute de plafond qui fait face à la rivière et s'étend d'un bout à l'autre de la maison. C'est un espace séduisant, informel et polyvalent que George et Martha Washington utilisaient souvent comme salle à manger en plein air. Une véranda aussi vaste - qui est devenue un pilier de l'architecture domestique nord-américaine - peut nous sembler être uneLa piazza est une façon évidente de tirer parti de la splendide situation de Mount Vernon, mais à l'époque de sa construction, rien de tel n'avait encore été vu en Angleterre ou dans le Nouveau Monde. Le suprêmement pratique George Washington l'a imaginée lui-même.

De la piazza, je regardais la pelouse dans la lumière déclinante. Une douce pente herbeuse descendait vers un précipice abrupt planté d'arbres ; mon regard se promenait sur les canopées feuillues de ce "bois suspendu", passait devant le parc à daims en contrebas et se dirigeait vers le Potomac immémorial. Le seul indice du siècle présent était la lumière électrique constante d'un seul bateau et le vrombissement réverbéré de son moteur.

Le père de George Washington, Augustine, y construisit vers 1735 une maison compacte et sans prétention que Lawrence, le demi-frère bien-aimé de George, reconstruisit en grande partie avant sa mort en 1752. Lorsque George devint ensuite maître de Mount Vernon, il fit passer la hauteur d'un étage et demi à deux étages et demi et transforma progressivement la maison en un bâtiment imposant mais jamais intimidant, qui fut ensuite rénové et agrandi.Il s'agit d'un manoir avec plusieurs salles à manger et salons, huit chambres à coucher, un bureau et un ensemble de dépendances, appelées dépendances, élégamment reliées à la maison principale par des passages à colonnades. Quelques-uns de ses croquis de construction ont survécu, et ils sont simples et clairs et parfois très inventifs. Washington était son propre architecte et constructeur", a écrit le petit-fils de sa femme, George Washington Parke Custis,"Les bâtiments, les jardins et les terrains sont tous devenus ornementaux et utiles sous sa main bienveillante".

Washington a passé toute sa vie d'adulte à construire Mount Vernon qui, dans une certaine mesure, est un simulacre de sa personnalité complexe et en constante évolution. C'est, par exemple, un monument à l'intimité et au confinement. À l'extérieur, il y a une impression de grandeur mais peu d'ostentation, à l'exception des parements rustiques qu'il a copiés à partir de livres de modèles. À l'intérieur, cependant, dans les salles à manger et les salons, on trouveLes murs de ces pièces sont peints avec des couleurs théâtrales insistantes - un bleu de Prusse éclatant et plusieurs nuances de vert vert-de-gris - qui étaient à la mode à l'époque de Washington et qui sont aussi vibrantes que les murs extérieurs sont austères. Les couleurs émeutières servent à nous rappeler que le dirigeant grave et sobre qui a fait de Washington un homme d'État est un homme d'État.dédaignait publiquement le faste et faisait mine de se détourner de l'acclamation. Il consacrait également beaucoup d'efforts à la conception de ses propres uniformes et à l'organisation obsessionnelle de son avancement dans le monde.

Pendant les huit années où il a combattu la Révolution, il n'a pratiquement jamais quitté l'armée, ne rentrant chez lui que pour un total de dix jours, mais c'est avec une omniscience quasi divine qu'il a suivi les travaux de construction de la maison.

"En 1781, il écrit à Lund : "Qu'allez-vous faire maintenant ? Avez-vous des chances d'obtenir de la peinture et de l'huile ? Allez-vous réparer le trottoir de la Piazza ? Avez-vous fait quelque chose ou avez-vous l'intention de faire quelque chose en ce qui concerne le mur au bord de la colline devant la maison ? Avez-vous réparé les arbres pourris aux extrémités de la maison, dans les haies, &ca. Avez-vous fait des tentatives pour récupérer plusUn terrain pour une prairie ? &ca. &ca."

Il s'agissait d'un projet sans fin, coûteux et en constante expansion, rendu possible uniquement par les centaines d'esclaves que Washington et son épouse possédaient. La plupart de ces esclaves étaient des ouvriers agricoles, mais certains étaient des charpentiers et des maîtres d'œuvre qualifiés. La conscience de Washington était troublée, mais pas torturée, par l'esclavage. Il souhaitait le voir disparaître "par des degrés lents, sûrs et imperceptibles", mais en attendant, ilavait besoin de toute cette main-d'œuvre gratuite, de toutes ces mains habiles maniant grenouilles, scarabées, herminettes et couteaux, pour façonner ses poutres, couper ses bardeaux de cyprès, mélanger son plâtre et cuire ses briques, biseauter et rustiquer les planches de pin qui recouvraient le manoir, donnant ainsi l'apparence de la pierre taillée.

Ce n'est pas seulement la maison de maître qui est constamment réparée et agrandie, mais l'ensemble de la plantation, avec ses écuries, les quartiers des esclaves, les entrepôts, les cuisines, les remises et les buanderies. Il y a même un "dépôt de fumier" innovant pour le compost. L'une des structures les plus intrigantes de la plantation est une grange à foulons de deux étages. La structure à 16 côtés de cette grange visionnaire se rapproche d'un "arbre" de l'époque.À l'intérieur, un cheval pouvait faire le tour de la circonférence du deuxième étage en agitant le blé avec ses sabots. Lorsque le grain était séparé de l'ivraie, il descendait jusqu'à l'étage inférieur par les interstices des solides planches de chêne blanc, ce qui était beaucoup plus efficace que de marcher sur la terre ferme. La grange tomba en ruine et disparut vers la fin des années 1950, après avoir été détruite.19e siècle, mais une réplique exacte a été élevée en 1996.

Après avoir passé la tête dans les différentes dépendances, je me suis promenée dans les deux remarquables jardins - l'un pour la culture des fruits et légumes, l'autre pour les fleurs d'ornement - qui flanquent le terrain de boules s'étendant sur la face ouest de la demeure. C'était une création enivrante, non seulement les plantes, mais aussi les beaux murs de briques en terrasses qui les entourent. Même les latrines ancestrales, avec leurs vastes jardins d'été, sont restées à l'état naturel.font partie de la vision contraignante de Washington : l'harmonie étudiée entre la structure et l'espace ouvert qui régnait sur l'ensemble du domaine de Mount Vernon.

"Après son mariage avec Martha en 1759, Washington écrit : "Je crois que je suis maintenant fixé à ce siège, avec une agréable compagne pour la vie, et j'espère trouver plus de bonheur dans la retraite que je n'en ai jamais connu dans un monde vaste et agité".

Washington a 51 ans lorsqu'il démissionne de son poste de commandant en chef de l'armée continentale en 1783, mais ni le monde trépidant ni sa propre nature trépidante ne peuvent tolérer qu'il mène une vie tranquille et sans conséquence en tant que châtelain de campagne. Ses années de paix à Mount Vernon sont chroniquement interrompues par des épisodes de guerre et de troubles politiques, ainsi que par les soins attentifs qu'exige sa réputation,Cette réputation a fini par l'occulter presque totalement : "Washington", a proclamé Abraham Lincoln, "est le nom le plus puissant de la terre".

Lorsque Washington parvint enfin à se retirer de la vie publique, des centaines de personnes s'arrêtèrent chaque année à Mount Vernon pour profiter de son hospitalité. Il était un hôte convivial mais quelque peu insaisissable, s'éclipsant fréquemment dans sa chambre et son bureau privé, ou pour faire le tour de la plantation. "Je ne suis pas seulement retiré de tous les emplois publics", écrivit-il à Lafayette, "mais je me retire à l'intérieur même de la maison".Moi-même....I j'avancerai doucement dans le courant de la vie, jusqu'à ce que je m'endorme avec mes Pères."

George Washington dort aujourd'hui avec ses pères dans une tombe en briques construite selon ses spécifications sur une pente boisée entre le manoir et la rivière. D'une certaine manière, c'est Mount Vernon qui l'a tué. La gorge déjà irritée, il avait insisté pour sortir par une journée froide et bruineuse de décembre, désireux de marquer quelques arbres à enlever afin d'améliorer la vue sur la rivière depuis la piazza.

Il s'est couché de bonne humeur cette nuit-là, mais s'est réveillé au petit matin avec une violente inflammation de la gorge qui lui coupait lentement le souffle.

"Je m'aperçois que je m'en vais", a-t-il déclaré.

Il avait 67 ans. Les visiteurs ne sont pas autorisés à entrer dans la chambre qu'il partageait avec Martha et dans laquelle il est mort, mais ils peuvent passer la porte juste le temps d'observer les détails spartiates. Lors de la visite, je me suis attardé aussi longtemps que je le pouvais poliment, mais lorsque j'ai tourné les yeux vers le lit sur lequel Washington était mort, j'ai ressenti un spasme d'émotion inattendu. C'était comme si, après avoir passé une journée à MountVernon, j'avais appris à connaître le personnage qui s'était allongé là, étouffant lentement.

"C'était un passage sinistre et prématuré, même si l'on peut espérer qu'il a trouvé un certain réconfort dans le fait qu'il mourait dans une pièce qu'il avait lui-même construite, qu'il entrait dans l'histoire à l'intérieur de l'abri de sa propre création.

L'article "Washington's Magnificent Obsession" a été écrit par Stephen Harrigan et publié dans le numéro d'août 2008 de la revue Histoire américaine.

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