La décision prise par l'Allemagne en janvier 1917 de reprendre la guerre sous-marine sans restriction, entraînant ainsi les États-Unis dans la Première Guerre mondiale, est sans conteste l'un des événements les plus importants de l'histoire militaire du XXe siècle. Contrairement à la déclaration de guerre d'Adolf Hitler aux États-Unis le 11 décembre 1941 - un acte de folie manifeste -, la décision de l'Allemagne de libérer ses sous-marins en 1917 a d'abord semblé être un risque calculéqui pourrait gagner la guerre pour les puissances centrales avant que les États-Unis ne fassent pencher la balance en faveur de la Triple-Entente.

Les sous-marins allemands ne sont pas nécessairement les instruments d'une stratégie soigneusement calculée. Au contraire, leurs déprédations sur les navires marchands neutres signifient au monde que la nature de la guerre a subi un changement fondamental au niveau de la politique, des objectifs de guerre et de la technologie. Après cela, il n'y aura plus de retour en arrière. La guerre est devenue un combat jusqu'au bout.

Quelques mois plus tôt, à l'automne 1916, la guerre semblait pouvoir se terminer par une paix négociée. Les bains de sang de Verdun et de la Somme avaient convaincu les hommes politiques des deux camps que la poursuite des combats ne pouvait que conduire l'Europe à la ruine. En décembre, le chancelier allemand Theobald von Bethmann-Hollweg a lancé des appels à la paix, et le président Woodrow Wilson a demandé aux deux parties de faire des déclarations sur leurs objectifs de guerre en guise de réponse à l'appel à la paix.précurseur de la négociation.

Malheureusement, la démocratie allemande est à bout de souffle. Bethmann-Hollweg, qui s'est fermement opposé à la guerre sous-marine sans restriction, est désormais isolé. Frustrés par les difficultés croissantes causées par le blocus britannique, les Allemands soutiennent de plus en plus le régime militaire et les objectifs de guerre impitoyables. Les généraux allemands rejettent avec colère les initiatives de paix et méprisent ouvertement le chancelier. Ils renversent le gouvernement de l'Allemagne.Le ministre des Affaires étrangères modéré Gottlieb von Jagow est remplacé par le belliqueux Arthur Zimmerman, qui retire ses offres de paix à l'Entente et fait taire d'autres critiques.

Les chefs militaires allemands sont également de plus en plus convaincus que la victoire militaire totale est à leur portée. Les triomphes massifs dans les Balkans et le recul de l'ultime offensive Brusilov les ont convaincus que l'Europe de l'Est, y compris la Russie, est mûre pour la conquête. Les objectifs de guerre allemands, qui étaient relativement modérés en 1914, se transforment en visions d'une nouvelle et vaste "Grande Allemagne" dans les Balkans et en Europe de l'Est.est.

Sur le front occidental, les perspectives d'une victoire terrestre allemande semblent lointaines. L'impasse en France et en Belgique est totale. Une nouvelle technologie semble toutefois offrir une issue. Au début de la guerre, l'Allemagne ne dispose que de 28 sous-marins opérationnels. De plus, les sous-marins sont petits, transportent peu de torpilles, peuvent passer relativement peu de temps sous l'eau et ont un rayon d'action limité. En bref, ils sontC'est l'une des raisons pour lesquelles l'Allemagne, après le naufrage du RMS Lusitania Il accepte les demandes de Wilson de limiter les cibles sous-marines aux navires belligérants, en épargnant les paquebots et les navires marchands neutres.

Au début de 1917, cependant, l'Allemagne avait presque triplé sa flotte de sous-marins par rapport à l'année précédente. Plus important encore, ses sous-marins étaient plus grands, transportaient 12 torpilles, pouvaient naviguer plus loin et passer plus de temps sous l'eau. Ils transportaient également de nouveaux armements, tels que des canons de pont et des charges explosives pour achever les navires ennemis. Avec ces nouveaux sous-marins à portée de main et de nombreux autres en cours de production, le Haut Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme (HCDH) s'apprêtait à lancer une offensive contre l'Allemagne, qui n'était pas encore prête.L'amiral de la flotte de mer Reinhard Scheer a proclamé qu'il disposait des outils nécessaires pour réduire la Grande-Bretagne à la soumission et gagner la guerre.

Le maréchal Paul von Hindenburg, chef de l'état-major général, et son adjoint, le général de division Erich Ludendorff, sont d'accord avec Scheer pour dire que le moment est venu de mettre fin aux restrictions imposées à la guerre sous-marine. Un "mouvement U-boat" composé d'intellectuels, d'hommes d'affaires et de politiciens de droite fait pression pour la même cause au Reichstag. Le 8 janvier 1917, des représentants de l'armée et de la marine allemandes rencontrent le kaiser et lui apportent des informations sur la guerre sous-marine.Bethmann-Hollweg n'est même pas invité à la réunion. L'Allemagne, désormais essentiellement dirigée par une dictature militaire, se prépare à une nouvelle guerre dont les seules options sont la victoire totale ou la défaite totale.

Le 6 avril 1917, en réponse à la reprise de la guerre sous-marine sans restriction et à d'autres provocations, les États-Unis déclarent la guerre à l'Allemagne. Alors que plus d'un an s'écoulera avant que les forces terrestres américaines n'aient un impact sur les combats sur le front occidental, l'avantage économique de l'intervention américaine est immédiat, puisqu'une infusion massive de dollars américains contribue à soutenir la France et l'Allemagne, chancelantes, dans leur lutte contre le terrorisme.Le blocus sous-marin, quant à lui, démarre très fort mais finit par s'étioler grâce au système des convois et à des mesures anti-sous-marines vigoureuses. Avec la fin de la menace des sous-marins, la défaite de l'Allemagne n'est plus qu'une question de temps.

Publié à l'origine dans le numéro de janvier 2012 de Histoire militaire. Pour vous abonner, cliquez ici.