Au cours des 140 années qui ont suivi l'assassinat de Lincoln, d'innombrables mythes, légendes et déclarations étonnantes ont circulé sur le "crime du siècle". L'une d'entre elles présentait le type de jeu de mots astucieux que les Américains apprécient depuis longtemps : Booth a sauvé la vie de Lincoln. Cette déclaration est vraie, mais l'incident auquel elle fait référence n'a pas impliqué le président Abraham Lincoln et son assassin,Il s'agit plutôt d'Edwin Booth, le frère aîné de John Wilkes, et de Robert Todd Lincoln, le seul enfant du président à avoir atteint la maturité. La transformation de l'épisode, tel qu'il est apparu dans les publications de 1893 à 1979, est tout aussi intrigante que la suggestion contenue dans le jeu de mots.

Robert Todd Lincoln est l'aîné des quatre fils d'Abraham et de Mary Lincoln. Étudiant à Harvard à l'âge de 17 ans lorsque la guerre civile éclate, il passe la majeure partie des années de guerre à l'université. Au grand embarras du président, sa mère refuse qu'il s'engage. En février 1865, Robert rejoint l'état-major du général en chef Ulysses S. Grant en tant que capitaine et assistant de l'adjudant général de l'armée de l'air et de la marine.Il resta avec Grant jusqu'à la fin de la guerre, l'accompagnant à Washington le 13 avril 1865. Le lendemain, il passa deux heures avec son père, lui racontant ses expériences dans l'armée, dont celle d'avoir assisté à la reddition de Robert E. Lee à Appomattox Court House. Ce soir-là, il choisit de ne pas accompagner ses parents au Ford's Theatre pour assister à une production de Notre cousine américaine Une décision qu'il n'a pas tardé à regretter.

Edwin Booth, né en 1833, est le deuxième plus âgé des trois fils de Junius Brutus Booth, considéré par beaucoup comme l'un des meilleurs acteurs shakespeariens de son époque. Si John Wilkes était un acteur compétent qui jouait devant de bonnes critiques, Edwin était également considéré comme l'un des plus grands acteurs shakespeariens du XIXe siècle. Son rôle le plus célèbre est celui d'Hamlet, qu'il a interprété plus souvent que n'importe qui d'autreEn 1862, Edwin devient directeur du Winter Garden Theatre à New York, où il présente des productions shakespeariennes très appréciées.

Robert Todd Lincoln, premier enfant du président Abraham Lincoln et de Mary Todd Lincoln, a passé la majeure partie des années de guerre au Harvard College, mais a rejoint l'état-major du général en chef Ulysses S. Grant au début de l'année 1865 (Bibliothèque du Congrès).

Mais Edwin et son frère John ne sont pas très proches, principalement parce qu'Edwin est unioniste et partisan de Lincoln, tandis que John est un sécessionniste enragé. Edwin écrit un jour à propos de son frère : "Qu'il était fou sur ce point [la sécession], personne qui l'a bien connu ne peut en douter. Lorsque je lui ai dit que j'avais voté pour la réélection de Lincoln, il a exprimé de profonds regrets et s'est déclaré convaincu que Lincoln serait fait roi".de l'Amérique, ce qui, je crois, l'a poussé à dépasser les limites de la raison.

Le destin a réuni Lincoln et Booth dans une gare de Jersey City, dans le New Jersey, en pleine guerre de Sécession. À l'époque, Robert était en vacances à Harvard, voyageant de New York à Washington, D.C., tandis que Booth se rendait à Richmond, en Virginie, avec son ami John T. Ford (propriétaire du Ford's Theatre à Washington). La date exacte de la rencontre est inconnue, bien que Robert soit constamment en train d'écrire des articles sur la guerre de Sécession.s'en souvient comme ayant eu lieu en 1863 ou 1864.

Robert Lincoln a écrit le récit le plus succinct de l'incident dans une lettre adressée en 1909 à Richard Watson Gilder, rédacteur en chef de la revue Le magazine The Century qui lui a demandé de vérifier que l'épisode avait bien eu lieu :

L'incident s'est produit alors qu'un groupe de passagers achetait, tard dans la nuit, leur place en voiture-lits auprès du chef de train qui se tenait sur la plate-forme de la gare, à l'entrée de la voiture. La plate-forme était à peu près à la hauteur du plancher de la voiture, et il y avait bien sûr un espace étroit entre la plate-forme et la caisse de la voiture. Il y avait un peu de monde, et il se trouve que j'ai été pressé par ce groupe contre la caisse de la voitureDans cette situation, le train s'est mis en mouvement et, sous l'effet de ce mouvement, j'ai perdu pied et je me suis laissé tomber dans l'espace libre, les pieds vers le bas, et j'étais personnellement sans défense, lorsque le col de mon manteau a été vigoureusement saisi et que l'on m'a rapidement tiré vers le haut et vers l'extérieur, jusqu'à ce que je sois en sécurité sur le quai. En me retournant pour remercier mon sauveteur, j'ai vu qu'il s'agissait d'Edwin Booth, dont le visage était deJe lui ai exprimé ma gratitude et, ce faisant, je l'ai appelé par son nom.

Plusieurs mois après l'incident, en 1865, Booth reçoit une lettre d'un ami, le colonel Adam Badeau, alors officier au sein de l'état-major de Grant. Lincoln avait raconté l'histoire du sauvetage à Badeau alors qu'ils étaient en poste à City Point, en Virginie, et Badeau aurait offert à Booth ses compliments pour avoir accompli un tel acte.

Selon un biographe de Booth, le supérieur de Robert, Ulysses S. Grant, a également écrit à Booth pour le féliciter de son héroïsme. Grant a non seulement loué la rapidité d'action de Booth, mais a également déclaré que s'il pouvait un jour servir Edwin, il le ferait volontiers. Edwin aurait répondu que lorsque Grant serait à Richmond, l'acteur s'y produirait pour lui.

Bien que le sauvetage ait semblé important à Robert à l'époque, il n'existe aucune preuve qu'il en ait jamais parlé à ses parents. Cela n'est peut-être pas très surprenant, étant donné que son père et lui n'étaient pas particulièrement proches. Robert a peut-être supposé que le président avait assez de soucis à se faire.

Edwin Booth, frère aîné de John Wilkes Booth et fils de l'acteur Junius Brutus Booth, était considéré comme l'un des grands acteurs shakespeariens américains du XIXe siècle (Bibliothèque du Congrès).

Le fils aîné craignait peut-être aussi la réaction de sa mère à cette histoire. Mary Lincoln était une femme fragile, voire instable, surtout après la mort du troisième fils des Lincoln, Willie, en 1862. En fait, Mary a eu des crises d'hystérie même lorsque Robert était petit. Lorsque le garçon avait environ 3 ans, il est sorti dans les toilettes familiales et s'est mis de la chaux dans la bouche. Mary, terrifiée, s'est précipitée dans les toilettes et s'est mise à pleurer.Les voisins sont venus à la rescousse et ont rapidement nettoyé la bouche du garçon.

Le soir du Vendredi saint, le 14 avril 1865, Robert se trouve à la Maison Blanche en compagnie de son ami John Hay, secrétaire privé du président. Lorsque Robert apprend que son père a été abattu, il se précipite à la maison Peterson, où son père a été transporté, et y reste jusqu'à la mort du président.

La vie de Robert Lincoln fut apparemment à jamais assombrie par cette nuit, non seulement par la perte mais aussi par la conviction qu'il aurait pu sauver la vie de son père s'il avait assisté à la pièce. Son ami proche, Nicholas Murray Butler, a raconté dans ses mémoires que le fils du président ne s'est jamais pardonné son absence. En tant que membre le plus jeune du parti présidentiel, Robert aurait dûIl aurait dit à Butler que s'il avait été présent, Booth aurait dû s'occuper de lui avant qu'il ne puisse tirer sur le président.

Edwin Booth dans le rôle d'Hamlet, vers 1870 (Bibliothèque du Congrès).

Quant à Edwin Booth, l'assassinat l'a presque détruit. En un instant, il a perdu son jeune frère, le prestige de son nom de famille et son président. Le lendemain de l'assassinat, Edwin écrit à Adam Badeau et lui fait part de ses sentiments sur les événements récents, déplorant les beaux projets qu'il avait eus pour l'avenir, aujourd'hui réduits à néant.

Dans une lettre écrite le même jour à Henry C. Jarrett, directeur du théâtre de Boston, Booth qualifie ce 15 avril de jour le plus pénible de sa vie et ajoute : "Les nouvelles de ce matin m'ont vraiment rendu malheureux, non seulement parce que j'ai reçu les malheureuses nouvelles des soupçons de crime d'un frère, mais aussi parce qu'un homme bon et un dirigeant très justement honoré et patriotique est tombé à l'heure dude la joie nationale par la main d'un assassin.

Selon William Bispham, l'ami de Booth, les événements de ce Vendredi saint de 1865 ont mis Edwin Booth à terre, et seul l'amour de ses amis l'a sauvé de la folie. Bispham et un autre ami de Booth, Thomas Aldritch, se sont relayés auprès de l'acteur qui broyait du noir, craignant que, s'il ne devenait pas fou, il ne se remette à boire de l'alcool, ce qu'il avait abandonné en 1863.

Deux choses seulement ont réconforté Edwin Booth et l'ont aidé à traverser cette terrible période : l'écriture de son autobiographie, qu'il a commencée sous forme de lettres à sa fille Edwina, et, comme il l'a dit à Bispham, le fait de savoir qu'il avait sauvé le fils du président assassiné d'une blessure grave ou de la mort sur le quai de la gare.

Si Edwin finit par se remettre du choc de l'assassinat, le nom des Booth est dans une certaine mesure indélébilement entaché par l'acte du plus jeune frère. Bispham a raconté qu'un journal new-yorkais avait prédit qu'aucun membre du clan Booth ne serait plus jamais autorisé à se produire sur une scène américaine. Pendant un certain temps, Edwin a craint de sortir de chez lui pendant la journée. L'assassinat, ainsi que lesLe dénigrement universel de sa famille a conduit Edwin à se retirer du métier d'acteur pendant près d'un an.

L'histoire du sauvetage de Robert par Booth semble être une coïncidence tellement ironique qu'un certain nombre de personnes ayant entendu le récit décident de l'enregistrer pour la postérité - avec des degrés de véracité variables. Alors que Booth lui-même n'a jamais écrit sur l'incident, Robert Lincoln a écrit au moins trois récits distincts de l'épisode et en a parlé au moins deux fois.

Robert Todd Lincoln lors des cérémonies d'inauguration du Lincoln Memorial à Washington en 1922 (Bibliothèque du Congrès).

Lincoln a raconté l'histoire pour la première fois à Badeau alors qu'ils faisaient tous deux partie de l'équipe de Grant. Badeau a ensuite correspondu avec Booth à propos de l'incident. Deux récits du XIXe siècle sur le sauvetage ont été écrits en 1893, l'année de la mort de Booth.

Un article paru dans le Boston Morning Journal qui relate les funérailles de Booth, contient le premier récit connu du sauvetage : "A Bowling Green, Ky. il est arrivé que M. Lincoln et M. Booth attendaient un train. Aucun des deux n'était conscient de la présence de l'autre. M. Lincoln s'était égaré sur une voie d'aiguillage. Une locomotive est arrivée, et il aurait sans aucun doute été heurté et probablement tué si M. Booth, d'un geste rapide, n'avait pas poussé le train...".le mettre hors d'état de nuire.

L'article, qui ne révèle pas sa source, est grossièrement inexact. Il servirait cependant non seulement de premier récit de l'événement, mais aussi de base à un récit beaucoup plus tardif, écrit en 1919, qui serait encore plus fictif et absurde.

Le deuxième récit de 1893 est celui de Bispham, dans le numéro de novembre de Le magazine The Century Si les événements généraux, comparés au récit de Lincoln, sont corrects, il y a quelques inexactitudes mineures qui peuvent facilement s'expliquer par des souvenirs erronés 30 ans après l'événement.

Entre 1865 et 1908, seuls deux récits de l'incident ont été publiés, tous deux centrés sur Booth. Entre 1909 et 1979, 11 récits de l'incident ont été publiés, tous centrés sur le fait que l'homme sauvé était le fils d'Abraham Lincoln. Ce regain d'intérêt et ce changement d'orientation s'expliquent par l'évolution de la place de Lincoln dans la mémoire américaine.

De 1875 à 1908, Lincoln n'est devancé que par George Washington en termes de grandeur présidentielle. Mais c'est l'année du centenaire de sa naissance, en 1909, qui marque un tournant dans la réputation historique de Lincoln. Les rites du centenaire, associés au déclin de la génération de la guerre de Sécession, dont beaucoup avaient détesté Lincoln et son nationalisme vigoureux, propulsent Lincoln au sommet de la liste des présidents.La glorification de Lincoln qui en résulte se reflète dans les nombreux écrits sur lui, sa famille, ses amis et ses ennemis.

En 1909, la quintessence du récit du sauvetage de Robert Lincoln par Booth a été publiée dans la revue Le magazine The Century L'article, intitulé Edwin Booth and Lincoln, se concentre sur la réaction d'Edwin Booth à la nouvelle de l'assassinat et cite sa lettre à Badeau dans laquelle il se lamente sur ses plans foireux. L'article comprend un résumé des souvenirs de Bispham datant de 1893 ainsi que des extraits de la lettre de Robert Lincoln à Richard Watson Gilder expliquant l'incident.

En 1917, Isaac Markens, biographe d'Abraham Lincoln, avec qui Robert entretient une correspondance suivie, lui demande de vérifier l'incident Booth. Malheureusement, rien n'indique où Markens a entendu ou lu l'histoire. Lincoln répond que c'est vrai et dit que la lettre relatant l'incident, telle que publiée dans le Le magazine The Century en 1909 était tout à fait exact, car je me souviens l'avoir écrit.

L'année suivante, le commodore E.C. Benedict, ami et compagnon de route de Booth, correspond avec Robert Lincoln et lui demande de vérifier l'histoire du sauvetage que lui a racontée Booth. Benedict relate l'incident dans le journal Manuel de Saint-Valentin sur le vieux New York en 1922.

La réponse de Lincoln à la lettre de Benedict, datée du 17 février 1918, est le récit le plus complet de l'incident que le réticent Lincoln ait jamais écrit. La description de l'incident réel est très similaire à la lettre de Gilder, mais ici le fils du président clarifie le niveau de danger réel auquel il a été confronté lorsqu'il est tombé. Après que Booth l'a tiré sur ses pieds sur la plate-forme, Lincoln écrit, LeLe mouvement du train s'était arrêté, car il ne s'agissait que d'un déplacement de quelques mètres et non d'un départ. Il est donc clair que Robert n'était ni face à un train qui arrivait, ni sur le point d'être écrasé par une locomotive en mouvement. Au contraire, il était momentanément en danger pendant que le train à l'arrêt se déplaçait de quelques mètres. Il ne s'agit pas du danger de mort horrible et imminente que les légendes entourant l'affaire duRobert a écrit à Benedict qu'il a probablement été sauvé par [Booth] d'une très grave blessure, voire de quelque chose de plus.

Un an après la correspondance de Benedict avec Lincoln, en 1919, l'Assemblée générale de l'Union européenne a adopté une résolution sur les droits de l'homme. Harrodsburg (Ky.) Démocrate Le journaliste a cité l'histoire de première main d'un membre d'un groupe de commères, qui a soutenu qu'il était sur le quai à Bowling Green, Ky. lorsque l'incident s'est produit. La commère a dit avoir vu un homme d'apparence distinguée et de forte corpulence faire les cent pas sur la voie, comme s'il était en profonde méditation. Le train s'est ensuite approché, sans que la commère ne l'ait remarqué.Les deux hommes dévalèrent le léger talus et atterrirent dans une flaque de boue. Le grand acteur n'était pas trop tôt, car un instant après avoir quitté la voie ferrée, les roues passèrent à l'endroit où l'étranger inconscient s'était tenu. Les commères se demandaient si Robert T. Lincoln, le secrétaire à la guerre, avait jamais été un homme...Il est conscient que c'est Edwin Booth qui l'a sauvé.

Cette version de l'histoire est si manifestement fictive que quiconque connaît la véritable histoire ne peut s'empêcher de rire - sauf peut-être Robert Lincoln. Lorsque sa tante, Emilie Todd Helm, avec qui Robert a correspondu presque toute sa vie d'adulte, a vu l'article, elle le lui a envoyé par la poste en lui demandant s'il était vrai. Robert a répondu : "Le titre énonce un fait.

Chaque clause de l'article est une invention mensongère....Le narrateur de l'histoire en tant que témoin oculaire est simplement un menteur, qui a entendu parler d'une manière ou d'une autre d'un événement qui justifiait le titre et qui souhaitait se rendre intéressant à une occasion quelconque.Deux jours après la mort de Robert en 1926, un journal d'Albany, dans l'État de New York, a publié le dernier récit que Robert Lincoln a donné de son sauvetage par Booth. L'article cite leCharles A. Moore, chef du département des manuscrits de la Bibliothèque du Congrès, qui a révélé hier l'incident Robert Lincoln-Edwin Booth sur la base des informations de première main que lui a fournies Robert Todd Lincoln au cours de leurs nombreuses conférences sur l'acquisition par la bibliothèque des documents d'Abraham Lincoln auprès de Robert Todd Lincoln.

Au cours des vingt années qui suivirent, trois biographes de Booth - Richard Lockridge, Stanley Kimmel et Eleanor Ruggles - mentionnèrent le sauvetage, chacun y ajoutant ses propres exagérations, principalement des hyperboles sur les exploits de Booth en tant que sauveteur. Le journal de la société historique de l'État de l'Illinois a inauguré sa section Lincolniana en 1948 avec une brève description de l'incident Robert Lincoln-Edwin Booth, tandis que l'unique biographie de Robert Todd Lincoln, publiée en 1969, mentionne brièvement l'incident et cite la description qu'en a faite Lincoln en 1909.

En 1957, un périodique populaire intitulé Coronet a présenté l'histoire comme un récit d'action-aventure, plein de suspense et de drame, mais a omis de mentionner qu'elle était basée sur des faits. Cette histoire commence avec Edwin Booth vivant en reclus, choqué et malade de l'assassinat, avec sa seule consolation en cette heure la plus sombre... une lettre qu'il tenait dans sa main. L'histoire décrit ensuite le sauvetage de manière assez précise, mais avec de petites touches de drame. Dans cetteBooth se précipite sur le quai pour prendre le train. Le train démarre en trombe. Edwin Booth, momentanément déséquilibré, se redresse et constate avec horreur qu'un jeune homme bien habillé a perdu pied et est tombé entre le quai de la gare et le train en marche. S'accrochant à une rampe, Booth descend, attrape le jeune homme par le col et le ramène en lieu sûr.

La lettre de consolation serrée dans la main de Booth se révèle finalement être celle écrite par Badeau, informant Booth de l'identité de l'homme qu'il avait sauvé. Booth a oublié la lettre et l'incident jusqu'à la nuit de l'assassinat. Car, si un Booth avait pris la vie d'un Lincoln, elle révélait qu'un autre Booth en avait sauvé une. Le jeune homme était Robert Todd Lincoln - l'enfant du président.fils.

Le dernier récit publié de l'incident, dans un numéro de 1979 de la revue L'histoire américaine illustrée est un amalgame de récits antérieurs, sans rien de nouveau.

L'assassinat d'Abraham Lincoln par John Wilkes Booth n'interrompt que brièvement la carrière d'acteur d'Edwin Booth. Il se retire de la scène pendant huit mois, avant de revenir le 3 janvier 1866 dans le rôle d'Hamlet au Winter Garden Theatre. Les critiques de son retour sont unanimes, non seulement en ce qui concerne l'éloge de son jeu, mais aussi en ce qui concerne les descriptions de la réaction extatique du public. Le New York Times dit que lorsque Booth apparut sur scène au cours de l'Acte 1, Scène 2, les applaudissements s'étendirent du parquet au dôme. Il n'y eut pas une seule voix discordante à l'accueil viril que toute personne digne de ce nom savait devoir lui être réservé. Le monde de New York s'accorde à dire que lorsque Booth est apparu sur scène, les hommes ont trépigné, battu des mains et hurlé sans discontinuer ; les dames se sont levées de leur siège et ont agité un millier de mouchoirs ; et pendant cinq bonnes minutes, une scène d'excitation sauvage a empêché le déroulement de la pièce.

Ironiquement, deux semaines avant ce retour triomphal aux yeux du public, Booth avait écrit à son amie Emma Carey qu'en dépit de la sympathie du public, il aurait renoncé au métier d'acteur s'il n'y avait pas eu ses énormes dettes et ma résolution soudaine d'abandonner la pénombre lourde et douloureuse de ma petite chambre rouge, où je suis assis depuis si longtemps à me ronger les sangs dans la solitude.

En 1868-1869, Booth construit son propre théâtre - le Booth's Theater - à l'angle de la 23e rue et de la Cinquième Avenue à New York et organise une compagnie qui produit des pièces de Shakespeare avec un grand succès pendant un certain temps. Après avoir fait faillite et perdu son théâtre en 1874, il rebondit et participe à la création du Players' Club, un lieu de rencontre pour les acteurs et d'autres hommes éminents dans sa résidence de Grammercy Park, à New York,Il est décédé en 1893.

Robert Todd Lincoln, bien que généralement considéré comme ayant vécu éternellement dans l'ombre de son père, a accompli beaucoup de choses par lui-même. Il a été secrétaire à la guerre sous le président James A. Garfield, ministre en Angleterre sous le président Benjamin Harrison et président de la Pullman Car Company. Les dirigeants du parti républicain ont souvent mentionné le fils du président martyr comme candidat potentiel à l'élection présidentielle.

Lincoln et Booth n'ont jamais correspondu au sujet de l'incident de la gare, mais ni l'un ni l'autre ne l'ont oublié. Booth a fréquemment mentionné l'événement à ses amis, dont certains - comme nous l'avons vu - ont écrit à ce sujet. Lincoln lui-même a écrit et parlé de l'incident à de nombreuses reprises, notamment dans sa lettre de 1918 à Benedict, dans laquelle il écrit : "Je n'ai plus jamais rencontré M. Booth personnellement, mais j'ai toujours eu le plus grand respect pour lui et pour sa famille.Je me souviens avec gratitude de la promptitude avec laquelle il a agi en ma faveur.

Cet article a été rédigé par Jason Emerson et publié à l'origine dans le numéro d'avril 2005 de la revue L'époque de la guerre civile Jason Emerson est un ancien garde forestier et interprète historique du Service des parcs nationaux qui a publié des articles dans divers périodiques.