Ils constituaient une armée clandestine à eux seuls. En tête de file, les soldats connus sous le nom de "clay-kickers" (batteurs d'argile) s'appuyaient sur des planches inclinées et donnaient des coups de bêche dans la lourde terre française, la creusant centimètre par centimètre. Sur leurs talons, les "taupes" agrandissaient chaque cavité. Enfin, les experts en munitions remplissaient soigneusement les chambres d'explosifs. Ensemble, les tunneliers travaillaient sous les champs du front occidental des Flandres.

Au début de la Première Guerre mondiale, au début du mois d'août 1914, les Allemands ont envahi la Belgique et ont rapidement pénétré en France. Les Alliés ont réussi à stopper leur avancée un mois plus tard lors de la première bataille de la Marne, après quoi le conflit s'est installé dans une impasse désastreuse qui allait coûter la vie à des millions de personnes. Les estimations des pertes combinées lors de la première bataille de la Marne approchaient à elles seules le demi-million. Les armées belligérantesse sont ensuite retranchés le long d'une ligne sinueuse de tranchées fortifiées s'étendant sur quelque 440 miles, de la mer du Nord à la frontière franco-suisse.

Chaque camp a recours à des barrages d'artillerie rampants suivis d'attaques massives d'infanterie. Les soldats qui pénètrent dans le no man's land parsemé d'obus sont confrontés aux lignes de tranchées ennemies hérissées de barbelés et balayées par les tirs croisés des nids de mitrailleuses. Le territoire est gagné, perdu, reconquis, puis combattu à nouveau. Aucune nouvelle technologie - avions, lance-flammes, gaz toxiques, chars d'assaut, etc.Mais une tactique, utilisée avec plus ou moins d'efficacité au cours des guerres précédentes, donne des résultats sur le front occidental : le creusement de tunnels et l'exploitation minière.

En décembre 1914 Les soldats allemands creusent des tunnels peu profonds qui s'étendent sous le no man's land jusqu'aux lignes britanniques près de Givenchy-lès-la-Bassée, en France. Le matin du 20 décembre, après avoir placé 10 mines - chacune pesant 110 livres - sous la brigade Sirhind de la 3e division (Lahore), les Allemands font exploser les explosifs et lancent immédiatement une attaque d'infanterie qui progresse d'environ 300 mètres et inflige des pertes de 1,5 million d'euros à l'armée britannique.Les forces indiennes britanniques ont subi de lourdes pertes.

Deux mois plus tard, le major britannique John Norton-Griffiths, un ingénieur civil prospère qui s'occupe alors du front intérieur, reçoit un télégramme lui demandant de se présenter au ministère britannique de la Guerre. Membre conservateur du Parlement, connu de ses collègues sous le nom de "Empire Jack", Norton-Griffiths est un impérialiste convaincu, un aristocrate haut en couleur et une sorte de franc-tireur. L'histoire retient de lui les propos suivants"Beau, physiquement imposant, doté de la force et de l'endurance d'un combattant de haut niveau... un corsaire charmant et un homme de spectacle persuasif", l'un des "hommes les plus fringants de l'ère édouardienne", mais aussi un homme au "tempérament fougueux, à la nature rebelle et aux colères incontrôlables", qui était également connu sous le nom de "Hellfire Jack" (Jack le feu de l'enfer).

Avant la guerre, Norton-Griffiths avait fondé une société d'ingénierie et s'était rapidement taillé une réputation mondiale pour ses projets de construction nécessitant le creusement de tunnels dans un sous-sol argileux, qu'il s'agisse de chemins de fer en Angola et en Australie, de ports au Canada ou de systèmes de drainage à Manchester et à Liverpool.Quelques semaines avant l'attaque allemande près de Givenchy-lès-la-Bassée, il avait envoyé une lettre au ministère britannique de la Guerre, proposant d'organiser une telle unité. Cette lettre était restée sans réponse.

Puis vint la convocation de février 1915. Lors d'une réunion privée avec Lord Kitchener, l'emblématique secrétaire d'État britannique à la guerre, Norton-Griffiths s'empara impulsivement d'une pelle à charbon posée sur une grille de cheminée dans le bureau et se laissa tomber au sol pour faire une démonstration de la technique de creusement. Kitchener demanda rapidement à son exubérant invité de traverser la Manche et d'expliquer sa proposition aux commandants alliés en France.

Après plusieurs réunions d'information et des démonstrations similaires, l'ingénieur en chef, le général de brigade George Henry Fowke, accepte le plan et Kitchener autorise la formation d'unités spéciales de creusement de tunnels composées de mineurs de charbon anglais, gallois et écossais, de mineurs d'étain de Cornouailles et de creuseurs du Canada, d'Australie et de Nouvelle-Zélande. Fowke confie le commandement à Norton-Griffiths et lui donne la responsabilité du projet. carte blanche et l'envoie au front pour assurer la liaison avec le colonel Robert Napier Harvey, assistant de l'ingénieur en chef.

Norton-Griffiths parcourut bientôt les lignes britanniques dans la Rolls-Royce Landaulette empruntée à sa femme, apportant des caisses de porto raffiné avec lesquelles il cajola les officiers de terrain pour qu'ils libèrent les hommes adaptés à sa mission. Recrutant ceux qui avaient travaillé dans des sociétés d'ingénierie avant la guerre, le major expliqua que leur tâche serait "simple" - creuser sous les lignes allemandes, poser des explosifs, câbler les lignes de front, etc.

Les Britanniques considéraient depuis longtemps une offensive majeure dans les Flandres, et au début de 1916, le commandant de la Deuxième Armée, le général Herbert Plumer, a commencé à planifier une telle attaque. Un précurseur nécessaire du plan était de capturer la crête de Messines, sur l'arc sud du saillant d'Ypres, la plaine argileuse de faible altitude qui avait été le site de plusieurs offensives majeures. Les Allemands avaient tenu la crête depuis novembre 1914 et l'avaient lourdement fortifiée contre les attaques des Allemands.Sentant l'opportunité, Norton-Griffiths met ses hommes au travail dans un effort de creusement de tunnels tous azimuts.

Pour les mineurs qui creusaient les puits - signalés par des panneaux Deep Well pour préserver le secret - le travail était fastidieux et dangereux. Les tunnels étaient sombres, petits et souvent inondés. Il y avait toujours la possibilité d'un effondrement, et les creuseurs craignaient également l'infiltration de monoxyde de carbone provenant des obus d'artillerie ennemis éclatés et l'accumulation de méthane provenant de la terre elle-même. Dans des conditions froides et exiguës, les mineurs travaillaient à quatre pour...Étant donné leur état de fatigue quasi permanent, ils étaient sujets aux maladies, avec des taux particulièrement élevés de pied de tranchée, une affection douloureuse causée par une immersion prolongée dans l'eau froide ou la boue.

"C'était étouffant, sale, oppressant, dangereux... tout simplement effrayant", se souvient le soldat de deuxième classe Donald Hodge, qui ajoute : "On était là, à quatre pattes, pendant des heures, faisant partie d'une longue file d'hommes qui passaient des sacs entre nos jambes....C'était le travail le plus fatigant et le plus douloureux que j'aie jamais fait sur le front occidental".

Pendant les périodes de repos de ces tâches éreintantes, les hommes utilisent toute une série de dispositifs d'écoute pour localiser leurs homologues ennemis. Parfois, les mineurs pénètrent accidentellement dans les tunnels allemands, ou vice versa, déclenchant des combats désespérés au corps à corps. D'autres fois, les tunneliers font tout simplement exploser les ouvrages ennemis. Miraculeusement, malgré tous ces obstacles, l'opération n'est pas détectée.Enfin, en juin 1917, après avoir creusé pendant 18 mois, les tunneliers ont terminé leur travail.

Malheureusement pour Norton-Griffiths, il n'a pas pu assister au grand final. À la fin de l'année 1916, le ministère de la Guerre lui a confié la direction d'un autre groupe intrépide chargé de saboter les champs pétroliers de Ploesti, en Roumanie. Là, ses hommes ont déversé du ciment dans les puits, rempli les réservoirs de pétrole avec des clous, vidé les puits de stockage et y ont mis le feu. L'équipe de Norton-Griffiths a détruit quelque 70 raffineries et 800 000 tonnes de pétrole brut.de pétrole, créant des pénuries dont les Allemands ne se sont jamais complètement remis.

Pendant ce temps, en Belgique, les experts en munitions de "Hellfire Jack" ont emballé plus de 500 tonnes d'explosifs sous les positions allemandes le long d'un arc de 10 miles de la crête de Messines, de la colline dominante 60 au nord à la tranchée 122 près du bois de Ploegsteert au sud. Certains tunnels s'étendaient sur plus de 2 000 pieds de long, et ils s'enfonçaient jusqu'à 138 pieds sous la surface de la crête.

L'attaque d'infanterie correspondante, connue sous le nom de code Magnum Opus, est fixée au 7 juin, l'heure zéro étant fixée à 3 h 10. La veille, le quartier général de la Deuxième Armée informe la presse de l'action à venir. Après le briefing, on demande au général Charles Harington Harington, chef d'état-major de Plumer, si cette action pourrait modifier le cours de la guerre.

"Je ne sais pas si nous changerons l'histoire demain", a répondu M. Harington d'un ton sèchement britannique, "mais nous changerons certainement la géographie".

Dans les semaines précédant l'assaut Les bataillons britanniques sont déplacés vers l'avant et les Allemands capturés fournissent des renseignements vitaux sur l'état de préparation de leurs unités. Le bombardement préliminaire des lignes ennemies - avec 2 266 pièces de campagne et 428 mortiers lourds - commence le 21 mai. Tous les tirs cessent à 2 h 50 exactement le 7 juin.

Le silence a dû être assourdissant pour le capitaine Oliver Holmes Woodward. Métallurgiste et directeur de mine enrôlé dans les forces impériales australiennes, Woodward avait été affecté à une compagnie du tout nouveau corps minier de son pays. En novembre 1916, sa 1ère compagnie australienne de creusement de tunnels avait pris en charge les opérations de creusement des deux mines les plus au nord de Messines, plantant 53 500 livres d'uranium.Au sud de la position de Woodward ce matin-là, 17 autres mines étaient câblées et prêtes à exploser, chacune contenant un puissant mélange de nitrate d'ammonium et de poudre d'aluminium appelé ammonal. Les mines pesaient entre 14 900 et 95 600 livres. Leur détonation en tandem donnerait le signal de l'explosion.début de la bataille de Messines.

Woodward est chargé de déclencher les mines de son équipe : "À 2 h 25, écrit-il plus tard, j'ai effectué le dernier test de résistance, puis la dernière connexion pour la mise à feu des mines. C'était une tâche plutôt éprouvante pour les nerfs, car on commençait à sentir la tension et à se demander si les fils étaient correctement connectés ..... Nous avons regardé à bout de souffle l'aiguille des minutes ramper vers [l'heure prévue], puis, avec un blancNous avons tendu les yeux vers la ligne ennemie qui se dessinait dans la grisaille de l'aube".

Le silence pesant dura encore 20 minutes, alors que Woodward et ses compagnons mineurs le long de la ligne consultaient leurs montres, et que 80 000 fantassins se tenaient prêts à attaquer la crête. Le général de brigade Thomas Lambert était présent dans l'abri de tir australien et donnait le compte à rebours. " Le général ", se souvient Woodward, " dans des périodes qui semblaient interminables, appelait : "Trois minutes avant le départ, deux avant le départ, une avant le départ"... ".45 secondes avant le départ - 20 secondes avant le départ' - et ensuite, '9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1 - FEU'".

Je ne sais pas si nous changerons l'histoire demain", a répondu le général de division Charles Harington Harington d'un ton sèchement britannique, "mais nous changerons certainement la géographie

Soudain, l'enfer s'est déchaîné", se souvient un tunnelier, "c'était indescriptible. Dans la pâle lumière, on aurait dit que toute la ligne ennemie s'était mise à danser, puis, l'une après l'autre, d'énormes langues de flammes ont jailli à des centaines de pieds dans les airs, suivies d'épaisses colonnes de fumée, qui se sont aplaties au sommet comme de gigantesques champignons. De certains cratères ont jailli d'énormes gerbes d'étincelles".La scène entière était majestueuse dans son horreur. Au même moment, chaque canon ouvrait, le vacarme devenait assourdissant et l'on ne voyait plus rien du front que les éclats de notre barrage et les fusées de détresse de l'ennemi".

"Notre tranchée vacillait comme un navire dans une mer agitée, et il semblait que la terre elle-même s'était déchirée", se souvient le soldat de deuxième classe Albert Johnson, qui ajoute : "Ce que les Allemands pensaient de tout cela, il vaut mieux le décrire sans mots".

La terre des Flandres a tremblé pendant 19 secondes lors de ce qui a constitué la plus grande explosion d'origine humaine à ce jour. Alors que des colonnes de flammes s'élançaient vers le ciel, des morceaux de casemates en béton - et leurs occupants - s'égouttaient sur des centaines de mètres dans toutes les directions. L'explosion a pris en sandwich les tranchées allemandes environnantes, ensevelissant instantanément les soldats là où ils se tenaient, s'asseyaient ou dormaient. Des témoins se sont souvenus de mottes deDes géologues français de l'université de Lille, à 12 miles au sud-est, ont pris les secousses pour un tremblement de terre, tandis que des articles parus dans les journaux londoniens le lendemain matin affirmaient que le Premier ministre David Lloyd George était parmi ceux qui, de l'autre côté de la Manche, avaient entendu l'explosion.

L'explosion massive du 7 juin On estime que 10 000 soldats allemands ont été tués sur le coup. 7 200 autres, souvent en état de choc et trop désorientés pour agir, ont été capturés lors de l'attaque qui a suivi. La détonation conjointe de plus de 900 000 livres d'ammonal a produit ce qu'un survivant allemand a poétiquement décrit comme "de gigantesques roses aux pétales carminés".

Dans la brume d'un barrage d'artillerie rampant, neuf divisions de la deuxième armée de Plumer lancent un assaut d'infanterie massive. Les troupes qui avancent prennent leurs objectifs initiaux en deux heures et s'emparent de la crête en un jour. Les réserves de la cinquième armée du général britannique Hubert Gough et de la première armée française du général François Anthoine atteignent leurs objectifs finaux respectifs au milieu de l'après-midi.Le 14 juin, le saillant de Messines est solidement aux mains des Alliés. L'offensive limitée est une victoire aussi complète qu'on puisse l'imaginer.

"Messines est au tunnelier ce que Waterloo était à Wellington", écrivait le capitaine britannique W. Grant Grieve au lendemain de la bataille, "jamais dans l'histoire de la guerre le mineur n'a joué un rôle aussi important et vital dans une bataille".

Malgré ce succès, Messines n'est que le prélude à la troisième bataille d'Ypres (ou bataille de Passchendaele), qui commence le 31 juillet et se poursuit jusqu'au début du mois de novembre. Cette offensive se déroule comme prévu, avec de petits gains pour les Alliés, mais à un coût humain élevé, les Britanniques subissant quelque 310 000 pertes et les Allemands environ 260 000. La guerre elle-même s'éternise une année de plus.Au moment où la signature du traité de Versailles mettait officiellement fin au conflit mondial, pas moins de 19 millions de personnes - soldats et civils - avaient été tuées ou étaient mortes de faim ou d'un certain nombre de maladies.

John Norton-Griffiths, l'homme qui avait dirigé les opérations minières le long de la crête de Messines, a été anobli après la bataille, promu lieutenant-colonel en 1918 et créé baronnet en 1922. Il a passé les années d'après-guerre en Égypte, où il a supervisé un projet de rehaussement du barrage d'Assouan. Ce projet s'est avéré problématique, menaçant de ruine financière et d'éventuelles poursuites pénales. Le 27 septembre 1930, Norton-Griffiths a été condamné à une peine d'emprisonnement de trois ans et demi.Griffiths a loué un bateau de surf dans sa station balnéaire d'Alexandrie, a ramé vers le large et a rapidement disparu. Les chercheurs ont ensuite trouvé son corps affalé au fond du bateau à la dérive, une balle dans la tempe. Cet ingénieur talentueux de 59 ans et vétéran du front occidental est mort de sa propre main. MH

Norm Goldstein, qui vit à New York, est un collaborateur régulier de la revue Histoire militaire Pour une lecture plus approfondie, il recommande Sous les Flandres : la guerre des tunneliers, 1914-18 par Peter Barton, et Crête des Messines par Peter Oldham.