Les attaques surprises des unités d'élite communistes connues sous le nom de "sapeurs" constituaient l'une des menaces les plus graves - et les plus redoutées - pour les Américains au Viêt Nam.

Le 28 mars 1971, au petit matin, dans le brouillard, 50 membres d'une force d'assaut de l'armée nord-vietnamienne spécialement entraînée, le corps couvert de poussière de charbon de bois et de graisse les rendant presque invisibles dans l'obscurité, s'approchent tranquillement de la base d'appui-feu Mary Ann, un petit campement de l'armée américaine dans la province de Quang Tin, dans le nord du Sud-Vietnam.L'ensemble des bâtiments, y compris les bunkers et les dortoirs, était défendu par 231 Américains de la 196e brigade d'infanterie légère de la 23e division d'infanterie (américaine), ainsi que par 22 soldats sud-vietnamiens.

La garnison était devenue laxiste en ce qui concerne les mesures de sécurité de base, en partie à cause de la rareté des contacts avec l'ennemi, selon un entretien d'après-bataille avec John Patrick, un fantassin de la compagnie C, 1er bataillon, 46e régiment d'infanterie, rattaché à la 196e brigade.

Les intrus, membres de la 2e compagnie du 409e bataillon de sapeurs de la force principale de l'ANV, accroupis par équipes de trois et six hommes, se glissent silencieusement à travers les barbelés qui délimitent les défenses extérieures de la base. Sous le feu des mortiers de l'ANV, les sapeurs courent à travers l'enceinte en lançant des grenades à gaz et des cartables en toile chargés d'explosifs.Les infiltrés ont touché le centre d'opérations tactiques du bataillon et le bunker de commandement de la compagnie C, tuant le capitaine Richard V. Knight, le chef de la compagnie. Des soldats ont été abattus en essayant de s'échapper de leurs quartiers ou enterrés vivants lorsque des explosifs ennemis ont été lancés dans leurs cabines. La base "était en désordre... avec des choses qui brûlaient partout", a écrit le journal AmericalDans une lettre adressée à sa famille, le commandant du camp, le général de division James L. Baldwin, a indiqué qu'après une heure de combat rapproché, 30 Américains étaient morts et 82 blessés. Un décompte des morts ennemis a révélé la présence de 15 cadavres de l'ANV dans le camp et autour de celui-ci.

Les sapeurs qui ont frappé de manière si dévastatrice la base Mary Ann - ainsi que des centaines d'avant-postes mineurs, de bases importantes, d'aérodromes, de hameaux fortifiés et de grandes villes dans tout le Sud-Vietnam - étaient membres du Bo Doi Dac Cong (traduit approximativement par "soldats des forces spéciales"), une force très organisée, bien entraînée et bien équipée, qui avait pour mission d'empêcher la propagation de la maladie.organisation qui mène des opérations spéciales.

Les Américains les appelaient "sappers", du français "sapeur". faucheur Dans l'usage militaire, le terme s'appliquait à l'origine aux soldats français qui creusaient des tranchées étroites, ou "sapes", en direction d'un fort ennemi afin de fournir un canal quelque peu protégé pour déplacer les hommes et l'artillerie plus près du fort en préparation d'un assaut. Aujourd'hui, le terme "sapeur" se réfère plus largement aux ingénieurs de combat qui s'occupent d'une variété de travaux de construction et d'entretien.et de démolition.

Au Viêt Nam, cependant, les troupes américaines utilisaient ce nom principalement pour désigner les unités de l'armée nord-vietnamienne et du Viêt-Cong qui franchissaient les lignes de défense en utilisant des tactiques plus proches des raids des commandos que du travail des ingénieurs.

Le président nord-vietnamien Ho Chi Minh a défini les exigences officielles pour les sapeurs lors d'une conférence militaire en octobre 1969 : "L'adoption des tactiques des sapeurs doit être souple. Il faut se familiariser avec les techniques de combat. Le moral doit être stable. La discipline doit être stricte. La détermination à vaincre et à détruire l'ennemi doit être forte. Il faut être loyal envers le parti et le peuple. Il faut accomplir toutes les missions".et de surmonter toutes les difficultés".

Bien que la loyauté envers le parti communiste soit une condition préalable à la sélection des sapeurs, l'appartenance au parti ne l'est pas. Étant donné qu'une force importante de sapeurs est nécessaire, une loyauté de pure forme est suffisante. La plupart des officiers et sous-officiers de sapeurs sont cependant membres du parti.

La bravoure et l'ingéniosité sont des traits de personnalité primordiaux, car les recrues doivent opérer en territoire ennemi contre une force plus puissante. D'autres attributs importants sont une grande intelligence, la discipline et les compétences organisationnelles nécessaires pour opérer de manière indépendante au combat. Mais l'état d'esprit kamikaze n'est pas prisé. Les sapeurs hautement qualifiés sont trop précieux pour être jetés dans des missions suicides. Ils sontà accomplir leurs missions et à revenir en vie.

"Le combat des sapeurs est un symbole vivant de notre caractère et de notre âme nationale, de notre indomptable volonté de combattre, de nos énergies créatrices", a écrit le colonel Bach Ngoc Lien, un haut commandant des sapeurs de l'ANV, dans un journal du Parti communiste, Nhan Dan L'idée sous-jacente, ajoute-t-il, est de "permettre à quelques-uns de combattre les plus nombreux, aux faibles de combattre les plus forts".

Bien que le combat des sapeurs semble presque identique à la guérilla classique, les Nord-Vietnamiens le voyaient différemment. Dans la guérilla, une petite unité attaque et détruit une petite formation ennemie isolée. Dans une opération de sapeurs, un petit commando bien entraîné attaque un poste tenu par une force numériquement supérieure (bien qu'encore un peu petite) qui se trouve à l'intérieur des lignes ennemies. Les Vietnamiens appelaient cette opérationce type de combat, la tactique du "lotus fleuri" - pénétrer dans une zone fortifiée et donner l'assaut vers l'extérieur.

Les sapeurs n'attaquent généralement pas les troupes ennemies qui se déplacent sur le terrain. Les manœuvres de ces unités sont imprévisibles et les sapeurs ont besoin de beaucoup de temps pour effectuer une reconnaissance approfondie d'une position ennemie. En outre, l'expérience a montré que le retrait d'un combat sur le terrain est plus difficile que le retrait d'une zone urbaine ou d'une base de feu.

Avant l'offensive du Têt lancée par les communistes contre des cibles dans tout le Sud-Vietnam au début de l'année 1968, les sapeurs du Sud étaient contrôlés par le Viêt-cong et opéraient indépendamment de l'ANV. Mais après les pertes effroyables subies par le Viêt-cong pendant le Têt, toutes les opérations des sapeurs au Sud-Vietnam étaient supervisées par le 429e groupe de sapeurs, qui rendait compte directement au haut commandement des sapeurs, un groupe de travail de l'ANV.au sein du haut commandement de l'ANV à Hanoi.

Le haut commandement de l'ANV a conçu le programme de formation. Après 1968, les centres de formation au Sud-Vietnam et au Cambodge ont été dirigés par le 429e groupe de sapeurs, tandis que les centres au Nord-Vietnam et au Laos étaient dirigés par le haut commandement de l'ANV. L'instruction pouvait durer de trois à 18 mois, selon que les stagiaires étaient des soldats d'une unité régulière ou des raiders opérant en dehors d'un cadre militaire formel.structure.

L'endoctrinement politique, dispensé par les responsables du parti ou les commissaires, constitue une partie importante du programme, mais ce sont surtout les compétences en matière de reconnaissance et d'observation qui sont mises en avant. Les sapeurs apprennent à se servir d'une carte et d'une boussole et à repérer les positions défensives de l'ennemi, les routines de garde, les centres de commandement, les dépôts de carburant et les dépôts de munitions. On leur montre également les méthodes de camouflage et ils s'exercentIls ont appris à marcher sur la pointe des pieds, à marcher en canard, à ramper et à utiliser d'autres techniques pour éviter d'être repérés lorsqu'ils se déplacent sur un sol dur, dans des champs herbeux, des zones sablonneuses, de la boue, des marécages et des obstacles aquatiques. Ils ont appris à désactiver des mines et à manœuvrer à travers des fils barbelés ou des fils de concertina. Ils ont suivi des cours de fabrication de bombes et de combat d'infanterie au corps-à-corps.

L'ANV et le Viêt-cong disposaient tous deux de trois branches de sapeurs : navale, urbaine et de campagne. Les sapeurs navals attaquaient les voies d'approvisionnement en eau et les installations côtières. Les sapeurs urbains frappaient les positions ennemies dans les villes, diffusaient de la propagande, menaient des opérations de sabotage et recueillaient des renseignements. Les sapeurs de campagne, la branche la plus importante, avaient deux missions : infiltrer les installations américaines et sud-vietnamiennes afin de détruire des cibles telles queIl s'agit également de former les fantassins conventionnels à la pénétration des périmètres et à l'attaque de choc.

Les assauts des sapeurs annoncent généralement une attaque des forces régulières de l'ANV ou du Viêt-cong. Les sapeurs participent parfois à des assauts d'infanterie conventionnels. Leur soutien consiste généralement à percer une ligne défensive et à créer une brèche par laquelle l'infanterie régulière peut s'engouffrer. Malheureusement pour les détachements de sapeurs participant à ces missions, les combats soutenus d'une bataille conventionnelle ne font souvent qu'aggraver le problème de la sécurité.des rangs déjà clairsemés par les activités traditionnelles de commando des sapeurs.

Les organisations de sapeurs de terrain mises en place par le Viêt-cong vont de l'escouade indépendante au bataillon. Les unités de terrain de l'ANV sont regroupées en bataillons et en régiments. Le bataillon standard comprend une section d'état-major de 15 à 20 hommes et trois compagnies de terrain de 60 membres chacune. Chaque compagnie est divisée en trois sections de 20 hommes. Une section est composée de six cellules d'environ trois hommes chacune. Pour compléterLe bataillon serait composé d'une section de transmissions de 30 soldats et d'une section de reconnaissance de 30 hommes.

Certaines unités de sapeurs étaient lourdement armées, disposant même d'une puissance de feu supérieure à celle des unités d'infanterie de l'ANV de taille similaire, tandis que d'autres disposaient d'un armement très sommaire. Les armes les plus courantes dans l'arsenal d'un sapeur de campagne comprenaient des fusils d'assaut AK-47 et des charges de sacoche TNT. D'autres armes comprenaient des lance-roquettes B40/41, des torpilles Bangalore, des mitrailleuses légères RPK de fabrication soviétique, des fusils de chasse et des fusils de chasse.Plusieurs unités disposaient d'une section d'armes lourdes équipée de fusils sans recul de 57 mm et 75 mm, de mortiers de 60 mm ou 82 mm et de lance-flammes.

Avant d'effectuer une mission, les sapeurs effectuent une reconnaissance approfondie. Ils ne se contentent pas de repérer la cible de l'extérieur, en utilisant des sources telles que les guérilleros locaux, mais ils recueillent également des renseignements à l'aide d'agents opérant de l'intérieur. Juste avant l'attaque de la base Mary Ann, les Américains ont été avertis que certains soldats sud-vietnamiens de la base, censés être des alliés, étaient secrètement en train d'effectuer des opérations de maintien de l'ordre.Pendant la bataille, les troupes américaines ont essuyé des tirs des positions de l'armée sud-vietnamienne à l'intérieur de la base, et les sapeurs n'ont pas pris d'assaut ces secteurs.

Après une dernière reconnaissance, qui dure généralement de trois à sept jours, le commandant du sapeur peut déterminer les positions de combat ennemies et les autres obstacles auxquels ses hommes seront confrontés. Il planifie ensuite l'attaque. Un groupe de raiders typique, sans soutien d'infanterie, est organisé en quatre éléments : sécurité, assaut, appui-feu et réserve.

L'équipe de sécurité était composée d'une cellule renforcée (quatre hommes), armée d'au moins un lanceur RPG, d'AK-47 et de plusieurs mines pour empêcher les renforts ennemis d'atteindre le champ de bataille.

L'élément clé du groupe de raid est l'élément d'assaut, deux équipes ou plus appelées "flèches". Se déplaçant le long d'un itinéraire précis, chaque flèche se déplace avec trois cellules - les contingents de pénétration, d'assaut et d'appui au tir direct. La cellule de pénétration est composée de quatre membres, généralement vêtus d'un simple short et d'un manteau de boue, qui portent des AK-47, des pinces coupantes, des perches de bambou pour soulever les fils barbelés, des bangalores et des armes à feu.Les cellules d'assaut, qui transportent la majeure partie du matériel de démolition, emploient quatre ou cinq hommes chargés d'AK-47, de RPG, de grenades antichars et de dizaines de charges explosives. Souvent, plus d'une cellule d'assaut est utilisée lors d'une opération. La cellule d'appui au tir direct, composée de deux ou trois soldats, apporte des RPG et des AK-47 à l'assaut.

L'équipe de 30 hommes chargée des tirs indirects, utilisant des mortiers de 60 mm ou 82 mm et des AK-47, a masqué le bruit fait par les unités de pénétration des sapeurs au début de leur infiltration, détourné l'attention de l'ennemi de la section du périmètre où opérait l'équipe d'assaut et touché les forces ennemies qui tentaient de réagir à l'attaque.Cet équipage était gardé par sa propre cellule de sécurité.

L'élément de réserve, généralement une escouade d'infanterie renforcée (13 hommes), fournit un appui rapproché en cas de besoin. Son armement se compose d'une mitrailleuse, d'un lanceur RPG, d'AK-47 et d'une douzaine ou plus de charges explosives.

Lors de la planification, le commandant du raid détermine l'approche, les itinéraires d'infiltration et de retrait, les positions d'appui-feu et les priorités des cibles. Il organise ensuite des répétitions à l'aide de cartes, de maquettes et de diagrammes de la zone cible lors d'exercices qui peuvent durer plusieurs jours. Le succès d'une attaque dépend également de l'élément de surprise, qui est la seule chose qui puisse donner aux sapeurs un avantage sur les autres.Pour obtenir cet avantage, les commandants des sapeurs mettent l'accent sur le camouflage, la furtivité, la rapidité d'exécution et, comme à la base Mary Ann, sur le fait de faire croire à la garnison qu'il n'y aura pas d'attaque.

Les missions des sapeurs pour une attaque nocturne commencent au crépuscule car il faut parfois six ou sept heures de mouvements lents et prudents pour parcourir les 200 derniers mètres sans se faire repérer. Les sapeurs choisissent normalement l'avenue la plus difficile vers la base en espérant que l'ennemi ne s'attende pas à ce qu'ils empruntent cette voie d'accès.

Lorsqu'ils atteignent les barrières défensives, les sapeurs préfèrent couper les barbelés plutôt que de déclencher des explosifs, ce qui aurait pour effet de révéler leur position. Pour détourner l'attention des défenseurs de la pénétration, l'élément de tir indirect peut utiliser des feintes de diversion, telles que des tirs d'artillerie pour faire croire à la garnison qu'elle subit une attaque de routine lancée uniquement pour tester ses défenses.En réponse, les troupes se mettent à l'abri dans leurs bunkers.

Si la force de pénétration était découverte prématurément ou bloquée par les tirs ennemis, les cellules d'assaut utilisaient des RPG pour accélérer l'attaque, tandis que la cellule de pénétration commençait à lancer des explosifs dans toutes les directions dans une ultime tentative de percer le périmètre.

Une fois à l'intérieur, les sapeurs se déplacent rapidement. Ils placent des charges de démolition sur les installations clés, lancent des charges de sacoche et des grenades, et tirent des RPG pour infliger des pertes, supprimer la résistance ennemie et maintenir les troupes de la garnison confinées dans leurs bunkers afin qu'elles ne puissent pas organiser de tirs défensifs ou de contre-attaques, comme à la base de feu Mary Ann.

Les attaques ne se déroulent pas toujours comme prévu. En juin 1969, lors d'une opération contre la base de feu Charlie One des Marines, située juste en dessous de la zone démilitarisée, les sapeurs de l'ANV sont touchés par des tirs d'artillerie sud-vietnamiens avant d'atteindre les barbelés extérieurs de la base. L'élément de tir indirect confond les canons ennemis de 105 mm avec les détonations des charges de leurs camarades sapeurs et interrompt son tir. Les sapeurs,sans bénéficier d'un tir de couverture, ont été fauchés à découvert et 67 ont trouvé la mort.

Lorsque les sapeurs ont terminé leur mission (le temps optimal est de 30 minutes) ou s'ils n'ont pas pu vaincre l'opposition ennemie, le groupe d'assaut se retire, couvert par les sections d'appui au tir direct et de réserve, et revient par les couloirs de pénétration vers un point de ralliement.

Les sapeurs nord-vietnamiens et vietcongs étaient confrontés à un ennemi extrêmement supérieur en termes de technologie, de puissance de feu et de troupes, mais ils ont tout de même détruit des centaines de dépôts de ravitaillement et de carburant, de bases militaires et d'équipements, tuant et blessant de nombreuses troupes. Leurs attaques soudaines et inattendues ont également fait naître la crainte qu'aucun endroit, aussi bien fortifié et armé soit-il, n'était à l'abri d'un sapeurl'agression.

Arnold Blumberg, avocat à Baltimore, a servi dans l'armée de réserve de 1968 à 1974, terminant son mandat comme sergent d'état-major dans une compagnie de maintenance. Il écrit sur des sujets militaires pour des publications historiques. .

Publié à l'origine dans le numéro d'avril 2015 de Vietnam Pour vous abonner, cliquez ici.