Au XVIIIe siècle, les canons étaient considérés comme les rois du champ de bataille. George Washington savait - comme pratiquement tout le monde dans les deux camps - que sans artillerie, la cause américaine serait sérieusement handicapée. Avant même que la fumée de Lexington et Concord ne se soit dissipée, les forces américaines - qui n'étaient alors guère plus qu'un ramassis de milices coloniales - avaient lâché des armes.La ligne de siège contournait la ville de Chelsea à Roxbury, mais laissait ouvert le port de Boston. Fin mai, les forces de Gage avaient été renforcées par cette porte cruciale, jusqu'à ce qu'il y ait quelque 6 000 tuniques rouges à Boston, dont les généraux John Burgoyne, Henry Clinton et William Howe. L'impasse dans laquelle se trouvait le port de Boston n'a pas été résolue.Boston se poursuivit pendant des mois, les Britanniques étant de plus en plus nombreux et le général Howe remplaçant Gage en tant que commandant. Les provisions étant de plus en plus rares pour les Britanniques, leur évasion commença à sembler possible. Pendant ce temps, le nouveau commandant en chef George Washington, confronté à la menace de désertions massives à l'approche de l'hiver et alors que la vague initiale de ferveur patriotique diminuait, n'avait pas les ressources nécessaires pour faire face à la menace de la guerre.L'état d'inactivité dans lequel nous nous trouvons, écrit-il dans une lettre à son frère, est extrêmement désagréable. Un libraire de Boston âgé de 25 ans, Henry Knox, milicien vétéran et étudiant autodidacte passionné d'histoire militaire et d'artillerie, avait attiré l'attention de Washington avec son travail sur les lignes de siège. Knox était un homme de grande taille, doté d'une vue dominante sur la ville.En novembre, Washington le chargea d'une mission cruciale : parcourir les quelque 300 miles jusqu'au fort Ticonderoga, dans l'État de New York, que Benedict Arnold et Ethan Allen avaient pris aux Britanniques au mois de mai précédent, et ramener les dizaines de canons qui s'y trouvaient à Boston.
Knox se révélera être un magicien de l'artillerie et une aubaine pour Washington et l'armée continentale. Alors qu'un hiver rigoureux s'annonce en Nouvelle-Angleterre, Knox - un homme à l'énergie et à la détermination sans limites - se rend au fort situé à l'extrémité sud du lac Champlain et sélectionne et démonte 58 des canons et mortiers les plus utilisables, allant des canons de 3 livres aux énormes canons de 24 livres. Après s'être procuré 42Des traîneaux extrêmement solides de près de trois tonnes chacun, 80 jougs de bœufs et un certain nombre de bateaux à fond plat, lui et ses hommes ont entrepris de traîner, de faire flotter et de manipuler quelque 60 tonnes d'artillerie sur le lac George, par-dessus les montagnes et à travers des forêts accidentées et sans fin. À l'extérieur d'Albany, un énorme canon de 18 livres est tombé à travers la glace du fleuve Hudson et Knox a passé une journée entière à le récupérer. À la fin du mois de janvier, deux ans et demi plus tard, il n'y avait pas encore d'artillerie.Après un mois et demi de voyage, il présente à Washington ce qu'il appelle son "noble train d'artillerie".
Après un bombardement de diversion dans la nuit du 4 au 5 mars, Washington fit monter les canons sur les hauteurs de Dorchester, où ils pouvaient commander un champ de tir sans entrave sur la ville et les navires britanniques dans le port. Le général Howe et ses officiers furent stupéfaits par l'apparition soudaine de l'artillerie et, trois jours plus tard, Howe confirma que les Britanniques se retireraient de Boston. Dans les mois qui suivirent, le général Howe avait déjà fait l'objet d'un bombardement de diversion.semaine, les forces britanniques, accompagnées de milliers de loyalistes, s'embarquent pour la Nouvelle-Écosse. Boston est de nouveau aux mains des patriotes. Héroïsme mis à part, la leçon la plus flagrante de l'extraordinaire exploit de Knox est le caractère indispensable des canons pour l'effort de guerre des patriotes.
En juillet 1775, le Congrès nomma un commissaire aux magasins d'artillerie et autorisa la création de régiments d'artillerie, complétés par des unités d'artillerie d'État. Malgré cela, Washington continua à souffrir du manque de munitions et de poudre à canon. Le jour de Noël de la même année, il se lamenta auprès de son secrétaire militaire, Joseph Reed, en disant : "Notre manque de poudre est inconcevable".était la situation dans laquelle les troupes de Washington stationnées autour de Boston recevaient des lances pour défendre leurs lignes.
Au début des hostilités, les Américains ne disposaient que d'une petite quantité de vieux canons utilisés auparavant par les compagnies de milice, dans les fortifications côtières et sur les navires. Les patriotes travaillèrent désespérément pour remédier à cette situation et, tout au long de la guerre, ils se procurèrent de l'artillerie auprès de trois sources : les captures britanniques, les pays étrangers (principalement la France) et les usines sidérurgiques coloniales.
Au départ, la jeune force de Washington s'appuie essentiellement sur ce qu'elle peut arracher aux Britanniques. Le Congrès offre des primes pour la capture de canons ennemis, sur terre ou en mer. Pendant le siège de Boston, un corsaire américain s'empare du brick d'artillerie britannique Nancy, qui transporte des armes légères, des silex, des baïonnettes, de la grenaille, des canons et un mortier en laiton de 13 pouces. D'autres corsaires yankees suivent bientôt l'exemple.Le Dr James Thacher, chirurgien de l'armée continentale, commente : "Avant que nos corsaires n'aient heureusement capturé quelques prises avec des canons et d'autres munitions, notre armée devant Boston n'avait [...] que quatre petits canons en laiton et quelques vieilles pièces de fer en nid d'abeille, dont les tourillons étaient cassés. ....Si l'ennemi avait été mis au courant de notre situation, les conséquences auraient pu être extrêmement pénibles." Bientôtaprès, le commodore Esek Hopkins, à la tête d'une petite flottille de navires marchands américains transformés, attaque Nassau, dans les Bahamas, sous contrôle britannique, et s'empare de deux forts, ainsi que de dizaines de canons et de mortiers et d'un stock impressionnant d'obus, de boulets et de poudre.
Outre les canons saisis en mer et ceux sortis de Ticonderoga, les forces américaines ont également capturé des canons britanniques au cours des batailles. Lorsque Burgoyne s'est rendu à Saratoga en 1777, les coloniaux ont reçu près de 50 pièces. Mais les Américains ont souvent perdu leurs propres canons de la même manière, lors de la retraite ou de la défaite. Lorsque les forts Washington et Lee ont été perdus lors des batailles pour New York, ils ont été détruits.et du New Jersey en 1776-1777, les patriotes ont laissé derrière eux près de 150 canons.
Lorsque les rivaux politiques et maritimes de la Grande-Bretagne en Europe ont compris que la rébellion américaine n'était pas qu'une brève éruption, ils ont commencé à mettre des munitions à la disposition des continentaux. Les autorités des diverses colonies américaines ont chargé des navires privés de se rendre dans les colonies françaises, espagnoles et néerlandaises de la Martinique, de Saint-Domingue et de Saint-Eustache, dans les Caraïbes, où ils ont reçu des munitions et des équipements.ils achetaient des munitions européennes souvent à des prix usuraires. Au printemps 1776, la France - le plus grand rival de la Grande-Bretagne - envoyait des quantités croissantes d'artillerie, de mousquets et de munitions aux Américains. De nombreux canons français faisaient bien l'affaire comme pièces de campagne, mais d'autres étaient si encombrants que Knox - qui avait alors été nommé colonel et chef de l'artillerie de l'armée continentale - ordonna à l'armée américaine d'acheter des pièces d'artillerie et des munitions.Pourtant, l'importance de l'artillerie française dans la lutte pour l'indépendance des États-Unis ne peut être sous-estimée. L'historien James M. Potts a déclaré : "Sans l'aide des Français, les colons n'auraient pas pu tenir tête à l'armée britannique."
Cependant, le besoin continu et croissant de canons dépassait de loin l'offre disponible, qu'il s'agisse de captures ou d'achats à l'étranger, et le Congrès continental se tourna vers des sources locales pour la fonte des engins de guerre de l'Amérique.
Pendant des siècles, les canons ont été forgés en bronze ou en fer. La plupart des canons que les Britanniques avaient abandonnés à Ticonderoga étaient en bronze, tout comme la quasi-totalité des canons fournis par les Français pendant la guerre. Les canons en bronze tombaient moins souvent en panne que leurs homologues en fer et, lorsqu'ils tombaient en panne, ils n'éclataient pas en fragments comme les canons en fonte. Cependant, les canons en fer pouvaient être rendus plus lourdsDe plus, le minerai de fer était plus facilement disponible dans les colonies et donc moins cher que le cuivre, le métal de base du bronze.
Les usines sidérurgiques ont constitué l'un des premiers types d'industries viables dans les colonies, dès le début du XVIIIe siècle, lorsque des fours ont commencé à fonctionner depuis les colonies de la Nouvelle-Angleterre jusqu'aux Carolines et à la Géorgie. En 1775, les colonies américaines produisaient environ 15 % du fer mondial et en exportaient environ 7 500 tonnes par an.
Alors que les fonderies britanniques perfectionnaient l'art de la fabrication des armes à feu depuis des siècles, jusqu'à la Révolution, très peu de fondateurs américains avaient coulé des canons. Et comme les tensions entre la mère patrie et les colonies s'étaient accrues, la Grande-Bretagne avait interdit la fabrication d'artillerie en Amérique, déclarant qu'il était à la fois illégal et déloyal de couler des canons. Néanmoins, avec le déclenchement des hostilités, le ContinentalLe Congrès et les instances dirigeantes des colonies demandent aux maîtres de forges américains de fabriquer des canons, et ce en toute hâte. Au péril de leur vie et de leurs biens, nombre d'entre eux s'exécutent.
Pour qu'un four à fer fonctionne avec succès, c'est-à-dire pour fondre du minerai brut en métaux utilisables, quatre éléments environnementaux étaient nécessaires : un gisement de minerai de fer à proximité, une source fiable d'eau courante pour alimenter les moteurs de soufflage, une grande forêt à proximité pour la production de charbon de bois comme combustible, et une source de chaux prête à l'emploi pour servir de fondant.
Le fer peut être trouvé dans des gisements directs ou sous forme de minerai de tourbière, ce dernier étant moins pur. Cependant, même les meilleurs gisements de minerai de fer contiennent des impuretés non ferreuses. La composition du fer diffère d'un site à l'autre et, sans le bénéfice des connaissances modernes en chimie et en technologie, la fusion du minerai brut en fer utilisable était une science imprécise. Selon Robert Brooks, rédacteur en chef, "le fer est une matière première.de Gestion et technologie des fonderies Les imperfections dans le fer fondu ont menacé l'intégrité structurelle du pistolet fini, le rendant susceptible d'être déformé par la force et la chaleur. C'est l'une des raisons pour lesquelles tant de pistolets ont éclaté et se sont fendus".
La fabrication des canons en fer se déroulait en quatre étapes : la réalisation d'un moule, la coulée du fer en fusion dans le moule, le perçage du canon et la "vérification" ou l'essai du canon. Aussi simple que cela puisse paraître aujourd'hui, il s'agissait d'un processus hautement spécialisé et complexe, qui exigeait beaucoup d'habileté et de soin à chaque étape. La fabrication du fer était alors un métier traditionnel ; il n'existait pas de manuel d'utilisation. Et si l'on considère que les canons en fer sont des objets d'art, il est important de savoir qu'ils ne sont pas des objets d'art.Comme la plupart des fonderies coloniales n'avaient pas produit un seul canon avant la guerre, il fallait procéder par essais et erreurs : "Il n'y avait pas de prescription à l'époque pour la fabrication des canons", explique Edie Shean-Hammond, directrice du parc national de Hopewell Furnace, en Pennsylvanie, "il fallait expérimenter".
Les canons étaient généralement coulés verticalement. Le moule était descendu dans une fosse profonde, l'extrémité de la culasse en bas, et tassé fermement avec du sable humide. La coulée de la fonte devait être effectuée à la bonne vitesse, afin de s'assurer qu'elle remplissait uniformément la cavité et qu'elle refroidissait correctement. Dans certaines fonderies, les canons étaient coulés solides, pour être percés et alésés au calibre désiré après refroidissement. D'autres fonderiesplacer un noyau solide aussi symétriquement que possible au centre du moule, afin de former un alésage de taille inférieure qui sera agrandi lors d'une étape ultérieure.
Le processus de coulée n'est pas sans embûches. Au début de la guerre, un fondeur expérimenté de Pennsylvanie invite plusieurs maîtres de forges locaux à observer une coulée. Immédiatement après l'introduction de la fonte en fusion, un grondement se fait entendre à l'intérieur du moule, et le noyau solide s'élance soudain vers le haut et traverse le toit, déversant le métal en fusion sur le sol, où, d'après un témoin, il"se déplaçaient... comme des serpents".
La dernière phase de la fabrication des canons est celle de l'épreuve. C'est à ce stade que l'on teste l'aptitude au service du canon. Il était d'usage de "doubler la charge" et de "doubler le tir" d'une pièce pour tester sa résistance et sa stabilité. Les échecs étaient fréquents. En mai 1776, le maître de forges Daniel Joy, agissant en tant qu'agent du Conseil de guerre, a testé près de 200 canons dans deux fonderies de Pennsylvanie et a rapporté ce qui suitQuatre mois plus tard, écrivant depuis Hopewell Furnace en Pennsylvanie, Joy note que sur 41 canons coulés et éprouvés, 28 ont été expédiés à Philadelphie pour y être utilisés, tandis que les 13 autres ont été rejetés.
Daniel Hughes, propriétaire d'un four dans l'actuel comté de Washington, est chargé par le Conseil de sécurité du Maryland de couler des canons pour l'armée. Dans une lettre ultérieure adressée au Congrès, le Conseil déclare : "Les canons de sa première coulée n'ont pas fait leurs preuves, mais son four est tellement bien entretenu que les canons qu'il coule sont très bons" Apparemment, cette recommandation qualifiée a convaincu le Congrès,John Cox, propriétaire de Batsto Furnace dans le New Jersey, se plaint à son directeur à la fin de l'année 1776 : "Sur les 12 obusiers du premier chargement, trois ont éclaté et sur les douze derniers, cinq ont éclaté, ce qui fait que huit canons ont disparu sur les 24".
Divers défauts pouvaient rendre un canon inacceptable : inclusions indésirables, poches d'air ou bulles dans la fonte, "nid d'abeille" (porosité) dans le métal, refroidissement inégal, âme mal alignée, alésage décentré ou inégal. Même les canons éprouvés présentaient des problèmes. Un chroniqueur de la fonderie de Salisbury (Connecticut) a noté que "les canons de cette période étaient rarement "vrais"", ce qui aggravait les problèmes.Les boulets de canon eux-mêmes étaient parfois trop petits ou "mal ronds", provoquant souvent un vol lent et erratique une fois qu'ils avaient sauté et bondi le long du canon. C'est tout à l'honneur des artilleurs patriotes d'avoir réussi à utiliser efficacement leurs canons.
Dès le début de la guerre, les fonderies des colonies ont commencé à couler des canons pour répondre à la demande des patriotes. Hopewell Furnace a produit quelque 115 canons pour l'effort de guerre et a contribué à approvisionner l'armée et la marine en grenaille et en obus pendant toute la durée du conflit. À quelques kilomètres de Hopewell, d'autres fours de Pennsylvanie, à Reading, Warwick et Cornwall, produisaient régulièrement des canons.En 1776, le four de Warwick a expédié 60 canons - de 12 et 18 livres - à l'armée continentale. Pendant ce temps, les fours de Pennsylvanie tels que Berkshire, Oley, Elizabeth, Pine Grove et Durham se concentraient principalement sur la fonte des boulets de canon.
Avant la guerre, le four Batsto du New Jersey, comme la plupart des autres fours de l'époque coloniale, produisait de la fonte brute, des poêles, des conduites d'eau, des pots, des bouilloires, des salières, des chenets et des plaques de feu. Peu après les combats de Lexington et Concord, il a commencé à couler des boulets de canon et de la grenaille creuse, puis des obusiers. Il transportait les munitions finies par voie terrestre jusqu'à Philadelphie, sous le couvert de la nuit, à travers des forêts denses.plutôt que de risquer de rencontrer des patrouilles britanniques le long des rivières Mullica ou Delaware.
Au cours de la dernière année de la guerre, l'arsenal de Springfield, dans l'ouest du Massachusetts, est passé de la fabrication de cartouches et d'accessoires, du stockage de matériel de guerre et de la construction d'affûts pour les canons français de 4 livres importés, à la coulée de ses propres canons en bronze.Mais l'arsenal a continué à affiner sa technique de coulée et, pendant les 20 années qui ont suivi, il a été la seule fonderie d'armes à feu appartenant au gouvernement.
Le Rhode Island a d'abord eu plus de chance que la plupart des colonies, car son four Hope avait coulé des munitions pour l'Angleterre depuis 1739. Au début de l'année 1775, le gouvernement colonial a commandé 60 canons lourds, puis, l'année suivante, six canons de 6 livres, six canons de 12 livres, quatre obusiers de 8 pouces, quatre obusiers de 6 pouces et six mortiers.
Au début du conflit, le propriétaire loyaliste du four de Salisbury, situé dans le nord-ouest du Connecticut, s'est enfui à Boston. Le gouverneur du Connecticut, Jonathan Trumbull, a confisqué l'usine au profit des patriotes. Selon certains historiens, l'usine de Salisbury a fourni un pourcentage important des canons produits pour les forces continentales, y compris les canons qui ont fini par armer Old Ironsides à l'époque de la guerre.Selon l'historien de la fonderie B. W. Powell, lorsqu'elle fonctionnait à plein régime, Salisbury employait une soixantaine d'hommes aux compétences diverses et se composait d'un haut fourneau, d'une salle de moulage, d'un moulin à alésage, d'une grange à four et d'un poste de garde "pour maintenir l'ordre et la bienséance".
Une résolution de l'Assemblée de l'État du Connecticut datée du 18 décembre 1776 stipule : "Attendu que l'article des canons est d'une grande importance... et qu'une grande partie des nôtres est tombée entre les mains de nos ennemis... le Congrès continental [a demandé] l'envoi d'un grand nombre de canons sur les fronts du nord et pour nos navires....Il semble qu'il n'y ait pas d'autre solution que d'envoyer des canons à Salisbury.que par notre fonderie de Salisbury".
Il est impossible de déterminer le nombre exact d'usines sidérurgiques dans toutes les colonies qui ont produit des canons et des munitions pour la cause américaine pendant la Révolution, ni de savoir avec précision où les canons étaient envoyés une fois terminés. De nombreuses fonderies travaillaient dans l'ombre, essentiellement "au milieu de nulle part", comme le dit John Morsa, de Batsto Furnace.
La contribution des usines sidérurgiques coloniales en temps de guerre ne fait aucun doute : "Il a fallu un courage incroyable à ces hommes pour maintenir leurs activités face à la menace quotidienne d'un raid britannique ou indien". Pour les grandes usines sidérurgiques situées dans des endroits exposés, les dangers étaient réels : en l'espace de quelques mois, les usines sidérurgiques de Valley Forge en Pennsylvanie et de Mount Holly dans le New Jersey ont été détruites par la guerre.réduit en cendres par les Britanniques.
Malheureusement, un certain nombre de propriétaires de fonderies ont payé le prix fort pour leur loyauté. Des milliers de dollars d'armes ont été commandés à crédit par les gouvernements des États et par le Congrès continental, qui ont payé tardivement en monnaie dépréciée ou pas du tout. Sans argent pour acheter des fournitures ou payer leurs ouvriers, de nombreuses fonderies ont fermé. Des propriétaires tels que Mark Bird de Hopewell se sont lourdement endettés et ont fini parComme l'observe Shean-Hammond, directeur de Hopewell, "la confiance dans l'avenir de la nouvelle nation a conduit à la ruine de nombreux responsables de son indépendance".
Ron Soodalter a écrit plus de 150 articles pour des publications telles que le New York Times, Military History, Wild West et Smithsonian. Son livre le plus récent est The Slave Next Door.
Publié à l'origine dans le numéro de janvier 2015 de Revue trimestrielle d'histoire militaire Pour vous abonner, cliquez ici.