Les légendes doivent bien commencer quelque part. Wyatt Earp a eu son O.K. Corral, Wild Bill Hickok sa Rock Creek Station, Billy the Kid sa Lincoln. Pour chacun d'entre eux, il s'agissait d'un moment décisif qui établissait sans l'ombre d'un doute (du moins pour la légende) que le héros était courageux, ingénieux, compétent et dans le vrai. Les légendes ont également besoin de méchants - les Constanton pour les Earp, le gang McCanles pour Wild Bill, les Murphy-Dolan pour les Hickok...Le plus souvent, les héros sont des personnages obscurs, dont on ne se souvient que pour leur méchanceté, des hommes au cœur noir dont le but est de symboliser l'essence brutale du côté grossier et sordide de la vie à la frontière.

Pour Bat Masterson, le chemin vers la légende a commencé dans un hameau perdu appelé Sweetwater, près de Cantonment Sweetwater dans le Texas Panhandle. Pour lui, le moment de vérité a été un échange de coups de feu avec un soldat obstiné de la 4e cavalerie, connu dans la légende sous le nom de "Sergent King". Dans la nuit du 24 janvier 1876, King et une femme nommée Mollie Brennan ont été tués, Masterson a été grièvement blessé et il a dû être remplacé par un autre soldat.Les blessures et les éléments essentiels de la légende étaient en place, il ne manquait que les broderies du temps pour que la fusillade insensée devienne le rite de passage de Bat Masterson vers la célébrité, avec des connotations d'amour véritable et de triomphe du bien sur le mal.

La légende veut que la fusillade de Sweetwater soit à l'origine du surnom de M. Masterson, "Bat". Les auteurs de la légende, soulignant la gravité de sa blessure, ont concocté l'idée que lorsque le jeune Masterson a épinglé un badge à Dodge City plus tard dans l'année, il s'appuyait encore sur une canne, qu'il utilisait également pour "frapper" les contrevenants à la loi sur la tête.Le sergent King n'a pas limité une fiction trop belle pour la laisser passer. Bat n'aimait apparemment pas le nom que ses parents lui avaient donné, Bertholomiew, et il l'a finalement changé en William Barclay Masterson. La version anglicisée de son nom de naissance, " Bartholomew ", est peut-être à l'origine de son sobriquet omniprésent, bien que Masterson lui-même ait témoigné qu'on ne l'appelait pas Bat avant qu'il ne soit un jeune homme.L'écrivain Alfred Henry Lewis attribue ce surnom aux compatriotes de Masterson dans la réserve de bisons, qui comparaient les talents de chasseur de Bat à ceux d'un ancien montagnard, Baptiste "Bat" Brown.

Malgré son jeune âge, Bat Masterson était déjà un pionnier chevronné lorsqu'il a tué King. Il est né le 26 novembre 1853 dans la paroisse de Saint-Georges, au Québec (Canada). Les parents de Bat Masterson, Tom et Catherine, partageaient la soif d'aventure de nombreux habitants de l'époque et avaient déménagé du Canada à New York et à l'Illinois avant de s'installer dans le comté de Sedgwick (Kan), près de Wichita. En 1871, Bat et son frère aîné Ed ont quitté le domicile familialLe printemps suivant, ils ont été embauchés comme niveleurs sur le chemin de fer Atchison, Topeka & ; Santa Fe, qui s'étendait déjà à l'ouest vers un petit camp appelé Buffalo City, plus tard nommé Dodge City. Dodge, lorsqu'ils l'ont atteint, était le centre du commerce des bisons et un véritable enfer. La combinaison d'une classe d'hommes rudes, de whisky, de putes, de jeux d'argent et de l'absence de toute loi réelle a fait de Dodge un lieu de prédilection pour le commerce des bisons.L'application de la loi a fait de Dodge un endroit particulièrement dangereux à l'époque. Plus d'une douzaine d'hommes y sont morts violemment la première année, mais l'aimable Ed et l'amusante Bat ont réussi à rester à l'écart des problèmes. Et ils ont gagné une certaine dose de respect de la part des durs de Dodge lorsqu'ils ont récupéré sous la menace d'une arme les salaires qui leur étaient dus par un entrepreneur qui avait essayé de les escroquer.

Les frères Masterson retournèrent bientôt sur les terres à bisons pour participer au grand massacre des bisons d'Amérique. C'était une entreprise rentable, bien que sale, et l'armée américaine encourageait activement les chasseurs à détruire l'indépendance des autochtones. Bien entendu, les Indiens des plaines réagirent violemment à la destruction des troupeaux jusqu'à ce que, finalement, le massacre des bisons, combiné à des raids sur les populations autochtones, ne devienne une réalité.les troupeaux de chevaux des tribus du sud par des voleurs comme Hurricane Bill Martin, a précipité la guerre de la rivière Rouge en 1874.

En juin, Bat fait partie du petit groupe de chasseurs qui tient tête à 500 Comanches lors du combat d'Adobe Walls dans le Texas Panhandle. Après avoir survécu au siège, il s'engage dans l'armée en tant qu'éclaireur civil et participe à certains des combats les plus violents de la guerre. Plus tard, il partage son temps entre son travail d'équipier pour l'armée à partir de Camp Supply, dans la partie nord-ouest du Territoire indien (aujourd'hui leC'est là, au Texas, qu'il fait sa rencontre fatidique avec le soldat King.

Sweetwater a commencé comme un camp de chasseurs de bisons appelé Hidetown sur la Sweetwater Creek au fin fond du Texas Panhandle. En 1874, Charles Rath, un marchand de Dodge City, y a établi un magasin de fournitures en partenariat avec Albert Reynolds, de la firme Lee et Reynolds at Camp Supply. Au début, Hidetown n'était guère plus qu'un rendez-vous pour les chasseurs de peaux. Rath, Reynolds & ; Co. ont dominé le marché des peaux de bisons.commerce du petit hameau.

En 1875, l'armée a établi un camp à proximité, appelé Cantonment Sweetwater (désigné Fort Elliott l'année suivante). La piste Dodge City-Camp Supply a été prolongée jusqu'au cantonnement, et lorsque l'armée a commencé à y construire un poste permanent, Hidetown s'est retrouvée dans la réserve militaire. En conséquence, le village a été déplacé de deux miles plus près du cantonnement, et son nom a été modifié.La tradition locale veut que Bat Masterson ait arpenté le site de la nouvelle ville, d'une superficie de 40 acres. Après que Rath et Reynolds eurent déplacé leur magasin, Henry Fleming construisit un bâtiment en pierre de l'autre côté du ruisseau, et Sweetwater se développa pour devenir une ville d'environ 150 personnes.

Tom O'Loughlin y ouvrit un restaurant et une pension. W.H. Weed construisit le premier saloon, mais l'établissement de Henry Fleming, le Lady Gay, était considéré comme le meilleur. Kate Elder, future compagne de Doc Holliday, raconte que le colonel Charlie Norton, homme d'affaires de Dodge City, y construisit également une salle de danse et y fit venir une ribambelle de filles de Dodge. D'autres sources attribuent à Billy Thompson (le frère du célèbreNorton, le tireur Ben Thompson, alors en fuite pour le meurtre de Chauncey B. Whitney, le shérif du comté d'Ellsworth, deux ans plus tôt) à la création de la salle de danse. Thompson et Norton étaient probablement associés. Une blanchisserie chinoise ouvrit et plusieurs cabanes furent construites pour compléter le campement. La ville la plus proche était Dodge City, à 200 miles dans un autre état. Il n'y avait pas d'hôtel.C'était le milieu idéal pour les problèmes.

Le "Sergent King" de la légende de l'Ouest était un homme à la réputation redoutable en tant que tireur : "Il avait le front sombre, la bouche cruelle et l'œil furtif et secret", écrit Alfred Henry Lewis à propos de King dans La piste du crépuscule, Lewis a été le premier auteur à donner une histoire à King, déclarant qu'il avait été chassé d'Abilene à la suite d'une "entreprise dans laquelle il a combiné un six-coups avec un jeu de cartes - ce dernier étant très mal marqué - ce qui a entraîné la mort d'un gentleman qui jouait au poker contre lui à ce moment-là".tricheur et meurtrier, King était "le plus détesté et le plus prompt à mourir" des misérables de l'Ouest, "un fanfaron et une brute". Ses fanfaronnades étaient si méprisables que "personne ne voulait de sa compagnie et peu de gens voulaient de son or".

En 1931, Stuart N. Lake a renforcé la réputation de King en tant que méchant de la frontière en publiant Wyatt Earp : Frontier Marshal. Lake a qualifié King de " contribution la plus remarquable de l'armée américaine aux rangs des tireurs de l'Ouest " et a affirmé qu'il était " un artiste fini au fusil six coups et un tueur de sang-froid " qui a terrorisé les villes de bétail du Kansas dans " un certain nombre de cas authentifiés ". En fait, Wyatt Earp a prétendu l'avoir arrêté à Wichita, au Kenya, quelques mois seulement avant la mort de King aux mains de BatMasterson, mais le dossier "authentifié" de ses exploits est bien mince.

Pourtant, si King n'était pas la terreur des villes à vaches que la légende a fait de lui, c'était un homme au passé mouvementé. Il est né Anthony Cook, et non Melvin A. King, en 1845 - apparemment, comme Masterson, au Québec, au Canada, bien que certains documents indiquent qu'il est né en Irlande. Comme les Masterson, les parents de Cook ont émigré du Canada vers le nord de l'État de New York. Cook a grandi dans une ferme près de Canton, dans l'État de New York, l'aîné d'une famille de trois enfants, qui a grandi dans une ferme.En octobre 1863, le mois de ses 18 ans, Anthony Cook s'est enrôlé dans la compagnie E du 14e régiment d'artillerie lourde de New York. Il a servi sans interruption dans son régiment jusqu'à ce qu'il soit capturé devant Petersburg, en Virginie, le 25 mars 1865. Il a été libéré sur parole le 31 mars et s'est rendu au camp Parole, dans le Maryland, où il a bénéficié d'une permission de sortie le 7 avril 1865. Un mois plus tard, il est retourné brièvement au service actif de l'armée.avant d'être libéré en août.

Le jeune Cook ne s'adapte pas bien à son retour à la vie agricole. Le 21 juillet 1866, il s'enrôle dans le 16e régiment d'infanterie et se dirige bientôt vers le sud pour participer à la Reconstruction en Géorgie. Il est apparemment un bon soldat, mais il développe un penchant pour les ennuis. Le 30 août 1867, près de Macon (Géorgie), le caporal Cook tire son mousquet sur un chien "sans en avoir reçu l'ordre" et blesse un autre soldat au pied.Accusé de "conduite préjudiciable au bon ordre et à la discipline militaire", il est acquitté par la cour martiale, qui le déclare "coupable des faits énoncés" mais ne retient aucun élément criminel de son acte.

Cook est promu sergent, mais au cours des deux années suivantes, son comportement turbulent lui vaut des ennuis. Il est impliqué dans une émeute à Albany, en Géorgie. Confiné au poste, il échappe à l'arrestation et, lorsque son commandant le réprimande, Cook l'attaque. Cook est rétrogradé et condamné à un an de travaux forcés avec confiscation de la solde, mais la peine est réduite en raison de "ses antécédents" et de "ses problèmes de santé".Il a été transféré au 2e régiment d'infanterie, mais il n'a pas tardé à avoir de nouveau des ennuis pour ivresse, bagarre, insubordination grave et absence sans permission. Apparemment, c'était un soldat fiable lorsqu'il était sobre, mais il avait développé un grave problème d'alcool. Finalement, le 24 août 1869, après avoir agressé un autre soldat emprisonné au cours d'une dispute à propos d'un jeu de prison, il a été condamné à une peine de prison de deux ans,il a été libéré sans honneur à Mobile, Ala.

Cook se rendit directement à la Nouvelle-Orléans où, le 28 octobre 1869, il s'enrôla à nouveau, cette fois dans la 4e cavalerie sous le nom de "Melvin A. King". En 1871, la 4e cavalerie remplaça la 6e cavalerie sur la frontière du Texas en tant que principale force de frappe contre les Comanches et les Kiowas. King avait apparemment fait le ménage et limité son comportement turbulent aux permissions, car il n'y eut pas d'autres procès - et il n'y eut pas d'autres procès.martial. Loin de la grosse brute dont la légende fera plus tard son portrait, King est un homme aux yeux bleus et aux cheveux bruns qui ne mesure que 5 pieds et 5 pouces et demi. Il est considéré comme un bon soldat par ses officiers et les soldats qui servent avec lui. Il acquiert également de nouvelles compétences. La compagnie de King garde les montures pour le régiment et il devient un wrangler accompli.

Lorsque la guerre de la rivière Rouge éclate en 1874, la compagnie de King est d'abord cantonnée à des tâches d'escorte entre Fort McKavett et San Antonio, mais en août, la compagnie H rejoint le colonel Ranald Mackenzie (qui avait été général pendant la guerre de Sécession) sur le terrain. En septembre, King participe au combat du canyon de Palo Duro, qui anéantit la puissance des Comanches dans les plaines du sud.

À la fin du mois d'octobre, le soldat King est libéré. Les six mois suivants demeurent un mystère. Jusqu'à présent, les raids " authentifiés " sur les villes de vaches ont échappé aux chercheurs, mais s'ils ont eu lieu, c'est probablement pendant cette brève interruption de service. Le 29 avril 1875, à Fort Richardson, il s'enrôle de nouveau et rejoint son ancienne compagnie. Il est promu caporal presque immédiatement et affecté commeEn juin 1875, il est relevé de cette fonction et devient l'officier d'ordonnance du colonel Mackenzie jusqu'en octobre, date à laquelle il est détaché au cantonnement de Sweetwater et à son rendez-vous avec le destin.

Bat Masterson arriva à Sweetwater en décembre, transportant des marchandises pour l'armée, comme il en témoignera plus tard. Il trouva l'endroit rempli de chasseurs de bisons venus des champs pour se réchauffer le derrière et l'intérieur dans les saloons du hameau. Plus de 400 d'entre eux y passèrent l'hiver avec les commerçants, les employés du gouvernement, les coéquipiers, les joueurs et les filles de la salle de danse.Comme le soulignera plus tard Bat, "tout a été calme... pendant deux ou trois mois, puis [peu après son arrivée] tout s'est emballé".

Dans la nuit du 24 janvier 1876, Bat se joint aux festivités du Lady Gay Saloon. Selon Kate Elder, il est bientôt absorbé dans une partie de poker avec Harry Fleming, Jim Duffy et le caporal King. Des témoins oculaires affirment que King a perdu et qu'il a quitté le Lady Gay mécontent. Après la partie, Bat engage la conversation avec une colombe souillée nommée Mollie Brennan. Brennan est bien connue dans sa profession. À un moment donné, Bat se rend compte qu'elle a perdu et qu'elle a quitté le Lady Gay.En 1872, elle apparaît à Ellsworth (Kan), où elle épouse Joe Brennan, un saloonkeeper. En 1873, Mollie se lie avec Billy Thompson. Lorsqu'il quitte la ville en fuite après la mort du shérif Whitney, elle le suit apparemment au Texas, mais elle est de retour à Ellsworth en 1875, à temps pour le recensement de l'État. Par la suite, elle rejoint les rangs de Mollie.Thompson au Texas et est probablement arrivée à Sweetwater avec lui. Elle était apparemment devenue danseuse chez Charlie Norton, avec "les sept sœurs Jolly" et probablement Kate Elder, qui était venue à Sweetwater du dancing de Tom Sherman à Dodge. Mollie était au Lady Gay ce soir-là parce que le dancing de Norton était fermé. Les filles avaient décidé de prendre une nuit de congé.

Vers minuit, Bat quitte le Lady Gay en compagnie de Mollie Brennan et de Charlie Norton et se rend à la salle de danse. Pendant que Norton allume une lanterne derrière le bar, Bat et Mollie s'assoient près de la porte d'entrée et commencent à parler. Apparemment, le caporal King, maintenant bien rodé et toujours en colère à cause des événements de la nuit, a vu Bat et Mollie entrer chez Norton et les a observés par la fenêtre avant de se rendre à la salle de danse.s'est approché de la porte verrouillée de la salle de danse. Il a frappé à la porte, et Bat s'est levée pour aller ouvrir. Lorsqu'il a ouvert la porte, King a fait irruption dans la pièce avec un revolver dégainé et un flot d'injures. Apparemment, Mollie s'est jetée entre les deux hommes au premier coup de feu, bien qu'il ne soit pas clair si elle essayait de protéger Bat ou simplement de s'écarter du chemin. Le premier coup de feu a manqué de justesse leLe deuxième coup de feu de King a touché Mollie de plein fouet, qui s'est effondrée sur le sol, alors même que Bat se relevait et tirait le coup de feu qui a mortellement blessé King.

Les coups de feu ont réveillé la ville et, en quelques minutes, une foule a convergé vers la salle de danse. Lorsque Harry Fleming est arrivé, il s'est rapidement rendu compte qu'il avait une situation dangereuse entre les mains. Billy Thompson tenait un groupe de soldats en colère à distance et les chasseurs de bisons s'organisaient pour protéger Bat. Quelqu'un, probablement à l'instigation de Fleming, a réveillé le jeune George Curry de sa chambre de nuit.Il a dormi au magasin de Rath et l'a envoyé au cantonnement Sweetwater pour rapporter ce qui se passait au commandant du camp. Bientôt, un détachement de soldats était en route vers la ville. Selon les souvenirs ultérieurs de Curry, les soldats se sont arrêtés à la périphérie de la ville, et lui et l'officier responsable se sont rendus seuls sur les lieux de l'agitation, "craignant que si les troupes entraient en masse, les chasseurs de bisons ne se fassent attaquer par les soldats".L'officier s'est entretenu avec Fleming et ils ont fait taire la foule. L'attention s'est portée sur les soins à apporter aux participants à la bagarre.

Mollie Brennan était déjà morte. Le docteur Finley, chirurgien adjoint du poste, a examiné King et l'a préparé à être transporté à l'hôpital du poste, puis il s'est intéressé à Masterson. Frank Warren, un joueur, s'est souvenu plus tard qu'il avait vu "le docteur passer un mouchoir de soie dans les intestins de Bat....Le docteur a dit que si Bat avait mangé quoi que ce soit, il ne se serait jamais remis de l'attaque".Quelle que soit la vérité à ce sujet, et Warren n'était pas toujours fiable, il n'y a aucune preuve que Bat ait été transporté à l'hôpital. Au lieu de cela, il a été installé aussi confortablement que possible dans la salle de danse. King a atteint le poste, mais il est décédé tôt le matin du 25 janvier 1876.

L'armée a traité tout cet épisode avec discrétion. Curry a déclaré que le commandant avait tenu une "brève audience... après laquelle les officiers et les civils ont convenu que le meurtre de King était justifié", mais s'il y a eu une enquête, elle a été simple et non officielle. Le commandant de la compagnie de King, le capitaine Sebastian Gunther, a noté simplement dans la "déclaration finale" qu'il était tenu de déposer sur les soldats décédés que le "commandant de la compagnie de King", le capitaine Sebastian Gunther, a déclaré que le commandant de la compagnie de King, le capitaine Sebastian Gunther, n'avait pas fait d'enquête.Le compte rendu contemporain le plus détaillé figure dans l'"Histoire médicale" de Fort Sill pour 1876, sous la rubrique "Décès" : "Le caporal King, qui faisait partie de l'escorte qui accompagnait le colonel Mackenzie au cantonnement sur la Sweet Water Texas, a été blessé par balle à travers le corps dans la soirée du 24 janvier ; il est décédé le 25 et a été enterré".Le caporal King a été abattu, dit-on, par un citoyen avec lequel il s'était querellé dans un établissement public près du cantonnement.

Jusqu'à présent, aucun récit contemporain de la fusillade de Sweetwater n'a été révélé en dehors de ces déclarations laconiques et de la simple mention de la mort de King et de Brennan dans plusieurs journaux texans, comme la note dans le Nouvelles de Denison du 10 février 1876 : "On rapporte qu'une fusillade s'est produite à Contonment [sic], sur la Sweet Water, dimanche dernier, au cours de laquelle un citoyen, dont le nom est inconnu, le caporal King, de la compagnie H du 4e régiment de cavalerie, et Molly Brennan, ancienne demimonde de Denison, ont été tués" Jusqu'à présent, aucune référence contemporaine à Bat Masterson comme étant l'assassin de King n'a été trouvée, bien qu'il ne fasse aucun doute qu'il s'agissait bien du "citoyen(Tout ce que l'on sait d'autre sur l'affaire, ce sont des souvenirs et des récits romantiques d'écrivains populaires de l'Ouest. Et cela pose des problèmes délicats.

Le point le plus douteux est le motif de King. Il était ivre, et quand il était ivre, il était méchant, comme le confirme toute son histoire. Il était en colère contre Bat Masterson. Mais était-il en colère à cause de la partie de cartes au Lady Gay ou à cause des attentions de Bat pour Mollie Brennan ? Bien sûr, les conséquences pratiques étaient les mêmes quel que soit le motif de King, mais de telles questions constituent le terreau des broderies de la légende.La possibilité d'une relation amoureuse était trop belle pour être écartée. Presque tous les récits de tiers contemporains font état d'une liaison entre Bat et Mollie, y compris ceux de Wyatt Earp (qui a entendu l'histoire de seconde main), Kate Elder, Frank Warren et Miles O'Loughlin. Des chroniqueurs comme E.G. Little, qui écrivit pour Tout le monde est en 1902, à Stuart Lake en 1931, à un grand nombre d'"autorités" de l'époque, n'ont pas pu résister à l'envie de voir la pauvre Mollie mourir pour son homme.

Mais la cause première de la bagarre semble avoir été la partie de poker au Lady Gay. Lewis, dans le La piste du crépuscule, est allé jusqu'à demander à Masterson d'humilier publiquement King lors d'une confrontation armée, d'où King s'est éclipsé pour revenir se venger. Bien que Lewis ait certainement tiré une grande partie de son histoire de Bat lui-même, il semble qu'il s'agisse de l'une des embellies de Lewis. Ce qui est clair, c'est que King était mécontent et a quitté le saloon après avoir perdu de l'argent au profit de Bat. Sur ce point, Lewis, Tom Masterson, KateD'autres variantes, impliquant la rage de King en voyant Mollie et Bat danser ensemble ou, dans une variante, King dessinant lorsque Bat est entré pour trouver le caporal et la jeune fille en train de danser, semblent moins crédibles.

Curieusement, Bat Masterson a toujours été très discret sur l'affaire de Sweetwater. Interrogé à ce sujet en 1881 par le Kansas City Journal, Bat répondit simplement : "J'ai eu quelques difficultés avec des soldats là-bas, mais peu importe, je n'aime pas en parler". In La piste du coucher de soleil et de nouveau dans " The King of the Gunplayers ", un article sur Bat qu'il a écrit pour Human Life en 1907, Lewis a minimisé la relation entre Bat et Mollie, suggérant que Mollie avait le béguin pour Bat et que King était obsédé par Mollie. Lewis a dépeint Mollie comme une spectatrice que King a persuadée de frapper à la porte pour lui. Les récits de Tom Masterson, le frère de Bat, ont également minimisé l'importance de la relation entre Bat et Mollie.Le récit le plus étrange est celui que Bat Masterson a fait sous serment en mai 1913. Bat avait intenté un procès contre la Commercial Advertiser Association, un journal new-yorkais qui avait publié un article critique à son égard. D'après les archives non publiées du procès, Bat, interrogé par son avocat sur l'épisode King, a déclaré :

Il y avait un petit camp, juste à côté de la réserve [Cantonment Sweetwater], où l'on vendait du whisky et des marchandises générales - une sorte de magasin de marchandises générales. Et ce soldat était venu là, et j'avais descendu un chargement de céréales et d'autres choses à ce magasin avec mon équipe ; et il avait eu des problèmes avec d'autres soldats, apparemment cette nuit-là, et il était...joli plein-

La Cour : Vous voulez dire en état d'ébriété ?

Le témoin : En état d'ébriété ; et vers midi - je sais que je m'apprêtais à rentrer - lorsque j'ai franchi la porte, il m'a tiré une balle en plein dans l'estomac ; il m'a transpercé de part en part, avec un gros pistolet.

Par la Cour :

Q. Colt's ?

A. A Colt's

Q. Un Colt 45 ?

R. Un pistolet Colt 45 de l'armée. Il m'a fait tomber ; je suis tombé à environ cinq ou six pieds de lui.

Par M. Patterson [l'avocat de Bat] :

Q. Qu'a-t-il fait ensuite ?

R. J'ai sorti la mienne et je l'ai abattu. Il a essayé de me tirer dessus une nouvelle fois avant que je ne l'abatte ; il a tiré une nouvelle fois et a abattu une femme, une employée du magasin, et l'a tuée. Le deuxième coup qu'il a tiré l'a touchée, puis je l'ai abattu, alors que j'étais à terre avec une balle dans l'estomac. Tout cela sans qu'aucun avertissement préalable ne m'ait été donné, quel que soit le.....

Manifestement, Bat avait quelque peu modifié l'histoire, faisant de la scène un magasin général et de Mollie un "commis", mais son témoignage a également fait de lui et de Mollie les victimes d'une fusillade aléatoire. C'est également le deuxième endroit - le "centre d'information" - où l'on peut trouver des informations sur l'histoire de Mollie. Kansas City Journal Dans l'autre, Bat mentionne les "soldats" plutôt que le roi seul. Tout compte fait, Bat essayait en 1913 de se défendre contre les accusations selon lesquelles il avait été un bandit de la frontière, et il a minimisé son rôle de joueur tout au long de son témoignage. Il s'agit néanmoins d'une différence intrigante par rapport à la plupart des récits et du seul qui soit clairement rédigé par Bat lui-même.

D'autres embellissements ont été apportés par la suite. L'histoire de Ben Thompson, qui aurait sauté en haut d'un jeu de faro et aurait tenu les amis de King à distance, est également curieuse. L'épisode est mentionné pour la première fois dans La piste du crépuscule, bien que Lewis le raconte dans un chapitre sur Thompson et que l'épisode se déroule à Tascosa, au Texas. Fred Sutton, dans l'ouvrage de 1927 Levez la main, raconte l'histoire, faisant de Ben le défenseur d'une Bat tombée au combat. Stuart N. Lake a utilisé cette histoire pour compléter son récit mélodramatique de l'affaire de Sweetwater, et par la suite, elle est devenue un élément de base dans les récits de l'incident. Mais il n'y a aucune preuve réelle que Ben se trouvait même à Sweetwater à l'époque. Pourtant, Bat se sentait manifestement redevable envers Ben et Billy, car en 1880, Bat a joué un rôle dans le sauvetage de BillyDans le récit qu'il fait de cet épisode en 1907, Bat décrit Billy comme " un ami personnel proche ", ce qui, ajouté à la présence de Billy à Sweetwater et à sa relation avec Mollie Brennan, donne du crédit à l'idée que c'est Billy qui s'est tenu au-dessus de Bat et l'a protégé cette nuit-là.

Il restait au sergent-chef T.B. Gatewood, chef de la compagnie H, à fournir le dernier commentaire sur le caporal King. Le 14 février 1876, il écrivit une lettre à Susan B. Cook pour l'informer du " décès prématuré de votre frère et de mon jeune ami très estimé, Anthony Cook ; il a été mortellement blessé lors d'une bagarre au cantonnement de Sweetwater, Texas, le 24 janvier, et est décédé des suites de ses blessures le lendemain ".Gatewood révéla à Mlle Cook que son frère avait servi dans le 4e régiment de cavalerie sous le nom de Melvin A. King. Il ajouta : "Il était le favori de tout le régiment, tant des officiers que des soldats, et en particulier de son commandant, le général Mackenzie, qu'il escortait au moment de sa mort". La mère de Cook tenta d'obtenir une pension en raison du service de son fils,mais la façon dont il est mort a fait que ses demandes ont été rejetées à plusieurs reprises.

En février 1876, le cantonnement de Sweetwater devient officiellement Fort Elliott. La même année, la législature du Texas crée 26 nouveaux comtés à partir du comté de Clay. La ville de Sweetwater fait alors partie du comté de Wheeler, qui n'est officiellement organisé qu'en 1879. Sweetwater est alors le centre économique du Panhandle et le siège du gouvernement de la région, même si la ville n'a pas encore fait l'objet d'une réforme de son administration.En 1878, les habitants avaient demandé un bureau de poste, mais leur demande avait été rejetée parce qu'il y avait déjà un Sweetwater dans le comté de Nolan. Après quelques délibérations, la ville a été rebaptisée Mobeetie, qui signifiait "eau douce" dans l'une des langues indiennes de la région. Mobeetie a continué d'avoir une réputation peu recommandable. "Prenant tout", l'éleveur de bétail texan CharlesGoodnight se souviendra plus tard : "Je pense que c'est l'endroit le plus dur que j'aie jamais vu sur la frontière, à l'exception de Cheyenne, dans le Wyoming.

Bat Masterson ne s'attarde cependant pas longtemps dans le Panhandle. Dès qu'il est en mesure de voyager, Bat rentre chez lui à Wichita pour récupérer. En quelques mois, il patrouille dans les rues de Dodge City (Kan) en tant qu'agent de la paix aux côtés d'un autre jeune homme destiné à devenir une célébrité de l'Ouest, Wyatt Earp. Le 6 novembre 1877, Bat est élu shérif du comté de Ford, et l'année suivante, il est élu président du conseil d'administration de Dodge City. Hays Sentinel Masterson était "considéré comme un homme froid, décisif et un "méchant" armé d'un pistolet". Bat était alors en passe de devenir une légende à son époque.

Cet article a été rédigé par Gary L. Roberts et a été publié dans le numéro d'octobre 2000 de la revue L'Ouest sauvage .

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