La dose quotidienne de rhum était bien plus qu'une simple boisson de fin de journée pour les marins qui passaient leur vie à broyer du noir en mer.

Pendant plus de 200 ans, tous les marins britanniques, qu'ils soient à bord ou à terre, ont reçu leur ration quotidienne de rhum - leur "tot". Au cours de ces deux siècles, le rhum a résolu de nombreux problèmes pour l'Amirauté, mais lorsqu'il a été aboli en 1970, il avait depuis longtemps fait son temps.

La marine britannique a connu son premier drame en mai 1655, lorsqu'une escadre navale britannique sous le commandement de l'amiral William Penn a envahi et sécurisé l'île de la Jamaïque tenue par les Espagnols. En un mois, l'île était solidement aux mains des Britanniques. Les matelots de la flotte de Penn qui étaient à l'ancre au large de la côte de leur nouvelle possession insulaire ont reçu (ou embarqué clandestinement) du rhum de canne à sucre indigène. Les Espagnols, qui étaientqui cultivaient la canne à sucre dans les Caraïbes et en Jamaïque, disposaient d'une abondante pulpe de canne humide après le broyage de la canne lors du processus de fabrication du sucre. Cette pulpe était recueillie et distillée en rhum, qui tire son nom de l'anglais "rum" (rhum). saccarum Les marins anglais ont probablement emprunté le mot "rhum" à leurs prédécesseurs espagnols.

Avant l'ère des explorations, les voiliers étaient relativement modestes et les équipages réduits. Les voyages européens vers les Amériques, l'Afrique et l'Asie ont changé la donne. Les navires et les équipages sont devenus plus grands, et il pouvait se passer des semaines sans qu'ils aperçoivent un rivage amical où ils pourraient s'approvisionner en eau et en provisions. Les navires de guerre sont devenus beaucoup plus grands et plus compliqués, nécessitant beaucoup plus d'hommes pour les manœuvrer et pour s'occuper de l'armement.Les armes à feu et le nombre croissant d'hommes à bord d'un navire de guerre réduisaient considérablement l'espace disponible pour stocker les provisions. L'eau potable était la première des nécessités, mais elle ne se conservait pas bien dans les récipients de l'époque. Dans les fûts en bois de l'époque, des algues se formaient rapidement à l'intérieur des tonneaux et une fine écume à la surface. En quelques semaines, stockée dans des cales humides, elle se transformait en eau de mer.imbuvable.

Une des premières tentatives pour prolonger la durée de vie de l'eau a consisté à stocker une réserve de bière que les marins buvaient en même temps que l'eau. Cela permettait de tempérer l'eau et de la rendre plus agréable au goût. Mais la bière non réfrigérée ne tardait pas à se corrompre ; souvent, la bière se dégradait avant l'eau. Des tentatives ont été faites pour approvisionner les navires de guerre avec d'autres spiritueux afin de prolonger la durée de vie des réserves d'eau. L'eau-de-vie était l'un des alcools préférés, mais au cours du siècle de la guerre froide, elle a été remplacée par l'eau-de-vie.En Asie, les escadres navales britanniques et la marine marchande de la Compagnie des Indes orientales privilégiaient une boisson à base de riz distillé appelée arrack. Mais c'est le rhum qui a conquis le cœur et l'esprit des marins britanniques.

Le rhum à l'état pur prend moins de place que la bière dans la cale limitée d'un navire. Il reste "plus doux" plus longtemps, ce qui est un avantage pour les longs voyages. Et surtout, pour les terriens qui géraient le budget de la marine, le rhum n'était pas cher.

La marine n'a pas adopté sa ration de rhum du jour au lendemain. Il a fallu des décennies pour qu'elle s'impose uniformément dans toute la flotte. Il y a eu beaucoup d'expériences, d'ajustements de la formule et de coupage du rhum avec de l'eau. Dans certains navires, cinq parts d'eau diluaient une part de rhum. Dans d'autres, le rhum était consommé "pur", c'est-à-dire non dilué.

Les excès, en particulier chez les marins impressionnés ou recrutés de force, deviennent monnaie courante. Certains hommes travaillent dur pour voler, cajoler ou mendier des rations supplémentaires. On les appelle les "rats à rhum". C'est pourquoi le rhum est gardé sous bonne garde à bord, ce qui n'est pas facile dans les quartiers exigus d'un navire.

La distribution standardisée a commencé en 1740. L'année précédente, l'amiral Edward Vernon avait dirigé une escadre britannique dans les Caraïbes pour arracher la ville de Porto Bello aux Espagnols. Il s'est attiré l'affection de ses équipages en partageant tout l'argent du prix avec eux plutôt qu'avec l'Amirauté et la Couronne. Après la bataille de Porto Bello, les navires de Vernon sont restés au port plus longtemps qu'il n'était sain. Le rhum a été passé en contrebande.à bord, et de nombreux cas d'ivresse et de manquement au devoir ont été signalés à l'amiral.

Vernon réagit en donnant l'ordre à ses capitaines de servir le rhum aux équipages sous une forme édulcorée - une pinte d'eau mélangée à une demi-pinte de rhum. Il rendit la consommation légale et en contrôla l'usage. L'eau était d'abord retirée des fûts de stockage et aérée dans des "scuttlebutts", des seaux ou des baquets ouverts qui permettaient à l'eau de respirer et de perdre la saveur visqueuse du fût. Le sucre et le jus de citron vertLa quantité stupéfiante d'une demi-pinte de rhum par jour et par homme devait être distribuée en deux fois, en fin de matinée et en début de soirée.

Le rhum était mélangé à l'eau trafiquée par le commissaire de bord dans une cambuse ouverte à la vue de l'équipage. Les Anglais prononcent souvent commissaire de bord comme "pusser", ce qui a donné naissance à l'expression "rhum de commissaire de bord". L'Amirauté ne comprendra que 50 ans plus tard l'importance de la vitamine C dans la lutte contre la maladie débilitante qu'est le scorbut, mais en servant la ration de rhum avec son additif à base de chaux,Vernon a effectivement éliminé la maladie parmi les marins de sa flotte.

Le fait de boire du jus de citron vert dans son rhum a donné naissance à un nom pour les marins britanniques : " Limey ", qui a souvent été appliqué aux Anglais en tant que peuple. Les marins sont toujours prompts à donner des surnoms à presque tout, et leur propre terme pour la nouvelle concoction que l'amiral Vernon avait commandée était " grog ". Le terme provient du type de manteau que Vernon préférait, appelé " grogram ", et qu'il avait commandé à l'amiral Vernon.Alors que son sobriquet est tombé dans l'histoire britannique, son nom est entré dans la légende américaine. Lors de la campagne contre Carthagène en 1741, la flotte de Vernon transportait quelque 3 000 volontaires coloniaux américains, dont Lawrence Washington, frère aîné de George. Lorsque Washington retourna en Virginie, il rebaptisa sa plantation en l'honneur de son amiral bien-aimé - MountVernon.

À l'époque des guerres napoléoniennes, le grog était devenu la norme à bord des navires britanniques du monde entier, en particulier ceux qui naviguaient autour de l'ennemi traditionnel de la nation, la France. La ration de rhum était devenue (dans l'esprit de l'Amirauté) un toast au souverain britannique, et les hommes coiffaient leur chapeau lorsqu'ils recevaient leur ration. Des étiquettes en laiton ont été apposées plus tard sur tous les baquets de grog,avec l'inscription "Le Roi, que Dieu le bénisse".

Les officiers supérieurs se plaignent de l'indiscipline des hommes continuellement ivres et demandent instamment la réduction de l'allocation quotidienne de rhum. Une demi-pinte de rhum par jour maintient certains marins dans un état d'euphorie plus ou moins permanent, soulignent-ils. Mais la guerre avec Napoléon est proche et l'Amirauté n'est pas disposée à faire quoi que ce soit qui puisse ajouter au mécontentement et à l'état de quasi-mutinerie de l'équipage.à bord de nombreux navires britanniques.

La Royal Navy est mise à rude épreuve. Des escadres entières sont obligées de passer des mois entiers à stationner devant les ports français, dans l'attente de l'inévitable affrontement avec la marine napoléonienne. Les partisans du grog estiment que le rhum est l'un des rares réconforts dont dispose le marin, et qu'il ne peut lui être retiré sans une compensation quelconque, telle qu'une augmentation de salaire. La marine pourraitn'ont pas les moyens de se l'offrir.

Les guerres napoléoniennes ont également donné lieu à un chapitre étrange de l'histoire du grog. Lorsque l'amiral Horatio Nelson a été tué à la bataille de Trafalgar, son corps a été ramené en Angleterre pour y être enterré en héros. Le célèbre cadavre a été placé dans un tonneau de brandy pour le préserver de la décomposition pendant le voyage. Une légende est née selon laquelle le corps avait en fait été conservé dans du rhum - et que les marins étant des marins, le corps de Nelson a été enterré dans un tonneau de brandy, ce qui a donné lieu à un grand nombre d'événements.Les matelots aguerris ne voyaient aucune raison de gaspiller le rhum qui avait préservé le corps de l'amiral. Le grog avait désormais un nouveau surnom : "le sang de Nelson".

La paix s'accompagne d'une réduction drastique de la taille de la Royal Navy. Les hommes sont licenciés en masse et de nombreux navires sont envoyés au chantier de démolition. Finalement, en 1824, l'Amirauté se résout à réduire la ration quotidienne de rhum d'une demi-pinte à un quart de pinte, une unité de mesure également connue sous le nom de gill. Pour compenser la perte subie par les hommes, de la viande supplémentaire est ajoutée à leurs rations. Ironiquement, au cours de la même année, l'Amirauté a décidé de réduire la ration quotidienne de rhum d'un quart de pinte à un quart de pinte.La Grande-Bretagne adopte le gallon impérial comme nouveau système de mesure, et le quart de pinte de rhum augmente soudainement d'un cinquième, pour le plus grand plaisir de certains marins accros aux grogs.

Même avec la réduction de la quantité journalière allouée, un quart de pinte de rhum restait un produit puissant, étant donné qu'il était ce que nous appellerions aujourd'hui "overproof", c'est-à-dire un rhum à 190 degrés. Un expert compare la puissance d'un quart de pinte de rhum de marine du XIXe siècle à quatre doubles whiskies d'aujourd'hui.

En 1830, le rhum a atteint son apogée. Il fait partie de l'équipement standard non seulement de la Royal Navy, mais aussi des marines naissantes du Commonwealth et de la toute jeune U.S. Navy. Beaucoup pensent que la ration de rhum est encore trop généreuse. Les non-buveurs donnent souvent leur ration à leurs amis et les rats du rhum peuvent facilement contourner l'allocation d'un gill par jour. L'ivrognerie et les problèmes de discipline qui y sont associésa continué d'être un problème courant en mer et à terre.

En 1850, la ration de rhum est à nouveau réduite, cette fois à un demi-gill ou un huitième de pinte par jour. Pour rendre cette réduction plus facile à avaler, l'Amirauté augmente en même temps la solde ainsi que la quantité de viande et de sucre allouée à chaque homme. En outre, la nouvelle directive offre aux marins une compensation monétaire s'ils choisissent de ne pas prendre leur dose quotidienne de rhum. Une réforme judicieuse modifie la dose quotidienne àuniquement à l'heure du dîner, ce qui signifie que les hommes ne buvaient pas d'alcool l'estomac vide.

La guerre de Crimée avec la Russie pose de nouveaux défis à la Royal Navy. La marine n'a pas d'ennemi à bord des navires à combattre, mais seulement des bombardements d'installations côtières. Au lieu de rester à bord de leurs navires, les brigades de marins sont entraînées comme marines et envoyées combattre à terre. Partageant la misère d'une guerre avec l'armée, les services trouvent un réconfort mutuel dans le rhum.

Au cours d'un hiver glacial dans la péninsule de Crimée, l'armée a distribué à ses soldats une ration de rhum chaque fois qu'elle en disposait. Cette ration aurait eu un effet très positif sur le moral des troupes. Les soldats avaient également droit à la ration de rhum chaque fois qu'ils se trouvaient à bord de navires de transport de troupes.

C'est l'époque victorienne et, bien que cette période de réforme ait apporté de nombreuses améliorations à la vie des marins, la question du grog se retrouve sous le feu des troupes de tempérance. Depuis le confort des foyers, on estime que la suppression pure et simple du grog améliorerait les conditions de vie du marin. Les États-Unis, plus sensibles à la pression des partisans de la réforme religieuse, se tournent alors vers l'Europe,a mis fin à la ration de rhum dans la marine américaine en 1862.

Le mouvement britannique de tempérance a atteint son apogée au début du XXe siècle, mais l'Amirauté a résisté à ses appels à supprimer la ration de rhum. La possibilité d'une guerre avec l'Allemagne étant alors imminente, l'Amirauté n'était pas disposée à apporter des changements susceptibles d'affecter négativement le moral des hommes qui allaient devoir se battre.

Au début du XXe siècle, alors que les registres commençaient à être tenus avec plus de précision, il a été déterminé que 88 000 marins avaient droit à la ration quotidienne de grog. 77 000 d'entre eux ont profité de leur allocation. La plupart des activités navales de la Première Guerre mondiale se sont déroulées en mer du Nord, où le grog était considéré comme un soutien contre l'humidité et le froid glacials. La plupart des changements apportés à la ration de rhum ont eu lieu en temps de paix.Entre la première et la deuxième guerre mondiale, l'Amirauté a testé et approuvé le passage d'un rapport de trois volumes d'eau pour un volume de rhum à un rapport de deux pour un. Dans le service indépendant des sous-marins, le mélange était couramment de un pour un.

Le moment le plus périlleux pour le tot quotidien n'est pas venu du mouvement de tempérance, mais de la puissance destructrice mécanisée de la Seconde Guerre mondiale. En une seule nuit du Blitz de Londres, les bombes allemandes ont détruit un quart de million de gallons de rhum mélangé. Les sous-marins ont également envoyé d'innombrables gallons au fond de l'eau.

À Hong Kong, à l'approche des troupes japonaises, toutes les réserves de rhum de la colonie de la Couronne sont déversées dans la mer pour éviter qu'elles ne tombent entre les mains de l'ennemi. Les mêmes mesures sont prises à Alexandrie, en Égypte, lorsque le général allemand Erwin Rommel menace d'envahir les défenses britanniques dans le désert. Pour remplacer ses stocks de rhum vieux et de rhum mélangé, qui s'amenuisent, l'Amirauté commence à acheter du rhum provenant d'autres sources, telles que CubaMais les hommes habitués au rhum soigneusement mélangé du pusser's rejetaient souvent les substituts au goût étrange.

L'ère moderne finit par rattraper l'ancienne institution de la ration quotidienne de rhum. En mer, les longues heures de labeur sur et sous le pont font place au fonctionnement et à l'entretien d'équipements de plus en plus sophistiqués et coûteux. Les avions à réaction, l'énergie atomique, les missiles et les instruments électroniques requièrent une attention et une concentration toujours plus grandes.Diriger un avion d'attaque Westland Wyvern chargé de munitions sur le pont d'un porte-avions derrière un "punch de Old Pusser", c'était trop, même pour l'Amirauté éprise de tradition. Le rhum tot avait fait son temps.

Le 31 juillet 1970, partout où la Royal Navy était à flot ou à l'ancre, les bosons ont entonné pour la dernière fois "Up Spirits". Comme chaque fois que l'Amirauté avait réduit la ration de rhum, une compensation appropriée pour le personnel naval avait été mise en place. Cette fois-ci, il s'agissait de la création, avec un financement approprié réservé à cet effet, du Sailor's Fund, une organisation de bienfaisance et un fonds de pension.

Une tradition navale grandiose et laineuse, avec toute sa joie et son réconfort, a pris fin. Le sang de Nelson n'est plus.

Glenn Barnett est membre du corps enseignant du Cerritos College en Californie. Il recommande les lectures suivantes Le sang de Nelson : l'histoire du rhum naval par le capitaine James Pack.

Publié à l'origine dans le numéro d'octobre 2006 de Histoire militaire. Pour vous abonner, cliquez ici.