En 1863, lui et son frère terrorisent le centre du territoire du Colorado.

En mars 1863, l'ancien prospecteur d'or "Uncle Henry" Harkens s'était installé pour travailler la terre à Saw Mill Gulch, dans le territoire du Colorado. Sa nouvelle vie sera de courte durée. Après le coucher du soleil, le mercredi 18 mars, deux de ses amis le trouvent mort dans sa cabane. Un autre ami, Henry Priest, décrira plus tard la scène à un journaliste :

Nous avons découvert que Harkens avait reçu une balle au milieu du front avec un revolver Colts Navy, puis que les meurtriers avaient pris la hache et lui avaient ouvert la tête du haut jusqu'à la bouche, puis, à en juger par l'apparence de sa tête et de la hache, ils l'avaient frappé de chaque côté de la tête avec la tête de la hache, et deux morceaux de crâne et sa cervelle gisaient sur le sol au sommet de sa tête.poignardé deux fois dans le sein gauche.

Ce fut le premier d'une longue série de meurtres macabres commis dans la région cette année-là, bien qu'éclipsés par la guerre de Sécession qui faisait rage à l'Est et la quête d'or dans les montagnes. Le principal responsable, le hors-la-loi mexicain Felipe Nerio Espinosa, est considéré comme l'un des premiers tueurs en série d'Amérique, mais il s'agissait d'une affaire de famille. Son frère José Vivián Espinosa et son neveu José Vincente Espinosa ont également joué un rôle dans cette affaire, qui s'est soldée par une condamnation à mort.de meurtres vicieux, quoique souvent négligés.

Felipe Nerio Espinosa est né en 1827 dans un jacal exigu à l'extérieur d'El Rito, au Nouveau-Mexique, alors sous domination mexicaine. Ses parents l'ont élevé dans un esprit patriotique et intensément religieux. Après la mort de six membres de la famille pendant la guerre du Mexique, ce patriotisme s'est transformé en un nationalisme vengeur. Lors de son intronisation dans la fraternité de flagellants catholiques connue sous le nom de "l'Armée de l'air", Felipe Nerio Espinosa s'est vu confier la responsabilité de l'organisation de la guerre du Golfe. Santa Hermandad de la Sangre de Nuestro Señor Jesucristo (Sainte Fraternité du Sang de Notre Seigneur Jésus-Christ), ou simplement la Pénitentes (De son apparence physique, on ne sait pas grand-chose, si ce n'est que des témoins ont décrit sa mâchoire surdéveloppée et son "rictus de lanterne".

À l'âge de 26 ans, Felipe s'introduit dans la maison de Maria Secundina Hurtado, âgée de 17 ans, et de sa sœur Eugenia, âgée de 11 ans, et enlève les deux filles. Après avoir brutalement fouetté Maria et retenu Eugenia en otage, Felipe accepte finalement de remettre Eugenia à son père en échange de la main de Maria. En 1858, les Espinosas et les Hurtados déménagent vers le nord, dans un petit village (près de l'actuel Conejos),Après la naissance d'un troisième enfant en 1862, Felipe abandonne ses maigres champs de haricots pour des activités plus lucratives : le vol de chevaux et de marchandises avec son jeune frère Vivián. Un jour, après avoir retenu un attelage entre Santa Fe et Galisteo, les deux hommes attachent le conducteur au dessous de la langue du wagon puis, en riant, fouettent l'attelage de mules sur la route. L'homme se traîne sur des kilomètres, ses jambes et ses pieds en sang.Il est en train de se frayer un chemin dans la roche et la terre jusqu'à ce qu'un autre voyageur aperçoive la cargaison en fuite et sauve l'attelage mutilé.

Au début du mois de mars 1863, des soldats de Fort Garland se sont rendus à la maison des Espinosas sous l'apparence de recruteurs de l'armée. Felipe a compris la ruse et a ouvert le feu depuis les fenêtres. Une fusillade intense a éclaté, les deux frères tirant par les fenêtres tandis que leurs femmes et leurs enfants se terraient et leur remettaient de nouvelles cartouches. Pris au piège, les bandits se sont précipités par une porte arrière, tirant sauvagement en s'échappantdans les bois.

Les deux frères s'enfuient dans les sommets cramoisis de la chaîne du Sangre de Cristo. Là, ils écrivent les crimes que les Américains blancs auraient commis contre Felipe, ainsi que la description d'un rêve dans lequel la Vierge Marie ordonne à Felipe de tuer 600 gringos, cent pour chacun de ses parents tués pendant la guerre du Mexique. Au fil du temps, le manifeste comprendra un décompte des meurtres commis par les Espinosas, à savoirFelipe a finalement envoyé au gouverneur territorial John Evans une demande de grâce qui n'a pas abouti.

Les frères traquent les Rocheuses, tuant au hasard et se glissant dans la vallée montagneuse de South Park. Là, ils chassent les camps miniers isolés, observant leurs victimes pendant parfois des heures avant de les abattre à l'aide de fusils à longue portée, puis de travailler avec des instruments plus petits et plus tranchants. Les journaux commencent à parler des meurtriers inconnus comme des "Axemen of Colorado" (les hommes de la hache du Colorado).Les cadavres regardaient le ciel, les yeux écarquillés, avec de gros crucifix en brindilles dépassant des trous de balles sur leur front. Dans son manifeste, Felipe a écrit : " Ils ont ruiné notre famille, ils ont tout pris, ..... Face à cela, nous avons dit : "Nous préférerions être morts plutôt que de voir de telles infamies commises sur nos familles"... En tuant, on gagne sa liberté. Je sais que vous connaissez certains de ceux que j'ai tués, mais vous n'en connaissez pas d'autresDemandez au Nouveau Mexique si deux autres hommes ont déjà tué autant d'hommes que les Espinosas. Nous en avons tué 32."

La vantardise de Felipe n'était peut-être pas exagérée. Certaines sources parlent d'une douzaine de victimes, d'autres de plus de 32. "Toutes, depuis le début, ont été marquées par une singularité particulière - l'atrocité la plus diabolique et la plus diabolique", a rapporté le journal Denver's Rocky Mountain News Dans certains cas, la somme d'argent ou les objets de valeur sont si insignifiants qu'il semble incroyable qu'ils puissent exciter la cupidité du meurtrier au cœur le plus noir pour qu'il commette un crime aussi terrible". La paranoïa se répand dans toute la région. À deux reprises, des citoyens de Fairplay, dans le Territoire du Colorado, ont lynché des voyageurs simplement parce qu'ils étaient des étrangers.

Mais l'anonymat des Espinosas dans South Park est sur le point de prendre fin, car le 25 avril 1863, Felipe fait quelque chose qu'il n'avait jamais fait auparavant : il rate sa cible. Sa cible, un bûcheron nommé Metcalf - qui était tombé sur les Espinosas au milieu d'un autre massacre - s'est échappé à l'arrière de son char à bœufs avec seulement une blessure mineure. Metcalf a donné des descriptions des deux assaillants, et un détachement dirigé par le capitaine John McCannon a été tué.du 3e régiment de cavalerie du Colorado partent le lendemain sur la piste des assassins. Les hommes chevauchent toute la journée et la nuit sous la pleine lune. Peu après le lever du jour, le posse aperçoit deux chevaux entravés dans une prairie de trembles à l'intérieur d'un petit canyon.

Les hommes se mettent en position. Lorsqu'une petite silhouette à la peau sombre émerge d'un fourré, un coup de fusil retentit. Blessé, Vivián Espinosa s'écrase contre un tronc d'arbre puis, chancelant, porte la main au pistolet qu'il a à la hanche. Mais une deuxième balle l'atteint à la tête et il s'écroule au sol. Soudain, une deuxième silhouette surgit des arbres. Les hommes se mettent en joue, mais McCannon crie : " Pour l'amour de Dieu... ".L'homme portait un manteau de luxe (arraché à une victime) qui ressemblait à celui que portait Youngh, membre du posse. Lorsque l'homme s'est retourné pour révéler sa barbe noire et touffue et ses dents gigantesques, les hommes ont compris qu'ils s'étaient trompés. Mais il était trop tard. Le fugitif est reparti en tournoyant dans les arbres et a disparu. Les possemen ont coupé la tête de Vivián comme preuve du crime.et l'a enterré.

L'été 1863 est calme alors que Felipe, séquestré près de son ancienne maison, se remet de la mort de son frère et sombre de plus en plus dans la folie. Après être retourné sur le lieu de la mort de Vivián, avoir exhumé le corps et en avoir retiré un pied en souvenir, Felipe reprend sa vendetta, cette fois avec son jeune (certaines sources parlent de 14 ans) neveu José. Ils sont condamnés dès le départ. Le 10 octobre, seul un homme de la famille de Vivián est mort.Quelques jours après le début de sa nouvelle campagne (et peut-être après un seul autre meurtre), Felipe était ivre de tequila lorsque les Espinosas tentèrent de retenir un chariot. Les deux passagers sautèrent et échappèrent à leurs assaillants, pour finalement se rendre à Fort Garland et à son commandant, le lieutenant-colonel Samuel Tappan.

Tappan connaissait exactement l'homme qu'il lui fallait pour ramener Felipe Espinosa - Thomas Tate Tobin, un guide métis aux jambes arquées qui pouvait, paraît-il, "suivre une sauterelle dans l'armoise". Il avait travaillé avec "Wild Bill" Hickok, "Buffalo Bill" Cody, John Frémont et Kit Carson (la fille de Tobin avait épousé l'un des fils de Carson). Ironie du sort, par l'intermédiaire de sa femme, il était aussi un cousin éloigné de Felipe Espinosa. Tappan convoqua leLe 12 octobre vers minuit, Tobin et 15 soldats de l'Union (qu'il emmène à contrecœur avec lui) se mettent en route. Tobin traque les hors-la-loi pendant trois jours et trois nuits, les suivant de campement en campement, accordant à son propre groupe quatre heures de sommeil par nuit. Tobin renvoie à la maison tout soldat épuisé.

Tôt le 15, Tobin aperçoit au loin des pies qui tournoient dans la fumée montante. Ordonnant aux soldats de rester en arrière, il rampe vers l'avant, son fidèle fusil à pompe Hawken à la main. Il trouve Felipe et José en train de faire cuire de la viande sur un petit feu. Lorsque Felipe se lève et s'étire, Tobin presse la détente. La balle frappe le flanc du hors-la-loi et le fait basculer dans le feu. José en prend un...Tobin s'empresse d'enfoncer une nouvelle balle dans son canon, lève son fusil et tire à nouveau. La balle atteint José à la colonne vertébrale, le tuant sur le coup.

Plus tard dans la soirée, à Fort Garland, le colonel Tappan accueille dans son bureau Tobin, revenu plus tôt que prévu, un sac en toile de jute sur l'épaule. S'adossant à sa chaise de bureau, Tappan demande : "De la chance, Tom ?" "Un peu", répond Tobin en retournant le sac pour laisser rouler les têtes de ses proies sur le sol.

En peu de temps, Tom Tobin a mis fin à un épisode de sept mois qui a finalement fait l'objet d'un livre complet en 2013 avec l'ouvrage de Charles F. Price intitulé La saison de la terreur : les Espinosas dans le Colorado central, mars-octobre 1863 Les Espinosas ont été qualifiés de "bandits sociaux", mais Price écrit que quels que soient leurs "provocations, griefs ou états mentaux, leur règne de terreur n'était en aucun cas justifiable et n'a peut-être pas été inspiré par un motif plus compliqué que la folie criminelle".

Le roman historique d'Adam Jones La vendetta de Felipe Espinosa sortira en novembre.

Publié à l'origine dans le numéro d'octobre 2014 de L'Ouest sauvage Pour vous abonner, cliquez ici.