Le rendez-vous de 1832 bat son plein. Une fois de plus, des montagnards venus de toutes les Rocheuses se sont rassemblés pour faire du commerce et semer quelques graines sauvages. Pour un temps au moins, ils ont laissé derrière eux les difficultés et les dangers mortels de la haute montagne pour retrouver la paix et la tranquillité d'une vallée aux allures de joyau, où l'herbe est profonde et le gibier abondant.

La vallée s'appelait Pierre's Hole. Elle se trouvait à l'ouest de la chaîne Teton et mesurait environ 20 miles de long et peut-être deux miles de large (dans l'actuel comté de Teton, Idaho). À travers ses prairies de montagne luxuriantes, flanquées de forêts, coulait la branche sud de la rivière Teton, qui se dirigeait vers le nord pour rejoindre la rivière Snake. Pendant quelques jours chaque année, les montagnards pouvaient savourer du whisky brut en abondanceLa vallée est peut-être pleine de serpents à sonnettes, mais aucun groupe de guerriers indiens n'oserait déranger autant d'hommes armés.

À l'ouest et au sud-ouest, la vallée est abritée par les montagnes de Big Hole ; au sud se profile la chaîne des Palissades. Par une brèche dans les Palissades, un sentier de trappeurs serpente dans la vallée, s'écartant de la route très fréquentée entre la Green River et la Snake.

De l'autre côté des pics tutélaires des Tetons, par le Teton Pass, se trouve une oasis similaire, Jackson's Hole, nommée, comme Pierre, en l'honneur d'un ancien trappeur. Pierre, en l'occurrence, était le "grand Pierre" Tivanitagon, qui prospéra dans ce pays sauvage jusqu'à ce que les implacables Blackfeet l'éliminent au cours de l'hiver 1828.

À partir de la fin juin, les trappeurs se reposent et attendent de commencer à commercer, racontent des histoires d'isolement et de difficultés et parlent de leurs camarades morts dans les combats indiens de la saison précédente. À midi, le 8 juillet, le bruit des coups de fusil annonce l'arrivée de la caravane de ravitaillement de 180 mules de la Rocky Mountain Fur Company. À la tête de la colonne se trouve son "booshway" (bourgeois, ou patron), le trappeur vétéran devenu...Bill Sublette, commerçant et balafré, suivi par plus de 100 hommes.

Par mesure de sécurité, un groupe de 17 jeunes gens de l'Est, dirigé par Nathaniel Wyeth de Cambridge, Mass. Wyeth est un entrepreneur yankee au caractère bien trempé, un ancien marchand de glace à l'affût des opportunités. Il a les yeux rivés sur l'Oregon, sur ce qu'il perçoit comme une opportunité en or pour le commerce des fourrures et du saumon.

Wyeth était parti vers l'ouest avec ses hommes et un ensemble de marchandises et d'équipements. Il avait même traîné avec lui trois bateaux sur roues, incroyablement maladroits, pour mieux traverser les rivières de l'ouest. Certains de ses hommes perdirent courage et firent demi-tour, et Wyeth abandonna les bateaux à St. Louis, mais avec le reste de ses marchandises et de ses hommes, il continua à se diriger vers l'ouest, son enthousiasme n'étant pas entamé.

Sublette avait gagné la course contre son principal concurrent, l'American Fur Company, sur quelque 1 800 miles de piste difficile depuis Saint-Louis. La caravane de l'American, dirigée par Lucien Fontenelle, se trouvait encore loin au nord, dans la vallée de Big Horn. La colonne de Sublette voyageait de façon militaire, campant dans une formation en carré creux, changeant de garde toutes les quatre heures, se levant avant l'aube chaque matin. Malgré cela, elle avaitLe voyage n'a pas été facile.

Tout d'abord, ils ont repoussé un raid nocturne des Pieds-Noirs dans la région de la rivière Wind. Ils ont perdu dix chevaux, mais les raiders n'ont pas chargé et personne n'a été blessé de part et d'autre. Ensuite, le célèbre trappeur Thomas "Broken Hand" Fitzpatrick, envoyé de Pierre's Hole pour les presser de continuer, a été coupé par les Pieds-Noirs sur le chemin du retour, perdant ses chevaux, ses armes et presque tous ses cheveux. Après avoir passé des jours seuls dans la région de la rivière Wind, il a été tué.Épuisé, émacié et les cheveux prématurément blanchis par la neige, il est un sinistre rappel de la mort qui rôde partout dans la nature primitive.

La colonne de Sublette avait apporté les provisions nécessaires, et maintenant la célébration et le commerce pouvaient commencer. Sublette serait le premier à s'emparer des balles de fourrure fine apportées par ses propres hommes, par des trappeurs non affiliés, et par les quelques centaines d'Indiens du bassin : quelques Flatheads, environ 120 huttes de Nez Perce, et une poignée d'Iroquois et de Delaware. Au total, en comptant les hommes de l'armée américaine et de l'armée de l'air américaine, il était possible d'obtenir des fourrures de grande qualité.Les compagnies des Montagnes Rocheuses, les trappeurs libres, les Indiens et quelques hommes récemment employés par une compagnie de fourrures en faillite, comptent près de 1 000 hommes au rendez-vous.

Les trappeurs échangent leurs précieuses peaux de castor contre de la poudre et des balles, des couteaux, des hachettes, des bouilloires, des couvertures et d'autres articles de commerce très prisés par les femmes indiennes. Ils échangent également des chevaux frais. Les Nez Perce ont élevé un poney particulièrement beau, le palouse horse, ancêtre de l'appaloosa d'aujourd'hui.

Les montagnards ne semblaient pas s'inquiéter du fait que tout était majoré de 2 000 % par rapport aux prix pratiqués à Saint-Louis. La vie dans les montagnes était pour le moins incertaine. Ils ne pouvaient pas savoir qu'il s'agissait de la dernière grande récolte du commerce du castor, mais ils savaient qu'il valait mieux prendre la vie comme elle venait, et en profiter tant qu'ils le pouvaient.

Les trappeurs et les Indiens consomment abondamment les petits tonneaux carrés d'alcool pur de Sublette. Comme il était illégal de donner ou de vendre de l'alcool aux Indiens, Sublette avait obtenu un "passeport" à Saint-Louis pour transporter jusqu'à 450 gallons de whisky "pour l'usage spécial de ses bateliers". C'était bien sûr la plus grande absurdité, puisque Sublette venait par voie terrestre et n'avait pas de bateliers. Au rendez-vous, personne ne se souciait de savoir comment leLa plupart des hommes présents ont simplement profité de l'occasion, se sont enivrés et ont trouvé des femmes indiennes coopératives.

Puis, ivres de whisky et débarrassés de leurs fourrures, les montagnards commencent à faire leurs bagages pour le haut pays et les ruisseaux à castors, pour les rivières Green, Yellowstone, Snake et Humboldt. Le rendez-vous commence à se disperser le 17 juillet, lorsque Milton, le frère de Sublette, conduit 13 de ses hommes vers le sud-ouest, à partir de Pierre's Hole.

Avec eux, Wyeth et dix des siens, les autres ayant décidé que l'aventure occidentale n'était pas pour eux. Wyeth avait l'intention d'accompagner Milton Sublette sur le cours inférieur de la rivière Snake jusqu'à ce qu'il ait nettoyé le pays des Pieds-Noirs, puis de partir pour le Columbia. Sublette était également accompagné de quinze trappeurs libres sous la direction du vétéran Alexander Sinclair. Quelques braves des Flatheads l'accompagnaient ; l'union fait la force dans cette période périlleuse.terre.

Ils n'allèrent pas bien loin, peut-être parce qu'ils avaient trop fêté, et campèrent à peine huit miles au sud de Pierre's Hole. Peut-être étaient-ils simplement prudents, se méfiant du raid à cheval contre la colonne de Bill Sublette et de la terrible expérience de Broken Hand. Il était bon qu'ils soient prudents, car les ennuis n'étaient pas loin.

Le lendemain matin, alors qu'ils levaient le camp, les vestiges de leur humeur vacancière s'évanouirent et ils saisirent leurs longs fusils. Descendant de la chaîne des Palissades au sud, une longue colonne d'Indiens, peut-être jusqu'à 200, arborait un drapeau britannique. Les montagnards envoyèrent quelques trappeurs chercher des renforts en claquant la porte du rendez-vous, s'occupèrent de leur amorçage et firent une attaque en règle.Les braves s'avancent, et les trappeurs repoussent leurs marteaux, car il s'agit d'Indiens du Gros-Ventre.

Tous les montagnards connaissaient les Gros Ventres, surnommés ainsi en raison de leur appétit insatiable, capable d'épuiser l'hospitalité de n'importe qui. Même leurs parents, les Arapahos, les appelaient "spongieux". Les trappeurs américains les appelaient simplement "Blackfeet", les mettant dans le même sac que cette nation beaucoup plus puissante dont ils parlaient souvent la langue et avec laquelle ils s'alliaient souvent contre l'homme blanc. Les Gros Ventre l'étaient,Cependant, il s'agit d'une tribu distincte, qui n'est pas seulement avide de gains mais aussi très dure.

Ce groupe revenait d'une visite chez les Arapahos, vacances prises au moins en partie pour échapper à la colère de la Compagnie britannique de la Baie d'Hudson, pour qui les Big Bellies étaient un fléau et une menace perpétuels. En fait, ce groupe de Gros-Ventre avait volé ses couleurs britanniques à un groupe de la Compagnie de la Baie d'Hudson qu'il avait récemment pris en embuscade.

Peut-être par ruse, peut-être sincèrement, les Gros-Ventre envoyèrent en avant un chef de guerre non armé, Baihoh. Il portait une couverture rouge et une pipe médicinale, un objet sacré avec un bol en stéatite verte et une longue tige en bois décorée. Il se peut que Baihoh pensait qu'il avait affaire aux hommes de Fontenelle, qu'il savait être dans cette région ; les Gros-Ventre étaient alors en paix avec l'American Fur Company. Alors que laArapaho dira plus tard que Baihoh n'aurait jamais avancé seul et sans armes s'il avait su qu'il avait affaire à ses ennemis, les hommes de la Rocky Mountain Company.

Milton Sublette est un chien trop vieux pour faire entièrement confiance à l'envoyé de Big Belly, mais il est prêt à parlementer. Il a cependant choisi les mauvais hommes pour parler de paix. Il a envoyé un Iroquois métis nommé Antoine Godin, l'un des hommes qui ont sauvé Broken Hand. À ses côtés chevauche un Flathead, dont la tribu a été sauvée à plusieurs reprises par les Blackfoot et les groupes de guerre Gros Ventre.

Godin avait des raisons de détester les Pieds-Noirs, car ils avaient tué son père à Big Lost River deux ans auparavant. Et ce chef, aux yeux de Godin, n'était qu'un Pied-Noir de plus. Alors, quand le Gros Ventre tendit la main, Godin la saisit fermement et cria au Flathead : " Feu ! " Le fusil du Flathead rugit, Baihoh tomba de son cheval et, avant que le Gros Ventre ne puisse réagir, Godin et le Flathead étaient en train de se battre pour la première fois.galopant vers la barricade des trappeurs, hurlant et agitant la couverture rouge - et le scalp du chef.

Les Gros Ventre poussent un rugissement de rage et le combat s'engage. Les Gros Ventre se mettent rapidement à l'abri dans une zone boisée et marécageuse, fortifiant leur refuge avec des troncs, des branches et des tranchées creusées furieusement par certaines de leurs femmes. Les deux camps remplissent l'air de plomb, mais il y a peu de mouvement jusqu'à ce que Bill Sublette arrive avec des renforts de Blancs et d'Indiens.

Derrière lui, quelque 200 trappeurs blancs, plus environ 200 Flatheads et 300 guerriers Nez Perce, tous impatients de tomber sur les Big Bellies détestés. Prenant le commandement, Sublette réussit à éloigner les écoliers de Wyeth de la ligne de feu, puis dirigea une force d'environ 60 volontaires dans le marais ombragé de saules. Sublette était accompagné du vétéran Robert Campbell, avec qui il avait déjà eu l'occasion de travailler.Sublette a échangé des volontés orales alors qu'ils s'apprêtaient à combattre.

Les combats se transforment rapidement en une grêle meurtrière de flèches et de balles de fusil à bout portant, et la barricade indienne s'avère difficile à briser. Le trappeur vétéran Sinclair tombe, mortellement blessé, et est transporté hors de la ligne de feu. Sublette épingle un brave Gros-Ventre qui regarde à travers une fente dans sa barricade, mais il est difficile pour les assiégeants d'obtenir un tir clair.

Les Big Bellies tirent bien, le trappeur vétéran Henry Fraeb perd une mèche de cheveux à cause d'une balle bien visée. Même dans de telles circonstances, les Sublettes et d'autres avancent dans le feu.

Bill Sublette, debout derrière un arbre en train de recharger, est touché à l'épaule par une balle qui va ensuite frapper un autre trappeur à la tête. Bien que Sublette reste aux commandes pendant un certain temps, son épaule est cassée et il perd du sang. Il finit par s'effondrer et est ramené en lieu sûr.

D'autres trappeurs et alliés indiens tombent sous le feu nourri des Big Bellies. Un homme blanc en état d'ébriété s'avance à découvert, grimpe sur les rondins de la barricade indienne et se prend deux balles dans la tête. La confusion est grande et les attaquants reculent. Un groupe de flancs dirigé par Milton Sublette ne parvient pas non plus à gagner du terrain sur les Gros Ventre.

Même les trappeurs les plus courageux sont heureux de se replier. L'un d'entre eux, l'indestructible Zenas Leonard, écrira plus tard qu'il était ravi d'emporter un trappeur blessé. Cela lui permettait de se replier sans que personne ne mette en doute son courage, et il ne tarda pas à mettre son compagnon hors d'état de nuire.

Les trappeurs avaient maintenant réussi à couvrir deux côtés de la position du Gros Ventre, mais ce faisant, ils se tiraient dessus entre eux ainsi que sur leurs ennemis. C'était un travail désespéré à courte distance, et certains des trappeurs commençaient à perdre tout enthousiasme qu'ils auraient pu avoir. Wyeth, au cœur du combat, observa sèchement : " L'idée d'une flèche barbelée se plantant dans le corps d'un homme, telle que nous l'avions observée enNéanmoins, les attaquants se rapprochent de plus en plus de la ligne Gros Ventre, les deux camps s'insultant mutuellement.

Cependant, au fil des jours, les munitions commencent à manquer, à tel point qu'après le combat, les trappeurs devront retourner sur le champ de bataille pour extraire le plomb des arbres. Finalement, les attaquants décident de brûler les Gros Ventres et commencent à ramasser du bois sec et des broussailles. Les alliés indiens ne sont pas ravis de cette idée - le feu détruirait le butin qu'ils espéraient obtenir - mais ils n'ont pas à s'en soucier.inquiète.

Avant d'allumer le moindre feu, les Gros-Ventre crient qu'ils seront vengés, que 400 huttes de leur tribu sont proches et qu'ils extermineront complètement les hommes blancs. Cette menace a été mal interprétée, car une multitude de Gros-Ventre est en train de piller le camp principal des trappeurs au point de rendez-vous. Ne laissant qu'une petite garde pour surveiller les Gros-Ventre, la plupart des trappeursont immédiatement couru vers le nord pour sauver leurs biens.

D'autres assiégeants n'entendent que "Blackfeet comin', heap Blackfeet, heap big fight", ce qui suffit à les convaincre que des renforts Gros Ventre invisibles sont sur le point de les attaquer directement, et beaucoup d'entre eux s'enfuient pour sauver leur vie. Il ne leur faut pas longtemps pour se rendre compte qu'aucun renfort hostile n'est à proximité, et certains reviennent pour continuer le siège des remparts de Big Belly.

Les trappeurs qui s'étaient précipités pour défendre leur camp ne revinrent qu'à la nuit tombée. Ils avaient retrouvé leurs biens intacts et aucun guerrier de Gros-Ventre ne s'était approché du camp. Ils attendirent donc la longue nuit et, à l'aube, recommencèrent à se rapprocher de la forteresse de Gros-Ventre. Ils se rapprochèrent de plus en plus, sans qu'aucun coup de feu ne soit tiré. Finalement, ils montèrent à l'assaut, grimpant et enjambant les troncs d'arbre et les arbres de la forêt de Gros-Ventre.pour ne trouver... rien.

Dans l'obscurité, les Gros-Ventre s'étaient habilement retirés, emmenant leurs blessés avec eux. À l'intérieur de leur position défensive gisaient 20 ou 30 chevaux morts, mais seulement neuf cadavres d'Indiens. Quelques autres corps de Gros-Ventre furent découverts lorsque les trappeurs suivirent en vain les traces de sang dans les bois. Les trappeurs trouvèrent également quelques hommes blancs oubliés, un montagnard blessé qui mourut peu après, et un Indien blessé qui était mort.Squaw de Gros Ventre que les Flatheads ont assassiné sur-le-champ.

Le combat était terminé. Comme l'a écrit Wyeth de façon quelque peu mélodramatique, "le vacarme des armes s'est maintenant transformé en bruit de vautour et en hurlements de chiens sans maître". C'est tout, sauf qu'il fallait enterrer les morts et ramasser le butin. Il y en avait beaucoup, des couvertures et d'autres biens personnels, ainsi qu'un troupeau de plusieurs dizaines de chevaux, y compris le précieux poney que Broken Hand avait perdu lors de son évasion de l'hôpital.Les Pieds-Noirs.

Les Gros-Ventre comptent 16 morts et les Gros-Ventre admettent plus tard que 26 des leurs ont été tués. Comme les Indiens ont l'habitude de sous-estimer leurs pertes, ce chiffre est probablement bien inférieur à leurs pertes réelles. Parmi les hommes de la compagnie de fourrures, cinq sont morts et six blessés. Sept Indiens amis ont été tués et sept autres blessés.

Les Gros-Ventre se sont bien battus, contre toute attente. Leonard écrit honnêtement que les Gros-Ventre se sont montrés à la fois plus intelligents et plus courageux que leurs assaillants. Ils ont, selon lui, mérité de gagner.

Bien que les trappeurs soient retournés à Pierre's Hole pendant quelques jours, donnant à Sublette le temps de guérir un peu, il y avait des castors à piéger et des kilomètres à parcourir, et les montagnards commencèrent à filtrer vers les rivières lointaines. Presque immédiatement, un petit groupe perdit trois morts au Gros Ventre sur les pentes de Jackson's Hole.Ironiquement, un chef vétéran des trappeurs inoffensifs de l'American Fur Company fut parmi ceux qui tombèrent dans une embuscade et furent assassinés par les Gros Ventre avant la fin de l'année.

Bill Sublette, en route vers l'est avec 168 paquets de précieux castors, se heurte de plein fouet au groupe principal des Gros Ventre, en colère et armé pour la guerre. Mais les Indiens manquent de poudre et, par expérience, ils sont un peu réticents à l'idée de se frotter à "Cutface", comme ils appellent Sublette. Sublette évite le combat en combinant judicieusement des fusils prêts à l'emploi et un cadeau de 25 livres de tabac. Il peut ainsiSes peaux valaient 85 000 dollars.

Sublette sortit sain et sauf du haut pays, ses animaux étant chargés de la dernière grande récolte de castors. Washington Irving, en poste à la frontière avec une commission gouvernementale, regarda Sublette ramener ses hommes à la maison : "Leur longue cavalcade s'étendait en file indienne sur près d'un demi-mile. Sublette portait toujours son bras en écharpe. Les montagnards, dans leurs rudes robes de chasse, armés de fusils et d'armes à feu grossières, s'apprêtaient à rentrer à la maison, mais ils n'étaient pas encore prêts.montés. ... ressemblaient à des bandits revenant avec du butin".

Si Pierre's Hole a été un échec pour les Gros Ventre vaincus, le pire reste à venir. Poursuivant leur voyage de retour, ils se déplacent maintenant à l'est de la ligne de partage des eaux, dans la chaîne d'Absaroka, le cœur de leurs ennemis héréditaires, les Crow. Au moins 40 Gros Ventre ont laissé leurs os dans le pays des Crow, et beaucoup de ceux qui sont rentrés chez eux n'ont pas survécu longtemps. Quelques années seulement après la guerre de Pierre's Hole, les Gros Ventre sont rentrés dans leur pays.Au cours du combat, la variole mortelle s'abat sur les Gros-Ventre, tuant de nombreux membres des bandes qui s'étaient si bien battues contre les hommes de Sublette. C'est le début d'une triste fin pour un peuple rude et fier.

Cet article a été rédigé par Robert Barr Smith et a été publié dans le numéro d'avril 1999 de la revue L'Ouest sauvage .

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