George Crook s'est opposé au déracinement des Apaches d'Arizona.

Après avoir "pacifié" les Paiutes et d'autres tribus du nord-ouest du Pacifique, le lieutenant-colonel George Crook relève un nouveau défi le 4 juin 1871, lorsqu'il devient commandant du département de l'Arizona. Il doit désormais opérer dans un autre environnement hostile, le sud-ouest désertique, contre d'autres Indiens hostiles, les Apaches. Désireux d'étudier le territoire, il organise une expédition qui, à l'issue d'un voyage d'étude, se rend en Arizona.Il quitta Tucson le 11 juillet. Par la suite, il traça plusieurs pistes, dont une à travers le Mogollon Rim dans le nord du territoire de l'Arizona ; il envisageait une route de ravitaillement. Il était loin de se douter qu'en quelques années, l'armée déracinerait des centaines d'Apaches de leurs foyers et les conduirait vers l'est, le long d'un chemin menant à un nouveau foyer non désiré à San Carlos. Certains Apaches appellent cet exode forcé la "Marche des Larmes".

Pour son voyage exploratoire de juillet, le lieutenant-colonel Crook emmène cinq compagnies de cavalerie et 50 éclaireurs mexicains. À Camp Apache (qui deviendra Fort Apache en 1879), il relâche les éclaireurs mexicains et les remplace par des Apaches, des Paiutes, des Navajos et des Pueblos amicaux qui ont été persuadés d'aider à soumettre leurs cousins hostiles. Crook pense que le seul moyen de conquérir les Apaches belliqueux est d'utiliser des armes à feu.Il faut attendre la fin du mois d'août pour que Crook reparte avec ses troupes et ses nouveaux éclaireurs. Le groupe se rend d'abord à Camp Verde, sur la rivière Verde, puis continue jusqu'à Fort Whipple, près de Prescott, parcourant ainsi quelque 675 miles. Crook a créé un itinéraire militaire et acquis une connaissance de première main du paysage au cas où une campagne punitive s'avérerait nécessaire.

Crook maintient ses troupes prêtes à protéger les colons et les mineurs, mais il ne lance pas de grande campagne offensive avant l'automne 1872, lorsqu'il reçoit l'ordre de soumettre les Apaches en liberté et de les regrouper dans des réserves. Ceux qui refusent doivent être traités comme des hostiles. Crook part du camp Hualpai le 16 novembre 1872 avec trois compagnies de cavalerie, chacune soutenue par au moins 30 hommes.Une colonne combattit les Apaches à Hell Canyon le 25 novembre, une autre engagea une bande d'Apaches dans la région de Red Rock le 7 décembre et la troisième combattit les hostiles à Bad Rock Mountain le 11 décembre. D'autres combats sanglants suivirent cet hiver-là, mais la stratégie de Crook consistant à poursuivre les Apaches tout au long de l'année - en utilisant sa "route" de 180 miles entre Camp Verde et Camp Apache à bon escient - porta ses fruits.

Le chef Cha-lipun (souvent appelé "Charley Pan" par les soldats) se rendit avec 2 300 hommes, femmes et enfants le 6 avril 1873, et d'autres chefs suivirent son exemple. Beaucoup d'entre eux craignaient et respectaient le colonel Crook, qui assura à Cha-lipun et aux autres que s'ils travaillaient et vivaient en paix, il serait leur ami. Il ne parla pas de blâme ou de vengeance. Les éclaireurs indiens servirent d'exemples de la façon dont le colonel Crook pouvait s'acquitter de sa tâche.la façon dont il traitait ses amis.

L'armée a construit une réserve de 20 à 40 miles près de Camp Verde. Sous la direction du lieutenant Walter S. Schuyler, les Apaches ont creusé un fossé d'irrigation - les hommes creusant, les femmes transportant la terre dans des paniers. Ils ont bientôt planté des cultures sur 60 acres de terres irriguées ; les melons, le maïs et l'orge ont germé dans la chaleur du printemps. Crook était convaincu que les Apaches Tonto, les Yavapais et les autres peuples de l'Amérique du Nord avaient besoin d'un soutien financier.(parfois appelés Apache-Mojaves) et Yumas (ou Apache-Yumas) à Camp Verde pouvaient devenir des agriculteurs autonomes.

Grâce à cette campagne réussie, Crook est promu général de brigade en octobre 1873, mais des problèmes se préparent. Un mouvement se dessine pour déplacer les Apaches de Camp Verde vers la nouvelle réserve de San Carlos (à environ 70 miles au sud de Camp Apache), sur la rivière San Carlos, à environ un mile de sa jonction avec la rivière Gila. John G. Bourke, aide de camp du général Crook, accuse un groupe d'être à l'origine d'un conflit.de fonctionnaires fédéraux, d'entrepreneurs et d'autres hommes blancs influents qui "réussirent à obtenir des ordres péremptoires pour que les Apaches partent immédiatement vers l'embouchure du malade San Carlos, où ils seraient regroupés avec d'autres tribus. C'était une procédure scandaleuse, pour laquelle je rougirais encore si je n'avais pas depuis longtemps cessé de rougir de tout ce que faisait le gouvernement des États-Unis".L. Edwin Dudley, commissaire spécial américain aux affaires indiennes et ancien surintendant indien du Nouveau-Mexique, fut chargé de l'opération apache, et Crook fut transféré hors du territoire de l'Arizona peu après la réinstallation de mars 1875.

Fanny Corbusier, épouse du chirurgien du poste, raconte que les Indiens de Camp Verde "étaient très heureux dans leur propre pays et ne souhaitaient pas aller là où leurs ennemis étaient nombreux". Elle était très perturbée par les gémissements des femmes qui duraient toute la nuit. Les Indiens acceptèrent finalement de partir pacifiquement en février 1875 si le chirurgien, William Henry Corbusier, les accompagnait. Mais ils redoutaient toujours l'arrivée de l'armée.Fanny Corbusier se souvient que les Indiens rassemblaient tous les biens qu'ils pouvaient et les ajoutaient aux réserves de nourriture qu'ils devaient transporter. Elle raconte que les jeunes enfants, les malades et les personnes âgées étaient mis dans des paniers en forme de cône pour être portés sur des dos plus solides. Un vieil homme", dit-elle, "a été transporté sur le dos d'une personne âgée".continua, "portait sa vieille femme malade sur son dos dans un de ces paniers".

Le 27 février 1875, 1 476 Indiens se mettent en marche vers un avenir incertain. Le lieutenant de la cinquième cavalerie George O. Eaton et 15 hommes de troupe escortent le groupe, qui comprend 55 mules chargées de provisions. Al Sieber, chef des éclaireurs, et ses Apaches Tonto font office de policiers pendant le voyage. Les rations seront insuffisantes, mais on pourra en envoyer davantage depuis le camp Apache pour réapprovisionner la compagnie. Dudley a étéIl est certain que les Indiens survivront à la marche ; après tout, ils sont habitués à la faim.

Le groupe a serpenté le long du bord ouest du Mogollon Rim, puis s'est dirigé vers le sud-est à travers une région reculée où la ville de Payson allait bientôt s'élever. Dudley avait fait un voyage rapide à Prescott mais a rattrapé le cortège le deuxième jour. La compagnie était déjà découragée ; une violente tempête de neige les avait recouverts pendant la nuit. Dudley les a poussés et encouragés à aller de l'avant - ce qui lui a valu le surnom de "groupe d'amis de la nature"."Les Indiens fatigués, frigorifiés et couverts de boue se divisent en camps rivaux, les Apaches Tonto dans l'un, les Yavapais et les Yumas dans l'autre, une division qui persistera et s'aggravera tout au long de l'exode.

Sieber, préoccupé par les rations limitées, ordonne à ses hommes de compléter la nourriture avec de la viande fraîche. Sieber lui-même abat un cerf d'un seul coup de feu. Le lendemain matin, le lieutenant Eaton et le docteur Corbusier chassent devant la caravane et le chirurgien abat un cerf. Les Tontos capturent plus que leur part de la carcasse suspendue, les autres restent sur leur faim. La nuit suivante, ce qui avait commencé comme un jeu entre les groupesUne femme Yavapai crie "Tuez les Tontos !" et les factions échangent des coups de feu. Sieber et ses policiers font irruption au milieu de la bagarre et le chef des scouts lève les bras et demande un cessez-le-feu. Les Indiens, intimidés par l'ordre de Sieber et respectueux de sa bravoure, obtempèrent. Au moins cinq Indiens sont tués au cours de la mêlée.

Les cavaliers commencèrent à marcher plutôt qu'à monter, permettant aux enfants souffrant des pieds ou aux adultes malades de monter à leur place. Cependant, la nourriture se fit plus rare. Les femmes ramassèrent des chardons canadiens et les autres légumes qui avaient survécu à l'hiver pour les faire bouillir pour le dîner. À la mi-mars, la colonne arriva en titubant sur les rives de la Salt River. Les inondations de printemps ne s'étaient pas encore matérialisées, et bien que la rivière soit large et profonde, les marcheurs ne purent pas s'y aventurer.Dudley, ému de compassion à la vue des hommes, des femmes et des enfants épuisés qui se débattaient dans l'eau froide, écrivit : "La traversée de la rivière m'a rappelé un autre exode, et j'ai souhaité que les vagues puissent à nouveau être repoussées."

La compassion de Dudley était trop faible et trop tardive. Épuisés et "affamés de combats", les Mohaves et les Yumas commençaient à se peindre le visage en rouge et noir - les couleurs de la guerre. Le docteur Corbusier avertissait Dudley de l'escalade des troubles lorsqu'une balle passa au-dessus de leurs têtes. Dudley monta rapidement à cheval et se dirigea vers San Carlos pour demander de l'aide, tandis que le chirurgien calmait les Indiens en leur promettant de la nourriture et de l'aide. Il ne restait plus que quelquesmiles plus loin, Dudley rencontre un train de chariots transportant une demi-tonne de farine et accompagné d'un troupeau de 25 vaches et mules. Les Indiens campent à un endroit où l'eau est bonne et mangent le meilleur repas qu'ils aient eu depuis des semaines. Le reste de la piste est une pente facile et descendante.

L'exode atteignit finalement San Carlos le 20 mars, avec 115 âmes de moins qu'au départ. L'armée en avait transporté quelques-uns en chariot par une route plus longue, et certains s'étaient enfuis dans les montagnes pour rester libres, mais beaucoup étaient morts sur cette Piste des Larmes du Sud-Ouest. Certains des Apaches morts étaient des adultes âgés ou malades, d'autres des enfants. Au moins deux bébés étaient nés sur la piste. "Un plus triste pèlerinagen'a jamais été vu sous le ciel de l'Arizona", a déclaré le regretté historien Dan Thrapp.

Publié à l'origine dans le numéro de décembre 2008 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.