Le général Tom Thumb était le ticket d'entrée de cet homme de spectacle éhonté pour le palais de Buckingham, la respectabilité et un plus gros salaire.

P.T. Barnum est peut-être le seul homme de l'histoire à avoir tenté d'atteindre la respectabilité en emmenant un nain au palais de Buckingham pour y rencontrer la reine Victoria.

Cela s'est passé en 1844, alors que Barnum avait 33 ans et qu'il avait décidé qu'il était temps de se débarrasser de sa réputation d'escroc bon marché. Cette réputation, il l'avait acquise à l'ancienne : il l'avait gagnée. Il avait lancé sa carrière de forain dix ans plus tôt en exhibant une vieille esclave qu'il prétendait âgée de 160 ans et qui avait été la nourrice de George Washington. Quelques années plus tard, il a surpassé ce canular en exposant des objets d'art.Entre-temps, il a attiré les curieux au Musée américain de Barnum à New York avec un python géant, une belle femme albinos, un enfant poilu surnommé le "Garçon sauvage", plusieurs enfants grotesquement obèses et la "Merveille du monde" - un petit homme sans bras qui se servait de ses pieds pour enrouler le vent dans le sens de la marche.sa montre, jouer d'un instrument de musique et tirer au pistolet.

C'est alors que Barnum découvre Tom Pouce, son billet pour Buckingham Palace.

Le vrai nom de Tom Pouce est Charles Stratton. Fils d'un charpentier de Bridgeport, il pèse 9 livres à la naissance, mais sept mois plus tard, il cesse tout simplement de grandir. Lorsque Barnum le rencontre en 1842, il a 4 ans, mesure 25 pouces et pèse 15 livres. Barnum lui fait signer un contrat de 3 dollars par semaine, change son nom en "Général Tom Pouce" et lui apprend à chanter, à danser et à imiter Cupidon, Napoléon etHercule.

Le petit général est un cabotin naturel, doué de ce que Barnum appelle "un sens aigu du ridicule" et épate les foules à travers l'Amérique. En 1844, Barnum augmente donc son salaire à 50 dollars par semaine et l'emmène à la conquête de l'Europe. Le duo débarque à Liverpool et se rend à Londres, où Tom fait salle comble à l'Egyptian Hall de Piccadilly tandis que Barnum loue un manoir dans un quartier huppé et se lance dans l'aventure de l'art de vivre.Un soir, la baronne Rothschild invite Barnum et le général à dîner avec ses amis de la haute société.

"Dans la somptueuse demeure du banquier le plus riche du monde, nous avons passé environ deux heures", se souviendra plus tard Barnum, "et lorsque nous avons pris congé, une bourse bien remplie m'a été glissée discrètement dans la main. La pluie d'or avait commencé à tomber".

Barnum se prélassait sous la pluie d'or, mais il voulait aussi autre chose. Lors de ce dîner et de bien d'autres, Barnum fit de nombreuses allusions peu subtiles au fait que lui et le petit Tom aimeraient rencontrer la reine. Sa pêche effrontée fut récompensée lorsqu'un garde du palais remit l'invitation de la reine. Barnum accrocha une pancarte sur la porte de l'Egyptian Hall : "Fermé ce soir, le général Tom Thumb étant au palais de Buckingham".par ordre de Sa Majesté".

Lorsqu'ils arrivent au palais, le maître d'hôtel de la reine prend Barnum à part et l'avertit de ne pas dire un mot à Sa Majesté. Il serait extrêmement impoli pour un simple roturier de parler directement à la reine, explique le maître d'hôtel. Barnum doit plutôt répondre aux questions de la reine par son intermédiaire. Et lorsqu'il quitte la présence de Sa Majesté, il ne doit jamais lui tourner le dos, mais doit au contraireAu lieu de cela, ils sortent de la pièce en traînant les pieds.

Il aurait accepté de se peindre en violet et de hurler à la lune si c'était ce qu'il fallait pour rencontrer Victoria.

Bientôt, le forain et son petit protégé sont escortés dans la galerie d'images de la Reine. Victoria et son mari, le prince Albert, se tiennent au fond de l'immense salle, entourés d'un groupe d'aristocrates. La plupart des dames sont parées de robes élégantes ornées de diamants étincelants, mais Victoria, alors âgée de 25 ans et dans la septième année de son long règne, porte une robe noire unie sans aucune décoration, et elle n'a pas le droit d'en avoir une.bijoux.

"Le général entra, ressemblant à une poupée de cire douée du pouvoir de locomotion", se souvient Barnum dans l'une des nombreuses autobiographies de célébrités qu'il publia pour rappeler aux Américains sa grandeur : "Le général s'avança d'un pas ferme et, lorsqu'il fut à portée de voix, il fit une révérence très gracieuse et s'exclama : 'Bonsoir, Mesdames et Messieurs'".

Les membres de la famille royale ont éclaté de rire.

La reine a pris la main de Tom Thumb et l'a escorté pour une visite de la galerie, que le petit critique d'art de 6 ans a qualifiée de "première classe". Il a demandé s'il pouvait rencontrer son fils de 3 ans, le prince de Galles, mais la reine a répondu que l'enfant dormait.

Rapidement, le général s'est lancé dans son numéro habituel, chantant, dansant et faisant des imitations, dont une parodie de l'autre petit général, Napoléon, qui a amusé les membres de la famille royale britannique.

Après son spectacle, le général Pouce fait la causette au prince Albert tandis que la reine interroge Barnum sur les origines du jeune homme. Barnum répond aux premières questions en s'adressant au seigneur en titre, comme on le lui a demandé, mais il se lasse vite de ce rituel ridicule et commence à s'adresser directement à la reine. Le seigneur en titre a l'air "sérieusement choqué", note Barnum, mais la reine n'a pas l'air de s'en préoccuper.l'esprit.

Au bout d'une heure environ, il est temps de partir et, au grand soulagement du seigneur en titre, Barnum sort de la pièce à reculons, comme il se doit. Le général, quant à lui, a du mal à gérer cette procédure grotesque. Ses petites jambes, peu habituées à la locomotion inversée, ne peuvent suivre le rythme de son patron.

"Nous avions une distance considérable à parcourir dans cette longue galerie avant d'atteindre la porte", écrit Barnum, "et chaque fois que le général s'apercevait qu'il perdait du terrain, il se retournait et courait quelques pas, puis reprenait la position de 'reculer', puis se retournait et courait, et continuait ainsi à alterner ses méthodes pour arriver à la porte".

Par inadvertance - ou peut-être pas - le petit Américain se moquait des absurdités de la cour. Venant de n'importe qui d'autre, une telle moquerie aurait été choquante, mais les royaux ont éclaté de rire. Seul le caniche de la reine s'est offusqué, poursuivant le petit général et aboyant avec colère. Surpris, Tom a tressailli mais, comme un vrai troupier, il s'est rapidement repris et a improvisé un peu d'art dramatique, brandissant sonIl devait avoir l'air d'un Saint-Georges de la taille d'une pinte en train de faire une joute avec un dragon en fourrure et en jappant.

Alors que les deux Américains font une sortie spectaculaire, l'élégante salle résonne de rires royaux.

Après le dîner, nous avons vu la plus grande curiosité que j'aie jamais vue, ou même que quiconque ait jamais vue, à savoir un petit nain", écrit Victoria dans son journal ce soir-là. Il a fait la plus drôle des petites courbettes, en tendant la main & en disant : "Je vous remercie beaucoup, maman". On ne peut s'empêcher d'avoir pitié de cette pauvre petite chose et de souhaiter qu'on s'occupe bien d'elle, car les gens qui l'exhibent se moquent beaucoup d'elle, je crois.On lui a fait imiter Napoléon et faire toutes sortes d'acrobaties".

Il va sans dire que Barnum s'assure que les journaux soient rapidement informés de sa soirée triomphale. Désormais, celui que l'on surnommait le "prince des humbugs" n'est plus seulement un arnaqueur de bas étage exhibant un monstre de foire, mais un impresario international qui a diverti Sa Majesté au palais de Buckingham.

"Cette annonce de ma visite à la Reine a merveilleusement augmenté l'attrait de mon exposition", écrit Barnum, "et m'a contraint à obtenir une salle plus spacieuse".

Huit jours après leur première visite au palais, Barnum et Tom reviennent pour rencontrer le fils de Victoria, le prince de Galles.

"Général", dit la reine, "voici le prince de Galles".

"Le prince est plus grand que moi, mais je me sens aussi grand que n'importe qui".

À ce moment-là, rapporte Barnum, Tom "se pavanait dans la salle, aussi fier qu'un paon, au milieu des éclats de rire de toutes les personnes présentes".

Barnum est au moins aussi fier que son protégé. Son ego, formidable même dans les mauvais jours, gonfle à vue d'œil. Deux audiences avec la reine d'Angleterre en huit jours ! Rien ne pouvait mieux effacer l'image d'escroc véreux de Barnum, qui ne résiste pas à l'envie de vanter ses relations royales dans une lettre au Atlas de New York .

"Si je n'étais pas un homme remarquablement modeste, je devrais probablement me vanter un peu et dire que j'ai fait ce qu'aucun Américain n'a jamais accompli auparavant", s'est-il vanté, "mais étant 'remarquablement modeste', je ne dirai rien et j'attendrai qu'apparaisse un Américain qui a rendu visite à la reine dans son palais à deux reprises en l'espace de huit jours".

Publié à l'origine dans le numéro d'avril 2009 de Histoire américaine. Pour vous abonner, cliquez ici.