Davis a peut-être oublié que les fugitifs masculins valides - des ouvriers robustes comme ces anciens esclaves en Virginie - servaient de pionniers, traçant un chemin pour son corps (Archives nationales).

Le brigadier général Jefferson C. Davis n'avait guère à se plaindre des hommes noirs valides qui fournissaient les muscles et la sueur nécessaires pour permettre à son XIVe corps de l'Union d'avancer face à l'armée de 62 000 hommes du major général William T. Sherman. Les "pionniers" noirs rendaient les routes sablonneuses praticables pour les lourds chariots et éliminaient les obstacles que les troupes rebelles avaient placés sur son chemin. Davis était toutefois irrité par les "hommes de l'ombre".Il n'avait pas réussi à les semer depuis que l'armée de l'Union avait pris d'assaut Atlanta et d'autres localités de Géorgie à la fin de l'année 1864, les libérant ainsi de leurs propriétaires.

L'armée nourrit les pionniers en échange de leur travail. Elle prend également en charge les réfugiés qui travaillent comme coéquipiers, cuisiniers et domestiques. Elle n'assume cependant pas la responsabilité des autres. Ainsi, chaque jour, des centaines de femmes noires, d'enfants et d'hommes âgés errent dans les camps, mendiant de la nourriture. Ce n'était pas si grave lorsque le fourrage était abondant, mais l'automne s'est transformé en hiver et le sol sablonneux est devenu une source d'inquiétude pour la population.La proximité de l'océan n'était pas vraiment fertile. Vivre de la terre n'était plus qu'un souvenir.

Nous avons laissé derrière nous les hautes terres riches et vallonnées de l'intérieur et nous sommes descendus dans le pays plat et sablonneux qui borde la mer sur une centaine de kilomètres", se souvient le capitaine Charles A. Hopkins du 13e régiment d'infanterie du New Jersey. '... Le pays est en grande partie rempli d'une magnifique croissance de pins majestueux, dont les troncs sont libres de toute branche sur soixante ou soixante-dix pieds..... Ces forêts de pins, bien qu'elles aient été construites à l'époque de la Seconde Guerre mondiale, ne sont pas des forêts de pins, mais des forêts de pins.Nous avons trouvé de grandes quantités de riz, mais nous avons eu beaucoup de mal à le décortiquer en raison de notre manque d'équipement".

En plus d'exacerber le problème de la pénurie alimentaire, les réfugiés mettent à l'épreuve le tempérament instable de Davis en ralentissant sa marche. Davis est impatient d'atteindre Savannah, la destination de la "Marche vers la mer" destructrice de 250 miles de Sherman, d'Atlanta à la côte de Géorgie. Mais à chaque étape des 25 miles restants de la marche de Davis, le XIVe Corps doit faire face à l'armée confédérée du major général Joseph Wheeler, qui est en train de se battre contre les forces de l'armée américaine.Des mouvements plus rapides permettraient d'éviter plus facilement les cavaliers rebelles et de se défendre contre eux.

Ainsi, lorsque les hommes de Davis s'approchèrent du ruisseau Ebenezer Creek, large de 165 pieds et profond de 10 pieds, gonflé et glacé, le 3 décembre, le général envisagea plus qu'une simple traversée de ponton. Il vit une opportunité de se débarrasser des réfugiés d'une manière qu'il pensait être assez subtile pour échapper à la censure. La controverse pourrait suivre, mais il y était habitué.

Le général Jefferson Davis, connu par certains sous le surnom dérisoire de "General Reb" en raison de son nom, était un soldat vétéran de l'armée régulière qui aimait la bataille. D'un tempérament colérique et adepte des jurons, il avait une mauvaise réputation et fut tristement célèbre à son époque pour une querelle furieuse et de courte durée avec le major général de l'Union William Nelson. En août 1862, Nelson et Davis s'étaient vivement disputés au sujet de la défense de l'armée de l'Union.de Louisville, Kentucky, où Nelson commandait. Nelson ordonna à Davis, un général de brigade, de partir. Les deux hommes se rencontrèrent à nouveau quelques semaines plus tard dans un hôtel de Cincinnati. Davis exigea des excuses de son supérieur, que Nelson refusa obstinément de lui donner. Quelques minutes plus tard, le brigadier en colère tira sur le major général et le tua à bout portant. Davis fut arrêté mais relâché par la suite. PenséeDe nombreuses questions sont restées sans réponse et aucune charge n'a jamais été retenue contre lui.

Alors que le XIVe corps s'apprête à traverser Ebenezer Creek, Davis ordonne que les réfugiés soient retenus, soi-disant "pour leur propre sécurité", car les cavaliers de Wheeler contestent l'avancée : "Sous prétexte qu'il y aurait probablement des combats devant, on a dit aux nègres de ne pas monter sur le ponton avant que toutes les troupes et tous les chariots ne soient passés", explique le colonel Charles D. Kerr, du 126e corps.Illinois Cavalry, qui se trouvait à l'arrière du XIVe corps.

Kerr se souvient qu'une garde a été envoyée pour faire respecter l'ordre, mais que, les nègres étant toujours patients et dociles, elle n'était vraiment pas nécessaire.

Bien que la question de savoir ce qui s'est passé une fois que les troupes de Davis ont traversé reste controversée, il semble assez certain que Davis a fait démonter le ponton immédiatement, laissant les réfugiés bloqués sur la rive opposée de la crique. Kerr a écrit que dès que les Fédéraux ont atteint leur destination, "des ordres ont été donnés aux ingénieurs pour qu'ils reprennent les pontons et ne laissent pas un nègre traverser".

J'étais alors assis sur mon cheval et j'ai été témoin d'une scène dont je prie mes yeux de ne plus jamais voir l'équivalent.

Il est impossible de déterminer avec précision le nombre de femmes, d'enfants et d'hommes âgés bloqués, mais une estimation prudente fait état de 5 000 personnes. Le capitaine Hopkins du New Jersey a estimé que le grand nombre de réfugiés qui nous suivaient pouvait être compté par dizaines de milliers. Le major général Oliver O. Howard, commandant de l'aile droite de l'armée de Sherman (qui comprenait le corps de Davis), s'est souvenu d'avoir vu des " foules de réfugiés ".Des esclaves en fuite" de tous types, "depuis le bébé dans les bras jusqu'au vieux nègre clopinant péniblement le long de la ligne de marche ; des nègres de toutes tailles, dans toutes sortes de costumes rapiécés, avec des charrettes et des chevaux et mulets hors d'usage pour aller de pair".

La suite des événements suggère fortement que Davis n'avait pas l'intérêt des réfugiés à l'esprit lorsqu'il a retardé leur traversée de la crique, sans parler du fait qu'il avait apparemment ordonné que le pont soit rapidement démantelé. Le soutien inconditionnel de Davis à l'esclavage n'aide certainement pas son cas, bien que Sherman ait insisté sur le fait que son brigadier n'avait aucune "hostilité à l'égard du nègre".

Peinture de Dave Russell

Kerr vit la cavalerie de Wheeler "presser de près" les réfugiés depuis l'arrière. Désarmés et sans défense, les anciens esclaves "levèrent les mains et implorèrent du chef de corps la protection qui leur avait été promise", écrit Kerr, "...[mais] la prière fut vaine et, avec des cris d'angoisse et de désespoir, des hommes, des femmes et des enfants se précipitèrent par centaines dans le torrent turbulent et beaucoup se noyèrent sous nos yeux...".

D'après ce que nous avons appris par la suite de ceux qui étaient restés sur le territoire, poursuit Kerr, leur sort aux mains des troupes de Wheeler n'était guère préférable. Les réfugiés qui n'ont pas été abattus ou tailladés à mort ont très probablement été rendus à leurs maîtres et à l'esclavage.

Les descriptions de l'atrocité faites par Kerr ont apparemment suscité un scepticisme généralisé et il a été contraint de défendre son intégrité : "Je parle de ce que j'ai vu de mes propres yeux, pas de ceux d'un autre", a-t-il affirmé, "et aucun auteur qui n'était pas sur le terrain ne peut éclaircir la question à ma place". Il a néanmoins laissé à un autre officier, le major James A. Connolly, de l'Illinois, le soin de dénoncer Davis : "J'ai rédigé une ébauche deJ'ai rédigé aujourd'hui une lettre relative à la façon dont le général Davis a traité les nègres à Ebenezer Creek", écrivait Connolly deux semaines après l'incident. Je souhaite que l'affaire soit soumise à la commission militaire du Sénat. Cela pourrait l'éclairer sur l'opportunité de le confirmer dans ses fonctions de général de division. Je ne sais pas encore à qui je dois l'envoyer".

Connolly décida d'envoyer la lettre à son député, qui l'a manifestement transmise à la presse. Le secrétaire à la Guerre Edwin M. Stanton réagit à la mauvaise publicité qui s'ensuivit en se rendant à Savannah, dont l'armée de Sherman s'était emparée le 21 décembre, pour enquêter sur l'affaire. Stanton n'avait pas annoncé sa visite à l'avance, mais Sherman avait reçu un préavis de la part de l'administration du président Abraham Lincoln, qui était en charge de l'affaire.Ils disent que vous avez manifesté une aversion presque criminelle à l'égard des Noirs, que vous les avez chassés de vos rangs, que vous les avez empêchés de vous suivre en coupant les ponts à l'arrière et que vous avez ainsi provoqué le massacre d'un grand nombre d'entre eux par la cavalerie de Wheeler", écrit Halleck.

Stanton arriva le 11 janvier et commença à poser des questions : "Stanton s'enquit en particulier du général Jeff. C. Davis, qui, selon lui, était démocrate et hostile aux Noirs", écrivit Sherman plus tard. Stanton montra à Sherman un article de journal relatant l'affaire et demanda une explication. Sherman exhorta le secrétaire à ne pas tirer de conclusions hâtives et, dans ses mémoires d'après-guerre, rapporta qu'il avait "expliqué l'affaire" à Sherman, mais que ce dernier ne l'avait pas fait.Il poursuit en disant que Stanton était venu à Savannah principalement sous la pression des républicains radicaux abolitionnistes : "Nous éprouvions tous de la sympathie pour ces pauvres nègres", écrit Sherman, "mais une sympathie d'une autre nature que celle de M. Stanton, qui ne relevait pas de l'humanité pure mais de la politique".

L'attitude de Sherman à l'égard des Noirs est peut-être mieux illustrée par ses propres mots, dans une lettre privée qu'il écrivit à sa femme Ellen, peu avant de quitter Savannah pour poursuivre sa marche sur la côte : "M. Stanton est venu ici et est guéri de ces absurdités nègres", écrit-il, "[le secrétaire au Trésor Salmon P.] Chase et d'autres m'ont écrit pour modifier mes opinions, mais vous savez que je ne peux pas le faire,Je veux des soldats faits des meilleurs os et muscles du pays, et je ne tenterai pas d'exploits militaires avec des matériaux douteux". Comme il l'a admis dans ses mémoires, "dans notre armée, nous n'avions pas de soldats nègres et, en règle générale, nous préférions les soldats blancs".

La question des nègres commençait à se poser... et beaucoup prévoyaient que non seulement les esclaves obtiendraient leur liberté, mais qu'ils auraient aussi le droit de vote", révèlent encore ses mémoires : "Je ne rêvais pas d'un tel résultat à l'époque, mais je savais que l'esclavage, en tant que tel, était mort pour toujours ; [cependant] je ne supposais pas que les anciens esclaves seraient soudainement, sans préparation, transformés en électeurs - égaux à tous...".les autres, politiquement et socialement".

Bien entendu, lorsqu'on examine Sherman et ses actions, il est important de se rappeler que ses idées sur les Noirs, bien que choquantes aujourd'hui, n'étaient guère uniques à son époque. La majorité des volontaires de l'Union, et des Nordistes en général, étaient tout au plus ambivalents à l'égard de l'émancipation et s'opposaient avec véhémence au droit de vote des Noirs.

Compte tenu des croyances dominantes de l'époque, il n'est pas surprenant que les autorités de l'Union aient justifié l'incident d'Ebenezer Creek par une "nécessité militaire". Aucun des officiers impliqués n'a même été officiellement réprimandé. La plupart d'entre eux ont progressé dans leur carrière militaire et, plus tard, dans leur carrière civile.

Le commandant de Davis, Howard, qui avait été décrit comme "le gentleman le plus chrétien de l'armée de l'Union", a ensuite fondé l'université Howard, un établissement d'enseignement supérieur noir à Washington, D.C. Il est également devenu le premier directeur du Freedmen's Bureau, créé par le gouvernement fédéral pour aider les esclaves récemment libérés à passer du statut d'esclave à celui de citoyen.

La cavalerie de Wheeler fut condamnée pour son rôle dans l'affaire, mais la réputation de son jeune commandant n'en souffrit pas. Wheeler servit ensuite à la Chambre des représentants des États-Unis de 1885 à 1900 et fut major général des volontaires lors de la guerre hispano-américaine de 1898.

Davis gère l'agitation d'Ebenezer Creek avec le même sang-froid qui l'avait ramené au commandement du champ de bataille si peu de temps après la fusillade de Nelson. Là encore, il n'est jamais puni ni même réprimandé. En fait, il sera plus tard nommé major général breveté.

Il y a ensuite William T. Sherman, le commandant de campagne responsable en dernier ressort des actions de Davis. Sherman a été récompensé par les remerciements du Congrès pour la "guerre totale" révolutionnaire qu'il a menée au cours de sa Marche vers la mer. Lors de la Grande revue des armées de mai 1865, le grand défilé organisé à Washington pour célébrer la victoire de l'Union, Sherman a été salué comme un héros de guerre. Quelques années plus tard, le nouveau président élu de l'Union européenne a été élu pour la première fois à la tête de l'Union européenne.Le président Ulysses S. Grant fait de Sherman un général à part entière et un général en chef de l'armée américaine.

Au cours de ces années d'après-guerre, Sherman se souvient de l'accueil réservé à ses hommes et à lui-même lors de leur marche à travers la Géorgie : "...les Noirs étaient tout simplement fous de joie", dit-il, "Chaque fois qu'ils entendaient mon nom, ils s'agglutinaient autour de mon cheval, criaient et priaient dans leur style particulier, qui avait une éloquence naturelle qui aurait fait bouger une pierre..." Apparemment, cependant, ce fut le cas.ne touche pas Sherman assez profondément pour qu'il cherche à obtenir justice pour les victimes bientôt oubliées de l'incident d'Ebenezer Creek.

Cet article a été rédigé par Edward M. Churchill et publié à l'origine dans L'époque de la guerre civile Magazine en octobre 1998.

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