Un matin d'août 1757 une colonne de quelque 2 300 Redcoats, provinciaux et rangers, suivie d'un petit nombre de civils, dont des femmes, des enfants, des serviteurs et des esclaves, se forme devant le fort William Henry, à l'extrémité sud du lac George, dans la province britannique de New York. Sous escorte militaire française, ils entament ce qui s'annonce comme une pénible traversée de 16 miles à travers des bois denses, le long de la route militaire menant au fort Edward.

Après un siège de six jours ponctué de bombardements intensifs, le lieutenant-colonel George Monro, commandant la garnison britannique du fort, a accepté les conditions de la capitulation française. Conformément aux conditions de la libération conditionnelle du général de brigade Louis-Joseph de Montcalm, les soldats de Monro ont été autorisés à conserver leurs armes et une petite pièce de campagne. Ce n'était qu'un geste symbolique ; leurs armes ont été déchargées.

Les soldats en uniforme blanc de Montcalm regardent en silence passer leurs ennemis vaincus. Les alliés de Montcalm - 1 800 guerriers armés et peinturlurés de différentes tribus - ne comprennent absolument pas ces subtilités de la guerre. Pour eux, ce n'est pas ainsi que les batailles sont gagnées ou célébrées. Les combats ont toujours été axés sur le pillage, les trophées et les prisonniers, et sur la vengeance d'amis et d'êtres chers tués.Les Français victorieux s'attendaient à ce qu'ils restent les mains vides face aux les Anglais Quelques minutes plus tard, les guerriers démontrent de façon sanglante leur refus d'agir ainsi.

À la fin des années 1740 le conflit européen connu dans l'histoire sous le nom de guerre de succession d'Autriche s'est achevé par une paix inconfortable entre les ennemis héréditaires que sont la Grande-Bretagne et la France. Cette paix n'allait pas durer. Très vite, les deux pays allaient s'affronter au sujet de leurs prétentions respectives sur l'Amérique du Nord.

Les deux pays possèdent de vastes étendues de terre dans le Nouveau Monde, et chacun en veut davantage. Alors que les 13 colonies britanniques s'étendent de la Géorgie au Maine, la France revendique tout ce qui s'étend de l'île du Cap-Breton à l'ouest jusqu'aux Grandes Plaines et au sud jusqu'au golfe du Mexique. Le "plus" que les deux pays convoitent est la vallée de la rivière Ohio, et - sans tenir compte du fait que plusieurs tribus indiennes considèrent cette vaste région comme un "plus" - les deux pays s'efforcent d'en tirer le meilleur parti possible.chacun l'a réclamé.

Les Français victorieux s'attendaient à ce que leurs alliés indiens restent les mains vides face à la menace de la guerre. les Anglais Les victimes, dont le cuir chevelu est intact, ont simplement quitté les lieux.

En 1753, les tensions ont atteint le point de rupture, la Grande-Bretagne et la France ayant chacune commencé à construire des forts et à dégager des routes pour défendre leurs revendications respectives. En mai de l'année suivante, les combats ont commencé pour de bon lorsqu'un jeune lieutenant-colonel de Virginie nommé George Washington a tendu une embuscade à un groupe d'éclaireurs français dans le sud-ouest de la Pennsylvanie, tuant certains d'entre eux et en capturant d'autres.

Cela a déclenché un conflit connu aux États-Unis sous le nom de guerre française et indienne, considéré en Europe et au Canada comme un précurseur et une partie de la guerre de Sept Ans. En Amérique du Nord, cette guerre sans merci s'est étendue sur neuf ans, le long de la côte est, de la Virginie au nord du Canada.

Les armées régulières des deux grandes puissances mondiales combattent de manière prévisible selon le mode européen traditionnel. Les Français et les Britanniques emploient également des provinciaux - des volontaires coloniaux inexpérimentés qui ont tendance à s'écarter des règles de la guerre et à agir avec beaucoup moins de discipline. Pour explorer le pays inconnu, les deux armées s'appuient sur les services de frontaliers qui connaissent et peuvent fonctionner de manière fiable dans le cadre de l'armée française.Les Français ont fait appel aux guerriers des tribus alliées et aux hommes de leurs milices provinciales ( milice ), tandis que les Britanniques formaient des compagnies de rangers, des soldats irréguliers entraînés à se battre et à prospérer dans les bois.

Bien que les deux parties cherchent à s'entendre avec les différents Indiens de la région, la plupart des tribus - notamment les Abénaquis, les Hurons, les Onondagas, les Algonquins, les Micmacs, les Nipissing, les Ojibwas et les Outaouais - vivent aux côtés des Français et se rangent à leurs côtés, ces derniers conservant leur loyauté grâce au commerce et à la propagation du christianisme. Il est essentiel pour leur propre survie que les Français entretiennent des relations étroites avec leurs alliés tribaux, car si les terresLes coloniaux britanniques en Amérique du Nord comptaient entre 1,5 et 2 millions de personnes, contre seulement 75 000 Français.

Les premières années Le début de la guerre fut favorable aux Français, mais en septembre 1755, les Britanniques triomphèrent lors d'une bataille à l'extrémité sud du lac George, un point d'accès crucial à la Nouvelle-France au nord et au fleuve Hudson plus au sud. Les deux camps entreprirent rapidement d'ériger des forts dans les environs. L'installation britannique la plus au nord, le fort William Henry, fut conçue et construite par le capitaine William Eyre, ingénieur militaire, sur les bords du lac George, en 1755.Les Français, quant à eux, construisent Fort Carillon sur le portage entre l'extrémité nord du lac George et l'extrémité sud du lac Champlain.

Au départ, il semble que personne d'autre que le haut commandement britannique ne veuille vraiment construire le fort William Henry. Les propres officiers du commandant sur place, le général Sir William Johnson, ont refusé, préférant voter lors d'un conseil de guerre l'érection d'une simple palissade capable de "tenir commodément une garnison de 100 hommes". Les troupes coloniales indisciplinées chargées d'élever la structure ont également rechigné à cette perspective, refusant de s'engager dans la construction du fort William Henry.Les soldats provinciaux, écrit l'historien Ian Castle, étaient des bâtisseurs réticents dans le meilleur des cas. Johnson était plus indulgent à l'égard de ses hommes : "Il serait à la fois déraisonnable et, je le crains, vain", écrivait le général au lendemain de la bataille qu'ils venaient de livrer, "de les mettre à l'œuvre sur le fort conçu".

Mais ils le construisirent. Lorsqu'elle fut prête à être occupée en novembre 1755, la palissade en rondins renforcée par de la terre était entourée sur trois côtés d'un fossé sec de 30 pieds de large et 10 pieds de profondeur, tandis que le quatrième côté descendait jusqu'à la rive du lac. Le fort comportait quatre bastions d'angle d'inspiration française, tandis que des plates-formes et des embrasures le long des murs intérieurs permettaient de placer de l'artillerie et des positions de tir pour les soldats de l'armée américaine.A l'intérieur de la palissade se trouvaient un hôpital, un magasin, une caserne de deux étages et des casiers en briques pour le stockage. Le seul moyen d'entrer ou de sortir était d'emprunter un pont qui enjambait le fossé asséché.

Bien que le fort lui-même ait été construit pour accueillir un maximum de 500 soldats, la garnison oscille au cours des mois suivants entre 400 et 2 500 hommes. Les troupes supplémentaires, les rangers et les coloniaux sont affectés à un camp retranché situé à quelque 750 mètres au sud-est.

Montcalm envoie un aide pour exiger la reddition du fort, menaçant Monro avec ses Indiens, "dont un détachement de votre garnison a trop expérimenté la cruauté ces derniers temps

En août 1756, alors que les Britanniques élaborent des plans d'attaque des forts Carillon, Saint-Frédéric et Frontenac en vue d'une campagne contre la ville de Québec, Montcalm s'empare du fort Oswego, près de l'actuelle Oswego, dans l'État de New York. Après la reddition de la garnison britannique, les alliés indiens de Montcalm pillent le fort, massacrent plusieurs malades et blessés dans l'hôpital, et emmènent les femmes et les enfants comme esclaves.Bien que Montcalm réussisse à les soudoyer pour qu'ils cessent leurs activités, cette action est un signe avant-coureur de ce qui va se passer.

Montcalm planifie alors l'attaque du fort William Henry, dont les défenseurs sont loin d'être préparés, beaucoup ayant succombé à la variole et au scorbut. Comme l'indique le rapport d'un officier au général John Campbell, 4e comte de Loudoun, commandant récemment arrivé des forces britanniques en Amérique du Nord, la garnison compte quelque 2 500 hommes, dont 500 sont malades. " Ils enterrent de cinq à huit par jour ", indique le rapport au général John Campbell.Les conditions dans le camp voisin sont encore pires : "Leur camp [est] plus répugnant que tout ce que je pourrais concevoir, leurs maisons nécessaires [toilettes extérieures], leurs cuisines, leurs tombes et leurs lieux d'abattage du bétail se mélangent tous dans leur campement".

L'état de la construction présentait ses propres problèmes : "Le fort lui-même n'est pas terminé", note le rapport, "l'un des côtés est si bas que l'on voit l'intérieur (à l'envers) depuis le terrain en élévation du côté sud-est ; le bastion est présente également le même défaut depuis le terrain de l'ouest" ; des bois pourris encadraient les casemates intérieures, la poudrière était perpétuellement humide, l'eau du puitsLe rapport dénonce ensuite l'état de l'artillerie et conclut par des recommandations urgentes d'amélioration, dont peu ont été suivies.

Avec l'arrivée de l'hiver, l'engagement des provinciaux expire et ils rentrent chez eux. Il reste alors une centaine de rangers et 400 hommes du 44e régiment d'infanterie sous le commandement du capitaine Eyre, qui est bientôt promu major et continue à superviser la construction. Lord Loudoun, qui prévoit d'utiliser le fort William Henry comme tremplin pour sa prochaine campagne contre la ligne de forts français, a l'intention d'utiliser le fort William Henry comme base pour la construction du fort William Henry.au nord, ordonne aux troupes hivernantes de construire des dizaines d'embarcations, des bateaux à fond plat aux sloops, pour le transport des hommes et du matériel.

En se tenant comme il l'a fait à la frontière entre le New York britannique et la Nouvelle-France, le fort William Henry était destiné à attirer l'attention des Français. Le premier assaut eut lieu à la fin du mois de mars 1757. 1 200 hommes des différents services armés français, accompagnés de 300 guerriers abénaquis et caughnawagas, marchèrent vers le sud sous le commandement du major François-Pierre de Rigaud de Vaudreuil, fils du gouverneur de la Nouvelle-France.En plus de leurs armes, ses hommes transportent 300 échelles.

Lorsque les sentinelles repèrent la force de Rigaud qui s'approche à travers la glace du lac, Eyre fait immédiatement entrer les hommes du campement dans le fort. Bien que seulement 346 des réguliers et rangers britanniques soient aptes au service, ils déjouent les tentatives françaises de prendre le fort d'assaut. Rigaud offre à Eyre la possibilité de se rendre, mais étant donné les outrages indiens à Oswego l'année précédente, l'officier refuse sagement, ce qui amène les Français à prendre le fort d'assaut.Les Français incendient les dépendances et les bateaux. Finalement, après une neige abondante, Rigaud s'en va, ayant eu à déplorer sept morts et neuf blessés.

Eyre ne compte que sept blessés, mais les Français et les Indiens ont détruit 350 bateaux, quatre sloops, deux chaloupes et les réserves de bois de chauffage du fort. Faute de navires suffisants, Eyre doit réduire ses patrouilles sur le lac et Lord Loudoun ne peut pas lancer sa campagne.

Une semaine plus tard, Eyre est relevé par le lieutenant-colonel George Monro, et le 44e par six compagnies du 35e régiment de fantassins et deux compagnies de rangers. Lorsque le temps s'éclaircit, quelque 800 provinciaux arrivent de Fort Edward, ainsi que deux compagnies new-yorkaises, et Monro établit son quartier général dans le campement.

Lord Loudoun, toujours déterminé à lancer une attaque totale sur Québec, confie au général de brigade Daniel Webb la responsabilité de la frontière de l'État de New York, en le basant à Fort Edward, à 16 miles au sud de Fort William Henry. Loudoun a reçu de faux renseignements selon lesquels Montcalm rassemble ses forces pour défendre Québec. En fait, le commandant français a l'intention de déjouer les plans de Loudoun en détruisant de manière préventive Fort William Henry.William Henry.

Fin juillet, Monro envoie une reconnaissance en force - 350 hommes dans 22 baleinières qui ont survécu à l'attaque de Rigaud. Ils tombent dans une embuscade tendue par une force supérieure composée principalement d'Indiens, qui massacrent près de 100 hommes et en font 150 autres prisonniers ; seuls quatre bateaux s'échappent. Le carnage est horrible : "Certains ont été découpés en morceaux", se souvient le père Pierre Roubaud, un missionnaire jésuite français qui accompagnait l'expédition.Abenakis en expédition, "et presque tous ont été mutilés de la manière la plus effrayante".

Le lendemain du retour des survivants, Webb envoie 1 000 hommes supplémentaires et six canons au fort William Henry, ce qui porte les effectifs de Monro à 2 351 hommes, bien que beaucoup d'entre eux restent gravement malades. Ce transfert laisse à Webb seulement 1 600 hommes au fort Edward.

Montcalm avait alors rassemblé plus de 6 200 soldats réguliers, provinciaux et de l'armée de l'air. milice Ayant entendu parler de la défaite des Britanniques à Oswego, certains d'entre eux ont parcouru plus de 1 500 miles avec la promesse de scalps, de prisonniers et de pillages.

Montcalm divise sa force en deux, envoyant un groupe de 2 500 hommes sur le lac George par bateau et dirigeant personnellement l'autre par voie terrestre le long de la rive ouest. Dans la nuit du 1er au 2 août, les groupes se rejoignent et la force principale de Montcalm embarque sur les bateaux du lac. Parmi ses centaines de bateaux et de canoës, l'énorme flotte comprend 21 pontons à double plateau sur lesquels transitent les 45 canons de l'armée et le matériel de guerre de l'armée.mortiers assortis.

Le lendemain matin, Montcalm campe à moins de 5 milles du fort. Monro est alerté de la présence de l'ennemi lorsque deux bateaux britanniques patrouillant sur le lac sont attaqués. Il écrit à Webb - sa première des trois dépêches envoyées à Fort Edward ce jour-là - pour demander des renforts. Pendant ce temps, Montcalm envoie un aide pour exiger la reddition du fort, menaçant Monro avec ses Indiens, "la cruauté dont un détachement de votrela garnison ont eu trop d'expérience ces derniers temps".

Supposant que Webb enverrait des renforts, Monro refuse. Entre-temps, Webb, ayant été dupé par un prisonnier français qui lui a fait croire que quelque 11 000 à 12 000 Français étaient arrivés au fort William Henry, choisit de rester derrière les murs de son fort. Il envoie une réponse à Monro, lui conseillant de se rendre : "Vous pourriez être en mesure de faire les meilleures conditions qui soient en votre pouvoir."

Le message est intercepté ; Monro n'apprendra que trois jours plus tard que Webb ne viendra pas. Au lieu de cela, Webb écrit à Albany pour demander des renforts, sans se soucier du temps qu'il faudrait au messager pour arriver à destination et à un groupe de secours pour revenir.

Dans l'intervalle, les Français étendent leurs batteries d'artillerie autour du fort, tandis que les Indiens maintiennent un feu de harcèlement constant. Monro ne dispose que de 17 canons, trois mortiers, un obusier et 13 canons pivotants, et en peu de temps, les canons surchargés de ses trois canons les plus puissants éclatent. Les artilleurs français n'ont pas encore répondu à l'appel.

Le 7 août, au quatrième jour du siège, Montcalm demande à un aide de remettre à Monro la lettre interceptée de Webb, qui conseille la reddition. Que ce soit par incrédulité ou par défi, Monro tente à nouveau d'inciter Webb à l'action, en écrivant : " La relève est grandement souhaitée ". Retranché à Fort Edward, Webb continue d'envoyer des dépêches à divers colonels de milice et gouverneurs de province, les suppliant d'envoyer des soldats,sans lequel "tout ce pays doit être déserté et livré à l'ennemi".

Alors que l'aide de Montcalm regagne ses lignes, l'artillerie française ouvre le feu sur le fort William Henry. Le bombardement fait des ravages, les obus français pulvérisant les murs et éclatant à l'intérieur, tuant et blessant de nombreuses personnes. Dans le même temps, les Français organisent des attaques sur le campement, prenant des vies britanniques que Monro ne peut pas se permettre de perdre. Il s'entête néanmoins à tenir bon, donnant l'ordre que tout hommeLes personnes faisant preuve de lâcheté ou proposant de se rendre "doivent être immédiatement pendues aux murs".

L'issue est inévitable. Peu après le lever du jour, le sixième jour, Monro hisse le drapeau blanc et demande des conditions. Il a perdu 45 hommes tués et 70 blessés, contre 13 morts et 40 blessés pour l'ennemi. Seuls cinq de ses 17 canons d'origine sont encore utilisables. Sa garnison, largement inférieure en nombre et en armement, s'est bien acquittée de sa tâche.

Après la capitulation britannique Montcalm accorde à Monro et à ses hommes "tous les honneurs de la guerre". Autorisés à conserver leurs armes et leurs biens personnels, ainsi qu'un canon symbolique, les officiers et les hommes britanniques seront escortés jusqu'au fort Edward. En échange, Monro s'engage à ce que ni lui ni ses hommes ne prennent les armes contre la France pendant 18 mois.

Convaincre les alliés indiens de Montcalm d'adhérer aux conditions est une autre affaire. Ils n'ont pas fait tout ce chemin pour repartir les mains vides. Bien que Montcalm ait obtenu la promesse que les Indiens feraient preuve de retenue, il les a vus à l'œuvre à au moins deux occasions récentes et il aurait été naïf de s'attendre à ce qu'ils obéissent.

Des groupes de guerriers - tous munis d'un tomahawk, d'une hachette ou d'un autre instrument de mort, se souvient un officier du Massachusetts - parcourent le fort à la recherche de butin. N'en trouvant pas, ils s'en prennent aux malades et aux blessés sous le regard des troupes françaises et canadiennes. Les Indiens déterrent ensuite plusieurs cadavres dans le cimetière, dont ils emportent les scalps et les vêtements en guise de butin.Parmi les corps déterrés figure celui du capitaine Richard Rogers, frère du célèbre commandant des rangers, le major Robert Rogers : "Mon frère, écrit ce dernier, est mort de la variole quelques jours avant que ce fort ne soit assiégé, mais la cruauté et la rage des ennemis après leur conquête étaient telles qu'ils l'ont déterré de sa tombe et l'ont scalpé" Ironiquement, en plus des scalps et des vêtements, les indiensLes enfants de l'école ont transporté le virus de la variole dans leurs villages respectifs, ce qui a eu des conséquences catastrophiques.

Lorsque la colonne, qui comprend des charpentiers civils ainsi que des femmes et des enfants, sort du fort et du campement, des centaines d'Indiens les traquent, leur proposant d'abord d'acheter leurs bagages, puis les prenant tout simplement. Lorsque Monro se plaint à l'officier français en charge de l'escorte de 250 hommes, on lui conseille de rendre tous les bagages et les paquets dans l'espoir d'apaiser les Indiens.ne l'a pas fait.

Un contingent plus agressif d'Abénaquis attaqua ensuite la colonne, dépouillant d'abord les hommes de leurs vêtements et de leurs armes, puis les traînant individuellement pour les battre, les hacher et les poignarder à mort. "Cette boucherie, se souvient le père Roubaud, missionnaire français, qui au début n'était l'œuvre que de quelques sauvages, fut le signal qui fit de presque tous ces hommes autant de bêtes féroces".frappaient, à droite et à gauche, de lourds coups de hachette sur ceux qui tombaient entre leurs mains".

Ils frappaient, à droite et à gauche, de lourds coups de hachette sur ceux qui tombaient entre leurs mains.

Les escortes françaises, largement supérieures en nombre, ne font rien pour arrêter la pagaille, certains officiers conseillant aux Britanniques de "se réfugier dans les bois et de se déplacer pour eux-mêmes". Heureusement, l'attaque s'essouffle rapidement : "Le massacre n'a pas été, note le père Roubaud, aussi grand qu'une telle fureur nous le faisait craindre. Le nombre d'hommes tués n'a guère dépassé 40 ou 50".

Les troupes françaises finissent par reprendre le contrôle de leurs alliés. Montcalm lui-même, note le père Roubaud, se bat " avec autorité et violence " pour récupérer les prisonniers des Indiens. Des centaines d'entre eux, cependant, sont traînés pour être vendus ou emmenés dans les tribus de leurs ravisseurs. À la fin de la journée, la plupart des Indiens sont rentrés chez eux avec leurs prises, et il en reste moins de 300 au service des Français. Dans lel'absence de la plupart de ses alliés indiens, ainsi que des 1.300 milice -qui rentrent chez eux pour la récolte - la campagne de Montcalm est terminée.

Au cours des prochains jours Quelque 600 survivants paniqués de Fort William Henry se sont rendus à Fort Edward, leurs versions de l'attaque exagérant à chaque fois. La rumeur s'est répandue à travers New York et la Nouvelle-Angleterre de femmes horriblement abusées, de bébés écrasés contre des rochers et d'hommes scalpés vivants. Le nombre de personnes tuées ou faites prisonnières a grimpé jusqu'à 1 700. Puis, le 14 août, Montcalm - qui s'était rendu compte de son erreur - s'est rendu compte qu'il n'y avait pas d'autre solution que d'attaquer le fort.Henry fait savoir à Webb qu'il retient Monro et 500 soldats et civils pour leur propre protection et qu'il les fera bientôt escorter jusqu'au fort Edward.

Bien qu'il soit difficile d'établir un décompte précis, entre 50 et 174 soldats et civils non armés ont été massacrés au cours de la marche depuis le fort William Henry. De telles atrocités n'étaient pas rares sur la frontière, comme en témoignent l'attaque d'Oswego et l'embuscade du lac George. Et elles étaient perpétrées par les deux camps. Deux ans après le massacre du fort William Henry, Robert Rogers lui-même a organisé une attaque contre un groupe de soldats endormis qui s'apprêtaient à partir pour l'Europe.village abénaquis, tuant ses occupants sans distinction, bien que la profanation du corps de son frère ait sans doute servi de motivation.

Un an après le démantèlement du fort William Henry, les Britanniques parviennent à s'emparer de Québec et, en 1763, la guerre se termine en leur faveur. Pendant neuf ans, la frontière a été arrosée du sang des soldats, des civils et des Indiens. Pourtant, plus de deux siècles et demi plus tard, la croyance populaire - alimentée par la tradition orale, le livre de James Fenimore Cooper et le livre de l'auteur de l'histoire de la guerre - s'est répandue. Le dernier des Mohicans et les versions sensationnalistes du siège à Hollywood - a désigné le massacre du fort William Henry comme l'événement le plus flagrant de cette guerre sanglante. MH

Ron Soodalter est un collaborateur régulier de Histoire militaire Pour une lecture plus approfondie, il recommande Fort William Henry 1755-57 : Une bataille, deux sièges et un massacre sanglant par Ian Castle ; L'héritage : Fort William Henry par David R. Starbuck ; et Trahisons : le fort William Henry et le "massacre". par Ian K. Steele.