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Faits, informations et articles sur Nathan Bedford Forrest, général confédéré pendant la guerre civile
Nathan Bedford Forrest Faits
Née
13 juillet 1821, Chapel Hill, Tennessee
Décédé
29 octobre 1877, Memphis, Tennessee
Rang le plus élevé atteint
Général de corps d'armée
Batailles engagées
Fort Donelson
Bataille de Shiloh
Batailles de la guerre civile Bataille de Nashville
Bataille de Fort Pillow
Bataille de Chickamauga
Faits marquants
Chef de cavalerie innovant
Premier Grand Sorcier du Ku Klux Klan
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Résumé de Nathan Bedford Forrest : Nathan Bedford Forrest est né dans le comté de Bedford, dans le Tennessee, aîné d'une famille de douze enfants. Forrest est devenu un homme d'affaires millionnaire, propriétaire de plusieurs plantations de coton, mais aussi propriétaire et marchand d'esclaves.
Nathan Bedford Forrest dans la guerre civile
Forrest s'engagea comme simple soldat dans l'armée confédérée le 14 juin 1861, mais à la demande du gouverneur du Tennessee, Isham G. Harris, il leva et équipa à ses frais un bataillon entier de cavalerie ; l'ancien soldat fut nommé lieutenant-colonel. Il monta en grade pour commander le corps de cavalerie du département de l'Alabama, du Mississippi et de la Louisiane orientale et termina la guerre en tant que lieutenant.Bien qu'il n'ait reçu aucune formation militaire formelle - en fait, il n'a eu que six mois d'éducation formelle - il semble avoir compris de manière innée les tactiques du champ de bataille et l'utilisation de troupes montées pour déstabiliser les zones arrière de l'ennemi. Forrest a été surnommé "le magicien de la selle" pour ses raids éclair, et ses frappes dans les zones arrière sont devenues une partie de la base des stratégies de guerre modernes et de la stratégie de l'armée américaine.Il fut l'un des commandants les plus redoutés de la guerre de Sécession - le major général de l'Union William Tecumseh Sherman tonna un jour : "Ce diable de Forrest doit être traqué et tué, même si cela doit coûter dix mille vies et ruiner le trésor fédéral" - et son succès fut dû en grande partie à sa force de volonté.
Son premier combat a lieu à Sacramento, dans le Kentucky, en décembre 1861. Lors d'une escarmouche avec la cavalerie fédérale, Forrest fait preuve du courage - ou de l'impétuosité - qui deviendra sa marque de fabrique au combat, en menant ses hommes dans une charge qui désorganise ses adversaires et déclenche un combat à pied. En février 1862, lorsque le reste du commandement confédéré se rend à la bataille de Fort Donelson, dans le Tennessee, Forrest se rend à l'armée et à l'armée,Forrest s'échappe avec la plupart de ses cavaliers et quelques hommes d'autres unités. Lors de la bataille de Shiloh, la cavalerie n'a guère l'occasion d'agir, mais Forrest aurait fait partie des commandants qui ont incité P.G.T. Beauregard à lancer un assaut final dans l'obscurité contre la position d'Ulysses S. Grant en amont de la rivière. Lorsque les Confédérés sont repoussés le lendemain, Forrest occupe la position d'arrière-garde et, à l'issue de l'assaut, il se retrouve à la tête de la cavalerie,à Fallen Timbers, il ordonne une charge de cavalerie et se retrouve seul au milieu des soldats ennemis. Grièvement blessé, il parvient à s'échapper. Au cours de l'été qui suit la bataille d'avril 1862, il entame les raids qui feront sa renommée.
Pendant la campagne de Vicksburg menée par U.S. Grant, les hommes de Forrest attaquent les dépôts de ravitaillement de l'Union et perturbent les lignes de communication de Grant. Sa carrière a failli prendre fin à Parker's Crossroads, dans le Tennessee, le 31 décembre 1862. Alors qu'il est occupé à un accrochage avec un groupe de soldats fédéraux, il découvre d'autres tuniques bleues qui arrivent derrière lui. Il ordonne à ses hommes de charger dans les deux sens, une décision audacieuse qui leur permet d'atteindre le sommet de la hiérarchie.pour s'échapper.
Au cours de la guerre, plusieurs chevaux furent abattus par Forrest. L'un d'entre eux, Roderick, se rendit célèbre lors de l'escarmouche de Thompson's Station, dans le Tennessee, le 5 mars 1863. Après que le cheval eut subi trois blessures, Forrest mit pied à terre et ordonna qu'il soit emmené à l'arrière pour y être soigné. Selon une légende qui s'est développée autour de l'événement, Roderick se libéra et sauta trois clôtures pour revenir.Le mois précédent, Forrest avait subi l'une de ses rares défaites, à Dover, dans le Tennessee, alors qu'il servait sous les ordres du major général Joseph Wheeler. N'étant pas du genre à se taire sur ses supérieurs, il jura qu'il ne servirait plus jamais sous les ordres de Wheeler.
Lors de la bataille de Chickamauga, dans le nord de la Géorgie, en septembre 1863, les cavaliers de Forrest sont parmi les premiers à affronter les Fédéraux de l'armée du major général William S. Rosecrans, mais il s'agit avant tout d'un combat d'infanterie et d'artillerie. Lorsqu'une grande partie des hommes de Rosecrans quitte le champ de bataille, Forrest les poursuit et fait des centaines de prisonniers.Au printemps suivant, alors qu'il effectue des raids dans le Kentucky et le Tennessee, il joue un rôle central dans l'un des épisodes les plus controversés de la guerre de Sécession, à Fort Pillow, au nord de Memphis.
Les habitants de l'ouest du Tennessee s'étaient plaints à Forrest des mauvais traitements infligés par les troupes de l'Union stationnées dans le fort. Ces troupes comprenaient le 13e régiment de cavalerie du Tennessee et quelques compagnies du 6e régiment d'artillerie lourde colorée. Les habitants locaux affirmaient que certains des cavaliers étaient des déserteurs confédérés et que beaucoup des troupes colorées des États-Unis stationnées dans le fort étaient des esclaves fugitifs de la région.Le 12 avril 1864, Forrest investit les 557 hommes du fort avec environ 1 500 hommes de son commandement et exige sa reddition. Ses demandes sont refusées. Après plusieurs heures de combat, les Confédérés pénètrent dans le fort et la controverse commence. Des témoins oculaires, survivants de l'Union, affirment que de nombreux soldats noirs et quelques blancs ont été tués même après leur reddition, et que certains ont été brûlésMême certains Confédérés ont reconnu qu'un massacre avait eu lieu. Le sergent Achilles V. Clark a écrit à ses sœurs : " Le massacre était horrible. Les mots ne peuvent décrire la scène. Les pauvres nègres trompés couraient vers nos hommes, tombaient à genoux et, les mains levées, criaient pitié, mais on leur ordonnait de se lever et on les abattait. Les hommes blancs s'en sont peu sortis.mieux".
Un chirurgien de l'armée de l'Union, le Dr Charles Fitch de l'Iowa, a écrit dans un compte rendu de 1879 que la plupart des tueries avaient eu lieu au pied de la falaise, où de nombreux défenseurs du fort avaient fui pour tenter d'atteindre une canonnière de l'Union qui se trouvait dans la baie de Pillow, à l'ouest de la ville.Le sergent Clark, le Confédéré qui a écrit à ses sœurs au sujet de la bataille, a déclaré que lui et d'autres avaient essayé d'arrêter le massacre, mais que Forrest avait ordonné que les soldats de l'Union soient "abattus comme des chiens". D'autre part, un autre Confédéré, Samuel H. Caldwell, a écrit à sa femme : "si le général Forrest n'avait pas couru entre nos hommes et(Une hypothèse veut que Forrest, mercenaire et colérique, ait d'abord donné l'ordre de ne pas faire de quartier après que les officiers du fort eurent refusé de se rendre, mais qu'il ait ensuite tenté d'arrêter la tuerie lorsqu'il a vu que la bataille était gagnée.
Environ 230 des 550 soldats de l'Union sont tués, une soixantaine de Noirs et environ 170 Blancs sont faits prisonniers. Forrest fait transporter les blessés les plus graves, dont 14 Noirs, sur le bateau à vapeur de la marine américaine. Nuage d'argent Une enquête menée par le Congrès américain deux semaines après la bataille n'a pas donné de résultats concluants. Le "massacre de Fort Pillow" avait cependant été fermement ancré dans l'esprit des Nordistes par le biais de reportages et d'œuvres d'art.
Forrest lui-même, dans son rapport initial à son supérieur, Leonidas Polk, écrit que "la rivière était teintée du sang des massacrés sur deux cents mètres. Les pertes approximatives s'élèvent à plus de cinq cents tués, mais peu d'officiers ont pu s'échapper. Mes pertes s'élèvent à environ vingt tués. On espère que ces faits démontreront aux gens du Nord que les soldats nègres ne peuvent pas faire face aux Sudistes".Son deuxième rapport corrige et développe le nombre de victimes, mais omet toute remarque potentiellement incendiaire telle que celle contenue dans son premier rapport.
Forrest est cité dans une interview d'après-guerre avec le Cincinnati Commercial Le 28 août 1868, il a déclaré : "Lorsque je suis entré dans l'armée, j'ai emmené avec moi quarante-sept Noirs, et quarante-cinq d'entre eux se sont rendus avec moi. J'ai dit à ces garçons que cette guerre concernait l'esclavage, et que si nous perdions, vous seriez libérés. Si nous gagnions le combat et que vous restiez avec moi, vous seriez libérés. Dans tous les cas, vous seriez libérés. Ces garçons sont restés avec moi, ont conduit mes attelages, et ont fait mieux que moi...".Les confédérés n'ont pas vécu".
Nathan Bedford Forrest après la guerre civile
Cependant, l'image de Forrest en tant que boucher tuant sauvagement les troupes noires à Fort Pillow a été renforcée dans l'esprit du public par ses activités d'après-guerre. Il a rejoint le Ku Klux Klan et en serait devenu le premier "Grand Sorcier". Appelé à témoigner devant le Congrès, il n'a jamais admis être membre de cette organisation, mais a seulement déclaré avoir entendu parler d'une telle organisation et de ses activités.Les partisans qui tentent d'améliorer son image publique affirment souvent qu'il n'était pas membre du Klan, et encore moins son Grand Sorcier, mais ils lui attribuent également le mérite d'avoir dissous le groupe lorsqu'il a jugé qu'il était devenu trop violent.
Le Ku Klux Klan ou l'Empire invisible En 1914, un livre écrit par Laura Martin Rose, originaire du Tennessee et ancienne présidente et historienne des United Daughters of the Confederacy du Mississippi, nomme Forrest le "Grand Sorcier de l'Empire Invisible" et, aux pages 19 à 22, donne des détails sur son adhésion au KKK dans la chambre 10 de l'hôtel Maxwell House à Nashville, dans le Tennessee, près d'un an après l'organisation du groupe à Pulaski, dans le Tennessee.
Forrest meurt de diabète à Memphis le 29 octobre 1877.
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Nathan Bedford Forrest
Une ligne de cavaliers confédérés interrompt la tranquillité de l'hiver du Kentucky alors qu'ils se dirigent lentement vers le nord. Leurs chevaux se frayent un chemin sur le sol gelé, crissant à travers les flaques d'eau semi-gelées et les poches de boue profonde. La première semaine de l'hiver n'est pas une période idéale pour le service militaire, mais ces cavaliers inexpérimentés sont impatients de participer à leur première véritable action de la guerre de Corée du Nord.La guerre civile.
En tête du corps principal de la colonne se trouve le lieutenant-colonel Nathan Bedford Forrest, âgé de 40 ans. Grand et bien bâti, ce natif du Tennessee a hérité de la force et de la vigueur de son père, un forgeron. Comme les cavaliers enthousiastes de sa charge, Forrest a envie de se battre. Depuis trois mois, son bataillon mène des opérations de reconnaissance de routine dans le Tennessee et le Kentucky, et il n'a pas eu le temps de s'en rendre compte.Ce travail monotone avait sa raison d'être, mais Forrest espérait laisser sa marque d'une manière plus directe et plus mémorable.
Cinq mois plus tôt, le 10 juillet 1861, le gouverneur du Tennessee Isham G. Harris avait arraché Forrest aux rangs de la Tennessee Mounted Rifles Company et lui avait offert un commandement. Forrest s'était engagé comme simple soldat un mois auparavant. Isham, qui connaissait Forrest pour sa réputation d'homme d'affaires à Memphis, l'avait nommé lieutenant-colonel et l'avait autorisé à recruter un bataillon d'infanterie et de cavalerie.les gardes forestiers à cheval.
Forrest ne perdit pas de temps. Avant la fin du mois de juillet, il fit paraître des annonces dans le Memphis Avalanche et d'autres journaux : " Je souhaite enrôler cinq cents hommes valides ", écrivit Forrest, " montés et équipés des armes qu'ils peuvent se procurer (de préférence des fusils de chasse et des pistolets), adaptées au service. Ceux qui ne peuvent pas s'équiper entièrement recevront des armes de l'État ".Avant la guerre, il avait amassé une fortune considérable grâce à ses plantations et à son commerce d'esclaves, et il paya de sa poche une grande partie des besoins de son bataillon. Il parcourut discrètement le Kentucky neutre à la recherche de revolvers, de fusils, de selles, de couvertures et d'autres équipements, et envoya ses achats au sud dans des chariots. À Louisville, six adolescents volontaires aidèrent Forrest à faire sortir clandestinement des fournitures de la base de Louisville.ville dans des sacs de café.
Homme vigoureux et puissamment bâti, Forrest était son meilleur outil de recrutement, inspirant aux volontaires potentiels la confiance en sa capacité à les diriger. Charles W. Button, l'un des jeunes qui assistèrent Forrest à Louisville, se souvient de sa première rencontre avec le lieutenant-colonel : "J'assistais à un exercice militaire avec une compagnie locale à laquelle j'appartenais, et alors que je rentrais chez moi, vêtu de ma nouvelle tenue, j'ai été surpris de constater que le lieutenant-colonel n'était pas un grand homme.On m'a présenté au colonel Forrest et on m'a dit qu'il recrutait des soldats et que, comme j'avais déjà décidé de partir, il souhaitait que je l'accompagne". Après avoir assisté Forrest dans le Kentucky, Button l'a accompagné à Memphis en tant que recrue.
En novembre, le bataillon de cavalerie du Tennessee de Forrest comptait environ 790 hommes originaires du Tennessee, de l'Alabama, du Kentucky et du Texas. Ses recrues le trouvaient impressionnant, tant par sa stature que par ses manières : "Ce commandement, écrit le major David C. Kelley, a constaté que c'était sa seule volonté, insensible aux arguments, aux appels ou aux menaces, qui devait toujours être l'impulsion directrice de ses mouvements. Tout ce qui était nécessaire pourLes nouveaux hommes ont naturellement rouspété, mais une fois le travail accompli, tous se sont réconciliés grâce à la fierté ressentie pour l'accomplissement de la tâche".
Le 20 décembre, Forrest établit son quartier général d'hiver à Hopkinsville, dans le sud-ouest du Kentucky, hébergeant ses troupes dans des tentes à plancher alors qu'elles luttent contre le froid et une épidémie de rougeole. Le lieutenant-colonel partage ses quartiers d'hiver avec sa femme, Mary Ann, et leur fils de 15 ans, Willie.
Les recrues continuent d'affluer. Juste avant Noël, un Texan du nom d'Adam R. Johnson arrive au camp et propose à Forrest ses services en tant qu'éclaireur. "J'ai tout de suite vu que c'était un homme d'une grande et prompte décision", se souvient Johnson. "Sa silhouette musclée et bien proportionnée, de plus d'un mètre quatre-vingts, témoignait d'une force physique extraordinaire. Mais ce qui m'a frappé, c'est que sa caractéristique la plus merveilleuse, c'est qu'il n'y avait pas d'autre moyen de l'atteindre que d'y parvenir.C'était un homme qui attirait le regard et retenait l'attention de l'observateur le plus décontracté, et lorsque nous nous regardions l'un l'autre, je sentais qu'il était un leader né et que je serais prêt à le suivre".
Lorsque Johnson entra dans la tente de Forrest, le lieutenant-colonel le regarda attentivement et lui demanda : "Eh bien, monsieur, que voulez-vous ?
Je veux rejoindre la cavalerie", répond Johnson.
J'ai beaucoup de place pour vous et bien d'autres encore", a répondu Forrest. "D'où venez-vous ?
Je viens du Texas", a déclaré Johnson, ce qui a amené Forrest à lui demander : "Qu'est-ce que tu as fait là-bas ?
J'ai surveillé et combattu les Indiens", répond le Texan.
L'une de mes compagnies vient du Texas et vous pouvez l'accompagner si vous le souhaitez. Après s'être assuré qu'il serait autorisé à servir en tant qu'éclaireur, Johnson accepta l'offre de Forrest.
Johnson eut l'occasion de faire du repérage plus tôt qu'il ne l'aurait espéré. Le 26 décembre, le brigadier général Charles Clark, commandant une brigade indépendante dans le département confédéré numéro 2, ordonna au bataillon de Forrest de faire une reconnaissance vers Rochester et Greenville, à environ 30 miles au nord-est. L'unité devait continuer vers le nord en direction de Rumsey si cela était possible. 'Nous étions tous allongés dansLe soldat Charles W. Button se souvient : " Les malades se sont rétablis instantanément ". Johnson et son collègue éclaireur Robert M. Martin ont chevauché en tête de l'expédition.
Maintenant, Bob, dit Forrest à Martin, je veux que vous partiez immédiatement pour Greenville. Johnson vous accompagnera, et si vous apprenez quelque chose, il pourra revenir et faire son rapport. Je ne serai pas très loin derrière vous, et vous me trouverez sur la route principale. Allez au camp maintenant, prenez vos rations, et partez tout de suite.
Après le départ des éclaireurs, le commandement de Forrest, composé d'environ 250 hommes, s'engagea sur la route de Greenville. Les soldats excités firent de leur mieux pour ignorer le froid glacial et la pluie verglaçante qui tourbillonnaient par intermittence dans l'air. À quatre miles de Hopkinsville, Forrest tourna à l'est avec une partie de ses hommes pour partir en éclaireur vers Rochester, et envoya le reste de la force à Greenville, sous le commandement de Kelley.Les deux colonnes seront reliées dans un jour ou deux.
Trouvant la région de Rochester vide de troupes de l'Union, Forrest repartit vers Greenville le lendemain. Le matin du 28 décembre, une escouade d'environ 40 soldats du Tennessee sous les ordres du lieutenant-colonel James W. Starnes et du capitaine William S. McLemore rencontra la colonne de Forrest en lui annonçant qu'elle avait eu maille à partir la veille avec la cavalerie fédérale à quelques kilomètres au nord, à South Carrollton. Forrest poursuivit sa route jusqu'àGreenville pour rejoindre Kelley pendant que ses éclaireurs chevauchent vers le nord en direction de Rumsey pour trouver les cavaliers yankees.
Forrest atteignit le camp de Kelley à l'extérieur de Greenville peu après que les soldats fatigués se soient endormis après une longue nuit de vigilance. Le colonel Forrest arriva juste au moment où nous étions couverts, se souvient le soldat Gray, nous nous levâmes, nous nous mîmes en selle, nous montâmes à cheval et nous reprîmes notre ligne de marche en empruntant la même route que celle où nous avions fait le piquetage toute la nuit précédente.
La force confédérée, forte d'environ 300 hommes et de l'escouade de Starnes, se met rapidement en marche en une longue colonne. Huit miles plus loin sur la route de Rumsey, Johnson informe Forrest que 500 soldats fédéraux ont traversé la Green River à gué, de Calhoun à Rumsey. Forrest fait une halte et ordonne de resserrer les sangles de toutes les selles. "Maintenant, les gars, restez calmes", dit-il à ses hommes. Lorsque la nouvelle de l'arrivée de laLa présence des Yankees se répand dans les rangs, mais Forrest estime qu'il est "impossible de réprimer les cris de joie et de défi" des rebelles survoltés.
Plus loin sur la route, Button se souvient que "plusieurs dames, très excitées, agitèrent leurs mouchoirs et nous dirent que l'ennemi était à une heure devant nous. Nous prîmes alors le trot et avançâmes aussi vite que nos chevaux fatigués pouvaient nous porter". Alors que Forrest approchait du petit village de Sacramento, une sympathisante confédérée inconditionnelle du nom de Molly Morehead lui fit face, exhortant les rebelles à se dépêcher. En pointant verssur une colline voisine où elle avait vu les Fédéraux, elle s'est exclamée : "Les voilà ! Juste là !".
Forrest a crié : "Johnson, va voir où ils sont".
Il se souvient de Morehead dans son rapport officiel deux jours plus tard : "Une belle jeune femme, écrit-il, souriante, les cheveux dénoués flottant dans la brise, à cheval, a rencontré la colonne juste avant que notre avant-garde n'arrive à l'arrière de l'ennemi, insufflant du nerf dans mon bras et allumant la chevalerie dans mon cœur".
Galopant jusqu'à la crête d'un sommet voisin, Johnson aperçoit un corps d'environ 200 cavaliers fédéraux à une courte distance. Il revient en hâte pour prévenir Forrest, qui "essayait de persuader la courageuse jeune fille, qui chevauchait à ses côtés, de se retirer".
Johnson pensait que Forrest arrêterait la colonne confédérée en déroute et ordonnerait les formations de combat appropriées : "Mais ce chef ardent", écrira plus tard l'éclaireur, "sans freiner sa charge, galopa jusqu'à ce qu'il atteigne les videttes, que j'avais laissées au sommet de la colline pour surveiller l'ennemi, maintenant tout près d'elles" Forrest pressa le pas sur un terrain humide rendu dangereux par la bruine froide qui s'était abattue sur la ville.Le rythme s'accélère et l'avance confédérée s'approche de l'arrière-garde fédérale. Surpris par ce mouvement soudain, les soldats de l'Union semblent incertains de l'identité des Sudistes. Forrest dissipe rapidement leurs doutes : "Prenant un fusil Maynard, je leur ai tiré dessus lorsqu'ils sont repartis rapidement vers leur colonne".
Les Fédéraux se replient sur une colline et se reforment. Lorsque les Confédérés sont à moins de 200 mètres d'eux, les Yankees ouvrent le feu. Forrest ordonne aux 150 cavaliers qui l'ont suivi de s'approcher à moins de 80 mètres de l'ennemi avant de tirer. Mais après une rapide rafale de tirs, il se rend compte qu'il n'a pas assez d'hommes pour poursuivre les Fédéraux et il change de stratégie. Espérant attirer l'ennemi derrière lui, il décide d'en faire autant avec les autres.il ordonne à ses troupes d'avant-garde de se replier.
Le plan fonctionne : les cavaliers yankees avancent et se préparent à charger lorsque le reste des cavaliers confédérés arrive. Forrest fait immédiatement descendre un certain nombre d'hommes équipés de carabines Sharps et de fusils Maynard pour jouer le rôle de tireurs d'élite.
Il ordonne à Starnes d'attaquer le flanc gauche des Fédéraux avec 30 hommes montés, et à Kelley de flanquer la droite de l'ennemi avec 60 autres cavaliers. Pendant ce temps, les cavaliers à pied, dissimulés derrière des arbres, des troncs et des clôtures, continuent de tirer sur les cavaliers de l'Union. Le sabre levé, Forrest tonne à l'intention de sa colonne principale : "Chargez ! Chargez !" et galope à toute allure vers l'ennemi. "ColonelForrest s'adressa au clairon, se souvint le soldat Gray, et lui dit : "Sonne la charge, Isham". Sur ce, nous poussâmes le cri et nous partîmes. Le sol avait commencé à dégeler à ce moment-là, et nous fûmes bientôt couverts de boue de la tête aux pieds. Notre compagnie était à l'arrière, et nos garçons commencèrent à maudire les deux compagnies qui nous précédaient, que nous trouvions trop lentes, et menacèrent de les écraser".
Les Confédérés se lancèrent dans la mêlée avec beaucoup d'enthousiasme : " ...Nous sommes partis au galop ", se souvient Button, " et nous avons rapidement croisé deux prisonniers capturés par l'avant-garde, l'un d'eux blessé et tous deux ensanglantés et boueux ; un peu plus loin, un cheval en liberté, complètement équipé, et tout près un soldat bleu enlisé dans la boue ; puis plusieurs soldats bleus dans la même situation... .... C'était notre première occasion de nous " mélanger " en tant qu'hommes et femmes.disait le colonel Forrest.
Forrest s'élance vers le centre de l'ennemi, tandis que Starnes s'attaque à la gauche des Yankees. Le major Kelley maintient son escadron en ordre compact tout en enfonçant le flanc droit des Fédéraux. Starnes, ayant épuisé les munitions de son revolver, lance l'arme vide sur l'un des Nordistes qui s'enfuient.
L'action est féroce et Forrest est au cœur de l'action : " Le colonel était à environ 50 mètres devant nous et se battait pour sa vie ", écrit le soldat James H. Hamner. " Je crois qu'il y a eu au moins cinquante coups de feu tirés sur lui en cinq minutes. Un coup a fait effet dans la tête de son cheval, mais ne l'a pas tué. Il a tué neuf des ennemis ".
Les cavaliers rebelles, se souvient Johnson, "menés par ce chef impétueux, fondirent sur leurs adversaires avec des cris terribles et des coups puissants qui leur firent croire qu'une armée entière était sur eux, et tournant la queue, ils s'enfuirent dans la terreur la plus sauvage, une masse paniquée d'hommes et de chevaux, les hommes de Forrest mêlés à eux, coupant et tirant à droite et à gauche, et Forrest lui-même dans sa fureur...".ignorant tout commandement et toujours au plus fort de la mêlée".
L'ardeur apparente de Forrest pour la bataille stupéfia ses hommes : "Forrest semblait d'humeur désespérée et très excité", écrivit Kelley. "C'était la première fois que je voyais le colonel face à l'ennemi et, lorsqu'il s'approcha de moi au plus fort de l'action, j'eus du mal à croire qu'il s'agissait de l'homme que je connaissais depuis plusieurs mois. Son visage rougit jusqu'à ressembler de façon frappante à une toile peinte...".En fait, il ressemblait aussi peu au Forrest de notre mess que la tempête de décembre ressemble à la tranquillité de juin".
Sévèrement pressés au centre et sur les deux flancs, les fédéraux entament une retraite désordonnée. Selon le brigadier général Thomas L. Crittenden, la fuite a commencé lorsqu'un inconnu a crié "Retraite à Sacramento". La plupart des fédéraux ont choisi d'obéir à cet ordre mystérieux au détriment des officiers qui tentaient d'organiser une défense. Les confédérés ont poursuivi les Yankees jusqu'àSacramento, où, selon Forrest, ses troupes "commencèrent un massacre au sabre de leurs arrières, qui se poursuivit à une vitesse presque maximale pendant 2 miles au-delà du village, laissant leurs blessés et leurs sangs joncher toute la route.... Ceux de mes hommes dont les chevaux étaient capables de suivre n'eurent aucune difficulté à transpercer tous ceux qu'ils rencontraient", se souvient le capitaine McLemore,C'est la seule fois que j'ai vu un combat au corps à corps avec des sabres.
Debout sur les étriers, Forrest tranchait à gauche et à droite parmi les Fédéraux terrorisés. Johnson se souvient de son commandant en action : " Finalement, il arriva à un homme qui avait été forgeron, aussi grand que lui, musclé et puissant. Alors qu'il était engagé dans le combat avec cet homme, un autre Fédéral était en train d'enfoncer son épée dans le dos de Forrest, lorsqu'un coup de feu opportun [d'un compagnon d'armes] lui fut tiré.Le Confédéré] abattit son second antagoniste, Forrest abattit le grand homme d'un coup puissant".
En un instant, Forrest se bat avec trois Yankees à la fois. Forrest calme un soldat d'un coup de pistolet juste au moment où deux officiers l'attaquent avec leurs épées, " ce que, " raconte Johnson, " il esquive en penchant son corps souple en avant, leurs armes ne faisant qu'effleurer son épaule. L'élan de son cheval le portant à quelques pas en avant, il le contrôle et le tire un peu sur le côté, puis il s'arrête.abattit l'un de ses adversaires au moment où son cheval arrivait au galop, et enfonça son sabre dans l'autre".
Les adversaires blessés de Forrest refusant de se rendre, le commandant confédéré reprend le combat. Il transperce de son sabre le capitaine Albert G. Bacon, qu'il a déjà abattu. Il charge ensuite le capitaine A. N. Davis, et leurs chevaux se heurtent violemment. Davis est projeté au sol, l'épaule disloquée, et se rend. Quelques instants plus tard, les hommes de Forrest se rendent à l'armée.Effrayée, la monture s'est jetée sur deux chevaux sans cavalier, les percutant et projetant son cavalier au sol. Forrest, meurtri, s'est relevé, mais son cheval a été estropié.
Johnson, attrape-moi un cheval", cria le lieutenant-colonel à son éclaireur. "J'en ai attrapé un qui arrivait en trombe sur la route", se souvint Johnson, "je lui ai donné la bride, mais la selle ne lui convenait pas, et pendant qu'il se procurait la sienne, ses hommes se sont peu à peu retirés de la poursuite".
Les Confédérés avaient en effet abandonné la poursuite. Leurs chevaux étaient épuisés. Les troupes de Forrest passèrent le reste de la journée à appréhender les fugitifs de l'Union et à rassembler les blessés et les morts. Forrest évalua les pertes fédérales à environ 65 tués et 35 blessés ou prisonniers. Le général Crittenden estima les pertes yankees à un total improbable de 8 tués et peut-être 13 capturés. Parmi lesChez les Confédérés, on dénombre deux morts : le capitaine C.E. Merriwether a reçu deux balles dans la tête alors qu'il chevauchait à côté de Forrest, et le soldat William H. Terry a été transpercé en plein cœur par un sabre de l'Union, alors même que Forrest tentait d'intervenir. Trois autres soldats ont été blessés.
L'un des blessés de Forrest, se souvient le soldat Hamner, "appartenait à notre compagnie et a été abattu par l'un de nos hommes. L'ennemi portait le manteau de l'uniforme américain normal, et l'homme de notre côté avait fait la guerre du Mexique et portait un manteau comme le leur - bleu. Nous étions tous mélangés et l'un de nos hommes l'a pris pour un Yankee".
Forrest s'occupa gentiment de l'un des Fédéraux qu'il avait désarçonnés, un habitant de Greenville du nom de Williams. L'homme étant gravement blessé, Forrest le fit transporter avec précaution à son domicile, où il fut placé en liberté conditionnelle et confié à sa femme. Passant par Greenville lors d'une expédition ultérieure, Forrest s'y arrêta pour s'enquérir personnellement de l'état de l'homme. La femme et les enfants de Williams s'affichèrent...Le lieutenant-colonel a été vu en train d'essuyer une larme en sortant de chez eux, tant sa gratitude pour sa gentillesse était sincère.
La première bataille sous le commandement de Forrest laisse à Kelley une impression saisissante de son chef : "Sa passion était si féroce qu'il était presque aussi dangereux pour l'ami que pour l'ennemi, et, comme cela semblait à certains d'entre nous, il était trop sauvagement excitable pour être capable d'un commandement judicieux. Plus tard, nous nous sommes rendu compte que l'excitation ne paralysait ni n'égarait son magnifique génie militaire".
L'effet du leadership de Forrest sur ses troupes fut électrique : "Cette bataille eut un effet splendide dans notre régiment", écrivit le soldat J.C. Blanton, "amenant les hommes et les officiers à se faire confiance et à se respecter mutuellement. Nous étions convaincus ce soir-là que Forrest et Kelley étaient des choix judicieux pour nos chefs. Et dans toutes les batailles qui suivirent et dans lesquelles ces deux hommes furent impliqués, ils soutinrent bien la réputation de Forrest et de Kelley, qui étaient les meilleurs.réputation faite sur le terrain de Sacramento".
En transmettant le rapport officiel du lieutenant-colonel sur l'engagement, Clark ajouta un post-scriptum : "Pour l'habileté, le courage et l'énergie dont le colonel Forrest a fait preuve, il a droit aux plus grands éloges, et j'ai le grand plaisir d'attirer l'attention du général commandant et du gouvernement sur ses qualités...".Les officiers et les hommes m'ont assuré que, pendant toute la durée de l'engagement, il s'est distingué par son courage le plus audacieux, toujours en avance sur son commandement. Il a été à un moment donné engagé dans un conflit au corps à corps avec quatre ennemis, dont il a tué trois, démontant et faisant prisonnier le quatrième".
Les débuts inoubliables de Forrest en cette froide journée d'hiver à Sacramento étaient un signe avant-coureur de la mauvaise fortune de ses futurs adversaires de l'Union. Ce fils de forgeron du Tennessee commençait tout juste à exploiter une ferveur pour le combat que peu d'hommes pouvaient égaler. Malgré son manque de formation militaire professionnelle, Forrest écrasa ses adversaires de l'Union tout au long de la guerre de Sécession et s'éleva jusqu'au rang deÀ cette époque, les commandants nordistes tels que le major général William T. Sherman se souvenaient simplement de lui comme de "ce diable de Forrest".
Cet article a été rédigé par William J. Stier et publié à l'origine dans le numéro de décembre 1999 de la revue L'époque de la guerre civile Pour d'autres articles intéressants, n'oubliez pas de vous abonner à L'époque de la guerre civile aujourd'hui !