Luigi Stipa prétendait que son "hélice intubée" était l'ancêtre du moteur à réaction.

Même à une époque où les concepteurs d'avions expérimentaient toutes les formes et toutes les tailles possibles et imaginables, le prototype conçu par l'ingénieur italien Luigi Stipa et construit par la société Caproni en 1932 se distinguait. Au lieu d'un fuselage conventionnel, l'avion, connu sous le nom de Caproni Stipa, était constitué d'un tube creux, court et large, à travers lequel le souffle de l'hélice était dirigé. Aujourd'hui, certains considèrent le Stipa comme laD'autres le considèrent simplement comme un monstre aérodynamique, une sorte de bourdon fabriqué par l'homme. D'autres encore voient dans cet étrange engin italien le prédécesseur direct des turbopropulseurs utilisés sur les avions commerciaux et militaires d'aujourd'hui.

Né en 1900, Luigi Stipa a interrompu ses études pour servir dans le corps des Bersaglieri de l'armée italienne pendant la Première Guerre mondiale. Il a ensuite obtenu des diplômes en génie civil, hydraulique et aéronautique. Travaillant pour le ministère de l'Air, Stipa est devenu inspecteur général de la division du génie de l'armée de l'air.

Stipa a commencé à formuler une nouvelle théorie sur la manière de rendre les avions plus efficaces. En tant qu'ingénieur hydraulique, il savait que la vitesse d'un fluide augmentait à mesure que le diamètre du tube dans lequel il passait se rétrécissait. Appelée principe de Bernoulli, la relation entre la vitesse et le diamètre du tube était un axiome bien compris de la dynamique des fluides dans les années 1920. En appliquant le principe de Bernoulli à l'avion, il a découvert que la vitesse d'un fluide augmentait à mesure que le diamètre du tube se rétrécissait.Après des années de calculs et d'essais en soufflerie, Stipa pensait avoir trouvé les formes optimales pour l'hélice et le tube, ainsi que le régime idéal de l'hélice et la proximité entre l'hélice et le tube, ce qui lui permettait d'augmenter l'efficacité du moteur d'un avion en dirigeant le lavage de l'hélice à travers un tube venturi.Il s'est avéré que la forme optimale de la surface intérieure du tube était presque exactement la même que celle d'un profil aérodynamique.

Stipa a publié ses conclusions dans la revue Rivista Aeronautica (Aeronautical Review), ainsi que son projet de petit avion monomoteur à banc d'essai. Il demanda ensuite au ministère de l'Air de faire construire et voler le prototype. Malgré la nature radicale du projet de Stipa, le gouvernement fasciste encourageait alors activement le développement technologique, en particulier dans le domaine de l'aviation, afin de mettre en valeur les réalisations italiennes. En 1932, le ministère de l'Air passa un contrat avec leCaproni Aviation Corporation pour construire le prototype.

Le comte Gianni Caproni di Taliedo avait conçu et construit le premier avion italien en 1910. N'ayant jamais eu peur de repousser les limites du développement aéronautique, il construisit au début de l'année 1914 le premier avion de combat monoplace à moteur tracteur au monde, armé d'une mitrailleuse à tir avant. Une fois l'Italie entrée dans la Première Guerre mondiale en mai 1915, Caproni se consacra à la production d'une série réussie d'avions de combat géants.l'avion.

Après la guerre, Caproni continue de créer de grands avions à ailes multiples, dont le point culminant est le Ca.60, un avion de ligne à huit moteurs et neuf ailes, ainsi qu'une gamme complète de projets moins ambitieux. De toute évidence, personne en Italie n'était plus qualifié que Caproni pour construire le nouveau prototype radical de Luigi Stipa.

Le Caproni Stipa a dû surprendre lors de son premier vol, le 7 octobre 1932, par le pilote d'essai de Caproni, Domenico Antonini. Le fuselage était constitué d'un tube court et gros. Deux cockpits en tandem se trouvaient dans une bosse à l'arrière. Le moteur, un de Havilland Gypsy III de 120 chevaux, était monté dans une nacelle suspendue au centre du tube, l'hélice se trouvant à l'extrémité du tube.L'hélice étant du même diamètre que le fuselage tubulaire, l'avion était accroupi sur un train d'atterrissage relativement bas. Un ensemble d'ailes de forme elliptique était monté à mi-hauteur du fuselage, les longerons principaux traversant le tube et la nacelle du moteur. Un gouvernail et des gouvernes de profondeur relativement petits étaient fixés sur le bord de fuite du tube, directement dans l'axe de l'hélice, ce qui permettait à l'avion de s'adapter à l'évolution de la situation.Pour couronner l'aspect insolite de l'avion, sa couleur bleu clair et crème, semblable à celle des avions de course de l'époque, a été choisie.

Construit principalement en bois, le Caproni Stipa était un avion aux proportions étranges qui a parfois été comparé aux bolides Gee Bee. Il avait une envergure de 46 pieds 10 pouces et une hauteur de 9 pieds 10 pouces, mais ne mesurait que 19 pieds 3 pouces de long. Son poids au décollage était de 1 764 livres, et sa vitesse maximale de 81 miles par heure.

Les essais en vol ont confirmé que l'hélice intubée augmentait effectivement l'efficacité du moteur. En outre, il a été constaté que la forme aérodynamique de l'intérieur du tube contribuait à la portance. En conséquence, le Stipa a démontré un meilleur taux de montée que les avions conventionnels ayant une puissance et une charge alaire similaires, ainsi qu'une vitesse d'atterrissage très lente de 42 mph. Il s'est également avéré être sensiblement plus silencieuxque les avions conventionnels de même puissance.

Stipa pensait que le fait de placer les gouvernes dans l'axe de dérapage favoriserait la maîtrise de l'appareil, et sa création semble avoir fait preuve d'une grande docilité. Cependant, des éléments indiquent que le gouvernail et les gouvernes de profondeur ont dû être agrandis, ce qui laisse penser que le concepteur a surestimé leur degré d'efficacité.

Le principal inconvénient de l'hélice intubée de Stipa était qu'elle produisait une grande traînée aérodynamique. En fait, il est devenu évident que, dans un avion monomoteur de taille raisonnable, la traînée annulait presque tous les avantages de la configuration. Il faut toutefois se rappeler que le Caproni Stipa n'a jamais été conçu pour être autre chose qu'un banc d'essai. Luigi Stipa semble avoir eu l'intention d'utiliser le Caproni Stipa à des fins d'essai.Il a conçu son hélice intubée non pas pour les petits avions monomoteurs, mais pour les grandes ailes volantes multimoteurs. Il a produit un certain nombre de ces modèles, dont certains comportaient jusqu'à six moteurs, mais aucun d'entre eux n'a jamais été construit.

Après les premiers essais, le prototype a été confié à l'armée de l'air italienne, qui a mené son propre programme d'essais. Bien que les résultats aient été d'un grand intérêt académique, aucun développement ultérieur n'a été entrepris.

Le fait que le ministère de l'Air n'ait pas adhéré aux théories de Stipa n'a pas empêché les Italiens de les présenter comme de la propagande. Stipa a breveté son concept d'hélice intubée en Allemagne et aux États-Unis, et ses travaux ont été publiés dans ces deux pays ainsi qu'en France et en Grande-Bretagne. Aux États-Unis, les travaux de Stipa ont été étudiés par la NACA (l'ancêtre de la NASA).

Les Français sont suffisamment intéressés pour commander le développement d'un bombardier de nuit à hélices intubées sur la base du modèle 203 de Stipa. Produit par ANFMureaux, le bombardier de nuit BN.4 aurait transporté un équipage de quatre personnes et aurait été équipé d'un train d'atterrissage rétractable et de deux tourelles d'artillerie motorisées. L'avion aurait eu une envergure de 59 pieds, une vitesse maximale de 233 mph, un rayon d'action de 1 242 millesLa nationalisation et la réorganisation de l'industrie aéronautique française en 1936 ont mis fin au projet avant qu'un prototype ne soit construit.

Stipa a ensuite prétendu que les Allemands avaient volé ses idées brevetées lorsqu'ils ont développé leur bombe volante V-1, bien que le moteur à jet pulsé n'ait en fait que peu de rapport avec son hélice intubée. Le mystérieux projet de chasseur Heinkel "T" de 1940 présente toutefois une forte ressemblance avec certaines des conceptions de Stipa. Bien que l'on ne sache pas grand-chose du Heinkel T en dehors de quelques dessins, on dit qu'il a étéconçu pour un moteur développé par Viktor Schauberger, l'inventeur autrichien farfelu considéré comme l'initiateur de la soucoupe volante. En 1934, l'ingénieur allemand Ludwig Kort a breveté un concept de ventilateur canalisé qui utilisait des principes similaires à ceux développés par Stipa. Connu sous le nom de "tuyère Kort", ce système de ventilateur canalisé est encore utilisé aujourd'hui.

Bien que les Italiens n'aient pas poursuivi leurs efforts pour développer l'hélice intubée de Stipa, un dérivé beaucoup plus avancé a volé en 1940. Le Caproni-Campini N.1 utilisait un moteur radial conventionnel pour alimenter un compresseur de ventilateur à pas variable enterré dans le fuselage. Du carburant supplémentaire était ensuite ajouté à l'air comprimé et brûlé dans une chambre de combustion située dans la queue. Le N.1 n'a jamais été assez performant.Il a toutefois permis aux Italiens de se vanter d'avoir piloté le premier avion équipé d'un dispositif de postcombustion.

Luigi Stipa est mort en 1992, aigri de ne pas avoir été reconnu comme le véritable inventeur du moteur à réaction. L'histoire du Caproni Stipa se serait terminée depuis longtemps sans les efforts de Lynette Zuccoli et d'Aerotec Queensland en Australie. Ils ont construit une réplique à l'échelle 3/5e du Caproni Stipa original qui a volé au moins deux fois. Le Stipa australien aurait depuis lors été mis au rancart et resterait statique.affichage.

Publié à l'origine dans le numéro de mars 2010 de Histoire de l'aviation Pour vous abonner, cliquez ici.