Q : À partir de 793 après J.-C., les peuples des îles britanniques ont subi les assauts d'agresseurs scandinaves venus par la mer, les Vikings. Ils ont parfois réussi à se défendre et même à vaincre leurs agresseurs. Mais, à notre connaissance, ils n'ont jamais tenté de reprendre le combat sur les terres scandinaves. Pourquoi en est-il ainsi ?

John E. Stokes IV

Annapolis, Maryland

A : Entre le huitième et le onzième siècle, les peuples britanniques et scandinaves suivaient des voies culturelles à peu près parallèles et se trouvaient à un niveau de sophistication technologique à peu près similaire en ce qui concerne les outils, les armes et les objets de la vie quotidienne. Les Scandinaves excellaient cependant dans la construction navale, la navigation à voile et la navigation à longue distance. Les Britanniques s'aventuraient bien au-delà des mers, maisles voyages qu'ils effectuaient étaient relativement courts. Les navires traversaient la mer d'Irlande, qui sépare la Grande-Bretagne de l'Irlande, et la mer du Nord, qui relie la côte est britannique à ce qui est aujourd'hui la France et la Hollande. Ces courtes traversées maritimes étaient suffisantes pour les besoins de la politique, de la religion et du commerce. Les Anglais, en particulier, avaient un accès facile à l'Europe continentale, où ils pouvaient acquérir tous les produits et services nécessaires à leur survie.Ils n'avaient pas besoin de s'aventurer plus loin.

Pour les habitants des îles danoises ou des fjords norvégiens, la mer était la route naturelle privilégiée vers des terres plus riches au-delà de leurs frontières méridionales, où ils pouvaient vendre des produits tels que des fourrures et des peaux, et se procurer des articles de luxe tels que des verres à boire, du vin, etc. Les Scandinaves ont appris à connaître les places commerciales côtières de l'Europe occidentale, comme l'emporium frison de Dorestad,Une fois sur place, ils pouvaient obtenir des renseignements sur d'autres centres commerciaux plus éloignés, y compris en Grande-Bretagne. Ils se sont également rendu compte qu'il y avait d'autres sites riches - des monastères chrétiens - souvent dans des endroits isolés sur ou près de la côte, qui contenaient des trésors ecclésiastiques. L'expérience supérieure des Scandinaves en matière de voyages sur de longues distances, et leurs connaissances de plus en plus approfondies de l'histoire de l'Europe, ont permis aux Scandinaves d'acquérir des connaissances et des compétences dans le domaine de l'agriculture.Ces sites étaient donc à la portée non seulement des marchands, mais aussi des raiders vikings, dont la spécialité, du moins dans la première phase de leurs opérations, consistait en une attaque rapide et ciblée, dite "hit-and-run" (attaque à la volée).

Lorsque, en 896, le roi anglo-saxon Alfred est confronté non seulement à des pillards mais aussi à des envahisseurs, il décide de renforcer sa propre flotte. Selon un contemporain, les nouveaux navires doivent être plus grands, plus rapides et plus stables, et ne pas être de conception frisonne ou danoise, mais construits selon les spécifications d'Alfred lui-même. C'est ainsi, selon le sentiment populaire anglais, qu'est née la Royal Navy. Mais même avec de meilleurs navires, il n'en reste pas moins,ni Alfred, ni ses contemporains, ni ses successeurs dans les îles britanniques n'ont lancé d'attaques de représailles contre la Scandinavie de l'âge des Vikings. L'une des principales raisons en est qu'il y avait peu de cibles évidentes à atteindre, voire aucune. Il aurait fallu contourner la perfide péninsule du Jutland et pénétrer dans la mer Baltique pour atteindre l'un des quelques grands ports de commerce côtiers permanents de l'île.Les rois vikings, comme leurs homologues britanniques et irlandais, étaient largement péripatéticiens, déplaçant leur cercle de fidèles d'un endroit à l'autre comme un troupeau d'animaux qui broutent. Ils étaient imprévisibles et n'avaient pas d'autre choix que de s'attaquer aux monastères chrétiens (même si des chrétiens dévots comme Alfred auraient envisagé un tel assaut).Même si les rois anglais disposaient de navires suffisamment solides et pouvaient naviguer jusqu'en Scandinavie, leur voyage pourrait bien s'avérer inutile.

En fin de compte, c'est donc un mélange de logistique et, peut-être, de renseignements qui a dissuadé les vikings de mener des raids de représailles. Les efforts ont plutôt été consacrés à vaincre la cible plus statique et plus vulnérable que constituaient les Vikings qui s'étaient installés dans certaines parties des îles britanniques. Les Anglo-Saxons, les Irlandais et, dans une certaine mesure, les Écossais ont réussi à soumettre leurs anciens agresseurs et, finalement, à s'intégrer à eux.

RICHARD HALL, directeur de l'archéologie au York Archaeological Trust, est l'auteur de Les fouilles vikings , York à l'ère des Vikings et Le monde des Vikings (Thames & ; Hudson, 2007).

Publié à l'origine dans le numéro d'automne 2007 de Revue trimestrielle d'histoire militaire. Pour vous abonner, cliquez ici.