• Cet article a été publié dans le numéro de février 2018 de World War II. Abonnez-vous ici.

L Lors de sa première nuit au front, sans abri dans un mois de décembre russe en 1941, Hendrik C. Verton aperçoit ce qu'il pense être son salut : un bus militaire allemand incliné d'un côté de la route. Avec un camarade soldat, il s'approche et, incapable de forcer la porte, gratte le givre sur les vitres du bus. Ce qu'ils voient à l'intérieur laisse Verton "ébranlé jusqu'à la moelle" :Pour cette recrue SS néerlandaise de 18 ans, c'est un accueil glacial aux horreurs glacées du front de l'Est.

Le rôle des Pays-Bas dans la Seconde Guerre mondiale évoque généralement les images d'Anne Frank et de sa famille, de l'opération Market Garden, célébrée dans le livre et le film "Les Pays-Bas, un pays de paix". Un pont trop loin Dans les Pays-Bas du temps de la guerre, la collaboration était cependant loin d'être rare : beaucoup plus de Hollandais ont combattu pour le compte des nazis que dans la résistance armée à l'occupation allemande de leur pays.

Verton et ses compatriotes faisaient partie des 22 000 à 25 000 Néerlandais qui ont servi dans les Waffen-SS, le bras armé d'élite de la SS, l'armée du parti nazi. Schutzstaffel La résistance armée, en revanche, ne comptait que 5 000 à 12 000 membres, la plupart d'entre eux ayant rejoint l'armée au cours de la dernière année de la guerre.

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LES PAYS-BAS ONT BEAUCOUP souffert de l'effondrement de l'économie mondiale dans les années d'avant-guerre, et leurs habitants considèrent avec envie et méfiance le redressement financier de l'Allemagne sous le national-socialisme. Le parti national-socialiste néerlandais, le NSB, s'est renforcé tout au long des années 1930. "Le national-socialisme promettait une vie meilleure", explique Gerardus Mooyman, fils d'un éleveur de vaches laitières de la province de Birmingham, en Allemagne.Dans l'armée néerlandaise sous-financée, les fusils et les pièces d'artillerie dataient du XIXe siècle, les rangs étaient clairsemés et le moral au plus bas. Avec des dépenses militaires réduites au minimum, la Hollande espérait repousser l'expansionnisme allemand par une politique de stricte neutralité. Mais en mai 1940, les troupes aéroportées allemandes ont facilement franchi les frontières de la Hollande et de l'Allemagne.L'enthousiasme discipliné des troupes allemandes bien équipées a laissé des Néerlandais impressionnables comme Hendrik Verton bouche bée.

Le jeune Hendrik avait le visage frais et le physique sain de celui qui a grandi au grand air. Son père, un petit industriel, admirait ce qu'il considérait comme la technologie et l'éthique du travail supérieures de l'Allemagne, et il a transmis ces idées à ses enfants. Peu exposé au monde en dehors de sa famille chrétienne conservatrice et de son île natale de Schouwen-Duiveland, près de la frontière belge, Verton absorbaPour les jeunes hommes comme lui, la devise des SS, "Mon honneur est ma loyauté", étaient des mots à prendre au sérieux. Malgré la propagande anti-allemande constante aux Pays-Bas, Verton et ses camarades étaient envieux lorsqu'ils voyaient des photos des Jeunesses hitlériennes chevauchant des motos ou pilotant des planeurs. Verton et ses amis partageaient l'opinion croissante que les Pays-Bas étaient un arrière-pays européen, alors que l'Allemagne nazie était un pays en voie de développement.représentait l'avenir.

Les SS tirent parti de ce sentiment. Alors que la Wehrmacht domine le recrutement militaire en Allemagne, les SS cherchent à recruter au-delà des frontières allemandes, en se concentrant d'abord sur les nations germaniques d'Europe - celles qui ont des références "aryennes", notamment les Pays-Bas, la Suède, la Norvège, le Danemark et la Belgique. Au fur et à mesure que la guerre progresse et que la population aryenne masculine se vide sur les champs de bataille européens, les SS s'efforcent de trouver des candidats pour les postes de commandement,les SS et l'armée régulière allemande ont commencé à recruter en France, en Croatie, en Bosnie, en Lettonie, en Estonie, en Espagne, en Finlande, en Inde, en Asie centrale et dans les millions d'autres pays. Volksdeutsche -Les Allemands ethniques vivant en Europe de l'Est depuis des siècles, dont beaucoup ne parlaient que peu ou pas du tout l'allemand.

Au tout début de la guerre, la Waffen-SS avait la réputation d'être une unité d'élite composée de jeunes hommes intelligents, athlétiques et intrépides. Evert, le frère aîné d'Hendrik, fut le premier de sa famille à s'engager. Lorsqu'Evert, en uniforme, revint à la maison pour Noël 1940 avec l'insigne de la Tête de mort sur sa casquette et rayonnant d'enthousiasme pour la "Nouvelle Europe", Hendrik était plein de détermination : "J'ai décidé de le suivre et de faire ce que j'avais à faire".rien ne me découragerait".

Hendrik explique que son frère a choisi de revêtir "l'uniforme de l'ennemi" parce qu'il est "prêt à se sacrifier pour cette patrie, dans l'Europe de demain". Les recrues néerlandaises ont des motivations diverses pour rejoindre la Waffen-SS, au-delà de son objectif déclaré de détruire le bolchevisme russe pour créer une "nouvelle Europe". Certains veulent éviter le travail forcé ou les problèmes juridiques, d'autres recherchent l'aventureou, alors que leur patrie était affamée en 1944, la perspective de manger trois repas par jour. Dans les dernières phases de la guerre, le recrutement offrait même une libération de prison. Certains, sans antécédents au sein du NSB, se sont engagés simplement pour se rebeller contre leurs parents non fascistes. L'antisémitisme a peut-être joué un rôle pour certains, mais il y avait de nombreuses possibilités de s'engager dans des activités antisémites au sein des services de police néerlandais locaux, avec desPeu de recrues provenaient de l'armée néerlandaise vaincue, bien qu'au moins un soldat professionnel en puissance se soit porté volontaire parce qu'il n'était pas satisfait de l'entraînement qu'il avait reçu dans ce pays.

Tous les officiers supérieurs, la plupart de leurs subordonnés et presque tous les sous-officiers des unités néerlandaises de la Waffen-SS étaient allemands. L'entraînement était un processus physique exténuant qui, selon une recrue, "laissait ma langue pendante comme une cravate rouge". La devise des camps d'entraînement était "Louange à tous ceux qui s'endurcissent". Verton a observé que "notre mentalité libérale typiquement néerlandaise" n'était pas toujours en phase avec les attentes des SS.ont rapidement appris que les rituels religieux, tels que le bénédicité avant le dîner, n'étaient pas les bienvenus dans les camps d'entraînement SS. A la fin de leur formation, les volontaires ont prêté serment de fidélité à Hitler et chacun s'est fait tatouer son groupe sanguin sous le bras gauche. Ce tatouage, réservé aux membres de la SS, était destiné à accélérer les traitements médicaux sur le champ de bataille. Les nazis confiants n'ont jamais tenu compte de l'importance de ce tatouage pour la sécurité de leurs troupes.les implications en cas de défaite.

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HENDRIK VERTON EST ASSIGNÉ à la 5e division SS Panzer Wiking En mai 1941, la Waffen-SS compte plus de 600 soldats néerlandais sous le commandement du général Felix Steiner, 45 ans, officier prussien chevronné et membre de la première heure du parti nazi. Avec son collègue prussien Paul Hausser, Steiner transforme les volontaires étrangers de la Waffen-SS en une force de combat agressive.

Verton a servi dans la division Westland aux côtés de Danois, de Norvégiens, de Flamands et d'Allemands, pour participer à l'invasion de la Russie à l'été 1941 dans le cadre de l'opération Barbarossa. Ils découvrent rapidement que la réalité en Russie n'a rien à voir avec les affiches de recrutement SS aux couleurs vives montrant des Néerlandais en uniformes allemands pressés piétinant avec aisance les "barbares" bolcheviques : "Nous n'avions pas trouvé "l'aventure", ni le "laurier", ni le "laurier".Les Hollandais ne tardent pas à rencontrer les restes de camarades que les Russes ont faits prisonniers et qu'ils ont torturés ou mutilés : "Nous avions le doigt sur la gâchette et nous avions l'odeur des villages brûlés dans les narines", se souvient Verton.

Au front, la mort se cache derrière chaque ombre et se répand sur le paysage dans les vents hurlants de la nuit. Les sentinelles disparaissent dans l'obscurité, les patrouilles connaissent une fin sanglante dans des mines bien cachées et, alors que le froid de l'hiver avance, de paisibles couvertures de neige dissimulent les Sibériens qui creusent des tunnels jusqu'aux positions allemandes. Des moments de carnage stupéfiant brisent parfois la routine quotidienne de la peur et de l'angoisse.l'attrition.

Au petit matin du 19 novembre 1941, l'unité de Verton a vu 1 000 cavaliers russes, sabres brillants au soleil levant, galoper vers les mitrailleuses allemandes modernes du régiment. Bien des années plus tard, Verton a décrit comment "la plaine enneigée s'est transformée en un champ de bataille ensanglanté par les volées de mitrailleuses et de mortiers, éclatant, catapultant tout sur leur passage".C'était un suicide par abattage".

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Tandis que les armées allemandes se frayent un chemin à travers les steppes russes, les SS commencent à recruter des "légions" européennes basées sur l'origine nationale, contrairement à l'unité mixte à laquelle Verton appartenait. Portant l'écusson orange, blanc et bleu de l'historique "drapeau du prince" de Hollande, une légion SS néerlandaise arrive dans les marais et les forêts du front de l'Est au milieu de l'hiver 1941-1942, le plus froid des 140 dernières années,avec -52 degrés Fahrenheit enregistrés.

Les bottes de cuir à clous conduisaient au froid, entraînant des engelures et des amputations ; les alliés finlandais, habitués au froid arctique, disaient que les Hollandais pouvaient aussi bien courir dans la neige en chaussettes. Les casques d'acier faisaient de même, entraînant la mort soudaine des soldats lorsque leurs fluides cérébraux gelaient. Les hommes portaient tous les vêtements qu'ils possédaient. Pourtant, dans la tempête de feu du combat, les volontairesLes hommes étaient obligés d'utiliser des grenades à main pour creuser le sol gelé afin de trouver des tombes pour les camarades tombés au combat.

Le courrier en provenance du pays est peu fréquent, les fonctionnaires postaux néerlandais choisissant de jeter les lettres plutôt que de les distribuer sur le front de l'Est en guise d'acte de résistance. Plus tard dans la guerre, la Résistance néerlandaise se met à tuer les proches parents des volontaires de la Waffen-SS. Au début de 1943, le père du meilleur ami de Verton dans la SS est assassiné dans le nord de la Hollande alors qu'il rentrait chez lui à bicyclette. L'ami lui-même était mort d'une crise cardiaque.L'année précédente, une attaque à l'obus de mortier avait été perpétrée.

Le plus célèbre soldat néerlandais de la Waffen-SS est apparu au cours des combats acharnés qui se sont déroulés à l'extérieur de Leningrad, alors que les troupes et les blindés russes luttaient pour briser l'emprise allemande sur la ville. Gerardus Mooyman, le fils d'un producteur de lait, était déjà au front depuis plus d'un an et avait obtenu la Croix de fer de première et de deuxième classe. À 19 ans seulement, ressemblant davantage à un membre des Jeunesses hitlériennes qu'à un vétéran de la SS, il s'est engagé dans la Waffen-SS pour la première fois.En février 1943, Mooyman réalise un exploit spectaculaire au lac Ladoga, à 25 miles à l'est de Leningrad. En une seule journée, il détruit 13 chars russes avec un canon antichar Pak-40 - sur un total de 23 chars mis hors de combat pendant la guerre. Ses commandants et ses camarades le croient intrépide, mais en réalité, il a peur de mourir et encore plus de se retrouver prisonnier des Russes.

Le jeune volontaire est devenu le premier non-allemand à recevoir la plus haute décoration allemande, la Croix de Chevalier. La Waffen-SS a retiré Mooyman des lignes de front pour l'envoyer dans une série apparemment sans fin d'événements de propagande destinés à inspirer d'autres jeunes Néerlandais à accomplir des exploits de courage. Des photos montrent Mooyman l'air déconcerté et un peu accablé. "Cela m'irritait que les nazis m'utilisent...".Lorsqu'on a voulu donner mon nom à une place, j'ai refusé parce que d'autres guerriers, morts au combat, étaient tout aussi courageux que moi. La bataille me fascinait bien plus que tous les ornements qui l'accompagnaient".

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Au fur et à mesure que la guerre avance, de nouvelles unités néerlandaises de la Waffen-SS apparaissent pour remplacer celles qui ont été perdues. Après avoir subi plus de 80 % de pertes en Russie, la Légion néerlandaise est dissoute en avril 1943 ; les survivants fusionnent avec des unités norvégiennes et lettones pour former un nouveau groupement tactique. En octobre, d'autres légionnaires vétérans, des recrues néerlandaises fraîches et des Volksdeutsche roumains forment une brigade de panzergrenadiers SS Nederland. Suivant la pratique allemande consistant à manipuler le sentiment nationaliste, la Légion néerlandaise est dissoute en octobre.Lorsque la situation leur était favorable, les deux régiments de la brigade portaient le nom de personnalités néerlandaises de premier plan.

La brigade Nederland a mené des opérations contre les partisans en Croatie et a régulièrement pendu ses prisonniers. L'unité s'est ensuite déplacée vers le nord jusqu'à Leningrad au sein du IIIe corps de panzers SS (germanique) de Felix Steiner pour faire face à un nombre écrasant de Russes. Steiner a loué la performance de la brigade contre une offensive soviétique lancée en janvier 1944 à partir de la poche d'Oranienbaum, un bastion soviétique situé à l'ouest de la frontière avec la Russie.Leningrad que les forces allemandes n'avaient pas réussi à prendre en 1941. Au cours d'un combat d'une semaine, les Néerlandais ont aidé à empêcher les Soviétiques d'effondrer le flanc allemand. Steiner a déclaré qu'il était "fier d'avoir de telles troupes dans le Corps germanique".

La brigade fait à nouveau ses preuves dans la défense de la ligne allemande le long de la rivière Narva en Estonie à partir de février 1944, où le grand nombre de combattants SS étrangers a conduit les survivants à l'appeler "la bataille des SS européens". Les Néerlandais ont une fois de plus été félicités par Steiner, mais à la fin du mois de mars, les horribles combats qui s'y sont déroulés ont coûté à la brigade un à deux tiers de ses effectifs. En juillet, la brigade se rend compte qu'elle n'est pas en mesure de faire face à la situation actuelle.1944, les attaques de l'armée de l'air soviétique ont anéanti les restes d'un des régiments de la brigade.

Avec l'entrée des troupes alliées aux Pays-Bas au début du mois de septembre et la promesse de la Résistance néerlandaise d'une journée imminente de châtiment pour les collaborateurs qu'elle appelle "Hatchet Day", le NSB s'effondre dans une panique frénétique. Le 5 septembre 1944, 65 000 membres du NSB prennent le train et la route pour fuir vers l'Allemagne, bien que certains reviennent plus tard après que la libération des Pays-Bas par les Alliés a été retardée,leur autorité s'était évanouie dans le spectacle connu sous le nom de "Mad Tuesday".

Au début de l'année 1945, les forces soviétiques ont pris au piège le dernier régiment de la brigade Nederland dans la péninsule de Courland en Lettonie, le réduisant à 80 hommes. Les survivants se sont retirés par mer et l'unité a été reconstituée avec des renforts néerlandais, allemands et roumains de la Volksdeutsche en Prusse occidentale, avant d'être à nouveau anéantie par l'offensive russe en Poméranie à partir de février 1945. En Hongrie, d'autres SS néerlandais ont été envoyés en mission.de la division Wiking ont tenté en vain de repousser l'avancée des armées russes avant que les forces soviétiques ne les chassent vers l'Autriche et l'internement américain.

En février 1945, les SS mettent sur pied aux Pays-Bas une nouvelle division de Waffen-SS dont les effectifs sont insuffisants. Une grande partie de cette unité meurt au début de la bataille de Berlin. L'Armée rouge fusille les membres qu'elle a faits prisonniers ; d'autres se rendent aux Américains qui avancent. En mars, une nouvelle division de gardes nationaux SS, organisée sous la direction d'un vétéran nazi, combat les troupes canadiennes et britanniques sur le Rhin inférieur, se heurtant même à des membres de la Waffen-SS, de la Waffen-SS et de la Waffen-SS.d'une unité rattachée à la deuxième armée britannique, composée de troupes néerlandaises ayant échappé à l'invasion allemande.

Alors que les forces canadiennes se rapprochent, un ancien soldat de la Légion néerlandaise blessé sur le front de l'Est, Andries Jan Pieters, organise un groupe anti-Résistance qui se livre à des viols et à des tortures à un point tel qu'un commandant SS ordonne leur arrestation (le gouvernement néerlandais exécutera Pieters en 1952).

Hendrik Verton a terminé la guerre dans la ville allemande de Breslau (aujourd'hui Wrocław, en Pologne) au sein du régiment ad-hoc Besslein de la Waffen-SS. Le 1er avril 1945, l'artillerie, les bombardiers et les roquettes avaient transformé Breslau en un enfer noir couvert de champignons. Les égouts endommagés et les corps en décomposition rendaient l'air irrespirable. Les conditions étaient si intolérables que 100 à 120 citoyens et soldats ont été forcés de quitter la ville pour se rendre à l'hôpital. Au milieu de ce chaudron, Verton et chacun de ses camarades reçoivent une bouteille de vin d'un responsable de la propagande du parti nazi pour célébrer l'anniversaire du Führer le 20 avril. Les Russes intensifient leurs bombardements pour marquer l'occasion. Huit jours plus tard, une balle de sniper transperce le bras de Verton. Le 6 mai 1945, deux jours avant la capitulation allemande, le siège de 82 jours s'achève.une fin.

Sur les quelque 25 000 Néerlandais qui ont servi dans la Waffen-SS, un quart à un tiers ont été tués. Quatre volontaires néerlandais ont reçu la Croix de chevalier.

Nombre de leurs compatriotes qui avaient souffert de la domination nazie dans leur pays ont appelé à l'exécution des Waffen-SS néerlandais rentrés au pays après la guerre. Le gouvernement les a déchus de leur citoyenneté, mais la plupart des volontaires ont été condamnés à des peines relativement légères de quatre à cinq ans. Ceux qui ont combattu contre les Alliés occidentaux ont été condamnés à des peines plus lourdes.

La réintégration de ces jeunes hommes dans la société néerlandaise est un défi : la plupart d'entre eux ont été profondément endoctrinés par les préceptes nazis. On doute que certains puissent jamais être guéris de l'antisémitisme qu'ils ont absorbé dans la SS. Certains vétérans néerlandais de la Waffen-SS ont apparemment retrouvé leur citoyenneté en combattant en Indonésie en 1945-49 contre les indépendantistes qui cherchaient à renverser le régime colonial néerlandais, ce qui a permis à la Waffen-SS d'avoir une influence sur la société néerlandaise.régime.

En tant que soldat professionnel prussien ne souhaitant pas passer à la postérité comme chef d'une bande de criminels de guerre, Hausser a mis l'accent sur la large composition européenne de la SS et a identifié l'anticommunisme comme sa motivation, affirmant que "la SS était vraiment l'armée de l'OTAN dans le prototype".Cette affirmation est au cœur de la plupart des récits révisionnistes sur la Waffen-SS, bien que peu d'historiens la prennent au sérieux.

Après son séjour au pays, Gerardus Mooyman retourne au combat sur le front de Narva en 1944 en tant que soldat SS. Untersturmführer En mai 1945, les troupes américaines le capturent en Allemagne ; il s'échappe à deux reprises avant qu'un tribunal néerlandais ne le condamne en 1946 à six ans de prison. Il purge trois de ces années et s'installe dans le nord de la Hollande où, contrairement à nombre de ses camarades, ses compatriotes lui pardonnent son service dans les SS, qu'ils considèrent comme une erreur de jeunesse. Mooyman a déclaré avoir été " dévasté " lorsqu'il a appris l'ampleur de la guerre contre les SS.Il est mort dans un accident de voiture en 1987.

Les Soviétiques ont fait prisonnier Hendrik Verton à Breslau le 9 mai 1945. Il a essayé d'enlever son tatouage de groupe sanguin, mais ses geôliers, qui séparaient les SS des autres prisonniers pour leur réserver un "traitement spécial", ont considéré la cicatrice qui en résultait comme une preuve de son appartenance à la SS. À sa grande surprise, cependant, la blessure par balle que le tireur d'élite lui a infligée au bras lui a permis d'être libéré, alors même que ses camarades malades et blessés étaient emmenés à l'hôpital pour y être soignés.Verton pense qu'une jeune femme médecin russe a pu avoir de la sympathie pour lui, mais il admet qu'il ne sait pas pourquoi il a été épargné par un traitement plus sévère.

Pour éviter les représailles dans son pays, Verton est resté en Allemagne et n'est revenu aux Pays-Bas qu'en 1954, lorsque le gouvernement néerlandais a offert l'amnistie aux membres restants de la Waffen-SS. Il est décédé dans ce pays en mars 2006, trois ans après avoir écrit ses mémoires, Dans le feu du front de l'Est Comme tant d'autres, son récit minimise l'influence du national-socialisme sur les volontaires de la Waffen-SS tout en soulignant l'importance de la croisade anticommuniste.

Verton, contrairement à Mooyman, n'était pas du tout apologétique : "Le sacrifice était le destin des "volontaires", disait Verton, la récolte de leurs semences anticommunistes était la diffamation, et la persécution était la tragédie de leur honneur". Pour Hendrik Verton, endurer les horreurs qui ont commencé lors de sa première nuit au front, lorsqu'il a regardé ses camarades gelés à travers la fenêtre d'un bus, était simplement le prix exigé pour les "volontaires".des "idéalistes" comme lui.

Cet article a été publié dans le numéro de février 2018 de World War II. Abonnez-vous ici.