Il était le meilleur ami de Roman Nose.

C'est un moment de tension, un face-à-face entre deux figures frappantes. D'un côté, le major général, grand, large d'épaules, beau et impérieux, dégageant la même présence de commandement que quatre ans plus tôt lors de la bataille de Gettysburg, est assis sur sa monture, observant la figure devant lui. En face de l'officier, un Indien grand et statuaire, affichant une aura tout aussi imposante, est assis sur son cheval, le long de la route.Derrière chaque homme, une rangée de cavaliers attend l'étincelle qui ne manquera pas de se produire.

"Le major général demande par l'intermédiaire de son interprète, le métis Edmund Guerrier : "Voulez-vous la guerre ?

L'Indien secoua la tête. "Si nous voulions la guerre, nous ne nous serions pas approchés aussi près des gros fusils des soldats", répondit Roman Nose avec arrogance, rapprochant son poney de guerre de la monture du général, prêt à tuer le chef des soldats blancs. Il ne fait aucun doute qu'il l'aurait fait sans le mouvement tranquille de son ami, Bull Bear, un guerrier de renom et probablement le chef de Roman Nose, qui s'approchait de la monture du général.Faisant avancer son poney, Bull Bear saisit la bride du poney de son ami et l'emmène tranquillement, sauvant peut-être ainsi la vie du général Winfield Scott Hancock, récemment nommé commandant du département du Missouri.

En désamorçant une situation explosive, Bull Bear semble se comporter de manière contradictoire, compte tenu de sa propre position militante et de sa méfiance à l'égard des hommes blancs. Mais tout militant qu'il était, Bull Bear n'était pas une tête brûlée. Il voyait bien que ce n'était pas le moment d'agir ainsi, qu'il valait mieux que les Cheyennes attendent leur heure.

Chef guerrier de Dog Soldier tout aussi respecté que Roman Nose, Bull Bear (O-toah-nac-co) naît vers 1835. On sait peu de choses sur son enfance. Deux ans après sa naissance, en 1837, se produit un événement qui va profondément marquer sa vie : un guerrier nommé Porcupine Bear assassine Little Creek au cours d'une bagarre d'ivrognes. À la suite de son acte, Porcupine Bear est ostracisé par le village,Mais il n'est pas sans partisans, qui soutiennent son action et le rejoignent par la suite. Finalement, d'autres Cheyennes mécontents, dont certains issus des autres sociétés de soldats cheyennes (il y en avait six), les suivent et c'est ainsi que naît une nouvelle société, celle des Dog Soldiers.

D'abord considérés comme des parias, les Dog Soldiers sont peu à peu respectés pour leur habileté au combat, d'autant plus que les tensions entre les Indiens et les Blancs augmentent au cours des années 1850 et 1860. On ne sait pas si Bull Bear est né chez les Dog Soldiers ou s'il a rejoint cette société plus tard, mais au moment de l'incident entre Hancock et Roman Nose en 1867, il était déjà un chef respecté des Dog Soldiers.

Les années précédant immédiatement l'affrontement entre Hancock et Roman Nose ont été une période de grande souffrance dans les Plaines centrales. Bull Bear et d'autres s'opposent fermement aux efforts de Black Kettle et des autres soi-disant chefs pacifistes pour se détourner du sentier de la guerre et accueillir l'homme blanc, si ce n'est l'accueillir.

"Les Blancs sont traîtres et ne sont pas dignes de confiance", déclare Bull Bear. Et il a de bonnes raisons de penser ainsi : son frère, Lean Bear, a été abattu alors qu'il arborait la médaille de la paix qui lui avait été remise en tant que membre d'une délégation à Washington au début de l'année 1863.

Lorsque, au début de l'automne 1864, un détachement de soldats sous les ordres du major Edward Wynkoop cherche à parlementer avec les Cheyennes afin de récupérer des captifs blancs, Bull Bear confronte Wynkoop, accusant le chef des soldats de vouloir les captifs sans rien offrir en échange. Une fois de plus, Bull Bear plaide en faveur de la guerre.

"Je n'ai jamais tué d'homme blanc, mais j'ai l'intention de le faire maintenant", a-t-il déclaré, "je mourrai comme mon frère".

Bull Bear n'est pas seul non plus. La plupart des Dog Soldiers le soutiennent, mais les chefs pacifistes restent en place jusqu'à l'attaque des soldats à Sand Creek en novembre 1864. Cet événement, souvent considéré comme un massacre, donne naissance à un règne de terreur dans toute la vallée de la South Platte et jusqu'au nord de ce qui allait devenir le Wyoming.

En octobre 1867, les négociations du traité aboutissent à un endroit appelé Medicine Lodge, dans le sud du Kansas. Bull Bear et les Dog Soldiers jurent de rester à l'écart de l'immense rassemblement jusqu'à ce qu'ils soient certains que les commissaires blancs sont venus avec la paix pour objectif. Enfin convaincu des intentions honorables des commissaires, Bull Bear devient le premier des Cheyennes à apposer sa marque sur le traité.

Dans les mois qui suivirent la signature du traité de Medicine Lodge, la paix espérée ne prévalut pas. En septembre 1868, la compagnie d'éclaireurs du lieutenant-colonel George A. Forsyth, en réponse à des raids indiens dans l'ouest du Kansas, fut assiégée à Beecher Island (juste de l'autre côté de la frontière, dans le territoire du Colorado). Là, Bull Bear encouragea son ami Roman Nose à faire ce qui s'avéra être sa charge fatale.contre les frontaliers retranchés, une charge que Roman Nose a menée malgré le fait qu'il savait que son médicament protecteur avait été corrompu.

L'été suivant, lorsque la 5e cavalerie surprend le camp de Tall Bull à Summit Springs, près de l'actuelle ville de Sterling (Colo.), le pouvoir des Dog Soldiers est brisé. À la suite de cette bataille, Bull Bear emmène sa bande dans la réserve du Territoire indien (l'actuel Oklahoma). Certains récits suggèrent qu'il aurait emmené son peuple vers le nord, dans le pays des Sioux, mais si c'est le cas, il est retourné chez luià la réserve l'année suivante.

Selon toute vraisemblance, Bull Bear participa à la guerre de la rivière Rouge de 1874 dans les plaines du sud, mais ce fut son dernier acte d'hostilité contre le gouvernement américain et, le 6 mars 1875, il se rendit au lieutenant-colonel Thomas Neill à Darlington Agency. Averti par le nouvel agent indien, John Covington, que les Cheyennes du Territoire indien devaient apprendre à cultiver s'ils voulaient avoir une récolte à l'automne, Bull Bear se rendit au lieutenant-colonel Thomas Neill à Darlington Agency, où il se rendit.Bear lui dit que les Cheyennes ne sont pas encore prêts pour cela.

Mais avec le temps, Bull Bear se plie aux habitudes des Blancs, recherchant la paix aussi vigoureusement qu'il avait autrefois recherché la guerre. Il est l'un des premiers Cheyennes à inscrire ses enfants à l'école indienne de John Seeger.

La date exacte de la mort de Bull Bear n'est pas claire, mais c'est probablement peu de temps après qu'il se soit rendu au colonel Neill à Darlington Agency. Aucun chef cheyenne ne s'est opposé à l'acceptation des Blancs avec autant de vigueur que Bull Bear, mais en fin de compte, même lui a fini par reconnaître la futilité d'une résistance continue.

Publié à l'origine dans le numéro d'août 2007 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.