Lorsque l'Allemagne a déployé des mines magnétiques au début de la guerre, la Grande-Bretagne a riposté avec des avions capables de les faire exploser en imitant la signature magnétique d'un navire.

Le 3 septembre 1939, deux jours après l'invasion de la Pologne par l'Allemagne, les sous-marins allemands U-13, U-14 et U-17 ont commencé à poser trois champs de mines à influence magnétique sur le fond marin au large de la côte est de la Grande-Bretagne. En quelques jours, quatre navires totalisant 14 575 tonneaux de jauge brute ont été coulés et 10 391 autres tonneaux de jauge brute ont été endommagés. Bien que l'on ait soupçonné la présence de mines, les dragueurs de mines dépêchés dans la zone n'ont pas réussi à les déceler.n'en a pas trouvé, ce qui a conduit la plupart des responsables de la Royal Navy à penser que les pertes étaient dues à des attaques de torpilles de sous-marins, même si les survivants n'ont pas déclaré avoir vu de sillages de torpilles. Le mystère est resté entier jusqu'à ce qu'une mine soit récupérée avec succès le 21 novembre 1939. Le HMS Vernon le centre de recherche technologique de la Royal Navy à Portsmouth, a entrepris de découvrir le mécanisme de déclenchement de la mine et de recommander des contre-mesures efficaces.

Les navires de guerre en acier génèrent une signature magnétique lorsqu'ils traversent les voies maritimes, coupant ainsi le champ magnétique terrestre. Les mines allemandes à influence magnétique étaient conçues pour tirer parti de ce phénomène, en explosant lorsqu'elles détectaient cette signature, même à des profondeurs considérables.

La Grande-Bretagne s'est efforcée de mettre rapidement au point des équipements de démagnétisation embarqués et des opérations de déperdition pour neutraliser et supprimer les signatures magnétiques des navires, respectivement. La Royal Navy a également introduit des équipements et des tactiques de dragage de mines magnétiques embarqués en un temps record, mais leur mise en œuvre à grande échelle n'a pas eu lieu avant plusieurs mois. En outre, la construction et l'armement des nombreux dragueurs de mines nécessaires pour couvrir l'ensemble du territoire britannique ont été difficiles.Les ports britanniques et les voies navigables côtières nécessiteraient des mois que la Grande-Bretagne ne possède pas.

À la fin de l'année, l'Allemagne a déployé 470 mines magnétiques qui ont touché 79 navires de 162 697 tjb. Avec autant de côtes et d'eaux à protéger, il est impératif que la Grande-Bretagne mette au point un système de contre-mesures magnétiques rapide. La solution consiste à construire un avion qui reproduit la signature magnétique d'un navire afin de pouvoir faire exploser les mines à une distance de sécurité lorsqu'il les survole.

C'est dans cette optique que le Royal Air Force Coastal Command demande à la firme Vickers de modifier son bombardier Wellington pour qu'il puisse jouer le rôle de dragueur de mines aérien. L'idée est révolutionnaire. À l'époque, peu de responsables navals connaissent l'existence des mines de fond à influence magnétique. Le déminage consiste donc à utiliser des engins de remorquage qui coupent les câbles d'amarrage des mines de contact traditionnelles afin qu'elles flottent à la surface et qu'elles puissent être délogées par la suite.détruite.

Les chefs de la Royal Navy au HMS Vernon ' s'attendait à ce que l'Allemagne déploie des mines magnétiques. En fait, la Grande-Bretagne avait développé et déployé des mines magnétiques au large des côtes allemandes en 1918 et au large des côtes estoniennes en 1919 lors de son implication périphérique dans la guerre civile russe. Le HMS Vernon pensaient à juste titre que les autorités soviétiques avaient récupéré certaines de ces mines et les avaient remises aux Allemands dans les années 1920. Le défi consistait à déterminer les paramètres spécifiques du système de détonation allemand - le seuil et le moment de la détonation. Aucune contre-mesure ne pouvait être efficace sans cette connaissance. Les Britanniques l'ont obtenue en décembre 1939 et ont rapidement identifié le système de détonation allemand.les exigences en matière de contre-mesures.

Le Wellington était un choix naturel pour la plate-forme aérienne. Déjà produit en série, il avait un bon rayon d'action et, avec de nombreux équipages expérimentés dans les opérations maritimes, il offrait une plate-forme rapide et rentable, à condition que les problèmes aérodynamiques potentiels puissent être résolus. Ce problème étant considéré comme le plus critique, Vickers a d'abord installé un anneau de balsa de 48 pieds de diamètre à l'extérieur de la cellule,L'anneau contenait des bobines d'aluminium qui émettaient des impulsions magnétiques lorsqu'elles étaient chargées par un courant électrique. L'aluminium a été utilisé pour réduire le poids et les coûts, car le fil de cuivre était plus lourd et peu disponible. Les premiers essais en vol ont révélé que l'anneau avait étonnamment peu d'impact sur les caractéristiques de vol et la maniabilité de l'avion.

Les ingénieurs de Vickers ont ensuite retiré les porte-bombes, le viseur de bombe, les canons et tous les équipements inutiles afin de réduire le poids et de libérer de l'espace pour un moteur automobile Ford V8 entraînant un générateur électrique Mawdsley de 35 kilowatts. Les anciennes positions des canons ont été carénées pour rationaliser le fuselage. De plus, comme la bobine magnétique rendait les boussoles normales inutiles, le Wellington a été équipé d'un compas gyroscopique.

Les essais effectués en décembre 1939 contre une mine magnétique allemande désarmée ont validé le concept. Le succès du prototype a conduit à la modification de trois autres Wellington sur la chaîne de production, portant l'inventaire à quatre en janvier 1940. Vickers a construit 11 autres appareils à partir des chaînes de production d'autres usines. Les 15 appareils ont été désignés comme Mark Ia DWIs (Directional Wireless Installation) et affectés au GeneralOpérant à partir de la RAF Manston, la GRU 1 était chargée de déminer l'estuaire de la Tamise.

Les Wellington modifiés étant désormais opérationnels, le défi suivant consistait à déterminer l'altitude et la vitesse de déplacement requises pour le "balayage d'influence" simulant la signature magnétique d'un navire. Les avions devaient voler suffisamment bas pour pouvoir faire exploser les mines posées sur le fond marin. La vitesse était également un problème : voler trop vite ne permettait pas aux capteurs des mines d'atteindre le seuil de détonation.Un vol trop lent ou trop bas mettait l'avion en danger par la détonation de la mine. Les tests ont révélé que les altitudes minimale et maximale étaient respectivement de 35 et 60 pieds. La vitesse de l'avion ne devait pas dépasser 130 mph pendant le balayage. Ces paramètres de vol étroits ont fait du déminage aérien une opération tendue et dangereuse.

Le GRU 1 a remporté son premier succès le 9 janvier 1940, en faisant exploser une mine en toute sécurité. Le deuxième succès a eu lieu cinq jours plus tard, mais l'équipage a reçu une leçon douloureuse lorsque la mine a explosé sous leur avion, manquant de le faire s'écraser. Ils volaient à moins de 35 pieds, ce qui a fait exploser la mine environ trois dixièmes de seconde plus tôt. Le Wellington a été propulsé vers le haut à environ 40 pieds par l'explosion, sonLes trappes ont été arrachées et l'accéléromètre a enregistré une force de 10 Gs sur la cellule. En témoignage de la robustesse du bombardier, aucun dommage structurel n'a été infligé en dehors de la perte des trappes.

En plus de balayer les eaux britanniques, trois GRU 1 Wellington ont balayé les eaux devant le HMS Hereward Des escortes de chasseurs protégeaient les dragueurs de mines non armés lors de leurs missions dans des eaux dangereuses, mais les archives de la RAF et de la Luftwaffe n'indiquent pas qu'ils aient jamais été attaqués.

Les concepteurs de Vickers introduisent plusieurs améliorations au début de l'année 1940. Les DWI Mark II qui en résultent utilisent un moteur de Havilland Gipsy Six plus léger et plus puissant qui alimente un générateur de 96 kilowatts, ce qui représente un gain de poids de plus de 1 000 livres. L'augmentation de la puissance du générateur permet également de réduire le diamètre de l'anneau de la bobine. Les moteurs Gipsy produisent plus de chaleur, ce qui incite les concepteurs à installer un système d'air comprimé dans le moteur.pour améliorer le refroidissement du moteur et un plus petit pour guider l'air dans la bobine afin d'éviter la surchauffe.

Le gyrocompas s'était avéré peu fiable et devait être remplacé. Les ingénieurs de Vickers découvrirent que le montage du compas normal dans l'empennage l'isolait de l'influence magnétique de la bobine. En plaçant un indicateur de compas dans le tableau de bord, ils éliminèrent le gyrocompas, ce qui permit d'économiser du poids et d'améliorer la navigation. En août 1941, tous les Wellington DWI avaient été mis au niveau de la marque IIstandard.

En avril 1940, la Royal Air Force forme une deuxième unité de déminage aérien sous l'égide du GRU 1, qu'elle équipe de deux DWI Mark Ia et du premier DWI Mark II. Les opérations menées le long des côtes britanniques sont largement couronnées de succès, les Wellington étant principalement utilisés comme force de contre-mesure à réaction rapide contre les champs de mines présumés ou pour dégager les ports essentiels aux opérations en cours.

Inquiète de l'éventualité d'un minage italien des ports égyptiens et du canal de Suez, la Grande-Bretagne déploie un Mark Ia en Méditerranée le 20 mai, ainsi que des techniciens et du matériel pour convertir les cinq GRU 1 Wellington qui suivent aux normes Mark II. Affectés au groupe n° 202 du commandement du Moyen-Orient, les six avions recherchent des mines dans le canal de Suez, au large des côtes égyptiennes et nord-africaines, ainsi que dans la zone de l'océan Indien.Ironiquement, au fur et à mesure de l'avancée des Alliés en Afrique du Nord en 1943, les dragueurs de mines aériens se sont concentrés sur la lutte contre les mines alliées posées à l'origine pour fermer les ports nord-africains de l'Axe, afin de permettre leur réouverture.

Bien que moins connu que l'effort de minage magnétique allemand, le minage des eaux allemandes par la Grande-Bretagne implique également des mines magnétiques. La Kriegsmarine récupère une de ces mines au large du Jutland à la fin du mois de septembre 1939. Bien que les pertes allemandes dues aux mines ne soient pas aussi importantes que celles subies par la Grande-Bretagne, la menace potentielle qu'elles représentent pour les zones d'entraînement naval de l'Allemagne dans la mer Baltique et la mer du Nord a nécessité la mise en place d'un système d'alerte rapide.Comme la RAF, la Luftwaffe a choisi comme banc d'essai une plate-forme aérienne existante, le transport Junkers Ju-52/3m.

Le prototype utilisait un moteur diesel de 51 chevaux entraînant un générateur de 35 kilowatts emprunté à un projecteur pour alimenter la bobine, mais pour le reste, le programme était similaire à celui de la Grande-Bretagne. Un anneau de balsa de 14 mètres (46 pieds) contenant une bobine d'aluminium était fixé aux ailes du Ju-52 par des entretoises en contreplaqué. Le premier vol a eu lieu à la mi-octobre 1939, suivi deux semaines plus tard par un essai réussi au large de l'île de Sicile.port de Flessingue au cours duquel le Ju-52 a fait exploser plusieurs mines alors qu'il volait à une altitude de 10 à 20 mètres (33 à 66 pieds).

La production fut lente en raison de la priorité donnée à l'équipement des unités affectées à la campagne occidentale de 1940. Les premiers Ju-52/3m MS Minensuche (recherche de mines) a été livré en juin 1940 et le premier des six avions de la série Échantillons de minerais (escadrons de recherche de mines), Sonderkommando Mausi (Les avions Ju-52/3m MS étaient modifiés sur la chaîne de production en installant un générateur de 150 kilowatts entraîné par un moteur diesel ou à essence dans la soute et en le connectant à la bobine d'aluminium. Comme les Britanniques déployaient des mines acoustiques et magnétiques, environ la moitié des avions Ju-52/3m MS allemands étaient équipés de l'appareil de détection de mines de l'OTAN. KK-Gerät ( Knallkörpergerät Le dispositif de destruction des mines est un dispositif de destruction des mines acoustiques. KK-Gerät consistait en un conteneur contenant 30 charges explosives de 10 kilogrammes destinées à neutraliser les mines acoustiques en détruisant leurs hydrophones. Les premiers avions MS étaient équipés d'une mitrailleuse de 15 mm et de deux canons de 7,92 mm pour l'autoprotection.

Les tactiques allemandes de déminage aérien diffèrent légèrement des pratiques britanniques. La vitesse de vol est presque identique (125-135 mph), mais l'altitude est déterminée par la profondeur de l'eau. Les avions allemands de balayage magnétique volent à 40 mètres au-dessus du fond de la mer, ce qui nécessite une altitude de 10 à 20 mètres pour la plupart des vols. De plus, les Allemands utilisent deux avions MS équipés de bobines magnétiques, alignés de part et d'autre, avec des vitesses de 30 à 100 km/h. Les avions de balayage magnétique sont équipés de bobines magnétiques.40 mètres, suivi d'un seul KK-Gerät En règle générale, les mines explosaient à 5-10 mètres derrière les balayages magnétiques, ce qui a donné lieu à des moments très excitants pour l'équipe d'enquêteurs. KK-Gerät En outre, les dragueurs de mines aériens allemands se heurtent à une opposition dans la plupart de leurs zones d'opération et la Luftwaffe ne fournit pas d'escorte de chasseurs. Au fur et à mesure que les pertes augmentent, l'armement défensif est renforcé. En octobre 1943, les avions MS sont équipés d'un canon de 20 mm en position dorsale et de mitrailleuses de 13 mm en position ventrale, mais les pertes se poursuivent.

Sonderkommando Mausi a été redésigné Groupe Minensuch 1 (Mine Searching Group 1) en octobre 1942 et devint l'unité de contrôle administratif des escadrons MS. Comme la Grande-Bretagne, l'Allemagne utilisait ses dragueurs de mines aériens à la fois comme force d'intervention rapide et pour le déminage des voies maritimes. Ainsi, ses escadrons MS déployaient des détachements sur presque tous les théâtres maritimes, de la Baltique et de la mer du Nord jusqu'à la Méditerranée. La côte nord de la France était le théâtre le plus important des opérations de déminage de l'Allemagne.La zone d'opérations la plus critique et la plus dangereuse des escadrons, avec des chasseurs de la RAF et plus tard des chasseurs américains qui attaquaient les vols tentant de maintenir les eaux côtières françaises vitales exemptes de mines alliées. Ils sont restés actifs malgré les pertes et la diminution des ressources en carburant jusqu'à la fin de la guerre, et ont aidé les forces alliées dans le déminage de la mer Baltique et de la mer du Nord en 1946.

Face à l'augmentation des activités minières des Alliés après 1942, la Kriegsmarine modifia plusieurs des hydravions qui lui avaient été attribués pour effectuer des opérations de déminage aérien. Quatre hydravions trimoteurs Blohm und Voss Bv-138C se virent retirer tout leur armement et installer dans le nez un moteur diesel alimentant un générateur de 53 kilowatts. Ils utilisaient le même anneau magnétique que le Ju-52/3m, mais celui-ci était monté au-dessus du nez et fixé par des bagues d'aluminium.Ils étaient désignés sous le nom de Bv-138MS mais leurs équipages les appelaient Mausi-Flugzeuge (Blohm und Voss a également modifié deux hydravions quadrimoteurs Ha-139 pour le déminage en fixant la boucle magnétique au nez et aux extrémités des ailes. Le manque de pièces de rechange a limité l'utilité de ces avions, qui ont été mis hors service au début de 1943. Non armés et volant individuellement, les hydravions démineurs ont été utilisés pour le déminage des canaux, des rivières et des estuaires de juin 1942 à août1944.

La guerre des mines navales a joué un rôle clé sur les théâtres atlantique et européen, coulant plus d'un million de tonnes de navires alliés et endommageant près du double de ce chiffre. 5 % des pertes de navires de guerre britanniques et allemands étaient dues aux mines. Tous les combattants ont largement utilisé les mines et leur sophistication s'est accrue au fur et à mesure que la guerre avançait, augmentant ainsi l'importance et la complexité de la lutte contre les mines.les opérations de contre-mesures.

L'introduction et le déploiement à grande échelle des mines de fond ont ajouté une nouvelle dimension à la menace, à laquelle il fallait répondre rapidement. Le déminage aérien était la seule solution offrant une réponse immédiate. Les avions étaient efficaces, relativement bon marché et pouvaient être rapidement déployés sur des sites éloignés et balayer de vastes étendues d'eau. Bien que leurs opérations ne soient pas bien connues, les avions de déminage aérien ont été utilisés dans le cadre de la lutte contre les mines de fond.Les dragueurs de mines de la Seconde Guerre mondiale ont joué un rôle clé dans le maintien des voies navigables et des ports ouverts et doivent être considérés comme les précurseurs des unités de lutte contre les mines par hélicoptère d'aujourd'hui.

Carl O. Schuster a pris sa retraite de la marine américaine en tant que capitaine en juin 1999. Il enseigne l'histoire militaire et les relations internationales à l'université Hawaii Pacific d'Honolulu. Pour en savoir plus : L'histoire du bombardier Wellington par Martin W. Bowman ; La menace cachée par Maurice Griffiths ; et Junkers Ju 52 : Avion et légende par Heinz Nowarra.

Cet article a été publié dans le numéro de mai 2021 de la revue Histoire de l'aviation. Pour vous abonner, cliquez ici !