• Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine American History
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Le 13 mai, quatre jours avant les primaires de 2022 en Pennsylvanie, John Fetterman, le lieutenant-gouverneur candidat à l'investiture du Parti démocrate pour les élections sénatoriales, a été victime d'une attaque cérébrale. M. Fetterman a remporté les primaires avec une marge considérable et a pris l'avantage dans les sondages sur le vainqueur du Parti démocrate, Mehmet Oz. Mais il n'est apparu en public pour faire campagne qu'en octobre, et lorsqu'il l'a fait, son discours était saccadé et hésitant.Même une critique amicale de la performance de Fetterman lors de son seul débat avec Oz a concédé que "bien que ses arguments généraux soient intelligibles, il était parfois vraiment difficile de comprendre certaines de ses phrases".

Fetterman n'est pas le premier Américain handicapé à se présenter à une élection. La maladie d'un candidat peut être ce qui le fait sombrer, ou une marque de son courage, comme le montrent les paralysies soudaines qui ont affecté deux candidats à la présidence, l'un au 19e siècle, l'autre au 20e siècle.

Alors que James Monroe, dernier des présidents des "Pères fondateurs", approche de la fin de son mandat (1817-25), une meute d'hommes plus jeunes, appartenant comme lui au premier parti républicain, se pressent pour lui succéder : John Quincy Adams, son secrétaire d'État, John Calhoun, son secrétaire à la Guerre, Henry Clay, président de la Chambre, et Andrew Jackson, le héros de la Nouvelle-Orléans pendant la guerre de 1812.

Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine American History

Le favori de la campagne était cependant William Crawford. Beau, grand, avec une ligne de cheveux fuyante qui lui donnait de la gravité, Crawford avait été sénateur de Géorgie et diplomate. En 1816, il avait défié Monroe pour l'investiture républicaine, se retirant à la dernière minute et acceptant le poste de secrétaire au Trésor au motif qu'il était assez jeune pour attendre. Il passa laDans un journal intime, Adams qualifie Crawford de "ver qui s'attaque aux organes vitaux de l'administration à l'intérieur de son propre corps". Les anciens présidents Thomas Jefferson et James Madison apprécient cependant le ver, l'accueillant lors de visites à Monticello et à Montpelier comme s'il s'agissait de l'onction de l'héritier présomptif.

À l'automne 1823, une catastrophe se produit : les médicaments que Crawford prend pour soigner une maladie de peau provoquent une attaque cérébrale. Au début, il ne peut ni parler, ni voir, ni bouger ses membres ; les discussions au sein du cabinet sur ce qui deviendra la doctrine Monroe se déroulent sans sa participation. Avec le temps, l'état de Crawford s'améliore, mais les progrès sont lents. Au début de l'année, ses partisans appellent à la tenue d'un caucusLes sénateurs et représentants républicains se réunissent à Washington pour choisir le prochain candidat de leur parti à l'élection présidentielle. C'est le système utilisé pour sélectionner les candidats depuis une génération. Mais les rivaux de Crawford, sentant sa vulnérabilité, restent à l'écart et dénoncent la coutume comme étant un "caucus royal". Crawford remporte le sondage des quelques personnes qui se présentent, mais c'est une victoire creuse.

Un siècle plus tard, Franklin Roosevelt envisageait de se présenter à la Maison Blanche. Son cinquième cousin (et oncle de sa femme), Theodore, avait fait entrer la fonction dans la famille. Franklin lui-même, après un mandat au Sénat de New York et huit ans en tant que sous-secrétaire à la Marine, a occupé le poste de vice-président sur un ticket démocrate submergé par le tsunami du GOP en 1920. Même cette défaite a valu à Roosevelt des points en tant que démonstration du parti.Mais son ascension est stoppée l'été suivant lorsque, au cours d'une croisière dans la baie de Fundy, il perd soudainement la sensibilité de ses jambes. Des décennies avant le vaccin Salk, il avait contracté la poliomyélite.

Roosevelt découvrit qu'en utilisant la force du haut du corps, il pouvait se balancer sur de courtes distances avec des béquilles, et se tenir debout avec l'aide d'attelles pour prononcer un discours. Mais malgré des années de thérapie physique et de bains de source chaude, il ne retrouva jamais le contrôle de ses membres. Sa mère, Sara, voulait qu'il se retire dans la propriété familiale à Hyde Park, à New York, et qu'il vive la vie d'un patient permanent. Mais sa mère n'était pas d'accord avec lui.Les conseillers de Roosevelt, sa femme Eleanor et lui-même étaient déterminés à ce qu'il reste dans la vie publique. Lors de la convention démocrate de 1924, il a proposé la candidature du gouverneur de New York Al Smith à la présidence, en l'appelant "le guerrier heureux du champ de bataille politique". Son boitillement au micro et son sourire galant ont fait que le surnom s'est appliqué à lui-même. Lorsqu'il s'est présenté pour succéder à Smith en tant que gouverneur quatre ans plus tard, Smith a été élu à la présidence.Il a écarté les inquiétudes concernant sa santé en déclarant qu'"un gouverneur n'a pas à être un acrobate. Nous ne l'élisons pas pour sa capacité à faire un double saut périlleux arrière".

Lors du cycle de 1824, le soutien de Crawford s'effrite à l'approche de l'élection. Le Parti républicain ne parvenant pas à se mettre d'accord sur un candidat, c'est chacun pour soi. Aucun des candidats n'ayant obtenu la majorité au sein du collège électoral, la Chambre des représentants désigne le vainqueur parmi les trois premiers arrivés. Crawford est retenu, derrière Jackson et Adams. Mais à la veille du vote à la Chambre, uneUn sympathique kibitzer a écrit que même les partisans de Crawford étaient préoccupés par son état de santé. Il pouvait à nouveau marcher et parler, et voyait suffisamment bien pour jouer aux cartes sans lunettes. Pourtant, son passif était "trop évident....Je n'exprimerai pas une confiance que je ne ressens pas".

Un jour d'hiver, il se rend à la Maison Blanche pour discuter avec le président Monroe de la nomination des douaniers. En désaccord avec le président, Crawford, craquant, brandit sa canne et traite Monroe de "vieille canaille infernale". Monroe saisit la pince de la cheminée pour se défendre et menace de faire sonner les domestiques pour qu'ils la jettent.Crawford s'est excusé et est parti, sans jamais revoir Monroe.

Lorsque la Chambre se réunit pour choisir le successeur de Monroe en février 1825, Adams l'emporte dès le premier tour de scrutin.

Roosevelt remporte la course au poste de gouverneur de l'État de New York en 1928 et est réélu deux ans plus tard. En 1932, en pleine dépression, il remporte l'investiture démocrate pour l'élection présidentielle et gagne 42 États sur 48. Il remportera la Maison-Blanche à trois autres reprises.

Pourquoi Roosevelt a-t-il réussi là où Crawford a échoué ? Crawford avait des rivaux puissants capables de tirer parti de ses difficultés, tandis que Roosevelt était confronté à un GOP frappé par une catastrophe économique. Mais la différence essentielle résidait dans leurs handicaps respectifs. L'attaque cérébrale de Crawford l'a rendu aveugle, muet et immobile, et s'il s'est rétabli en grande partie, il n'a plus jamais été à 100 %. Comme l'a écrit un biographe compatissant, "les gens ne peuvent pas se passer de l'aide de Roosevelt.a admis que son "intellect n'a jamais retrouvé son tonus et sa puissance".

La paralysie de Roosevelt était totale, mais sa bouche, son esprit et son charme n'ont pas été affectés. Une presse indulgente ne l'a jamais montré en fauteuil roulant ; l'éloquence, l'intelligence et la volonté ont fait le reste.

John Fetterman a remporté sa course au Sénat par 51 % des voix contre 46,5 %. Comme Roosevelt, il a eu la chance de son adversaire - Mehmet Oz était un médecin de télévision qui faisait sa première course politique. Contrairement à Crawford ou Roosevelt, Fetterman se présentait au Sénat, et non à la Maison Blanche. Il y a 100 sénateurs, dont le travail consiste à voter et à conseiller. Il n'y a qu'un seul président, qui doit gouverner et diriger. Les électeurs sont plus indulgents vis-à-vis de l'opposition.Fetterman a également bénéficié de la science du XXIe siècle : il a utilisé la technologie de la reconnaissance vocale pour compenser sa déficience auditive, et suffisamment d'électeurs ont été assurés par sa conviction qu'il pouvait se rétablir, et qu'il le ferait.

Les jeunes présidents - Carter, Clinton, George W. Bush, Obama - se sont tous retirés avec des cheveux gris. Bonne chance au sénateur Fetterman.

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