Les Texas Longhorns et les longs trajets vers le nord pour se rendre au marché ont tellement marqué le paysage de l'Ouest du 19e siècle que pour de nombreux Américains aujourd'hui, rien d'autre ne définit mieux le vieil Ouest. Dans son livre classique de 1941 Les Longhorns J. Frank Dobie écrit que la piste Chisholm, du Texas au Kansas, a été à l'origine de la plus fantastique et fabuleuse migration d'animaux contrôlée par l'homme que le monde ait jamais connue ou puisse jamais connaître. Entre 1866 et 1890, quelque 10 millions de bovins ont été conduits sur la piste Chisholm et d'autres pistes hors du Texas. Le Texas Longhorn Il est peu probable que le cow-boy soit devenu un héros populaire aussi universel.

Les origines du Texas Longhorn remontent à la fin des années 1400. Le bétail n'était pas indigène en Amérique du Nord, mais a été introduit par les conquistadors espagnols à la recherche d'or. Les premiers explorateurs espagnols ont lâché dans les îles des Caraïbes leur bétail maure-andalou foncé, aux jambes fines et râpeuses. Ces Andalous, connus sous le nom de "bétail noir", produisaient également des taureaux de combat espagnols. Livrés à eux-mêmes, les bovinss'égarent, grossissent et deviennent bientôt sauvages. Dans la nature, ils prospèrent, deviennent lourds, maigres et rapides. Leurs longues pattes et leurs longues cornes leur servent d'armes offensives et de protection défensive. Ils développent également un tempérament fougueux et une intelligence malicieuse.

En 1521, le capitaine espagnol Gregorio de Villalobos, bravant une loi interdisant le commerce du bétail au Mexique, quitta Saint-Domingue avec six vaches et un taureau et mit le cap sur Veracruz, au Mexique. L'explorateur Hernando Cortes partit lui aussi avec du bétail criollo, ou espagnol, pour avoir du bœuf lors de ses expéditions. Il marqua ses troupeaux de trois croix, la première marque enregistrée en Amérique du Nord.

Au fur et à mesure que les explorateurs espagnols se dirigeaient vers le nord, leurs vaches estropiées et épuisées étaient abandonnées sur la piste, livrées à elles-mêmes. Ces explorateurs espagnols s'en tenaient à la tradition castillane selon laquelle l'herbe était un don de la nature. Les éleveurs espagnols ne clôturaient pas leurs champs ni leurs troupeaux, et le bétail s'éloignait facilement pour rejoindre la population sauvage. Dans les années 1820, les colons du Texas, qui faisait alors partie de l'Union européenne, ont commencé à s'intéresser à l'agriculture et à l'élevage.Le Texas Longhorn est le résultat d'un croisement accidentel entre des descendants échappés du bétail Criollo et les vaches des premiers colons américains, y compris les Longhorns anglais.

Le résultat facilement identifiable est un bovin sauvage, aux flancs durs, méchant et multicolore, pesant entre 1 000 et 1 500 livres et dont les cornes s'étendent de 4 à 7 pieds. Un Longhorn est considéré comme mature à 10 ans et pèse alors en moyenne 1 200 livres. La combinaison de ces caractéristiques fait des Longhorns des animaux robustes et autonomes. L'un de leurs inconvénients est leur viande, réputée maigre, filandreuse et peu parfumée, qui n'est pas toujours facile à manger.La viande de bœuf est dure, mais elle est encore meilleure que la viande de bœuf Criollo. New York Tribune Le 4 juillet 1854, l'auteur décrivait ainsi le bœuf Longhorn : " La viande est fine et serrée, un peu comme de la venaison. Elle a tendance à être un peu dure ". Ces bovins sauvages, excellents nageurs, traversaient facilement le Rio Grande, qui était léthargique, mais étaient généralement arrêtés par la rivière Rouge, plus turbulente. Pendant la guerre du Mexique, de 1846 à 1848, le Texas Longhorn était devenu un type reconnaissable. Worcester, cependant, fait remarquer quele vrai Texas Longhorn était "un type assez distinct qui n'est apparu dans le sud du Texas en grand nombre qu'après la guerre de Sécession".

Le Longhorn n'avait pas beaucoup d'ennemis. Les Indiens ne chassaient pas le bétail sauvage ; ils préféraient la viande des bisons apprivoisés et plus faciles à tuer. Les Indiens utilisaient aussi davantage les peaux et les os des bisons que le cuir des Longhorns. Les loups qui suivaient les troupeaux de bisons en migration restaient timides et se méfiaient du bétail Longhorn, méchant et souvent mortel. Avec le déclin des bisons, le Longhorn est devenu une espèce de bœuf.La plupart des Américains non indiens n'ont jamais pris goût au bison, et de plus en plus de gens s'intéressent à la viande de bœuf. Une seule vache Longhorn a besoin de 10 acres de bonne herbe des plaines par an pour se nourrir, 15 si le sol est sec et broussailleux, et il y a des millions d'acres disponibles. Vivre de la riche herbe des plaines de l'Amérique du Nord n'est pas une mince affaire.Dans les plaines du Texas, une vache mettait normalement au monde 12 veaux au cours de sa vie, ce qui garantissait un approvisionnement régulier pour le nouveau marché.

Pendant la guerre de Sécession, les Longhorns sans surveillance ont proliféré. En 1865, environ 5 à 6 millions de Longhorns vivaient au Texas, et la plupart n'étaient pas marqués. De nombreux vétérans de l'armée confédérée revenant de la guerre ont constitué des troupeaux en réclamant du bétail non marqué et en le marquant au fer rouge. À cette époque, un bœuf valait environ 4 dollars au Texas - à condition de trouver quelqu'un avec ces 4 dollars. À Chicago, Cincinnati et dans d'autres villes où l'on vendait de la viande, la valeur du bœuf était plus élevée que celle du bœuf.En 1866, plus de 250 000 bœufs ont été conduits vers le Kansas et le Missouri, mais nombre d'entre eux ne sont pas arrivés à destination car les fermiers, inquiets de la fièvre des tiques, les ont refoulés et des voleurs se sont attaqués aux troupeaux. En 1867, Abilene (Kan), à la tête du chemin de fer du Kansas & ; Pacific, s'est ouvert comme un marché pour les bœufs et les bœufs.Pendant les deux décennies suivantes, les Longhorns ont parcouru les pistes dans le cadre de voyages longs mais généralement rentables. Il y avait déjà eu de longs voyages, notamment vers la Nouvelle-Orléans dans les années 1830 et vers la Californie pendant la ruée vers l'or, mais l'ère des grands voyages n'a commencé qu'après la guerre de Sécession.

Pour constituer les troupeaux, les éleveurs engageaient souvent de jeunes "débroussailleurs". Pour 10 dollars par mois, plus la nourriture, ils ratissaient les broussailles de sauge, faisant sortir le bétail au fur et à mesure. Après le rassemblement de printemps, le troupeau de bétail était conduit vers le nord. Pour ce travail dangereux, un cow-boy gagnait 30 dollars par mois. Un voyage couvrait souvent 1 500 miles et durait de quatre à six mois. Les heures étaient longues, les conditions brutales et les dangers très importants.Le travail en plein air, principalement en selle, a séduit une certaine race d'hommes, les cow-boys américains.

Le temps imprévisible et les cours d'eau en crue brisent la routine sur les pistes, et aucun mot ne peut ébranler un camp de vaches plus rapidement que "Stampede". Tous les cow-boys qui ont suivi un troupeau sont préoccupés par la menace et les dangers d'une ruée. Il suffit de peu de choses pour que les Longhorns s'enfuient - un cri de coyote, le cliquetis des casseroles du chuck wagon, le sifflement d'un serpent à sonnettes, un bruit de tonnerre...L'éternuement d'un vacher, le feulement d'une allumette. Le Stampede La cause en était la foudre : "Stompede" était le vieux mot texan, et aucun autre bétail connu de l'histoire n'avait une telle propension à la débandade que les Longhorns", écrit Dobie.

En un instant, un troupeau calme peut se transformer en une vague solide d'alarme et de panique presque irrépressible. Normalement, un bœuf Longhorn ne viserait pas un homme à cheval, mais ni l'homme ni le cheval ne sont en sécurité lors d'une bousculade. Les bœufs eux-mêmes sont généralement en grand danger. Dans l'Idaho, une bousculade en 1889 a entraîné la mort d'un cow-boy et de 341 Longhorns. Au Nebraska, en 1876, quatre cow-boys ont tenté d'échapper à 500 bœufs Longhorns.Un autre troupeau se mit à courir lorsqu'un morceau de tabac provenant de la poche d'un cow-boy se planta dans l'œil d'un bœuf. Ce malheureux équipage perdit deux cow-boys et une vingtaine furent blessés. Sur un troupeau de 4 000 têtes, 400 bêtes furent tuées. L'une des pires bousculades se produisit en juillet 1876 près de la rivière Brazos.La quasi-totalité du troupeau a plongé dans un ravin ; plus de 2 000 têtes ont été tuées ou portées disparues.

Lorsque le bétail se mettait en mouvement, il n'émettait aucun son, mais le choc des cornes et le bruit des sabots provoquaient une cacophonie. La chaleur dégagée par le troupeau massé était phénoménale.

Charles Goodnight, l'un des plus célèbres éleveurs de bétail du 19e siècle, a décrit un jour comment la chaleur "boursouflait presque le visage" des hommes se trouvant sous le vent du troupeau. Par une nuit chaude, un bœuf qui parcourait 10 miles pouvait perdre jusqu'à 40 livres. La plupart des cow-boys étaient d'accord pour dire qu'il n'y avait qu'une seule chose à faire pour reprendre le contrôle d'un troupeau en fuite. C'était de chevaucher à bride abattue vers la tête du troupeau.Les cow-boys espéraient que le bétail s'épuiserait au cours de ce processus. Les hommes agitaient des chapeaux ou des slickers, frappaient des cordes contre des chaps et tiraient parfois des coups de pistolet sur le sol pour essayer d'empêcher les animaux de courir. Un troupeau en fuite pouvait s'étendre sur une vaste zone. Si le troupeau courait sur 25 miles, les cow-boys pouvaient tirer des coups de feu.Il se peut qu'il doive parcourir 200 miles pour rassembler les animaux égarés. Travaillant seul, chaque homme se déploie en éventail et commence à chevaucher en direction de la nouvelle aire de couchage du troupeau. Parfois, de petits groupes de bétail sont trouvés et ramenés, mais il est plus fréquent de trouver et de conduire des bêtes isolées.

Chaque troupeau de trail avait son bœuf dominant qui, par instinct, se plaçait à l'avant du groupe pour ouvrir la voie. Les bons bœufs de tête étaient particulièrement précieux lors de la traversée d'une rivière, car les leaders hésitants faisaient s'arrêter la plupart des autres. Si un bœuf faisait bien son travail, il n'était pas vendu ; il était ramené à la maison pour guider les autres troupeaux vers le nord. Charles Goodnight possédait un bœuf de cette valeur à OldPendant huit saisons, plus de 10 000 bêtes ont suivi Old Blue jusqu'à Dodge City - un aller simple pour elles, mais pas pour Blue. Goodnight a mis une cloche autour du cou d'Old Blue, et les autres bœufs ont appris à suivre le son familier. Old Blue, selon la légende des pâturages, " pouvait trouver la meilleure eau, la meilleure herbe, et les passages de rivière les plus faciles, et il était le seul à avoir une bonne réputation ".Il pouvait même apaiser un troupeau nerveux pendant une tempête avec son beuglement rassurant.' Après sa dernière conduite, il a été retiré dans un pâturage permanent et a vécu jusqu'à 20 ans. A sa mort, ses cornes ont été montées à une place d'honneur dans le bureau du ranch Goodnight. Une bonne journée de progression pour un troupeau était d'environ 10 miles. Dans des conditions favorables, les Longhorns prenaient du poids pendant le trajet. L'eau était la source la plus importante de nourriture pour les Longhorns.Un Longhorn peut boire jusqu'à 30 gallons d'eau par jour. Sans eau fraîche en abondance, le bétail devient irritable et se met à courir.

Le cow-boy texan admirait le Longhorn parce qu'il se battait contre lui. Un vieux taureau, lorsqu'il était encordé et enragé, pouvait, d'un simple mouvement de tête, rompre deux cordes jetées sur ses cornes. Lorsqu'un cow-boy qualifiait un bœuf de "doux", il voulait dire que le bœuf s'était habitué à la vue d'un homme à cheval, mais qu'il était loin d'être apprivoisé.

Le succès même du Longhorn a conduit à son remplacement. Un trail drive rapportait souvent beaucoup d'argent au propriétaire du bétail. Un bouvillon se vendait en moyenne 40 dollars et les frais de trail étaient d'environ un dollar par tête. Plus le troupeau était grand, plus les bénéfices étaient importants ; la moyenne était d'environ 2 000 têtes. L'un des plus grands troupeaux jamais enregistrés a quitté le Texas en 1869 avec 15 000 têtes. Avec autant d'argent gagné et un telIl n'y avait qu'un pas à franchir pour introduire les Angus noirs et les Herefords à face blanche afin de produire des vaches plus vigoureuses. Les Shorthorns ont également été introduits pour améliorer les troupeaux de Longhorns. Les Shorthorns étaient plus charnus, mais les Longhorns plus robustes, et les Longhorns étaient plus résistants.Le croisement Shorthorn-Longhorn a produit un animal plus commercialisable. En 1885, les anciens Longhorns semblaient en voie d'extinction. La fin de l'élevage en plein air a largement contribué à ce déclin. Les pâturages clôturés ont rendu plus rentable l'élevage de races produisant plus de viande de bœuf et de meilleure qualité, car la rusticité et l'autosuffisance n'étaient plus aussi importantes.

Au début du 20e siècle, les Longhorns ont failli disparaître, mais la race a été maintenue en vie grâce à quelques éleveurs texans qui ont conservé de petits troupeaux pour des raisons essentiellement sentimentales. Aujourd'hui, les Longhorns font un retour en force. Ce ne sont pas seulement des symboles du vieil Ouest qui ont survécu, ce sont des bovins qui sont très recherchés.Et il y a une nouvelle raison : ils fournissent aux Américains du XXIe siècle, soucieux de leur santé, de la viande de bœuf maigre.

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