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Les sirènes de raid aérien retentissent. Les ignorant, l'empereur Hirohito s'installe à la table de conférence dans l'abri attenant à la bibliothèque impériale. Les sirènes font désormais partie de la vie à Tokyo. Il y a près de trois semaines, dans la nuit du 10 mars 1945, des B-29 américains ont largué des bombes incendiaires sur la ville. Plus de 100 000 Japonais ont péri dans les incendies, qui ont transformé 16 milles carrés de la ville de Tokyo en un immense champ de ruines et de ruines.La fumée et la puanteur des incendies flottent encore dans le palais impérial.

L'empereur est très préoccupé par la durée du règne de Hirohito ou de l'Empire du Japon. Au cours des derniers mois, le Japon a subi des revers catastrophiques lors des batailles de la mer des Philippines, du golfe de Leyte et d'Iwo Jima. Les Américains sont maintenant sur le point d'envahir Okinawa.

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Le dernier kamikaze

Les conseillers militaires de l'empereur, les chefs d'état-major de l'armée et de la marine et leurs subordonnés immédiats sont assis à la table de conférence. Les chefs d'état-major ont présenté à Hirohito le plan de la contre-offensive à venir à Okinawa. De temps en temps, l'empereur s'arrête, louchant à travers ses lunettes à monture métallique, pour poser des questions. Combien d'avions seront utilisés pour les attaques ? Deux mille, un million.L'amiral lui expliqua que 1 500 avions supplémentaires seraient disponibles.

Hirohito semble perplexe : plus de 100 000 soldats sont prêts à mourir pour défendre Okinawa, et plusieurs milliers de pilotes kamikazes seront sacrifiés. Il se tourne vers l'amiral Koshiro Oikawa, chef d'état-major de la marine : "Et où est la marine ?".

Oikawa jette un coup d'œil autour de lui. Aucun des officiers n'est sûr de savoir quoi répondre. L'empereur comprend-il que la marine a été réduite à une poignée de navires ? Sait-il que la marine ne peut rien faire pour changer la situation à Okinawa ?

Peut-être, mais cela n'a pas d'importance. Le message de l'empereur est clair : il n'est pas acceptable que l'armée fasse un si grand sacrifice alors que les navires de la marine restent à l'écart de la bataille d'Okinawa. En une seule question, le destin du plus grand navire de guerre du Japon - et de la marine impériale japonaise - a été décidé.

Le Yamato part pour Okinawa

Son nom était Yamato Avec ses 71 659 tonnes et une vitesse de 27 nœuds, il est le plus puissant navire de guerre jamais construit. Yamato possédait la plus grande puissance de feu jamais montée sur un navire - plus de 150 canons, dont neuf de 18,1 pouces pouvant lancer des obus perforants de 3 200 livres sur une trajectoire de 22,5 miles. Son blindage massif était le plus lourd jamais installé sur un cuirassé de classe dreadnought, le rendant virtuellement imprenable par les canons de n'importe quel navire dans le monde. Le nom même de Yamato Dans sa magnificence grise et blindée, le grand navire symbolisait les rêves de conquête du Japon.

Le matin du 7 avril 1945, en réponse à la question de l'empereur - et où est la marine ? Yamato Le Yamato, navire amiral d'une force de 10 navires de guerre, se dirige vers la mer de Chine orientale pour attaquer la flotte américaine au large d'Okinawa. Sous le nom de code Ten-Go, l'opération coïncide avec une attaque aérienne massive de kamikazes, tandis que la 32e armée japonaise d'Okinawa lance une contre-attaque au sol. Après avoir infligé un maximum de dommages aux navires américains, le Yamato doitL'équipage restant rejoindra la garnison défendant Okinawa.

Presque personne à bord du Yamato Le vice-amiral Seiichi Ito, qui commandait l'opération, croyait en sa réussite. Ito a d'abord refusé catégoriquement d'exécuter l'ordre. Ce n'est que lorsqu'il a été informé que l'empereur lui-même attendait de lui qu'il exécute la mission qu'il a accepté son destin.

L'excitation est palpable sur les ponts de la Cinquième Flotte des États-Unis. À bord du cuirassé Nouveau Mexique L'amiral Raymond Spruance a étudié les rapports de surveillance nouvellement reçus. L'amiral Raymond Spruance a étudié les rapports de surveillance nouvellement reçus. Yamato L'équipe de Spruance a rarement vu les yeux froids de leur patron s'illuminer d'une telle émotion.

Dans la marine américaine de 1945, Spruance était une sorte de bizarrerie - un nonaviateur dont le commandement comprenait la plus grande force aérienne navale jamais déployée. Mais Spruance commandait également une force opérationnelle de cuirassés et de croiseurs dont la seule tâche jusqu'alors avait été le bombardement des positions côtières ennemies à Okinawa. Or Spruance, un vieux marin de cuirassé normalement froid et analytique, est attiré par le chant des sirènes d'uneIl a demandé au contre-amiral Mort Deyo, qui commandait la Task Force 54, de préparer sa ligne de bataille pour faire face à l'ennemi. Yamato Si les choses se déroulent comme prévu, le prix du naufrage du plus grand cuirassé du monde reviendra aux amiraux du cuirassé.

Mais à l'est d'Okinawa, à bord du porte-avions Bunker Hill Le vice-amiral Marc "Pete" Mitscher avait le visage émacié d'un oiseau de proie. Comme la plupart des officiers supérieurs de l'aéronavale, Mitscher avait passé sa carrière à combattre les amiraux cuirassés qui avaient dirigé la pensée de la marine pendant la plus grande partie du siècle. L'un de ces amiraux, le vice-amiral Marc "Pete" Mitscher, était le commandant de la Task Force 58, la Task Force des porte-avions rapides.était son supérieur immédiat, Spruance.

Les États-Unis s'attendent à une bataille décisive

Mitscher sent poindre la rivalité entre les cuirassés et les porte-avions. Bien que les porte-avions aient mené la plupart des grandes batailles du Pacifique, la question de savoir si la puissance aérienne seule peut l'emporter sur une force de surface n'a pas été prouvée de manière irréfutable. Voici l'occasion de mettre un terme au débat pour toujours.

Spruance vient de transmettre un ordre à toute la flotte pour permettre à la force opérationnelle ennemie de se diriger vers le sud, où la force opérationnelle de surface de l'amiral Deyo l'attaquera. En attendant, les ordres de Mitscher sont de "concentrer l'effort offensif de la force opérationnelle 58 dans des patrouilles aériennes de combat pour faire face aux attaques aériennes ennemies".

Comme une équipe d'avocats spécialisés dans les contrats, Mitscher et son équipe ont examiné l'ordre, à la recherche de faiblesses. Mitscher avait servi sous les ordres de Spruance suffisamment longtemps pour connaître son style, et l'ordre de Spruance n'avait pas spécifiquement interdit à Mitscher de poursuivre l'ennemi. C'était autant de faiblesses qu'il en fallait au Bald Eagle.

L'astuce consiste à savoir où se dirige la flotte ennemie et quel est son objectif. Les 6 cuirassés, 7 croiseurs et 21 destroyers de Deyo se dirigent déjà vers le nord pour intercepter la force japonaise. Mitscher a l'intuition que le Yamato fait une feinte vers le nord-ouest. S'il a raison, les Japonais feront bientôt un virage serré vers le sud en direction d'Okinawa. Il donne l'ordre à ses groupes opérationnels de porte-avions de se préparer à l'attaque de la flotte japonaise.action.

La course à l'obtention de la Yamato était allumée.

À travers les trouées du ciel bas, Ito aperçoit l'ennemi. Il peut voir les avions de reconnaissance américains qui vont et viennent dans les nuages et qui suivent sa force opérationnelle. Alors qu'Ito tourne le dos à l'ennemi, il se rend compte qu'il n'a pas le choix. Yamato Les voiles de pluie fine descendent comme des rideaux des nuages vers la mer.

Le 7 avril, à midi et vingt minutes, la première vague apparaît sur le radar. Le jeune officier radar Mitsuru Yoshida, penché sur sa lunette, tente de les distinguer. Sur son écran, elles apparaissent sous la forme de trois grosses taches, une pour chaque formation. Peu à peu, elles se transforment en groupes, puis en vols, et enfin en avions individuels.

Sur la passerelle, les ordres fusent. Chaque navire de la force opérationnelle augmente sa vitesse à 25 nœuds. La formation entière pivote ensemble vers un cap à l'est. L'attente est terminée ; Yamato Le dernier combat de l'OTAN serait un engagement mer-air, et non une action de surface contre d'autres navires.

Commencez à tirer !

Une formation entière d'avions de guerre émerge d'une trouée dans les nuages et, l'un après l'autre, décolle en piqué. Yamato Le capitaine du navire, le contre-amiral Kosaku Ariga, aboya " Commencez le tir ! " depuis son poste de commandement au sommet de la tour du pont. Dans l'instant qui suivit, 24 canons antiaériens et 120 mitrailleuses ouvrirent le feu. Le tonnerre se répercuta sur les ponts d'acier. De l'autre côté de l'eau, on entendit l'écho des tirs des navires de projection. Le ciel lugubre devint cramoisi avec les explosions d'un millier d'obus. Ariga se tenait debout dans la salle de conférence dules premiers bombardements et les premières balles de mitrailleuses pleuvaient sur la ville. Yamato L'épais blindage du cuirassé résiste à la plupart des bombes, mais les éclats d'obus et les balles transpercent les canons comme une faux.

Les bombardiers en piqué sont les plus difficiles à défendre car ils attaquent presque directement au-dessus de nos têtes. Les artilleurs ont du mal à les suivre jusqu'à ce que les avions ennemis aient déjà largué leurs bombes et sortent de leur piqué. Une bombe lancée par un SB2C Helldiver a détruit une tourelle de canon de cinq pouces, déchiquetant les corps de tous les artilleurs. Une autre bombe a explosé dans la salle des radars,tuant tout le monde à l'intérieur.

Les chasseurs - les F4U Corsairs et les F6F Hellcats - attaquent en piqué peu profond, larguant principalement des bombes plus légères, mais leurs mitrailleuses ratissent le navire avec une précision mortelle. La concussion infernale des tirs, du grondement des moteurs et du cliquetis des mitrailleuses s'abat comme un marteau sur la chair de chaque homme à bord des navires.

Arrêt Yamato Les avions torpilles apparaissent dans le faisceau bâbord de l'aéroport, sombres et inquiétants dans le brouillard gris. Alors que les TBM Avengers se rapprochent, les petits canons de l'aéroport se mettent en marche. Yamato L'un des avions torpilleurs a été touché à l'aile, s'est enflammé et a plongé dans la mer. Les autres ont continué d'arriver. Les torpilles sont tombées de leur ventre et ont fendu l'eau en direction de l'ennemi. Yamato .

Deyo venait de recevoir un message d'adieu de son supérieur immédiat : "Nous espérons que vous ramènerez un bon poisson pour le petit déjeuner". Deyo était en train de griffonner sa réponse lorsqu'il fut interrompu par un rapport : les avions de Mitscher venaient de trouver la flotte japonaise. Deyo essaya de ravaler sa déception. Il termina son message par "... si les pélicans ne les ont pas tous attrapés". Deyo avait étéJ'ai passé suffisamment de temps dans la marine pour savoir que certaines choses ne changent jamais ; si on leur en donnait l'occasion, les maudits "airedales" leur voleraient la gloire.

Pélicans ou pas, Deyo s'en tenait à ses ordres, emmenant ses chariots de combat vers le nord. Il allait au moins se mériter une note de bas de page dans l'histoire militaire. Morton Deyo serait le dernier commandant naval de la Seconde Guerre mondiale - voire de l'histoire - à former une ligne de combat contre une flotte ennemie.

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Depuis le cockpit de son chasseur F6F-5 Hellcat, Yorktown Le commandant du groupe aérien Herb Houck dirige les avions de son groupe. Il est 13 h 14, plus d'une heure après que la première vague a localisé les forces japonaises. Le groupe de Houck fait partie de la troisième vague.

L'opération est censée être une frappe coordonnée, les groupes opérationnels de la Task Force 58 se soutenant mutuellement. La tactique a été utilisée et affinée depuis les premières batailles aériennes du Pacifique Sud. Par vagues successives, les groupes d'attaque de chaque porte-avions s'abattent sur la force opérationnelle japonaise. Les chasseurs sont censés agir en premier, mitraillant, lançant des roquettes, larguant des munitions légères, détournant l'attention de la force opérationnelle japonaise et de l'armée japonaise.Ils seront suivis de près par les avions torpilleurs TBM Avenger, qui ont besoin de toute la distraction et de toute la diversion possible lorsqu'ils effectuent leurs dangereuses descentes à basse altitude directement sur les navires ennemis.

Les groupes de grève s'intéressent à Yamato

Il n'y avait rien de coordonné dans l'attaque aérienne frénétique et désordonnée sur le site de l'OTAN. Yamato Chaque groupe d'intervention a lancé ses avions sans attendre son tour. Chaque chef d'attaque essaie d'être le premier à atteindre la cible.

Le premier à localiser le Yamato Les avions du Task Group 58.1, issus des porte-avions de l'OTAN, ont constitué la force opérationnelle de l'OTAN. San Jacinto , Bennington , Frelon et Bois de Belleau Les unités du Task Group 58.3 et les porte-avions les suivent de près. Essex , Bunker Hill , Bataan et Cabot Dans la troisième vague, près d'une heure plus tard, apparaissent les 106 avions du Task Group 58.4 lancés de Intrépide , Yorktown et Langley (Le seul groupe à manquer le spectacle est le Task Group 58.2, que Mitscher avait détaché pour protéger les porte-avions endommagés par les kamikazes). Franklin , Entreprise et Yorktown alors qu'ils se dirigeaient vers un centre de réparation à Ulithi).

Lorsque chaque groupe arrive au-dessus de la cible, les avions doivent se battre pour se positionner dans l'étroite bande de ciel entre l'océan et la couche de nuages la plus basse, à environ 1 500 pieds. Le risque de collision en vol est presque aussi grand que celui d'être touché par l'ennemi. Les SB2C Helldivers plongent par tous les trous qu'ils peuvent trouver dans le ciel couvert, partageant parfois l'espace avec d'autres avions. Certains perdent la vie, d'autres la perdent.La discipline radio avait disparu, la fréquence tactique était un véritable feu d'artifice de bavardages excités, les pilotes criant l'emplacement des cibles, annonçant des bombardements, signalant des avions en train de s'écraser.

Les navires japonais zigzaguent sur l'eau comme des lapins échappant à des chiens. Les destroyers, plus agiles que le croiseur léger Yahagi et le dreadnought Yamato, sont les plus difficiles à atteindre. Ils sont aussi les plus vulnérables, coulant rapidement lorsqu'ils reçoivent une bombe ou une torpille. Le destroyer Hamakaze sont tombés quelques minutes après la première attaque. Deux autres destroyers traînent une fumée noire, se déplaçant à moitié vitesse. Ils manœuvrent en cercle dans le sens inverse des aiguilles d'une montre autour du Yamato, ajoutant leurs canons au feu collectif.

Le "san shiki", un signe pour les pilotes américains

Pour la plupart des pilotes, c'était la première fois qu'ils voyaient les obus San Shiki ("Type 3") tirés par les énormes canons de 18,1 pouces. C'étaient des monstres, chacun pesant autant qu'une automobile et rempli de tubes incendiaires qui éclataient dans un cône en direction des avions en approche. Et puis les pilotes ont remarqué quelque chose de particulier : les tirs antiaériens explosaient en plusieurs couleurs. C'était une tactique japonaise qu'ils avaient adoptée.Les canons de chaque navire tiraient d'une couleur différente afin d'aider les directeurs d'artillerie à repérer leurs tirs.

L'utilisation de San Shiki et de tirs colorés était un bon signe : cela signifiait que les canons ennemis n'étaient probablement pas dirigés par radar. Ils utilisaient la visée visuelle et la télémétrie, et faisaient un mauvais travail. Bien qu'ils aient déclenché une tempête de tirs antiaériens, les artilleurs manquaient leur cible avec une grande régularité. Quelques avions malchanceux étaient touchés, mais la plupart échappaient aux tirs.

La meilleure nouvelle pour les aviateurs américains est l'absence de chasseurs ennemis. Pour une raison insondable, les Japonais ont déployé la task force sans couverture aérienne ; les Américains peuvent se concentrer sur les objectifs sans avoir à vérifier constamment s'il y a des chasseurs ennemis à six heures de l'après-midi.

Le commandant du groupe aérien Houck avait déjà chargé ses 12 avions torpilleurs Avenger, dirigés par le Lt. Cmdr. Tom Stetson, d'en finir avec l'ennemi. Yahagi Mais Stetson venait tout juste d'avoir un bon aperçu de l'équipe. Yamato Il annonce par radio à Houck qu'il veut séparer son groupe et s'attaquer au cuirassé avec six de ses Avengers.

Houck est d'accord et ordonne à Stetson de faire passer la profondeur de passage des torpilles de 10 à 20 pieds. La profondeur de 10 pieds avait été prédéfinie pour toucher les croiseurs. En passant à 20 pieds, le poisson se retrouverait en dessous du niveau de la mer. Yamato dans la partie inférieure de sa coque exposée.

L'un des pilotes, le lieutenant-général John Carter, se trouvait dans la dernière section de deux avions. Il a vu les quatre premiers Avengers descendre à basse altitude et larguer leurs torpilles de manière étalée sur la surface de l'eau. Yamato Carter a vu au moins trois torpilles exploser dans la coque du Yamato, depuis le milieu du navire jusqu'à la proue. Deux d'entre elles ont frappé si près qu'elles ont ressemblé à une seule explosion gigantesque.

Alors que Carter entame sa propre course depuis l'arrière du cuirassé, il aperçoit des traceurs qui se dirigent vers son Avenger. Il lance sa torpille en travers du navire. Yamato S'éloignant de la cible, il tenta de se rétracter dans le cadre métallique de son siège alors que le bruit des éclats d'obus frappait la peau de l'Avenger. Mais sa torpille avait fait mouche, explosant en Yamato dans la zone portuaire.

les derniers instants de yamato

Il observe l'inclinaison de l'inclinomètre de son poste de commandement, qui dépasse les 20 degrés, Yamato Le capitaine Ariga a pris une décision déchirante. La gîte du cuirassé sur bâbord est devenue critique. Le système de pompes et de vannes qui avait inondé les compartiments de stabilisation et corrigé la gîte précédente ne fonctionne plus. Le centre de contrôle de l'eau à l'arrière a été touché par une torpille et une bombe. Il doit inonder la salle des machines extérieure de tribord. L'inondation de l'espaceaiderait à corriger la liste, mais elle réduirait le nombre d'utilisateurs. Yamato Cela signifierait également une mort certaine pour les 300 hommes qui se trouvent dans les compartiments des machines à tribord.

D'une voix étouffée, Ariga donne l'ordre. Les vannes sont ouvertes. Quelques secondes plus tard, la violente implosion de l'eau de mer étouffe la vie de tous les hommes présents dans les salles d'ingénierie inondées. La tactique désespérée fonctionne, mais seulement pour un temps. À 2 h 10, Ariga sent une autre torpille s'abattre sur le pont de l'avion. Yamato en bloquant son grand gouvernail principal à bâbord.

Yamato Le navire ne pouvait plus être dirigé. La gîte à bâbord s'aggravait rapidement, atteignant 35 degrés. Avec son bastingage bâbord presque submergé, le navire était bloqué dans un virage dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. La haute tour du pont penchait si fortement que les hommes des ponts supérieurs devaient s'accrocher aux rails et aux chandeliers pour se soutenir. À contrecœur, Ariga donna l'ordre : "Abandonnez le navire !".

Sur le sixième pont de la tour, le commandant de la force opérationnelle, Ito, était déjà parvenu à la même conclusion. Ito s'est appuyé sur le support des jumelles et a donné son seul et unique ordre direct depuis le début de la bataille : "Arrêtez l'opération. Faites demi-tour après avoir sauvé les hommes". Depuis le début, Ito s'était opposé à ce qu'il considérait comme un sacrifice insensé. Maintenant, il arrivait à la toute dernière extrémitéL'amiral a serré la main de ses officiers d'état-major survivants, puis a descendu l'échelle jusqu'à sa cabine de mer, un pont plus bas. C'est la dernière fois que l'on a vu Seiichi Ito.

Au poste de commandement du capitaine, un messager aide Ariga à s'attacher à la boussole. Yamato avait l'intention de couler avec son navire, et il ne prenait aucun risque que son corps remonte à la surface. Pendant ce temps, l'officier le moins gradé de la tour de passerelle, l'enseigne Mitsuru Yoshida, se faufilait à travers le hublot de la vigie vers le pont supérieur, Yamato Le capitaine avait déjà disparu sous l'eau, tout comme l'officier de navigation et son assistant, qui s'étaient eux aussi attachés à leur poste. Yoshida pouvait voir des dizaines d'hommes d'équipage perchés comme des rats échoués sur le ventre brun rouille du cuirassé.

La mer se soulève sous leurs pieds. Alors que l'eau engloutit le navire, les hommes disparaissent dans les remous et les tourbillons qui entourent la coque en train de couler. Yoshida respire profondément et se met en boule. Pendant ce qui lui semble une éternité, il tourne dans le tourbillon, incapable de s'échapper, sentant que chacun de ses membres est arraché à son corps.

À ce moment-là - 2 h 23 de l'après-midi - la Yamato L'explosion s'élève comme une éruption volcanique. La boule de feu se dissipe et laisse place à un champignon noir qui s'élève à plus d'un kilomètre dans le ciel. La fumée est aperçue par les observateurs de la côte à plus de cent kilomètres de là, sur le littoral de Kyushu.

Il a été théorisé plus tard que Yamato La gîte à 90 degrés du Yamato a fait glisser les obus de ses batteries principales dans leur magasin, heurtant leurs fusées et explosant. L'éruption a projeté des milliers d'éclats d'obus dans les airs, et la pluie de débris a tué la plupart des marins malchanceux qui nageaient à la surface. La commotion sous-marine a tué ceux qui se trouvaient près du pont principal submergé. Les nageurs qui ont eu la malchance de se trouver près de la gîte du Yamato ont été tués par la pluie de débris.ont été pris dans l'énorme aspiration créée par l'énorme entonnoir ouvert lorsque le navire a coulé.

Sur les dix navires de guerre partis avec la task force, six sont encore à flot, mais à peine. Les destroyers Isokaze et Kasumi Plus de 4 000 hommes qui avaient navigué à bord du Yamato et ses escortes étaient morts. De Yamato Seuls 269 des 3 000 hommes d'équipage ont été sauvés, dont l'enseigne Yoshida, projeté par hasard hors du tourbillon. Il passera le reste de sa vie à se demander pourquoi.

le pari est payant pour les etats-unis

La cigarette toujours à la bouche, le vice-amiral Marc Mitscher examine les photographies encore humides de l'opération "Killing". Yamato et cinq de ses navires d'escorte n'a pas été sans prix. Dix avions de guerre - quatre Helldivers, trois Avengers et trois Hellcats - ont été perdus. Quatre pilotes et huit membres d'équipage sont portés disparus et présumés morts. Plusieurs ont été arrachés à la mer par d'audacieuses équipes de recherche et de sauvetage. Pourtant, les pertes sont minuscules par rapport à celles des grandes batailles aéromaritimes antérieures.

Le pari du Bald Eagle est réussi. Tout est là, sur les photos granuleuses, preuve irréfutable de la domination de l'avion de guerre non seulement dans le ciel, mais aussi sur la mer. L'ère du cuirassé est officiellement révolue.

Le lendemain, Deyo et ses chères voitures de combat retournent à leurs missions de bombardement côtier au large d'Okinawa, et Spruance se concentre à nouveau sur l'ensemble de la situation. Yamato Mais l'amiral pragmatique connaissait la vérité : la véritable bataille pour Okinawa ne faisait que commencer.

Au Japon, la nouvelle du désastre du Yamato n'est pas rendue publique. C'est le ministre de la marine Mitsumasa Yonai qui informe l'empereur. Les yeux baissés, Yonai se présente devant Hirohito et annonce que l'opération Ten-Go a échoué.

L'empereur semble ne pas comprendre. Il regarde Yonai à travers ses lunettes. Qu'en est-il de la marine ? demande-t-il. Quel est l'état de la flotte ? Le ministre dit la vérité. Il n'y a pas de flotte, dit-il à l'empereur.

La marine impériale japonaise a cessé d'exister.

Robert Gandt est un ancien officier de marine et aviateur. Son dernier livre, Les guerriers du crépuscule (Broadway Books, 2010), couvre la bataille d'Okinawa, l'engagement aérien et maritime le plus meurtrier de la guerre du Pacifique. Gandt vit avec sa femme à Daytona Beach, en Floride. Visitez gandt.com.

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