POUR LES SOLDATS AMÉRICAINS Le 22 décembre 1956, à 14 heures, l'ancien colonel SS Joachim Peiper, que l'Associated Press a qualifié de "criminel de guerre personnel n° 1" des GI, est sorti libre de la prison de Landsberg, en Allemagne de l'Ouest.

Dix ans auparavant, Peiper avait été condamné à la pendaison pour avoir orchestré le massacre de 84 prisonniers américains près du village belge de Malmedy pendant la bataille des Ardennes. Depuis lors, cependant, les erreurs de l'armée américaine, la guerre froide et les intrigues politiques internationales ont convergé de manière inattendue pour aider Peiper à éviter le bourreau et à gagner sa liberté.

LE MASSACRE qui a déclenché ces événements a eu lieu un autre mois de décembre, 12 ans avant que Peiper ne sorte de prison.

En décembre 1944, l'Allemagne planifie une offensive surprise pour gagner une guerre qui semble déjà perdue : une poussée fulgurante à travers les Ardennes pour diviser les armées britannique et américaine et s'emparer du port de ravitaillement allié d'Anvers. Les Américains l'appelleront la bataille des Ardennes. Le commandement de Peiper, le 1er régiment de panzers SS, est chargé de mener l'assaut de la 6e armée de panzers et de s'emparer des ponts qui enjambent le port d'Anvers.La Meuse, en Belgique.

À 29 ans, Peiper est le plus jeune commandant de régiment de la Waffen SS. De 1938 à 1941, il a été l'assistant du chef de la SS Heinrich Himmler. Transféré sur le front de l'Est en 1941, Peiper s'est fait connaître comme un commandant de combat audacieux, et ses hommes ont acquis une notoriété pour leur brutalité.

Le 15 décembre 1944, Peiper informe ses officiers de la prochaine attaque en Belgique. Il leur transmet un ordre émanant du quartier général de la Sixième armée de Panzers, signé par son commandant, le général SS Josef "Sepp" Dietrich. Cet ordre demande aux troupes allemandes de combattre "sans aucun égard pour les prisonniers de guerre alliés qui devront être fusillés si la situation l'exige et l'impose". Peiper donne des instructions à ses officiers pour qu'ils se battent "en toute sécurité".La rapidité est cruciale, a-t-il souligné, et ils ne doivent pas "prêter attention aux objectifs sans importance de l'ennemi, ni au butin, ni aux prisonniers de guerre".

Avant l'aube du 16 décembre, les Allemands lancent leur offensive sur un front de 80 miles. Bien que le mauvais état des routes ralentisse la progression de Peiper et qu'il doive pousser ses hommes à accélérer, l'assaut surgit de nulle part pour les Américains et la confusion règne alors que de nombreuses unités sont débordées ou battent en retraite.

Le lendemain à 13 heures, la batterie B du 285e bataillon d'observation de l'artillerie de campagne de la neuvième armée américaine effectuait une marche de 50 miles vers le sud depuis Schevenhütte, en Allemagne, pour renforcer les troupes de la première armée américaine en Belgique, lorsqu'une force supérieure de chars et de grenadiers allemands les fit s'arrêter à un carrefour isolé, à deux miles au sud de Malmedy.Les Allemands - les hommes de Peiper - ont rassemblé les prisonniers et les ont fait marcher vers un champ ouvert près du carrefour. Ils étaient jeunes pour la plupart, mais grands et arrogants comme l'enfer", se souvient le sergent Kenneth Ahrens à propos des SS.

Les Allemands rassemblent la centaine de prisonniers et les alignent sur le terrain. Les GI se tiennent à 20 de front et sur plusieurs rangs, sans armes et les mains levées. Peiper n'est pas présent, il a dépassé le carrefour quelques minutes plus tôt. Deux half-tracks s'arrêtent aux coins avant du terrain, et un autre véhicule blindé se gare entre eux. Un soldat allemand dans le véhicule du milieu tire deux coups de feu sur les GI.Les GI's tombent au sol, certains morts, d'autres blessés, d'autres encore tentant d'échapper aux tirs meurtriers, tandis que des cris d'agonie s'élèvent dans l'air.

Après environ trois minutes, les tirs de mitrailleuses s'arrêtent, mais les hommes de Peiper n'en ont pas fini. Ils parcourent le champ, achevant à coups de pistolet ou de crosse de fusil tous ceux qui montrent des signes de vie. Ils s'amusent comme des fous à rire et à plaisanter pendant que les garçons [américains] prient", dit Ahrens. Ceux qui sont encore en vie font le mort et attendent. Lorsque les véhicules allemands passent devant le champ, ilsLe soldat Homer D. Ford entend le bruit sourd des balles qui frappent les hommes et des cris de douleur.

Après environ 90 minutes d'immobilité, ceux qui étaient encore en vie comprirent que c'était le moment ou jamais. "Allons-y", cria l'un d'eux, et tous ceux qui le pouvaient quittèrent le terrain en courant ou en titubant. Certains furent abattus par les Allemands qui se trouvaient encore au carrefour. D'autres se réfugièrent dans un café voisin, mais les SS mirent le feu au bâtiment et tuèrent les GI's qui fuyaient les flammes. Trente-cinq GI's parvinrent cependant à s'enfuir et à rejoindre les États-Unis.et apportent les premiers rapports sur le massacre.

La nouvelle s'est rapidement répandue parmi les troupes américaines. Étoiles et rayures Le journal des GI parle de " survivants boueux, tremblants, pleurant de rage " qui décrivent comment " les tankistes allemands ont essayé de massacrer à la mitrailleuse 150 prisonniers américains qui se tenaient dans un champ ". Les soldats enragés voulaient se venger : " Si c'est ainsi qu'ils veulent se battre, cela ne nous dérange pas. Mais battons-nous aussi de cette façon ", dit le soldat Herschel Nolan à un journaliste. Un soldat de l'infanterie américainea même émis un ordre d'une légalité douteuse selon lequel "aucun SS ou parachutiste ne sera fait prisonnier mais sera abattu à vue".

Le massacre de Malmedy fut un choc pour les GI's sur le terrain et pour les Américains à la maison, car les Allemands faisaient généralement des prisonniers lorsqu'ils combattaient sur le front occidental. Les hommes de Peiper étaient une exception. L'armée américaine leur reprochait d'avoir assassiné plus de 360 prisonniers américains et plus de 100 civils belges non armés au cours de l'offensive des Ardennes - les seules atrocités organisées de cette campagne. Sous le régime de laSelon la convention de Genève de 1929 et la convention de La Haye de 1907, l'assassinat de prisonniers constitue un crime de guerre.

Les troupes américaines ne reprennent le carrefour fatal qu'un mois plus tard, le 14 janvier 1945. Les véhicules abandonnés de la batterie B éclairent toujours la chaussée, et les corps des prisonniers gisent sur le terrain tels qu'ils sont tombés, gelés par le froid de l'hiver belge et recouverts de neige. Les enquêteurs placent une plaquette numérotée sur chaque corps pour l'identifier, et les médecins de l'armée procèdent à des autopsies.La quasi-totalité des 84 victimes ont été tuées par des tirs d'armes légères. Vingt d'entre elles ont été exécutées d'une balle dans la tête à une distance si rapprochée que leurs corps portaient des traces de brûlures de poudre ; trois ont eu le crâne fracassé par des crosses de fusil. Plusieurs ont eu les globes oculaires arrachés par un objet tranchant - probablement alors qu'ils étaient encore en vie, a conclu un médecin de l'armée. En interrogeant les prisonniers allemands, l'armée a su que lesLe massacre est l'œuvre du 1er régiment SS Panzer de Peiper, mais l'identification des tireurs devra attendre la fin de la guerre.

À L'ÉTÉ 1945 Plus de 500 soldats SS soupçonnés de crimes de guerre, dont Peiper et ses hommes, sont rassemblés dans des camps de prisonniers et des hôpitaux disséminés en Europe et aux États-Unis et conduits dans un camp d'internement allié à Zuffenhausen, en Allemagne.

Tout espoir de monter un dossier facile contre les hommes du 1er régiment SS de Panzer disparaît cependant en octobre 1945, lorsque 15 survivants de Malmedy voient les hommes de Peiper mais ne peuvent identifier aucun tireur. Pour que les poursuites aboutissent, le Service des crimes de guerre se rend compte que "les Allemands devront se condamner eux-mêmes" en avouant et en impliquant leurs camarades. Avec des vétérans SS endurcis, ce ne sera pas le cas.Chaque Allemand raconte une histoire commode : il est passé au carrefour juste avant ou juste après le massacre. Ils affirment que l'ordre de tirer sur les prisonniers a été donné par un officier dont on sait qu'il a été tué dans les derniers jours de la guerre.

En décembre 1945, les prisonniers sont transférés dans une prison civile de la ville de Schwäbisch Hall, dans le sud de l'Allemagne, pour y être interrogés. Douze enquêteurs sont chargés d'interroger les prisonniers, mais peu d'entre eux ont l'expérience des affaires criminelles. La démobilisation rapide de l'après-guerre a entraîné une pénurie de personnel expérimenté et "nous avons été obligés d'utiliser les personnes dont nous disposions", a déclaré le colonel Claude B.Certains des enquêteurs étaient des "39ers", c'est-à-dire des hommes qui avaient fui l'Europe peu de temps avant la guerre.

C'est le cas du lieutenant William R. Perl. Né à Prague, Perl, 39 ans, a exercé le droit à Vienne. Lorsque les nazis ont commencé à exclure les avocats juifs, il a émigré aux États-Unis. Avant de partir, Perl a aidé plusieurs milliers de Juifs à s'enfuir en Palestine. Il avait une raison personnelle de mépriser les nazis : ils avaient détenu sa femme pendant deux ans dans le camp de concentration de Ravensbrück. Perl était un "enthousiaste" de la guerre.castor", note un collègue, "très intéressé par l'affaire, plus que n'importe qui d'autre".

Les interrogateurs posent des questions agressives aux hommes de Peiper. Ils utilisent des astuces, des tromperies et des ruses - dont beaucoup sont suggérées par Perl - pour leur arracher des aveux. "Bill pensait toujours à une astuce ou à un nouvel angle... c'était toujours une question d'intelligence, d'utilisation d'une astuce psychologique", se souviendra plus tard le capitaine Ralph Shumacker, un procureur spécialisé dans les crimes de guerre.

Les enquêteurs ont commencé par les hommes enrôlés, en leur disant faussement qu'ils ne voulaient poursuivre que ceux qui avaient ordonné les meurtres et que les SS n'avaient rien à perdre à avouer puisque l'obéissance aux ordres était une défense contre un crime de guerre. Ces techniques ont fonctionné. "Le soldat SS était si complètement endoctriné par le concept du Führer qu'il a apparemment envisagé d'assassinerLe fait qu'un caporal, un sergent ou quelqu'un de plus gradé l'ait ordonné n'a pas d'importance pour les prisonniers", a déclaré Shumacker. Une fois qu'un soldat a avoué, les enquêteurs utilisent sa déclaration contre lui et contre ceux qu'il a mis en cause.

A Schwäbisch Hall, les soldats allemands coopératifs pompent les prisonniers pour obtenir des informations compromettantes. Suivant les instructions des enquêteurs américains, ils mentent à leurs camarades en leur disant qu'ils ont obtenu des peines légères parce qu'ils ont avoué. Les enquêteurs bluffent également en disant aux suspects qu'ils ont placé des micros dans leurs cellules et qu'ils ont surpris des conversations compromettantes. Ils vont même jusqu'à leur demander d'avouer.Avec les officiers, ils ont utilisé une approche différente : Peiper a déclaré que Perl lui avait assuré que s'il assumait la responsabilité du massacre, ses hommes seraient libérés.

Les procès fictifs étaient la technique la plus controversée. Un suspect était amené dans une pièce où se trouvait une table drapée d'un tissu noir, avec une bougie à chaque extrémité et un crucifix au milieu. Plusieurs Américains en uniforme étaient assis derrière la table, faisant semblant d'être des juges. De l'autre côté de la table se trouvaient deux autres Américains, l'un jouant le rôle d'un procureur hostile, l'autre celui d'un avocat de la défense compatissant.Le procureur haranguait le suspect, faisant parfois intervenir un soldat allemand coopérant pour lancer des accusations au prisonnier. À la fin de la rencontre, le suspect croyait qu'il avait été condamné pour un crime de guerre. Après que le prisonnier soit retourné dans sa cellule, le sympathique avocat de la défense lui a rendu visite, lui disant qu'il avait été condamné à mort mais qu'il pouvait encore se sauver en avouant et en impliquantd'autres.

Les enquêteurs avaient encore des tactiques plus musclées. Ils menaçaient de retirer les cartes de rationnement aux familles des suspects qui ne coopéraient pas, ce qui était grave puisque la nourriture était rare dans l'Allemagne d'après-guerre. Parfois, les choses pouvaient devenir physiques. Herbert K. Sloane, du Service des crimes de guerre, se souvient d'avoir amené un prisonnier, Heinz Stickel, à Schwäbisch Hall en avril 1946 et de l'avoir remis à la police de l'État.L'enquêteur Harry W. Thon, un ancien GI de 36 ans élevé en Allemagne, s'enorgueillit : " Je parie que je peux obtenir des aveux avant que tu n'enlèves ton imperméable ". Il ordonne à Stickel d'enlever sa chemise pour voir si son bras porte un tatouage SS. Comme Stickel n'obéit pas assez vite, Sloane raconte que Thon lui donne un coup de poing, puis interroge Stickel, qui admet avoir tiré avec une mitrailleuse sur les prisonniers américains : " Vous voyez, il y a des gens qui sont en train de tirer.vos aveux", a déclaré Thon à Sloane.

En l'espace de quatre mois, la Direction des crimes de guerre a monté le dossier. Les enquêteurs ont recueilli les déclarations de plus de 70 hommes de Peiper, qui ont avoué ou impliqué d'autres personnes. En avril 1946, les procureurs ont inculpé Peiper et 72 de ses hommes en tant que criminels de guerre. La plainte alléguait que les accusés - tant les officiers que les hommes enrôlés - avaient "volontairement, délibérément et injustement permis, encouragé, aidé...",Peiper n'ayant pas assisté au massacre, il a été accusé de complicité avant les faits. Les ordres qu'il avait donnés avant la bataille avaient autorisé et encouragé ses troupes à assassiner les prisonniers, ce qui le rendait aussi coupable que s'il avait lui-même appuyé sur la gâchette.

Les accusations portaient sur une violation des règles conventionnelles de la guerre et le procès a été confié à un tribunal de l'armée américaine. Le colonel Willis M. Everett Jr., 46 ans, a été nommé avocat principal de la défense. Officier de réserve de l'armée depuis 1923 et avocat depuis 1924, Everett avait passé la guerre à débusquer les communistes et les sympathisants de l'Axe près des installations de production du projet Manhattan à Oak Ridge, dans le Tennessee.Il est assisté de cinq autres avocats américains et de six avocats allemands. Le procureur en chef est le lieutenant-colonel Burton F. Ellis, 42 ans ; ni Everett ni Ellis n'ont jamais jugé une affaire criminelle.

Six survivants de Malmedy se sont rendus en Allemagne pour le procès. Kenneth Ahrens a déclaré qu'il était là "pour les pauvres gars qui n'ont pas eu autant de chance que moi. Pour eux et leurs familles aux États-Unis". L'ancien lieutenant Virgil P. Lary Jr. a déclaré qu'il serait venu "à quatre pattes" pour traduire les tueurs en justice. Avant le procès, Lary a confronté Peiper dans sa cellule, exigeant de savoir "pourquoi votre tenue...".a commis un tel Il a déclaré que Peiper lui avait dit : "Nous avions reçu l'ordre de le faire.... j'en assume l'entière responsabilité". Lary avait également une surprise pour les procureurs. Il pensait pouvoir identifier le soldat dont les coups de pistolet avaient déclenché le massacre. Les SS ont défilé devant lui, et Lary a identifié un soldat de 23 ans, Georg Fleps, comme étant le tireur.

Le procès des 73 accusés s'ouvre le 16 mai 1946. Les accusés sont assis ensemble, à une douzaine de fronts et sur plusieurs rangs, vêtus d'uniformes dépourvus de grades, d'insignes et de décorations. Chacun porte une plaque numérotée pour l'identifier. Peiper porte le numéro 42. Neuf accusés seulement se présentent à la barre, et ils ne s'en sortent pas. "Comme une bande de rats qui se noient, ils se retournent les uns contre les autres", déclare le président de la Cour suprême du Canada.a rappelé l'un des avocats de la défense.

Bien que parlant couramment l'anglais, Peiper a témoigné en allemand. Les procureurs ont présenté une déclaration accablante que le SS avait faite deux mois plus tôt : il n'avait pas eu besoin d'ordonner à ses subordonnés d'abattre des prisonniers, avait-il dit à l'époque, parce qu'ils étaient tous des "officiers expérimentés" pour qui il était "évident" que les prisonniers devaient être abattus.

Le procès s'est terminé le 11 juillet 1946 et les sept juges militaires ont reconnu les 73 accusés coupables. Cinq jours plus tard, le tribunal a condamné 43 d'entre eux, dont Peiper, à la mort par pendaison, 22 à la prison à vie et huit à des peines d'emprisonnement de 10 à 20 ans. Peiper et ses hommes ont purgé leur peine ou attendu leur exécution à la prison de Landsberg, en Bavière, où Adolf Hitler avait été incarcéré après l'échec de sa tentative d'assassinat.Leurs peines seront maintenues à moins qu'elles ne soient modifiées par le commandant américain du théâtre européen, le général Lucius D. Clay.

LES MÉTHODES Ces méthodes troublent le général Clay, qui met en doute la fiabilité des déclarations obtenues par Perl et ses hommes. Les règlements de l'armée interdisent "les menaces, la contrainte sous quelque forme que ce soit, la violence physique ou les promesses d'immunité ou d'atténuation de la peine" au cours des interrogatoires. Le 20 mars 1948, la Commission des droits de l'homme de l'Assemblée générale des Nations unies a décidé de mettre en place une commission des droits de l'homme,Clay a commué 31 des 43 condamnations à mort en peines d'emprisonnement, ne laissant que Peiper et 11 autres dans le couloir de la mort : "S'il y avait le moindre doute, le moindre doute Il a également libéré 13 autres accusés en raison de l'insuffisance des preuves.

L'avocat de la défense, Everett, estimait que toutes les condamnations étaient entachées d'erreurs fatales en raison de la manière dont les aveux avaient été obtenus. Devenu civil, il souhaitait porter l'affaire devant les tribunaux américains, car le droit américain considérait les aveux obtenus sous la contrainte comme intrinsèquement peu fiables. En mai 1948, il déposa une requête auprès de la Cour suprême des États-Unis ; la question fondamentale était de savoir si un tribunal américain était compétent pour connaître d'une affaire d'aveux obtenus sous la contrainte.jugée en Allemagne pour des crimes de guerre commis en Belgique. Quatre juges se sont déclarés incompétents, quatre autres voulaient en savoir plus. La neuvième voix décisive revenait au juge Robert H. Jackson, qui s'était récusé parce qu'il avait été le principal procureur américain lors des procès pour crimes de guerre de Nuremberg. L'égalité des voix signifiait que la Cour suprême ne se saisirait pas de l'affaire.

Les avocats allemands obtiennent des déclarations sous serment de la part des hommes de Peiper, qui répudient leurs aveux antérieurs en raison de la coercition et des sévices physiques qu'ils auraient subis. Le sergent SS Otto Eble, par exemple, affirme que les enquêteurs ont placé des allumettes allumées sous ses ongles pour le faire parler. Edouard Knorr, un dentiste allemand qui a soigné des prisonniers à Schwäbisch Hall, insiste sur le fait que plus d'une douzaine d'hommes se sont fait arracher des dentsLes responsables américains sont sceptiques car ils savent que les prisonniers ont beaucoup à gagner en se rétractant. Cependant, les tactiques trompeuses utilisées par les interrogateurs - confirmées le 14 septembre 1948 par une commission de l'armée présidée par l'ancien juge texan Gordon Simpson - leur donnent à réfléchir.

En Allemagne, les revendications des prisonniers sont considérées comme vraies, ce qui suscite la colère de la population qui voit dans les procès pour crimes de guerre une justice des vainqueurs, une sanction pour avoir perdu la guerre. Les anciens combattants allemands estiment que les prisonniers sont simplement des soldats qui se sont battus pour leur pays. Un révisionniste allemand affirme même que Malmedy n'est pas du tout un crime de guerre car les hommes de Peiper ont confondu les Américains avec les soldats de l'armée américaine.Les combattants, les bras levés en signe de reddition, se retrouvent sur le champ de bataille.

L'opinion publique allemande est importante. Le rideau de fer s'est abattu sur l'Europe et l'Allemagne est divisée, l'Union soviétique contrôlant la partie orientale et les États-Unis, la France et la Grande-Bretagne occupant la partie occidentale. Les États-Unis ont besoin de l'Allemagne de l'Ouest comme d'un allié solide et d'un tampon contre l'expansion communiste et feront "presque tout pour apaiser et cajoler l'opinion allemande". New York Times L'emprisonnement de Peiper et de ses hommes étant une source de frictions, le Sénat américain a voulu faire toute la lumière sur ce qui s'était passé à Schwäbisch Hall.

EN 1949, LE SÉNAT La commission des forces armées a organisé des auditions, convoquant 108 témoins en cinq mois. Le sénateur fraîchement élu Joseph R. McCarthy, républicain du Wisconsin, s'est rapidement fait remarquer en harcelant les témoins et en exprimant sa sympathie pour les hommes de Peiper. McCarthy a quitté les auditions en claquant la porte lorsque la commission a refusé de soumettre les enquêteurs de l'armée à des tests de détection de mensonges. En guise d'adieu, il a accusé William Perl et son équipe d'enquêteurs d'être les premiers à se rendre aux auditions.Moins d'un an plus tard, McCarthy trouvera le chemin de la gloire en affirmant que des communistes ont infiltré le département d'État.

Le rapport de la commission sénatoriale, publié le 13 octobre 1949, ne fait état d'aucun mauvais traitement physique sanctionné par l'armée et rejette les allégations d'abus les plus grossières. La commission ne croit pas Otto Eble parce qu'il a utilisé un faux nom, que ses doigts ne portent aucune cicatrice des tortures qu'il prétend avoir subies et qu'il a été condamné à plusieurs reprises pour fraude avant la guerre. Elle doute de la véracité des propos du Dr Knorr, qui est décédé avant le début de la guerre.Il n'y a pas eu d'audiences, parce qu'il avait commodément détruit tous les dossiers dentaires des prisonniers allemands, alors qu'il avait l'habitude de conserver les dossiers des patients pendant dix ans.

Néanmoins, la commission soupçonne certains abus physiques : "dans des cas individuels et isolés, il est possible que des personnes aient été giflées, bousculées, voire frappées", probablement "l'acte irresponsable d'un individu sous l'emprise de la colère". La commission qualifie la ruse des interrogatoires de "grave erreur", reprochant à l'armée d'avoir utilisé des enquêteurs criminels non formés dont la haine pour lesLes nazis les ont peut-être convaincus que la fin justifiait les moyens.

Les Allemands ont continué à s'engager en faveur des criminels de guerre détenus par les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France. Les chefs religieux allemands ont fait pression pour leur libération ; une organisation de deux millions d'anciens combattants allemands a adopté une résolution demandant que la question des criminels de guerre soit, selon leurs termes, "réglée de manière satisfaisante" ; et une commission parlementaire ouest-allemande a fait pression sur les responsables américains pour qu'ils fassent preuve de clémence.

En mars 1949, le général Clay commue sept autres peines de mort prononcées à Malmedy. Le 31 janvier 1951, son successeur, le général Thomas T. Handy, réduit les cinq peines de mort restantes, dont celle de Peiper, à la prison à vie et libère d'autres prisonniers de Malmedy. Le 12 mai 1954, le général William M. Hoge, successeur de Handy, réduit la peine de prison à vie de Peiper à trente-cinq ans.

Les Allemands ne sont pas satisfaits et considèrent les réductions de peine et la libération de certains prisonniers comme de l'opportunisme politique destiné à les apaiser. En coulisses, le chancelier ouest-allemand Konrad Adenauer exige un "mécanisme immédiat de clémence" pour les criminels de guerre. Il avertit le Département d'État des "problèmes psychologiques considérables et de l'opinion publique en Allemagne"causée par "l'agitation de diverses organisations de soldats et d'anciens combattants".

En 1955, les conventions de Paris-Bonn restaurent la souveraineté de l'Allemagne de l'Ouest et mettent fin à l'occupation militaire alliée. Le traité retire la question des criminels de guerre des mains des Américains et la confie à une Commission mixte de libération conditionnelle et de clémence, composée de trois représentants de l'Allemagne de l'Ouest et d'un représentant des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de la France. Le traité stipule que les membres de la Commission ne sont pas "soumis à des instructions", c'est-à-dire qu'ils n'ont pas le droit d'agir à leur guise.Le département d'État a nommé un diplomate de carrière, Edwin A. Plitt, à la commission.

Le conseil s'est rapidement attiré des critiques lorsqu'il a libéré le général Sepp Dietrich, dont les ordres avaient découragé la prise de prisonniers pendant l'offensive des Ardennes. Les anciens combattants américains ont protesté, mais les autorités américaines ont fait remarquer que le conseil ne leur rendait pas compte et qu'ils n'avaient pas leur mot à dire dans le vote de Plitt. La Légion américaine a exigé la révocation de Plitt et, le 25 janvier 1956, le département d'État l'a remplacé par l'ancien président de l'Union européenne, le président de l'Union européenne.Le sénateur Robert W. Upton du New Hampshire. Plus alarmantes encore pour les anciens combattants étaient les informations selon lesquelles Peiper serait bientôt libéré, mais le Département d'État a rejeté ces rumeurs, déclarant qu'il ne disposait d'aucune information "pour étayer les informations selon lesquelles le Mixed Board of Clemency and Parole était sur le point de libérer le colonel Peiper" Le sénateur Estes Kefauver, démocrate du Tennessee, a insisté pour que Peiper soit maintenu derrière les barreaux, en déclarantPeiper et ses hommes sont "les pires assassins sadiques".

Lorsque Upton arrive en Allemagne de l'Ouest en mars 1956 pour rejoindre la Commission mixte, il reçoit un choc : cinq mois plus tôt, le 5 octobre 1955, la Commission avait voté secrètement et à l'unanimité la libération de Peiper. C'était un fait accompli, et Peiper serait libéré dès que les conditions de sa libération conditionnelle auraient été finalisées.

Lorsque Peiper, âgé de 41 ans, franchit les portes de la prison de Landsberg le 22 décembre 1956, les réactions aux États-Unis sont étonnamment modérées. Seuls les survivants et les groupes d'anciens combattants s'y opposent fermement. Pour les survivants, a déclaré Virgil Lary, "nos cœurs sont malades après chaque libération". La Légion américaine a qualifié la libération conditionnelle de Peiper de "trahison insensible et criminelle de la confiance" ; la Ligue civique des anciens combattants de l'Union européenne a déclaré qu'il s'agissait d'un "crime contre l'humanité" et qu'il n'y avait pas d'autre solution.Le New Jersey demande au gouvernement de "remettre le barbare colonel Peiper en prison, là où il doit être", mais le gouvernement américain est impuissant, le traité de Paris-Bonn y ayant pourvu.

Peiper a ensuite travaillé pour Porsche, puis pour Volkswagen en Allemagne. Il regrette ses années de prison : "J'ai payé, j'ai payé cher". En 1972, il s'est installé dans le petit village français de Traves, à 80 miles de la frontière allemande, et a travaillé comme traducteur. Quatre ans plus tard, un journaliste a découvert où il se trouvait après que Peiper a utilisé son vrai nom pour commander du grillage à poulets dans une quincaillerie locale.Le journal communiste français, L'Humanité L'ancien colonel s'est défié : "Si je suis ici, a-t-il déclaré aux journalistes, c'est parce qu'en 1940, les Français n'ont pas eu de courage".

Dans la nuit du 13 juillet 1976, des inconnus ont bombardé la maison de Peiper ; il est mort dans l'incendie, son corps brûlé au point d'être méconnaissable. Ses assassins n'ont jamais été retrouvés. En fin de compte, l'homme qui avait survécu aux combats brutaux des fronts de l'Est et de l'Ouest et échappé au système judiciaire militaire américain n'a pas pu échapper à son passé. Aux vétérans américains du théâtre européen, aujourd'hui d'âge mûr, nous disons : "Je ne suis pas un homme,la justice avait enfin été rendue. ✯

Cet article a été publié dans le numéro d'avril 2020 de World War II.