Au début de l'année 1969, la situation militaire dans la zone tactique nord du premier corps d'armée du Sud-Vietnam, la plus proche de la zone démilitarisée, semble relativement calme. L'année précédente a été la plus sanglante de la guerre, et l'armée nord-vietnamienne et le Viêt-cong ont subi des pertes qu'il sera difficile de compenser. Pourtant, les apparences sont trompeuses. Chaque année, les communistes ont lancé une campagne de printemps.L'offensive du 1er corps et l'absence prononcée d'activités de combat au tout début de l'année laissaient penser au commandement américain à Saigon que l'année 1969 ne serait pas différente.

Les preuves des intentions ennemies commencent à s'accumuler. Les reconnaissances révèlent des travaux sur la route 548 dans la vallée d'A Shau et sur son prolongement, la route 922 au Laos. Au fil du mois de janvier, on observe jusqu'à 1 000 camions par jour sur ces routes, transportant des fournitures vers le sud et l'est en direction d'objectifs vitaux à l'intérieur du Sud-Vietnam. L'activité de la base 611 de l'armée nord-vietnamienne au Laos laisse supposer queDes éléments importants des 6e et 9e régiments de l'ANV se déplacent vers l'est à travers la vallée d'A Shau. En réponse, les forces américaines et sud-vietnamiennes s'enfoncent dans les montagnes de l'ouest de la province de Quang Tri et près de la DMZ, cherchant à perturber les plans de l'ennemi.

La 3e division de marines des États-Unis est chargée de défendre la province de Quang Tri. Un élément de la division, la Task Force Hotel, opère à partir de la base de combat de Vandegrift, dans l'ouest de Quang Tri. Le major général Raymond G. Davis, vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée et récipiendaire de la Médaille d'honneur pour ses actions au réservoir de Chosin en 1950, commande la division. Il en a pris la direction en mai 1968 et, dès sa prise de fonction, il s'est engagé dans la voie de la paix.L'objectif est d'améliorer l'efficacité de l'unité au combat : "Nous avions environ deux douzaines de bataillons là-haut, tous attachés (à quelques exceptions près) à ces positions fixes, et la situation ne l'exigeait pas", a-t-il déclaré plus tard : "Le moyen d'y parvenir était de sortir de ces positions fixes et d'obtenir de la mobilité, d'aller détruire l'ennemi à nos conditions - et non pas de rester là à absorber les tirs, les obus et les coups de feu de l'ennemi".des pénétrations fréquentes qu'il a pu réaliser".

Le 9e régiment de marines, commandé par le colonel Robert H. Barrow, est le régiment de relève de la division, celui qui se redéploie le plus facilement pour faire face à toute éventualité. Barrow note que la première exigence de l'ennemi est de "déplacer toutes les choses de la guerre ; toute leur logistique vers l'avant depuis les sanctuaires du Nord-Vietnam, juste de l'autre côté de la DMZ, ou depuis le Laos....Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour trouver ce matériel, où qu'il se trouve".Et si nous manquons quelque chose, nous devons essayer, par des patrouilles vigoureuses, des interceptions radio, des renseignements sur les signaux, des insertions d'équipes de reconnaissance et tout ce qui peut l'être, de découvrir quand des troupes se sont déplacées".

La technique communiste consistait à prépositionner des fournitures, puis à déplacer rapidement des troupes à l'heure prévue pour rejoindre les fournitures et lancer une attaque. Il est clair qu'à mesure que les Marines observaient l'augmentation du prépositionnement des fournitures dans les zones avancées, la nécessité d'anticiper une attaque communiste devenait primordiale. Comme l'indique l'histoire officielle des Marines, "Une victoire, même contre un ou plusieursDes objectifs limités d'une valeur tactique mineure ou temporaire pourraient avoir un impact significatif sur la population civile et un effet plus profond sur les positions de négociation dans le cadre des pourparlers de paix en cours à Paris. Le système logistique de la jungle de l'ennemi devrait donc être détruit avant de pouvoir être utilisé".

À l'époque, le général Davis était plus direct sur la situation : "Cela me rend malade d'être assis sur cette colline et de regarder ces 1 000 camions emprunter ces routes au Laos, transportant des munitions vers le sud pour tuer des Américains".

Le 14 janvier, le général Davis ordonna au général de brigade Frank E. Garretson, commandant de la Task Force Hotel à Vandegrift, de planifier une opération de recherche et de nettoyage de la taille d'un régiment dans la vallée de Song Da Krong,Cette opération allait devenir l'opération Dewey Canyon, dont l'objectif principal était non seulement de tuer l'ennemi et de le priver de ravitaillement, mais aussi de lui bloquer l'accès aux zones densément peuplées des basses terres côtières.

Les 9e Marines étaient bien préparés à lancer cette opération, car ils avaient passé les huit mois précédents à affiner leurs compétences en matière de guerre de montagne en combattant dans la province de Quang Tri. Cependant, la planification opérationnelle était une affaire de hâte. Comme Barrow l'a fait remarquer plus tard, "Dewey Canyon a été planifié, y compris les reconnaissances de commandement et les dispositions de soutien, et lancé en cinq jours." Néanmoins, il a déclaré : "Lequi a pénétré dans le canyon de Dewey était aussi prête qu'une force puisse l'être".

Dewey Canyon serait une opération en trois phases. Dans la phase I, le régiment se déplacerait dans la zone d'opérations et établirait des bases d'appui-feu pour l'artillerie de soutien du 2e bataillon du 12e régiment de Marines (2/12). La phase II consisterait à patrouiller près des bases d'appui-feu et à aligner les unités d'infanterie en vue d'un saut dans la phase suivante. La phase III prévoyait une opération conventionnelle à trois bataillons.Les unités d'infanterie se déplacent par voie terrestre plutôt que par hélicoptère, car les lourdes défenses antiaériennes dans la zone des objectifs de la phase III rendent les déplacements à pied préférables au concept habituel d'opérations héliportées à grande mobilité du général Davis. Mais comme la zone se trouve dans la partie sud-ouest éloignée de la province de Quang Tri, les hélicoptères seront toujours essentiels dans les premières phases.et le réapprovisionnement des troupes sur le terrain.

La haute vallée de Song Da Krong se trouve à 62 kilomètres à l'ouest de Hue et à 48 kilomètres au sud-ouest de la ville de Quang Tri, et le 9e Marines devait opérer à quelque 50 kilomètres au sud de son principal dépôt de ravitaillement à la base de combat de Vandegrift. La vallée suit le cours de la rivière sinueuse Da Krong (Song Da Krong) et est entourée de hautes montagnes et de lignes de crête. Entre elle et la vallée voisine d'A Shau, àAu sud se trouvent deux grandes collines, Tam Boi (colline 1224) et Co A Nang (colline 1228), cette dernière étant mieux connue sous le nom de Montagne du Tigre. Sur le bord ouest de la vallée se trouve une crête de 1 500 mètres d'altitude appelée Co Ka Leuye. La moitié orientale de la vallée est couverte d'une jungle dense, tandis qu'à l'ouest de la rivière, elle est dominée par de hautes herbes à éléphants et des broussailles. La rivière elle-même s'écoule d'est en ouest,puis tourne brusquement vers le nord.

La phase I a débuté le 19 janvier avec la réouverture de la base d'appui-feu Henderson, à huit kilomètres au sud-est de Ca Lu. Le lendemain, les bases d'appui-feu Shiloh et Tun Tavern, qui avaient été utilisées par le 9e Marines lors d'opérations précédentes, ont été rouvertes. Le 22 janvier, le 2e bataillon du 9e Marines (2/9) a effectué un assaut aérien dans le secteur nord de la zone d'opérations de Dewey Canyon pour établir la base d'appui-feu Henderson et la base d'appui-feu Tun Tavern.Base Razor, à huit kilomètres au sud-sud-est de Shiloh, près de la rivière Da Krong. Pour construire Razor, de grands arbres ont dû être abattus et des bulldozers ont été amenés par hélicoptère pour dégager la zone et la préparer à l'insertion de l'artillerie. Le 24 janvier, le 3/9 a effectué un assaut aérien sur une ligne de crête de razorback à environ six kilomètres au sud-sud-est de Razor pour construire Cunningham et commencer à patrouiller.Cunningham devint le centre de l'opération Dewey Canyon lorsque deux batteries du 2/12 s'y installèrent pour achever la phase I. La zone d'opération Dewey Canyon était maintenant bien couverte puisque la portée effective de l'artillerie à Cunningham était de 11 kilomètres. Finalement, le poste de commandement du 9e Marines et celui du 2/12 s'installèrent à Cunningham pour profiter de sa position centrale.

L'opposition ennemie à la phase I ayant été faible, la phase II commença sans difficulté les 24 et 25 janvier, lorsque les 2e et 3e bataillons entamèrent des patrouilles intensives au nord de la rivière Da Krong. Presque immédiatement, le 3/9 découvrit une ligne téléphonique à quatre brins de l'armée nord-vietnamienne, tendue entre des arbres, allant du Laos à la zone de base 101 de l'ennemi, plus à l'est dans le Sud-Vietnam. Une équipe spéciale de l'armée nord-vietnamienne se rendit sur les lieux de l'attentat.Une équipe de renseignements sur les communications est rapidement mise à contribution pour mettre les fils sur écoute et déchiffrer le code. Le 2/9 découvre un hôpital nord-vietnamien composé de huit grands bâtiments permanents - l'hôpital de campagne 88 - près de la rivière Da Krong. Le complexe, abandonné juste un jour avant que les Marines ne le découvrent, contient de grandes quantités d'instruments chirurgicaux et d'antibiotiques de fabrication russe.

Les Marines se positionnent alors pour lancer la phase III. Le 2e bataillon patrouille sur le flanc ouest de la zone d'opérations près du Laos, tandis que le 3/9 manœuvre sur le flanc est. Le plan consiste à amener le 1/9 au milieu juste au moment où la phase III est sur le point de démarrer. Mais avant que la phase III ne puisse commencer, le 2/9 se voit confier deux tâches supplémentaires : la compagnie G doit s'emparer de l'importante ligne de crête Co Ka Leuye dans la région du Laos.Dans le secteur 3/9, la compagnie K a commencé la construction de la base d'appui-feu Lightning, à l'est de Cunningham, qui a ensuite reçu deux bataillons du 2e régiment ARVN plus un bataillon d'artillerie ARVN.fin janvier.

À la toute fin du mois de janvier, le mauvais temps est devenu un facteur important. La visibilité et le plafond nuageux étaient tous deux nuls. Au début du mois de février, après plusieurs jours de mauvais temps, le colonel Barrow a demandé à ses bataillons de replier leurs compagnies là où elles pourraient être efficacement soutenues par les bases d'appui-feu. La compagnie G, qui avait terminé son ascension ardue au sommet du Co Ka Leuye, devait à présentabandonner cette position.

Alors que la compagnie redescend de la crête dans la matinée du 5 février, elle tombe dans une embuscade. Rapidement, les 2e et 3e sections du capitaine Daniel A. Hitzelberger sont bloquées par une pluie d'armes automatiques et de grenades propulsées par fusée. Hitzelberger engage sa 1re section dans une manœuvre de flanc qui libère finalement la 3e section et force l'ennemi à se replier, mais pas à s'enfuir.Parmi les morts, le caporal Thomas P. Noonan Jr, un fusilier qui a reçu la médaille d'honneur à titre posthume. Noonan avait bravé le feu nourri de l'ennemi pour tirer un camarade grièvement blessé et le mettre en sécurité, incitant le reste de sa section à charger les positions ennemies et à atteindre trois autres hommes blessés qui avaient été isolés par le feu nourri de l'ennemi.le volume d'incendie.

Après cette rencontre, la compagnie G poursuit sa difficile descente de la montagne. Hitzelberger rapportera plus tard que "les civières montaient et descendaient des pentes de plus de 70 degrés. Nous devions utiliser six, huit et parfois dix hommes pour porter une civière et il nous fallait plus de 30 minutes pour déplacer une civière dans une zone difficile".

En arrivant au pied d'une falaise rocheuse, la compagnie a été accueillie par une section de secours de la compagnie E, qui a apporté du matériel médical et des rations bien nécessaires. Il a tout de même fallu 11⁄2 jours à la compagnie G pour atteindre le Da Krong. À ce moment-là, deux hélicoptères CH-46 des Marines, volant dans un brouillard épais et sous le feu de l'ennemi, ont évacué les blessés les plus graves vers la base de combat de Vandegrift. Le 8 février, la compagnie G avait déjà atteint le Da Krong,La compagnie G a finalement atteint la sécurité de la zone d'atterrissage Dallas, à l'ouest de Cunningham. Le commandant du bataillon, le lieutenant-colonel George C. Fox, a noté que l'épreuve de la compagnie G sur la Co Ka Leuye "a été une formidable performance en matière de leadership et de discipline de feu".

Pendant ce temps, la base d'appui-feu Cunningham a été bombardée par des canons ennemis de 122 mm situés au Laos, recevant 30 à 40 obus qui ont mis hors service un obusier et détruit le centre de direction de tir d'une batterie le 2 février, tuant cinq Marines et en blessant cinq autres. Les canons ennemis étaient hors de portée des obusiers de 155 mm de la base d'appui-feu. Cunningham a continué à subir des tirs d'artillerie sporadiques pendant toute la durée de l'opération.Canyon Dewey.

En tout et pour tout, les 9e Marines ont été déroutés par le mauvais temps pendant neuf jours consécutifs. Par conséquent, le transport aérien du 1er bataillon dans la zone d'opérations a été retardé et les Nord-Vietnamiens ont eu plus de temps pour préparer et renforcer leurs défenses en vue de l'assaut des Marines dans la zone de base 611. On s'attendait à ce que les opérations pendant la mousson s'avèrent problématiques et, en fait, les 9e Marines n'ont pas réussi à s'adapter à la situation.Finalement, le 10 février, le temps s'est suffisamment amélioré pour permettre aux éléments du 1/9 d'avancer de Vandegrift et Shiloh vers la base d'appui-feu d'Erskine. La batterie F du 2e bataillon du 12e régiment de marines a été transférée par hélicoptère du Razor vers le sud jusqu'à Erskine. La phase III était prête à commencer.

Tôt le 11 février, le 3/9 franchit la ligne rouge et passe à gué la rivière Da Krong. Les 1er et 2e bataillons franchissent la rivière le lendemain. Chaque bataillon a une zone d'opérations d'environ cinq kilomètres de large et un objectif à huit kilomètres au-delà de la ligne rouge. Dans le secteur est, le 3/9 doit se déplacer le long de lignes de crêtes distantes de 2 000 mètres, en envoyant une compagnie pour prendre la montagne du Tigre et deux autres pour prendre la montagne de l'Océan Indien.Cela placerait le 3/9 sur le bord de la vallée d'A Shau. Au centre, le 1/9 avancerait le long de deux crêtes parallèles vers un objectif sur la frontière laotienne. Plus à l'ouest, le 2/9 se déplacerait à travers une vallée et les crêtes juste à l'est de celle-ci, également avec un objectif sur la frontière laotienne. Le plan du colonel Barrow prévoyait que chaque bataillon se déplace avec deux compagnies dans le fourgon et deux compagnies dans le véhicule de transport.trace.

Après avoir traversé le Da Krong, les Marines ont rencontré de fortes forces ennemies. Sur le flanc est, la compagnie M a été mortifiée et attaquée par un peloton de l'armée nord-vietnamienne, faisant deux morts et tuant 18 ennemis. Le 1er bataillon s'est heurté à une importante force ennemie positionnée pour attaquer Erskine. Bien soutenu par l'artillerie, le 1/9 a forcé les Nord-Vietnamiens à se retirer, tuant 25 d'entre eux et capturant de nombreux ennemis.La compagnie C a engagé un peloton nord-vietnamien renforcé au sommet d'une colline, s'emparant de la colline et tuant 12 ennemis. Les Marines ont réussi à repousser une tentative de l'ANV de reprendre la position pendant la nuit, à l'aide de mortiers et d'artillerie. Dans l'ensemble, l'ennemi s'est révélé un adversaire coriace au sud du Da Krong, tirant sur les Marines depuis les arbres et attaquant leurs positions pendant la nuit pour tenter d'empêcher les marines d'entrer dans la zone de l'armée.pour retarder l'avancée vers la route vitale 922 au Laos.

Les efforts des Nord-Vietnamiens s'avèrent cependant vains, car les Marines font bon usage de l'artillerie et des frappes aériennes dans leur poussée vers le sud. Le 17 février, la compagnie G du 2/9 s'engage dans un échange de tirs avec une compagnie de l'ANV, qui dure toute la journée et fait cinq morts parmi les Marines et 39 parmi les ennemis. Le 17 février également, avant le lever du jour, l'ANV lance une attaque majeure contre le FSB Cunningham, les sapeurs ouvrant une brèche dans les barbelés et les barrières de sécurité.La compagnie L du 3e bataillon et le 2e bataillon du 12e marines se sont battus avec acharnement pour repousser les intrus, mais ils ont subi des dommages importants au cours des premières minutes, perdant la direction centralisée des tirs. Reprenant le contrôle de la situation au lever du soleil, les marines ont dénombré 37 Nord-Vietnamiens morts à l'intérieur et aux alentours de la base, ce qui leur a permis d'obtenir des informations sur la situation.Quatre Marines ont été tués et 46 blessés au cours des combats. Les sapeurs ennemis de cette attaque avaient été fortifiés par des narcotiques, ce qui, selon un lieutenant des Marines, "les rendait beaucoup plus difficiles à tuer. Aucun des gooks que nous avions à l'intérieur du périmètre n'avait moins de trois ou quatre trous en lui. En général, il fallait une grenade ou quelque chose pour l'arrêter complètement".

C'est du 18 au 22 février que se déroulent les combats les plus violents de l'avancée vers le sud. À cinq kilomètres au sud-est d'Erskine, le 1/9 se heurte à une section de l'ANV retranchée dans des bunkers renforcés le long d'une ligne de crête. L'ennemi se bat avec ténacité, mais la compagnie A s'empare de la position, tuant 30 défenseurs. Le lendemain, l'assaut de la compagnie C contre les positions ennemies au sommet d'une colline fait 30 morts de plus parmi l'ANV.Poursuivant son attaque sur le même complexe de bunkers le 20 février, la compagnie C a rencontré une importante force ennemie. Après avoir fait appel à des frappes aériennes, ils ont pris les bunkers, tuant 71 Nord-Vietnamiens et capturant deux pièces d'artillerie de 122 mm et un véhicule à chenilles, au prix de cinq Marines tués et de 28 blessés.

Alors que les Marines s'approchent de la frontière laotienne, l'ennemi poursuit ses bombardements intensifs tout en essayant de retirer son artillerie hors de portée de l'avancée potentielle des Marines. Les attaques continues de l'artillerie ennemie et les inquiétudes concernant la vulnérabilité du flanc ouest des Marines amènent le général Davis à demander au Military Assistance Command, Vietnam, de réorienter ses études et observations.Le MACV a approuvé cette demande. Mais une demande antérieure de Davis, demandant l'autorisation de mener des opérations terrestres offensives au Laos, avait été rejetée par le MACV. Néanmoins, les règles d'engagement en vigueur à l'époque permettaient aux commandants de prendre "les contre-mesures nécessaires contre les forces du Viêt-cong et de l'armée nord-vietnamienne à l'intérieur du Laos et de ses frontières".Cette formulation s'est avérée suffisante pour justifier le franchissement par les Marines de la frontière avec le Laos, considéré comme neutre par les accords de Genève de 1962.

Malgré cela, le lieutenant-général Richard G. Stilwell, commandant du XXIVe corps d'armée, dont la 3e division de marines faisait partie, avait de bonnes raisons de demander au MACV l'autorisation de mener une attaque transfrontalière. Le 20 février, il recommanda à son supérieur, le lieutenant-général Robert E. Cushman, commandant de la IIIe force amphibie de marines, d'effectuer un raid limité dans la base 611 de l'ANV au Laos, sur une profondeur de 1,5 million d'euros.Cushman approuva la proposition et la transmit au général Creighton W. Abrams au MACV le même jour.

Alors que le haut commandement débat de l'opportunité politique d'une incursion dans un Laos supposé neutre, le colonel Barrow prend les choses en main. Dans l'après-midi du 21 février, il ordonne au commandant de la compagnie H du 2/9, le capitaine David F. Winecoff, de monter une embuscade cette nuit-là le long de la route 922, à l'intérieur du Laos. Winecoff s'était mis en position d'observer les mouvements des camions sur la route et avait appelé le commandant de la compagnie H du 2/9, le capitaine David F. Winecoff, à monter une embuscade le long de la route 922, à l'intérieur du Laos.La compagnie H étant fatiguée par les patrouilles, Winecoff demande un report de 24 heures de l'opération d'embuscade. Barrow rejette la demande et ordonne au capitaine d'être de retour au Sud-Vietnam pour le 22 février à 0630 heures.

Après la tombée de la nuit, Winecoff emmène deux pelotons au Laos en direction de la route, sur une distance de plus d'un demi-mile. Les hommes restent à l'écart des sentiers, se déplaçant le long du lit d'un ruisseau et d'une ligne de crête, en essayant de minimiser le bruit de leur approche. Lorsqu'ils atteignent une petite rivière parallèle à la route 922, Winecoff envoie un commandant de peloton et un sergent en avant pour faire une reconnaissance afin de trouver un bon site d'embuscade. Pendant qu'ils attendent leAprès le retour des deux éclaireurs, les Marines observent d'autres mouvements le long de la route. L'ennemi fouille la zone à l'aide d'un projecteur, mais les Marines ne sont pas découverts.

Le site étant enfin localisé, Winecoff envoya ses hommes de l'autre côté du ruisseau et à 35 mètres au-delà de la route pour monter une embuscade linéaire et attendre le trafic venant en sens inverse. Des mines Claymore furent disposées, mais un certain nombre de véhicules furent autorisés à passer pendant que l'embuscade était préparée. Pendant ce temps, de retour au Sud-Vietnam, Barrow demanda et obtint l'approbation de la Task Force Hotel à Vandegrift pour l'opération limitée dede la frontière, ce qui a placé le général Garretson devant une sorte d'embarras. fait accompli Les Nord-Vietnamiens utilisaient la route 922 pour déplacer l'artillerie hors de portée de l'infanterie de marine et pour continuer à acheminer le ravitaillement, de sorte que le trafic le long de la route pouvait se diriger soit vers l'est, soit vers l'ouest. Alors que les hommes de Winecoff étaient à l'affût, à 2 h 30 le 22 février, les feux de huit camions ont été vus sur la route en provenance de l'ouest. Les trois premiers camions sont entrés dans la zone d'abattage, puis les deux autres sont entrés dans la zone d'abattage, et enfin les deux derniers sont entrés dans la zone de combat.Winecoff a tiré avec sa claymore sur le deuxième camion, l'incendiant et tuant ses occupants. Le premier camion a également commencé à brûler et le troisième véhicule a été forcé de quitter la route. Les Marines ont déversé des tirs d'armes automatiques sur les camions malheureux de l'ANV et ont fait appel à l'artillerie. Après avoir tiré pendant plusieurs minutes, les Marines ont retraversé la route et ont franchi la frontière pour retourner dans la zone de l'armée de l'air américaine.L'embuscade est un succès : trois camions sont détruits et huit soldats de l'ANV sont tués, sans qu'aucune victime ne soit à déplorer. Le chef d'état-major de la IIIe Force amphibie des Marines s'exclame : "Frappez-les fort ! Bonne nouvelle : qui sait où se trouve la frontière, de toute façon ?

Le succès de l'embuscade amène le colonel Barrow à demander la poursuite des opérations au Laos. Un message du général Abrams à la IIIe FAP n'autorise la présence des forces du SOG qu'au Laos, mais les Marines savent qu'un commandant local a toujours le droit de se défendre. Barrow dit au quartier général supérieur que "mes forces ne devraient pas être ici si l'interdiction terrestre de la route 922 [n'est] pas autorisée".

Dans ces conditions, le général Stilwell, du XXIVe Corps, demanda à nouveau au MACV l'autorisation d'avancer au Laos "sans dépasser deux kilomètres de la frontière en tout point". Compte tenu des circonstances, Abrams accepta à contrecœur une incursion limitée le 24 février. Le 2e bataillon, moins une compagnie, entra donc au Laos et avança vers l'est le long de la route 922, restant à l'intérieur du Laos jusqu'au mois de mars.1) L'ambassadeur américain au Laos, William H. Sullivan, et le premier ministre laotien n'ont été informés de cette violation de frontière que lorsque les opérations étaient déjà bien avancées et, craignant d'éventuelles répercussions politiques internationales, Abrams a insisté pour que la discussion publique de l'incursion par ses subordonnés soit sévèrement limitée.

Les Marines remontent rapidement la route 922, cherchant à forcer l'armée nord-vietnamienne à se placer sur le chemin des 1/9 et 3/9, toujours au Sud-Vietnam. En chemin, le 2/9 engage plusieurs échanges de tirs importants avec les troupes ennemies et capture un certain nombre de pièces d'artillerie, ainsi que de grandes quantités de munitions et de denrées alimentaires : "C'était un sentiment exaltant pour les Marines d'être dans la phase d'exploitation d'une bataille et d'être en mesure de faire face à l'ennemi".Au cours des 27 mois que l'auteur a passés au Viêt Nam, c'est la seule fois où le renseignement était disponible au niveau de la compagnie, la seule fois où les plans opérationnels étaient basés sur un plan de renseignement compétent".

Officiellement, le 2/9 a perdu huit hommes tués et 33 blessés lors de ses opérations au Laos. Lors d'une attaque de l'ANV, le caporal William D. Morgan de la compagnie H est venu en aide à deux Marines blessés en se lançant seul à l'assaut d'un bunker ennemi. Tué lors de l'assaut, Morgan a permis au reste de sa patrouille de secourir les blessés. Il a reçu la Medal of Honor à titre posthume, avec mention du lieu de l'action.Il a été inscrit sur la liste comme étant "au sud-est de la base de combat de Vandegrift, province de Quang Tri, République du Viêt Nam", plutôt qu'à l'endroit où son héroïsme s'est réellement produit, à l'intérieur du Laos.

Dans le secteur du 1/9, au centre de la zone d'opérations de Dewey Canyon, la compagnie A du lieutenant Wesley L. Fox s'est engagée dans de violents combats le 22 février. Après avoir pris le dessus sur une escouade de l'armée nord-vietnamienne située dans des bunkers, Fox a demandé au bataillon d'envoyer son détachement d'eau dans une crique voisine pour se réapprovisionner. Alors que le détachement de 20 hommes remplissait les gourdes, il a été la cible de tirs de mortier et de tirs d'artillerie, ce qui a eu pour effet d'augmenter le nombre de blessés.Fox interrompt l'opération d'arrosage et commence à faire avancer sa compagnie pour attaquer l'ennemi. Une section se heurte à un complexe de bunkers lourdement fortifiés, soutenu par des emplacements de grenades propulsées par fusée, de mitrailleuses et de mortiers sur une crête. Fox engage trois sections dans le combat, mais n'est pas en mesure d'utiliser efficacement l'artillerie en raison de la mauvaise visibilité, du terrain et du fait que l'artillerie de la compagnie est en train de s'effondrer.l'étroitesse du combat.

Le groupe de commandement de la compagnie a été directement touché par un obus de mortier, tuant ou blessant tous ses membres à l'exception de l'officier exécutif. Néanmoins, Fox a continué à commander et a personnellement tué un tireur d'élite ennemi avec son fusil M-16 et a détruit une position NVA. Avec deux radiomen morts, il a pris en charge les radios et a pris personnellement le commandement de sa troisième section après que son chef de section ait été tué.En repoussant un dernier assaut ennemi, Fox est à nouveau blessé, mais refuse toute aide médicale. La compagnie D vient finalement en aide à la compagnie A assiégée, et lorsque la fumée se dissipe, 105 morts nord-vietnamiens jonchent le champ de bataille. Les Marines capturent également 25 armes automatiques. Onze Marines sont tués et 72 sont blessés dans ce combat désespéré.

Le lieutenant (plus tard colonel) Fox, qui avait passé 16 ans en tant que marine engagé et avait prolongé son service au Vietnam, a reçu la médaille d'honneur pour sa brillante direction pendant cette bataille. Trois croix de la marine et six étoiles d'argent ont également été décernées aux marines de la compagnie A pour leurs actions du 22 février.

Le 1er bataillon se dirige maintenant vers l'est en direction des collines 1044 et 1224 (Tam Boi) et le long de la route 548 du Sud-Vietnam. Sur les pentes de la colline 1044, le 27 février, la compagnie D découvre et détruit l'une des plus grandes caches d'armes de l'ANV de la guerre. Le dépôt de ravitaillement contenait 629 fusils, 60 mitrailleuses, 14 mortiers, 15 fusils sans recul, 19 canons antiaériens et plus de 100 tonnes de munitions.

Entre-temps, le 3/9, responsable du flanc est des opérations au canyon Dewey (dans tout le Sud-Vietnam), a découvert d'autres installations importantes de l'ANV. À Tam Boi, fin février, les Marines ont découvert un énorme quartier général et un complexe administratif comprenant 11 tunnels majeurs creusés dans la roche et abritant de vastes ateliers de réparation, des salles d'entreposage et un hôpital. Ces installations pouvaientAprès avoir sécurisé la Montagne du Tigre (cote 1228) vers la fin du mois de février, le 3/9 a établi la base d'appui-feu Turnage pour fournir un appui d'artillerie aux opérations en cours sur le bord de la vallée d'A Shau.

Le 1er mars, l'opération Dewey Canyon avait atteint ses principaux objectifs. L'ANV avait été repoussée plus profondément au Laos et une grande quantité d'équipements et de fournitures ennemis avaient été capturés et détruits. Les Marines avaient notamment saisi 12 pièces d'artillerie de 122 mm et quatre de 85 mm. Il était maintenant temps d'entamer la retraite du 9e Marines et de ses éléments de soutien. Le plan initial était le suivantprévoyait le transport aérien du 2/9 à Vandegrift le 3 mars, suivi des autres bataillons et de l'artillerie les jours suivants. Mais une fois de plus, les conditions météorologiques sont intervenues. De plus, le 9e Marines avait pour mission d'extraire les forces du SOG du Laos et de détruire d'autres caches d'armes ennemies. Bien que la rétractation du 2/9 ait été accomplie comme prévu à l'origine, tout le reste a été retardé. Ce n'était pas le cas.Ce n'est que le 17 mars que l'ensemble du 3/9 a pu être extrait de la zone d'opérations. Le 18 mars, le 1/9 a été extrait de Tam Boi après avoir repoussé une attaque de l'ANV appuyée par des mortiers et une compagnie avant l'aube du matin. Les hélicoptères transportant le 1/9 ont été constamment soumis à des tirs de mortier et antiaériens ennemis, mais aucun n'a été perdu. À 20 heures le 18 mars, le dernier hélicoptère s'est posé à Vandegrift et àL'opération Dewey Canyon a pris fin officiellement.

Dans la longue histoire de la guerre du Vietnam, Dewey Canyon est l'une des opérations américaines les plus réussies. Les pertes sont cependant lourdes pour les deux camps. Officiellement, 1 617 membres de l'ANV ont été tués et cinq capturés, tandis que 130 Marines ont été tués et 920 blessés. Les Marines ont efficacement désorganisé un important centre logistique ennemi dans la zone de base 611, incluant dans leur butin total plus de1 000 armes légères de l'ANV, quelque 807 000 munitions et environ 220 000 livres de riz. Les avions des Marines ont effectué 461 missions d'appui aérien rapproché et les hélicoptères des Marines ont effectué près de 1 200 sorties. Les hélicoptères de l'armée américaine ont également effectué de nombreuses sorties en appui des Marines. L'artillerie a tiré environ 134 000 obus au cours de l'opération. Cet effort s'est avéré payant, car les armes de l'ANV ont été détruites.Les plans d'une grande offensive de printemps 1969 dans la zone tactique du premier corps d'armée ont échoué et, en fait, les communistes n'ont pu lancer aucune offensive de ce type dans les provinces du nord pendant toute l'année. Une tentative majeure de l'ennemi de frapper les centres de population à l'est de la zone de base 611 a été empêchée par le canyon de Dewey.

Le général Stilwell a déclaré : "Dewey Canyon mérite de figurer dans l'histoire militaire américaine en raison de son audace, de son courage et de son magnifique jeu d'équipe interarmées. Un régiment de Marines doté d'une cohésion extraordinaire, de compétences en matière de guerre de montagne et d'un grand cœur a fait de Dewey Canyon un succès retentissant. En tant qu'opération régimentaire indépendante, le projet de 50Il ne fait aucun doute que la performance des 9e Marines représente l'essence même du professionnalisme".

Plusieurs années après l'opération, le colonel Barrow, alors commandant général à Parris Island, s'est adressé à ses camarades Marines lors d'une réunion à Dewey Canyon. Il a rappelé que "le temps a été le facteur le plus influent pendant Dewey Canyon. Il était totalement imprévisible d'un jour à l'autre et en l'espace d'une journée. Une couverture nuageuse extrêmement épaisse et basse et un brouillard au sol étaient des conditions courantes. Nous étions totalement dépendants".Ainsi, bien que l'opération ait parfois été fortement ralentie par les conditions météorologiques, Barrow a souligné que "le soutien de Dewey Canyon de l'intérieur et de l'extérieur était magnifique....L'artillerie, en un mot, a été superbe. Le soutien par hélicoptère de la 1st Marine Aircraft Wing et de la 101st Airborne Division a été exceptionnel. Le soutien par avion à voilure fixe et par hélicoptère à voilure tournante a été remarquable.les B-52 ont apporté une grande contribution".

En outre, Barrow a affirmé que la surprise était un élément clé de l'opération : "Il semble que l'ennemi se soit trompé en croyant que les forces américaines n'auraient pas l'audace de pénétrer dans cette zone reculée de Dewey Canyon. Nous ne l'avons pas trompé, il s'est trompé lui-même, comme le révèlent ses actions....Le fait que nous ayons fait ce que nous avons fait a été une surprise totale pour l'ennemi, un fait confirmé par l'énormeles quantités de munitions, d'armes et de fournitures capturées ou détruites".

Mais tout le monde ne voit pas Dewey Canyon d'un si bon œil. L'incursion au Laos a été rapportée dans le New York Times au début du mois de mars 1969, avec un article indiquant que "l'opération Dewey Canyon semble indiquer que les commandants alliés opérant le long des frontières peuvent traverser les lignes pour sécuriser leurs flancs".

Mis sur la défensive par des journalistes lors d'une conférence de presse sur le Vietnam, le secrétaire à la Défense Melvin R. Laird a déclaré à propos de Dewey Canyon : "Je ne confirmerais pas qu'ils s'y trouvent actuellement, mais je dirais certainement qu'il y a eu des opérations au cours desquelles il a été nécessaire, pour protéger les forces combattantes américaines, que - cette frontière étant très indéfinie - elle ait pu être transgressée par des Américains...".dans l'exercice de cette responsabilité".

L'ambassadeur Sullivan a présenté ses excuses au premier ministre laotien pour cet incident. Répondant aux questions posées lors des auditions du Congrès en 1973, le président de l'état-major interarmées, l'amiral Thomas H. Moorer, a déclaré : "C'était la première et la seule fois que des forces de combat terrestres américaines se rendaient au Laos".

Au début de l'année 1971, lors d'un forum organisé par le groupe Vietnam Veterans Against the War, Gordon Stewart, qui avait été observateur d'artillerie avancée au sein de la compagnie H du 2/9 au Laos, a raconté son expérience : "Toute la compagnie avait établi un camp de base sur une colline. Pendant les trois jours qui ont suivi, ça a été l'enfer. Nous avons eu beaucoup de contacts et perdu beaucoup d'hommes....Les hommes sont devenus très aigris pendant cette période".Il est devenu facile de tuer des Vietnamiens. Vous n'étiez que des animateurs....Lorsque nous nous déplacions au Laos, en emportant nos morts et nos blessés, nous avons subi de nombreuses pertes".

Les déclarations de Stewart semblent contredire à la fois les chiffres officiels des pertes et les rapports de presse contemporains, qui indiquaient que le contact avec l'ennemi à l'intérieur du Laos avait été relativement faible. Mais en dernière analyse, on peut dire que les actions entreprises par le 9e Marines au cours de l'opération Dewey Canyon, bien que controversées, étaient acceptables. Vu à travers le prisme d'une opération très controversée, l'opération Dewey Canyon n'a pas été un succès.La guerre, Dewey Canyon a donné beaucoup plus de résultats positifs que négatifs.

Marc D. Bernstein est l'auteur de Hurricane at Biak : MacArthur Against the Japanese, May-August 1944, et de nombreux articles sur l'histoire militaire et navale. Pour des lectures complémentaires, voir : U.S. Marines in Vietnam : High Mobility and Standdown, 1969, par Charles R. Smith ; et Semper Fi Vietnam, par Edward F. Murphy.

Cet article a été rédigé par Marc Bernstein et publié à l'origine dans le numéro d'août 2007 de Vietnam Pour d'autres articles intéressants, abonnez-vous à Vietnam aujourd'hui !