Au début des années 1930, les États-Unis connaissent un problème de criminalité. Dans le Midwest, des hors-la-loi lourdement armés comme John Dillinger, Baby Face Nelson, Pretty Boy Floyd, Clyde Barrow et Bonnie Parker, parmi des hordes de personnages moins célèbres, braquaient des banques apparemment à volonté et devenaient ainsi des noms connus. Dans les villes, des gangsters rendus riches et puissants par une population qui aimait ignorer la Prohibition ont émergé de l'échec de cette expérience en 1933 avec une nouvelle génération de criminels.En plus des armes de poing, certains truands portaient la Thompson M1921 de calibre 45 et les versions ultérieures de ce que les armuriers militaires appelaient des "mitraillettes" parce qu'elles tiraient des balles de pistolet plutôt que des balles de fusil comme les mitrailleuses. Capable de tirer des centaines de balles à la minute, une "Tommy gun" était une arme redoutable, bien que marginale, qui pouvait être utilisée comme arme de guerre.précis, arme.

Le gouvernement devait trouver un moyen de limiter l'accès à ces armes et à d'autres armes illégales comme les fusils de chasse à canon scié, mais il n'avait que peu de pouvoirs pour le faire. À l'époque, le Congrès n'avait qu'une autorité limitée sur le commerce interétatique et le contrôle des armes à feu était considéré comme une question relevant de la compétence des États. Les contours du deuxième amendement et du droit de porter des armes n'avaient pas encore été testés. Au début de 1934, le ministère américain de l'Agriculture et de l'Alimentation (U.S. Department of Agriculture) a décidé de mettre en place un système de contrôle des armes à feu dans les États membres.La justice a trouvé une approche intelligente pour réglementer certains types d'armes à feu en utilisant la fiscalité pour piéger les gangsters. La loi qui en a résulté a été la mesure de contrôle des armes à feu la plus complète du pays.

Les armes à feu sont à l'ordre du jour depuis le début des années 1900. Les Américains étant de plus en plus nombreux à vivre dans les villes et celles-ci étant de plus en plus encombrées, les États ont réexaminé la nécessité de porter des armes à feu. En 1911, New York a imposé la loi Sullivan, qui exigeait qu'un résident souhaitant conserver une arme à feu chez lui demande un permis à cet effet ; la loi exigeait un permis distinct pour le port d'une arme dissimulée. La loi tirait son nom de son promoteur, le sénateur Timothy D. Sullivan, un célèbre membre du Tammany HallLa Californie, la Pennsylvanie et d'autres États ont limité le port d'armes à feu dissimulées et interdit la vente d'armes aux mineurs, aux criminels, aux ivrognes et aux personnes "sans raison" (en avril 2021, la Cour suprême des États-Unis a annoncé qu'elle réexaminerait la constitutionnalité de ces lois).

Entre la fin du XIXe siècle et la Première Guerre mondiale, de nombreux inventeurs ont breveté des systèmes utilisant l'énergie mécanique générée par le tir d'une arme pour tirer la cartouche suivante. En appuyant sur la gâchette, les mitrailleuses pouvaient projeter une tempête de balles de plomb. Cependant, les unités fabriquées par les fabricants Maxim, Lewis et Browning étaient grandes et lourdes et nécessitaient plusieurs hommes pour les transporter, les mettre en place et les faire fonctionner. Comme l'a montré le rapport de la Commission européenne, les mitrailleuses ne sont pas des armes à feu.la fin de la Grande Guerre, l'officier du matériel de l'armée américaine John T. Thompson a mis au point un "balai de tranchée" portatif à tir automatique qu'un seul "doughboy" pouvait utiliser pour dégager les points d'appui. Pesant moins de 10 livres, l'arme de 35 pouces de Thompson était dotée d'une double poignée de type pistolet et d'une crosse d'épaule. Un chargeur à tambour ou à bâton contenait de 20 à 100 balles de calibre 45, qui étaient dévastatrices à courte portée.

Avec un poids de 13 à 24 livres et une longueur de près de 4 pieds, une autre nouvelle arme militaire, le fusil automatique Browning, est plus encombrant que la Thompson, mais tire des balles de fusil .30-06 plus puissantes, chargées dans des chargeurs de 20 et 40 balles.

Les clients légitimes pouvaient acheter des Thompson et des BAR auprès des détaillants. Des publicités fantaisistes présentaient les Thompson aux civils avec le dessin d'un cow-boy chassant les voleurs de bétail en déchargeant un Tommy gun sur les mécréants. Le détenteur du brevet, Auto-Ordnance Corp., présentait le pistolet comme "l'arme idéale pour la protection des grands domaines, des ranchs, des plantations, etc.de distribution par le biais de vendeurs douteux et de vols dans les armureries de la Garde nationale.

La Première Guerre mondiale et l'apparition d'armes automatiques portables ont été suivies de la Prohibition, une interdiction constitutionnelle de la fabrication et de la vente de boissons alcoolisées. Les États-Unis sont devenus secs le 17 janvier 1920. Cependant, les Américains voulaient toujours boire et les gangs de la pègre s'en sont chargés. À Chicago seulement, les ventes de boissons alcoolisées s'élevaient à plus de 100 millions de dollars par an, et la violence entre les membres de la pègre a augmenté.Plus de 700 personnes sont mortes dans les guerres de la bière à Chicago. Les mafieux ont adopté la Thompson, mais les pistolets ne sont pas passés de mode. Les personnes auxquelles certains États interdisaient d'acquérir des pistolets en personne, comme les criminels condamnés, pouvaient facilement acheter des armes de poing par courrier, ce qui a incité le Congrès à adopter le Mailing of Firearms Act de 1927, une loi largement symbolique. Cette loi interdisait l'expédition d'armes de poing via les États-Unis.Dans une certaine mesure, certains États - le Massachusetts, la Virginie occidentale, le Michigan, le New Jersey et le Missouri - ont réglementé les achats d'armes à feu, généralement en interdisant l'achat de pistolets à des personnes telles que les criminels condamnés. En vertu de ces règles, l'acheteur potentiel devait souvent déclarer qu'il n'était pas interdit d'acheter un pistolet, sur la base d'une déclaration d'intention.sur la base de la croyance, peut-être irréaliste, qu'une personne appartenant à une catégorie interdite n'achèterait pas de pistolet de peur d'être prise en flagrant délit et poursuivie pour fausse déclaration.

La nuit du jeudi 14 février 1929, quatre hommes font irruption dans SMC Cartage, un garage situé sur North Clark Street à Chicago, Illinois. Deux visiteurs portaient des uniformes de police, deux autres des Thompsons. Tous travaillaient pour le patron du crime Alphonse Capone. SMC était un avant-poste du rival de Capone, Bugsy Moran. Les hommes de Capone ont aligné sept hommes de Moran et ont ouvert le feu, laissant une carte de visite de cadavres et 70 douilles de calibre 45. Le massacre de la Saint-Valentin a fait la une des journaux.à l'échelle nationale.

L'automobile, qui permet de semer la police, modernise également le crime. Les bandits, dont certains portent des Thompsons ou des BAR, apprennent à attaquer les banques et à franchir les frontières des États, sautant des juridictions à la manière de braqueurs comme Clyde Barrow, dont l'arme de prédilection est le BAR, et sa complice Bonnie Parker. En 1932, les braquages de Barrow et de Parker font 13 morts. En septembre 1933, John Dillinger, qui privilégie le BAR, s'empare de la voiture et de la voiture.Avec les saisies de maisons et de fermes qui se multipliaient - près de 1 000 par jour en 1933 - certains Américains voyaient les voleurs d'un œil plus doux que les banquiers. "Et tout au long de votre vie, vous voyagez/oui, tout au long de votre vie, vous errez", chantait le balladeur Woody Guthrie dans "Pretty Boy Floyd", "Vous ne verrez jamais un hors-la-loi/conduire une famille hors de chez elle".Les films de gangsters mettent en scène des Thompsons, bien qu'il y ait relativement peu de mitraillettes en circulation dans le pays. Cette réalité inclut des spasmes meurtriers.

Le 17 juin 1933, des agents de la division des enquêtes du ministère de la justice des États-Unis, qui deviendra plus tard le Bureau fédéral d'enquête, pénètrent dans la gare Union de Kansas City, à une trentaine de kilomètres au nord. Ils escortent Frank Nash jusqu'à la prison fédérale de Leavenworth. Nash, récemment repris après s'être évadé de ce pénitencier en 1930, six ans après avoir purgé une peine de 25 ans pour vol de courrier, avait été condamné à une peine d'emprisonnement d'un an et demi.A la gare, Floyd et deux complices tendent une embuscade aux agents qui escortent Nash. Des coups de feu tirés d'une Thompson tuent Nash et l'agent fédéral Raymond J. Caffrey. Les agresseurs s'enfuient. Le 22 avril 1934, des policiers de l'Etat et des agents fédéraux traquent John Dillinger dans un pavillon du nord du Wisconsin et organisent un raid surprise. Dillinger et Lester "Baby Face Nelson" Gillisse sont enfuis à coups de Thompson et d'armes de poing, assassinant au passage l'agent fédéral W. Carter Baum.

Ces crimes violents, ainsi que de nombreux autres, ont eu un retentissement considérable. Le président Franklin D. Roosevelt s'est engagé à ne ménager aucun effort pour "traduire en justice tous les contrevenants à la loi, qu'ils soient grands ou petits". Il a plaidé en faveur d'une loi fédérale sur le contrôle des armes à feu afin de passer outre les caprices de la surveillance étatique : "À quoi bon rendre difficile l'obtention d'armes à feu à New York si le tireur peut se rendre dans le Connecticut ou le New Jersey et se procurer des armes à feu ?tout ce qu'il veut ?", a demandé le FDR.

L'homme de confiance de Roosevelt en matière de criminalité était le procureur général Homer S. Cummings. L'ancien président du Comité national démocrate avait travaillé avec diligence pour faire élire Roosevelt en 1932 et, en récompense de son ardeur, avait été nommé gouverneur général des Philippines. Lorsque le candidat du président au poste de procureur général est décédé subitement, Cummings a pris la tête du ministère de la Justice.Il est resté jusqu'en 1939.

En 1934, le Congrès adopte 20 projets de loi sur la criminalité soutenus par l'administration. Pour la première fois, les agents de la Division des enquêtes peuvent procéder à des arrestations et porter des armes à feu. Les nouvelles catégories d'infractions fédérales créées par ces lois font du ministère de la Justice et de la Division des enquêtes des acteurs majeurs de la lutte contre la criminalité. Le vol d'une banque assurée par le gouvernement fédéral devient un crime fédéral, tout comme le fait de franchir la frontière d'un État pour éviter de se rendre dans un autre État.Mais alors que Cummings estimait que plus de 500 000 criminels étaient "armés jusqu'aux dents", il n'existait toujours pas de réglementation fédérale sur les armes à feu.

En 1934, Cummings a présenté au Congrès un plan de contrôle des armes à feu. Il a proposé une taxe de 200 dollars - aujourd'hui près de 4 000 dollars - lorsqu'une mitrailleuse changeait de mains. Au détail, le prix d'une Thompson se situait entre 175 et 227 dollars ; la taxe fédérale aurait vraisemblablement pour effet de l'exclure du marché légitime et de laisser une trace écrite de la propriété de l'arme en cas d'utilisation illégale.

Dans le cadre de ce régime fiscal, M. Cummings a proposé d'enregistrer les mitrailleuses. Lors de la vente ou du transfert, le nouveau propriétaire devrait communiquer à l'Internal Revenue Service le numéro de série de l'arme ainsi que sa photographie et ses coordonnées. Les propriétaires dont la possession d'armes automatiques est antérieure à la réglementation auraient 60 jours pour s'enregistrer. En cas de non-enregistrement, ils seraient passibles d'une peine de prison fédérale de cinq ans et d'une amende d'un million d'euros.La possession d'une mitrailleuse non enregistrée est passible d'une amende de 2 000 dollars.

La proposition a évité les écueils d'une interdiction pure et simple. "Si nous adoptions une loi interdisant absolument à tout être humain de posséder une mitrailleuse, on pourrait dire qu'il y a là une question constitutionnelle", a déclaré M. Cummings. En définissant le mécanisme de contrôle comme une taxe, a-t-il ajouté, "on est facilement dans le cadre de la loi". L'approche fiscale a surmonté les limites du droit pénal. L'autorité fiscale fédérale a étayé la loi Harrison de 1914, une loi fédérale fondamentale en matière de stupéfiants.La Cour suprême des États-Unis a confirmé le bien-fondé de la loi sur les stupéfiants. Le droit fiscal peut atteindre des domaines où le droit pénal ordinaire ne le peut pas, comme en 1931, lorsque des infractions à la législation fiscale fédérale ont fait trébucher Al Capone, un chef de gang autrefois intouchable.

M. Cummings a théoriquement présenté sa proposition en termes de recettes - la promulgation de la loi rapporterait 100 000 dollars par an dans les caisses fédérales, selon ses estimations - mais il voulait en réalité mettre les gangsters et les hors-la-loi dans le coup : "Je ne m'attends pas à ce que les criminels se conforment à cette loi ; je ne m'attends pas à ce que le monde interlope se donne la main et obtienne des permis", a-t-il déclaré au Congrès, "mais je veux être en mesure, lorsque j'aurai à me prononcer sur la loi, de faire en sorte qu'elle soit respectée".Les gangsters "ne pourront plus invoquer de vagues alibis et les ruses habituelles, mais [...] il s'agira d'une méthode simple pour les mettre derrière les barreaux", a déclaré le procureur général adjoint Joseph B. Keenan. Le piège comportait d'autres embûches. En 1934, le Texas et 27 autres États avaient interdit les armes à feu et les armes de poing dans les prisons.Une personne dans l'une de ces juridictions enregistrant une mitrailleuse auprès du gouvernement fédéral pourrait être poursuivie au niveau de l'État pour possession de cette arme.

Le 11 avril 1934, le représentant Hatton W. Sumners (D-Texas) présente le projet de Cummings à la Chambre des représentants. Tout le monde n'est pas d'accord. Le projet de Cummings va trop loin, selon certains législateurs.

Outre les mitrailleuses, H.R. 9066 couvrait les pistolets, les revolvers et "toute autre arme à feu pouvant être dissimulée sur la personne". Cummings considérait que les armes de poing étaient essentielles pour le projet de loi, estimant qu'une mesure portant uniquement sur les mitrailleuses ne serait qu'une demi-mesure, et les chiffres le soutenaient. Les Goons ne possédaient que quelques centaines de mitrailleuses, mais des milliers d'armes de poing, couramment dissimulées dans les ceintures et les bandoulièresSelon le projet de loi, chaque transfert d'arme de poing serait soumis à une taxe d'un dollar, et tout acheteur ou propriétaire actuel d'un pistolet ou d'un revolver devrait l'enregistrer.

Les groupes de sportifs et les clubs de tir s'y sont vigoureusement opposés. La principale voix des propriétaires d'armes à feu était la National Rifle Association, une entité de 250 000 membres à l'époque, si obscure qu'elle n'était pas encore connue. Le New York Times La Commission a décidé de ne pas publier d'articles sur le sujet et de confondre le groupe avec sa publication mensuelle, Le fusilier américain (La NRA remonte à 1871, lorsque deux vétérans de l'Union l'ont créée dans le but d'améliorer l'adresse au tir et la possession responsable d'armes à feu). Pour ajouter à la confusion, le public a associé les initiales NRA à la National Recovery Administration, un pilier controversé du New Deal. Cummings a tenu bon : " Montrez-moi l'homme qui ne fait pas de mal aux autres ", a-t-il déclaré.Je vous montrerai un homme qui ne devrait pas avoir d'arme".

Les personnalités de la NRA ont martelé le Congrès en jouant les bons et les méchants lors des auditions de la commission des voies et moyens de la Chambre des représentants et de la commission du commerce du Sénat. Le bon, c'était le président de la NRA, Karl T. Frederick, qui donnait l'impression d'être raisonnable. Cet avocat de 53 ans, formé à Harvard, avait remporté trois médailles d'or de tir aux Jeux olympiques de 1920 et était populaire parmi les défenseurs de l'environnement pour ses efforts en vue de préserver la Nouvelle-Zélande et de la protéger.Le méchant était le vice-président exécutif de la NRA, Milton A. Reckord, 54 ans, ancien combattant de la Première Guerre mondiale et adjudant général de la Garde nationale du Maryland.

"Je n'ai jamais cru à la pratique générale du port d'armes", a déclaré M. Frederick aux députés, "je ne crois pas à la promiscuité générale des armes à feu. Je pense qu'il faut la restreindre fortement". Mais il a ajouté qu'il était exagéré d'obliger les citoyens respectueux de la loi à enregistrer leurs pistolets pour lutter contre la criminalité : "Je ne crois pas qu'il faille brûler l'étable pour détruire les rats".

Reckord s'est montré plus virulent : "Un pistolet ou un revolver n'est pas dangereux ; il ne l'est que dans les mains d'un escroc", a-t-il déclaré, "Les honnêtes citoyens... n'obéiront pas [à l'obligation d'enregistrement des pistolets] et vous allez transformer 15 millions de sportifs en criminels... d'un simple trait de plume du président".le soutien.

Les défenseurs des armes à feu craignaient que la loi H.R. 9066 ne soit qu'une première étape. Hunting magazine Champ et ruisseau Le sénateur Royal S. Copeland (D-New York), fervent partisan de l'enregistrement des pistolets, a qualifié ces affirmations d'absurdes. Son propre fils possédait de nombreuses armes de poing, a fait remarquer Copeland, et " si je devais faire en sorte qu'il ne puisse pas avoir de pistolet, il ne pourrait pas en avoir ",avant qu'on ne les lui enlève, il me remplissait de plomb, je crois..."

Le procureur général adjoint Keenan a rassuré les propriétaires d'armes : "Il n'y aura pas d'escouades de fouineurs qui iront de maison en maison pour voir qui possède des armes et qui n'en possède pas", a promis M. Keenan.

La NRA a rassemblé ses membres dans des communiqués de presse évoquant le spectre d'un contrôle "dictatorial" en vertu duquel un propriétaire d'arme à feu respectueux de la loi serait "montré du doigt et photographié pour la galerie des voyous fédéraux chaque fois qu'il achète ou vend une arme, quelle qu'elle soit".

La législation a été soutenue par la Fédération générale des groupes de femmes - les "clubwomen", les "femmes de club", les "femmes de club" et les "femmes de club". Le New York Times La fédération se plaint que tout projet de loi excluant les pistolets et les revolvers serait "une plaisanterie", mais nie également toute volonté de "supprimer les droits de tout honnête homme à une protection légitime". FDR reste silencieux. L'agitation au Congrès n'attire guère l'attention de la presse et, lors des conférences de presse de Roosevelt, les journalistes ignorent le sujet.

H.R. 9066 a échoué. Le 23 mai 1934, le représentant Robert L. Doughton (D-Caroline du Nord) a présenté un projet de loi similaire, H.R. 97401, qui exemptait expressément les pistolets et les revolvers. Le projet de loi de Doughton couvrait les mitrailleuses, définies comme toute arme à feu capable de tirer plus d'un coup avec une seule pression sur la gâchette. Doughton s'attaquait également aux fusils à canon scié - c'est-à-dire tout fusil ou carabine avec un canon de moins de 18 pouces de long - et aux silencieux. AUne taxe annuelle de 200 dollars s'appliquerait aux vendeurs d'armes à feu vendant des mitrailleuses. La Chambre des représentants adopte le projet de loi de Doughton sans grand débat le 13 juin 1934 ; le Sénat fait de même cinq jours plus tard. Roosevelt signe le projet de loi le 26 juin 1934.

En tant que source de revenus, la loi sur les armes à feu n'a pas fonctionné. En 1935, le Trésor américain a perçu 8 015 dollars au titre des droits connexes ; l'année suivante, 5 342 dollars, soit bien moins que les 100 000 dollars par an prévus par Cummings. Aucun achat civil de mitrailleuse n'a été enregistré en 1934, mais les propriétaires d'armes à feu ont enregistré 15 791 armes acquises antérieurement. Nombre d'entre elles étaient des antiquités à canon court qui correspondaient à la définition d'une arme à canon scié.En 1934-1936, 54 personnes ont été inculpées en vertu de la loi. La Cour suprême a confirmé la partie de la loi relative à l'imposition en 1937 et les dispositions relatives à l'enregistrement en 1939.

Le premier Américain poursuivi en vertu de cette loi est Joseph H. Adams, directeur d'hôtel à Miami (Floride). En septembre 1934, un ami gangster remet à Adams, 39 ans, un fusil automatique Browning non enregistré. Adams cache l'arme dans un sac de golf dans son bureau. Il remet ensuite le BAR, dont le numéro de série a été effacé, à un ami peu scrupuleux, qui tente de le vendre sous la table pour 150 dollars, mais le gouvernement ne peut pas le faire.allégué.

Les agents fédéraux ont saisi l'arme le 22 janvier 1935 et ont accusé Adams d'avoir transféré illégalement une mitrailleuse non enregistrée. Les avocats d'Adams ont contesté l'arrestation pour des raisons constitutionnelles. Les juges ont refusé, déclarant que "la Constitution n'accorde pas le privilège aux racketteurs et aux desperados de porter des armes de la nature de celles visées par la loi". Aucune autre trace de l'affaire n'a pu être trouvée.être localisé.

C'est l'agressivité des forces de l'ordre, et non la loi nationale sur les armes à feu, qui a permis d'arrêter les hors-la-loi équipés de Thompson et de BAR. Le 23 mai 1934, les adjoints du shérif ont tendu une embuscade à Bonnie Parker et Clyde Barrow près de Sailes, en Louisiane, les tuant tous les deux. Le 22 juillet, des agents fédéraux ont abattu John Dillinger alors qu'il quittait le Biograph Theater à Chicago. En octobre, Pretty Boy Floyd a trouvé la mort près d'East Liverpool, dans l'Ohio, dans un attentat à l'arme à feu contre un véhicule.Le 27 novembre 1934, des agents fédéraux tuent Baby Face Nelson près de Barrington, dans l'Illinois, au cours d'une fusillade qui coûte la vie à deux agents. Les gangsters urbains, réalisant que les coups de feu attirent la publicité et l'attention de la police, passent à la clandestinité.

La Seconde Guerre mondiale a été l'apogée de la Thompson, Auto-Ordnance en ayant fabriqué plus de 1,7 million d'unités, la plupart pour l'armée américaine mais aussi pour les forces alliées. Les Thompson ont été utilisées de Bataan à l'Afrique du Nord, en passant par la Normandie et Okinawa. Les Thompson expédiées en Chine ont été utilisées contre les GI en Corée et au Vietnam. Finalement, l'armée américaine a abandonné la Thompson pour les fusils plus modernes M-14 et M-16 et pour les fusils à pompe.les modèles de tir automatique suivants.

(Everett Collection/Alamy Stock Photo) (Everett Collection/Alamy Stock Photo) (Everett Collection/Alamy Stock Photo) (Everett Collection/Alamy Stock Photo) (Everett Collection/Alamy Stock Photo)

Réexamen de la loi nationale sur les armes à feu en 1968, la Cour suprême a invalidé les exigences d'enregistrement de cette législation. La raison n'était pas le droit de porter des armes ou la clause commerciale, mais le privilège du cinquième amendement contre l'auto-incrimination. À cette époque, de nombreux États avaient interdit la possession de mitrailleuses et de fusils à canon scié, tout en interdisant la possession d'armes à feu par des criminels. Un criminel ou une personne dans l'un de ces États qui obéissait à la loi sur les armes à feu de l'État de New York n'avait pas le droit de porter des armes à la frontière.Le piège que le procureur Homer Cummings avait tendu aux gangsters et aux hors-la-loi 34 ans plus tôt avait interpellé le gouvernement et, plus tard dans l'année, le Congrès avait supprimé les exigences de la loi en matière d'enregistrement.