• Les raiders de Doolittle ont vengé Pearl Harbor en frappant les Japonais là où ils s'y attendaient le moins : chez eux.

Les raiders de Doolittle ont vengé Pearl Harbor en frappant les Japonais là où ils s'y attendaient le moins : chez eux.

AU DÉBUT DE L'ANNÉE 1942, indépendamment des pertes effroyables subies à Pearl Harbor - 2 403 hommes tués et 1 178 blessés, l'épine dorsale de la flotte de guerre de l'US Navy apparemment détruite - la scène géopolitique ne pouvait guère être plus sombre pour la nouvelle alliance anglo-américaine. La machine de guerre japonaise avait accumulé les conquêtes les plus stupéfiantes et les plus rapides de l'histoire de la guerre. La minuscule armée japonaise était en train de s'effondrer.La nation insulaire s'étend désormais de Hong Kong aux Philippines, de la Malaisie à l'imprenable Singapour, à l'Indochine et à la Birmanie. Deux des navires les plus puissants de la Royal Navy, le Repousser et le Prince de Galles L'ensemble de l'océan Indien, jusqu'à Ceylan (Sri Lanka) à l'ouest, apparaît douloureusement vulnérable, les Japonais sillonnant ses eaux et coulant des navires britanniques, dont le porte-avions Hermes Même la lointaine Australie est menacée.

Ayant perdu des places fortes comme l'île de Wake, et Midway étant menacé, l'Amérique ne disposait que de très peu de moyens pour riposter contre le Japon impérial. En effet, il devenait rapidement évident que les véritables reines du jeu d'échecs en mer étaient les nouveaux porte-avions : un seul d'entre eux pouvait couler une ligne de cuirassés ou gagner une bataille navale sans faire feu. Et après Pearl, alors que le Japon disposait de six porte-avions, il n'y avait plus qu'un seul porte-avions.les États-Unis n'en avaient que deux pour couvrir l'ensemble du Pacifique.

Winston Churchill se souviendra plus tard de sa réaction à la nouvelle de Pearl Harbor : "De toute la guerre, je n'ai jamais reçu de choc plus direct. En me retournant et en me tordant dans mon lit, j'ai compris toute l'horreur de la nouvelle. Il n'y avait pas de navires britanniques ou américains dans l'océan Indien ou dans le Pacifique, à l'exception des survivants américains de Pearl Harbor qui se hâtaient de rentrer en Californie. Sur cette vasteDans l'étendue des eaux, le Japon était suprême et nous étions partout faibles et nus.

À une époque où pas plus de la moitié de la nation était favorable à une intervention contre Hitler, la nature perfide de l'attaque a persuadé les Américains de faire la guerre avec une férocité implacable, une abnégation et un dévouement qui auraient pu être absents si le pays s'était engagé dans la guerre à contrecœur ou sans enthousiasme, comme l'avaient fait la Grande-Bretagne et la France en 1939.

LE 21 DÉCEMBRE 1941, deux semaines seulement après Pearl Harbor, le président Franklin Roosevelt, soucieux de remonter le moral des Américains, convoque les commandants de ses forces armées à la Maison Blanche pour leur demander de bombarder le Japon dans les plus brefs délais. L'amiral Ernest J. King, qui vient d'être nommé commandant en chef de la marine américaine, est partisan d'une position agressive dans le Pacifique et soutient l'idée d'une attaque contre le Japon.L'amiral Chester W. Nimitz, qui doit fournir les quelques navires dont il dispose en tant que chef de la flotte du Pacifique, est plus prudent.

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La question pratique du plan de King est la suivante : comment bombarder les îles japonaises avec les avions dont ils disposent ? La base terrestre la plus proche est le minuscule atoll de Midway, le plus à l'ouest du groupe hawaïen, perché à 1 300 miles d'Oahu mais encore à 2 500 miles de Tokyo - hors de portée de tout bombardier de 1942. La seule alternative est une attaque basée sur un porte-avions, mais les monomoteurs à court rayon d'action ne peuvent pas être utilisés.alors à bord des deux porte-avions américains du Pacifique avaient un rayon d'action beaucoup plus court et emportaient très peu de bombes (environ 500 miles et 1 000 livres) par rapport à un bombardier basé à terre (2 400 miles et 2 000 livres). Ils devaient décoller à moins de 250 miles de la cible. C'était un risque inacceptable ; Nimitz ne pouvait pas se permettre de perdre un seul porte-avions. Il était également bien conscient que le commandant de la marine impériale, lel'amiral Isoroku Yamamoto, espérait attirer la flotte principale de la marine américaine dans les mers japonaises, puis chercher un engagement décisif pour la détruire - tout comme ses prédécesseurs avaient anéanti la flotte russe lors de la bataille historique de Tsushima en 1905. Alors, que faire ? Comment répondre à la demande du président ?

Un capitaine de l'état-major de King, Francis Low, propose une solution simple : faire décoller des bombardiers militaires bimoteurs du pont d'un porte-avions. Pour tester l'idée, plusieurs avions essaient de décoller d'une piste de Norfolk, en Virginie, peinte aux dimensions du pont d'un porte-avions. Il est déterminé que le bombardier moyen North American B-25B Mitchell est l'avion le plus adapté à la mission. Bien qu'il n'ait jamais volé en situation de combat, le B-25,Les chiffres de tolérance étaient serrés, l'envergure de 67 pieds et 6 pouces du Mitchell permettant tout juste de franchir l'îlot d'un porte-avions (la superstructure décalée qui s'élève au-dessus du pont et qui contient les centres de commandement et de contrôle du navire).

Les 20 000 tonnes Frelon , un porte-avions jumeau de l'USS Yorktown Un poids plume comparé à l'armée japonaise. Akagi et Kaga , tous deux de près de 35 000 tonnes, le Frelon était un navire flambant neuf qui effectuait des essais en mer au large de la côte de Virginie.

L'équipage est jeune, beaucoup n'ont pas plus de 18 ans. Certains n'ont jamais vu l'océan avant de monter à bord du porte-avions. Le 2 février 1942, le Frelon Les marins de l'OTAN ont été stupéfaits de voir deux B-25 expérimentaux embarqués à bord, puis, une fois en mer, de les voir décoller. Il s'agissait des premiers bombardiers moyens basés au sol à décoller d'un porte-avions dans l'histoire de l'aviation.

Le 4 mars, la Frelon a quitté Norfolk en direction du canal de Panama, puis de San Francisco. Dès son départ, tous les mouvements de l'équipage ont été remarqués. Frelon Même son capitaine, Marc A. "Pete" Mitscher, lui-même passionné d'aviation avant la guerre, ne savait pratiquement rien de l'opération jusqu'à ce que le porte-avions quitte la côte pacifique à destination du Japon.

Pendant ce temps, sur la côte Est, les équipages des B-25 se rassemblent. En janvier, le chef de l'U.S. Army Air Corps lui-même, le lieutenant-général Henry "Hap" Arnold, a nommé un officier de son état-major, le lieutenant-colonel James H. Doolittle, pour prendre en charge les préparatifs de l'opération de Tokyo, désormais baptisée Special Aviation Project #1. Âgé de quarante-cinq ans et ne mesurant qu'un mètre quatre-vingt-dix, Jimmy Doolittle est l'un des meilleurs pilotes de l'histoire de l'aviation.n'était pas un officier d'état-major ordinaire. Bien que trop jeune pour participer au service actif de la Première Guerre mondiale, Doolittle a reçu la Distinguished Flying Cross pour avoir effectué le premier vol transnational en 1922, traversant l'Amérique en 21 heures et 19 minutes. En 1929, il est devenu le premier pilote à décoller et à atterrir "en aveugle", en se fiant uniquement aux instruments. Il a ensuite battu presque toutes les marques de vitesse aérienne qui méritent d'être connues,dont un record mondial de 296 miles à l'heure en 1932.

Casse-cou, Doolittle s'amuse à faire des farces comme voler sous des ponts bas. Un jour, à la veille d'un vol de démonstration au Chili, il se casse les deux chevilles en tombant après avoir essayé de faire le poirier sur un balcon alors qu'il était ivre. Le lendemain, il insiste pour voler, les pieds dans des plâtres et attachés aux pédales. Bien que mis à la retraite au moment de la Seconde Guerre mondiale, Doolittle réintègre l'armée en tant qu'instructeur au sein de l'Armée de l'air de l'Union européenne.grade de major.

Exigeant mais sympathique, Jimmy Doolittle "pouvait être un homme très dur lorsque le besoin s'en faisait sentir", selon son navigateur, le lieutenant Henry Potter. Il semblait être un bon choix pour ce qui était maintenant requis.

La première tâche de Doolittle est de recruter 140 aviateurs, suffisamment pour former 24 équipages de cinq hommes, plus des réservistes. Ils proviennent tous du 17e groupe de bombardement, qui a le plus d'expérience dans le pilotage des B-25. Une fois le groupe rassemblé devant lui à Eglin Field, dans la péninsule de Floride, Doolittle demande des volontaires pour une mission "extrêmement dangereuse" mais non spécifiée ; en fait, dit-il, ce sera "la plus dangereuse des missions de l'armée américaine".N'importe quel homme peut abandonner et rien ne sera jamais dit à ce sujet. Toute cette mission doit être gardée top secrète". Aucun homme n'a hésité à se porter volontaire.

S'ensuit un mois d'entraînement intensif et discret à Eglin. Sous la supervision du lieutenant Henry Miller, détaché de l'école navale de Pensacola toute proche, les équipages de l'armée doivent maîtriser l'art de faire décoller le B-25 lourdement chargé en seulement 287 pieds. À l'encontre de tous leurs entraînements précédents, les volontaires doivent apprendre à faire tourner leurs moteurs au maximum de leur puissance avant de les lâcher.Deux avions se sont écrasés et ont été rayés de la mission.

(L'histoire de la préparation du raid et de l'entraînement est bien racontée dans le film de 1944 Thirty Seconds Over Tokyo Les scènes de convivialité, les danses, les chants de "Deep in the Heart of Texas" et une histoire d'amour sous-jacente ne s'emboîtent pas parfaitement, mais le film a été réalisé à une époque où le moral du pays était au plus bas. Il reste l'un des films les plus remarquables à avoir vu le jour en temps de guerre.Hollywood.)

Alors que l'entraînement se poursuit, les B-25 subissent des modifications radicales. Le poids est réduit en supprimant la tourelle d'artillerie inférieure et en remplaçant les canons de la queue par des manches à balai en bois (Doolittle déclara après le raid que ces canons faisaient fuir les avions japonais). Pour éviter que les viseurs Norden, très secrets et très précis, ne tombent entre les mains de l'ennemi, ils sont remplacés par desTrois réservoirs de carburant supplémentaires ont été montés dans les soutes à bombes, portant leur capacité de 646 à 1 141 gallons. Pour augmenter encore le rayon d'action des raiders, chaque avion transportait également plusieurs jerrycans de cinq gallons de carburant pour remplir les réservoirs à la main - un risque d'incendie que les raiders n'ont pas réussi à éviter.Par mesure de sécurité, les équipages conservaient les canettes vides et les jetaient d'un seul coup, de sorte qu'aucune trace ne pouvait être retrouvée jusqu'à l'avion. Frelon .

Pourquoi les avions avaient-ils besoin de tant de carburant ? La réponse révèle l'aspect le plus dangereux de la mission, qui sera fatal à certains des raiders. Le plan initial prévoyait que les B-25, incapables d'atterrir sur la côte de l'Atlantique, ne pourraient pas se poser sur la côte de l'Atlantique. Frelon après avoir terminé leur course de bombardement, survolant le Japon pour atterrir en Sibérie russe ou en Chine. Mais l'aérodrome ami le plus proche se trouve à Vladivostok, en Sibérie, et le gouvernement soviétique, qui ne souhaite pas s'engager dans une guerre avec le Japon, refuse aux raiders la permission d'atterrir. Pour atteindre la Chine, les bombardiers vont avoir besoin de jusqu'à la dernière goutte de gaz.

À la fin de l'entraînement, la force de bombardement avait été réduite à 15 B-25, chacun avec cinq membres d'équipage. Mais au dernier moment, la marine a ajouté un avion de rechange. Contre la volonté de Hap Arnold, Doolittle s'est glissé à bord de ce 16e avion, insistant pour que, en tant que commandant, il dirige la mission à bord du premier avion à quitter le porte-avions. Cela signifiait, entre autres choses, qu'il aurait le contrôle de l'avion.Une décision audacieuse qui s'inscrit dans la lignée de son passé de casse-cou.

Le 31 mars, les B-25 et leurs équipages (56 officiers et 28 soldats) se sont posés à la base aéronavale d'Alameda, dans la baie de San Francisco. Frelon Les curieux ont appris que les bombardiers étaient envoyés en renfort à Hawaii. L'équipe de l'OTAN a été chargée de la mise en œuvre de l'accord. Frelon et ses escortes passent sous le pont du Golden Gate le 2 avril. Ce n'est qu'une fois le porte-avions bien éloigné de la côte californienne que son équipage et ses passagers de l'Army Air Force sont informés de leur véritable destination. Le secret a été remarquablement bien gardé.

Quelques jours après avoir quitté la Californie, la flattop des raiders a rendez-vous au nord d'Hawaï avec la Task Force 16 du vice-amiral William Halsey, rassemblée autour du porte-avions Entreprise dont les avions seraient à la recherche des Frelon Avec ses propres chasseurs arrimés sous le pont, le navire a pu être protégé contre les attaques aériennes japonaises. Frelon était en effet sans défense.

Naviguant dans le silence radio, l'expédition comprenait deux porte-avions, quatre croiseurs, huit destroyers et deux pétroliers de la flotte. Pendant un peu plus de deux semaines, la force opérationnelle a navigué vers l'ouest dans une splendeur solitaire et silencieuse à travers les mers vides du Pacifique Nord.

Tôt dans la matinée du 18 avril, l'une des pires craintes de Doolittle et d'Halsey se réalise : un bateau de piquet japonais, le 70 tonnes Nitto Maru Les navires américains ont été repérés par les tirs du croiseur Nashville Le bateau a été rapidement coulé, mais pas avant que l'on n'ait pu Nitto Maru Étonnamment, les Japonais ne réagissent pas ; peut-être, par arrogance, ne peuvent-ils pas croire qu'une force américaine oserait frapper le Japon ou que des avions embarqués sur des porte-avions auraient le rayon d'action nécessaire pour atteindre leur pays.

Néanmoins, la mission semble compromise. Doolittle et le capitaine Mitscher, le commandant de bord de l'avion, se sont rendus sur les lieux de l'accident. Frelon Les B-25 sont lancés de leur propre initiative, alors qu'ils se trouvent à environ 670 milles nautiques de la cible, soit 170 milles plus loin que prévu. Respectant le silence radio, Halsey, sur le site de l Entreprise a ratifié l'ordre, en clignant des yeux : AU COL DOOLITTLE ET À SON GALLANT COMMANDANT, BONNE CHANCE ET DIEU VOUS BÉNISSE.

À 8 h 20, le B-25 de Doolittle décolla. Le vent, typique du climat exécrable du Pacifique Nord, soufflait en rafales jusqu'à 31 milles à l'heure alors que les autres appareils quittaient le pont de lancement, un par un, au-dessus d'une mer déchaînée - des conditions qui auraient mis à l'épreuve même des pilotes de porte-avions bien entraînés. À 9 h 19, les 16 avions (chacun ayant reçu un numéro indiquant l'ordre de décollage) étaient tous en sécurité dans les airs - un témoignage de la rigueur de l'équipe de Doolittle et de sa capacité d'intervention.La formation des équipages et l'entretien méticuleux des moteurs ont fait un seul blessé, un marin qui a été projeté dans l'hélice d'un des bombardiers. Son bras a été gravement blessé et a dû être amputé plus tard.

Les avions étant désormais en vol, la task force fait demi-tour et fonce vers Hawaï.

LE VOL DE SIX HEURES vers le Japon a dû être tendu : les équipages des bombardiers ont dû se rendre compte que le début prématuré de la mission compromettait gravement leurs chances d'atteindre les aérodromes chinois en toute sécurité. En chemin, les équipages des bateaux de pêche japonais saluent joyeusement ce qu'ils supposent être des avions amis. À un moment donné, Doolittle aperçoit neuf chasseurs Zéro dans le ciel, en formation en V. Mais l'arme fatale de l'avion de chasse est en train de s'éteindre.prennent les B-25 pour des bombardiers japonais.

Enfin, à midi, heure japonaise, après avoir volé au ras des vagues pour éviter d'être détectés, les B-25 atteignent la côte japonaise. En file indienne et toujours à basse altitude, les avions de Doolittle larguent leurs bombes sur des cibles militaires à Tokyo (principalement), Yokohama, Kobe et Osaka. Aucun n'est abattu ; un seul, le n° 10, piloté par le lieutenant Richard O. Joyce, subit des dommages mineurs dus à l'impact de l'avion de l'armée japonaise.Un autre, le n° 4, piloté par le lieutenant Everett W. Holstrom, a été contraint de larguer ses bombes avant d'atteindre la cible après avoir été pris pour cible par des chasseurs. Le raid s'est achevé en quelques minutes.

Les dégâts infligés au Japon sont minimes, car chaque B-25 dépouillé ne peut transporter que quatre bombes de 500 livres ou des grappes d'incendiaires. Mais les 80 aviateurs américains ont accompli leur mission : le Japon a attaqué la base de la marine américaine à Pearl Harbor ; les États-Unis ont répondu en bombardant la capitale du Japon.

Après 13 heures de vol, la nuit approche et tous les avions manquent cruellement de carburant, même si les équipages remplissent manuellement les réservoirs.

Après avoir parcouru le record de 2 250 miles en 13 heures avec l'avion n°1, Doolittle sait qu'il ne pourra pas atteindre l'aérodrome chinois qui lui a été désigné. Il ordonne à son équipage de sauter, puis le suit dans la nuit et l'inconnu. Miraculeusement, il atterrit indemne dans une rizière (récemment fertilisée avec des excréments humains), et parvient le lendemain à trouver une patrouille militaire chinoise. S'il n'y avait pas eu uneMais la plupart y sont parvenus et, quelques jours plus tard, Doolittle et les heureux élus ont été convoyés en toute sécurité jusqu'au quartier général nationaliste chinois de Tchang Kaï-chek à Chungking, puis ont regagné leur pays.

Tout le monde n'a pas eu cette chance. L'histoire de l'avion du lieutenant Ted Lawson, le Canard Enchaîné a fourni un point de départ pour l'étude de la Thirty Seconds Over Tokyo Dans l'obscurité et sous une pluie aveuglante, Lawson fait amerrir son avion au large des côtes chinoises. Tous les membres de l'équipage, sauf un, sont blessés. Lawson, qui vient de se marier, est gravement blessé à la jambe. Mais ils parviennent à localiser le médecin de l'expédition, le lieutenant Thomas White, qui avait décollé de l'avion n° 15, et qui réussit à sauver Lawson, en l'amputant de sa jambe avec les moyens les plus rudimentaires pour le sauver.Aidés par des partisans chinois bienveillants, ils ont tous fini par être rapatriés.

L'équipage d'un autre avion s'est écrasé près de Vladivostok. Ils ont été internés par les Soviétiques pendant 13 mois, mais ils ont fini par s'échapper à travers l'Asie centrale soviétique pour rejoindre l'Iran et rentrer chez eux. Les deux avions qui se sont écrasés en territoire contrôlé par le Japon ont connu le pire sort. Deux hommes sont morts dans l'accident, les pilotes et un autre membre de l'équipage ont été exécutés. Cinq autres ont été emprisonnés : l'un d'entre eux a été condamné à une peine d'emprisonnement de deux ans.est décédé un an plus tard et les autres ont passé 40 mois au Japon, la plupart du temps en isolement (ils ont été rapatriés à la fin de la guerre, en 1945).

La nouvelle de ces crimes de guerre s'est rapidement répandue. Lorsque les superforteresses B-29 ont commencé à bombarder le Japon en 1944, de nombreux équipages ont refusé de se parachuter ; mieux valait mourir dans un accident que d'être fait prisonnier, pensaient-ils. Ce sont toutefois les Chinois qui ont le plus souffert des représailles barbares des Japonais pour le raid Doolittle. On estime à 250 000 le nombre de Chinois originaires des régions qui ont aidé les soldats abattus à s'enfuir.auraient été tués en représailles.

À son retour de Chine aux États-Unis, le président Roosevelt lui décerne la médaille d'honneur du Congrès (les 80 raiders ont reçu la Distinguished Flying Cross). Il est ensuite promu par bonds rapides au grade de lieutenant-général et commande la huitième armée de l'air américaine avec une grande distinction au cours des dernières années de la guerre en Europe.

Comme prévu, les 16 précieux B-25 sont tous perdus. 10 000 membres du personnel de la marine participent à l'opération. Deux des indispensables porte-avions de Halsey sont mis en péril. Le jeu en valait-il la chandelle ?

AUX ÉTATS-UNIS, meurtris par des mois de mauvaises nouvelles en provenance du Pacifique, le moral des troupes est remonté à bloc, comme je peux en témoigner personnellement. Pour la première fois, l'Amérique frappe le cœur même de la machine de guerre japonaise. Les avions yankees bombardent TOKYO et portent un coup mortel au cœur du JAPON, titrent les journaux.

Les raiders de Doolittle sont devenus des héros instantanés dans une Amérique qui aspirait à une pause dans la série des mauvaises nouvelles. Mais en fait, en raison de la charge de bombes quelque peu limitée des B-25, les dommages réels causés par les raiders ont été faibles - des centrales électriques, des réservoirs de pétrole et une usine sidérurgique. Quelques civils ont été tués. Et comme c'était la guerre, il n'y a pas eu de défilés sur bande magnétique. La plupart des équipages, après avoir été réhabilités, sont restés à la maison.Dix hommes ont ensuite été tués au combat sur d'autres théâtres, quatre ont été abattus et emprisonnés par les Allemands.

Promu général de brigade, Doolittle déclara prophétiquement : "Nous retournons à Tokyo et nous y allons en force", mais il fallut attendre 26 mois pour que les bombardiers américains puissent à nouveau frapper le Japon. À ce moment-là, avec le développement de la B-29 Superfortress, dont la charge de bombes est dix fois supérieure à celle de la B-25 de Doolittle, les résultats allaient être dévastateurs et culminer avec le largage des bombes atomiquessur Hiroshima et Nagasaki.

Néanmoins, les retombées stratégiques du raid de Doolittle au Japon ont été considérables. Yamamoto, le commandant en chef de la marine japonaise qui avait orchestré l'attaque de Pearl Harbor mais prédit la probabilité de raids sur le Japon, a admis qu'il était "honteux que le ciel de la capitale impériale ait été souillé sans qu'un seul avion ennemi n'ait été abattu".Le raid Doolittle pourrait être un "avant-goût de la réalité" à venir.

La force de raid du vice-amiral Chuichi Nagumo, qui avait balayé l'océan Indien jusqu'à Ceylan à l'ouest, est rappelée. Les unités de chasse qui avaient été prévues pour les îles Salomon et la poussée sur l'Australie sont retirées pour protéger le territoire national.

L'effet du raid sur les plans japonais d'attaque de l'île de Midway, la base américaine la plus proche du Japon, est encore plus décisif pour le cours de la guerre. Deux semaines avant le raid de Doolittle, lorsque Yamamoto a présenté son plan pour Midway, l'armée s'y était fermement opposée. Désormais, persuadés de la menace potentielle pour la patrie, les sceptiques se sont retirés et l'opération a été avancée, dans l'urgence et avec l'appui de l'armée japonaise, à l'île de Midway.Le résultat est la défaite la plus désastreuse de la marine japonaise, peut-être même le tournant de la guerre. En l'espace de 20 minutes, quatre porte-avions japonais irremplaçables, qui avaient joué un rôle clé le 7 décembre, sont coulés. En fait, la victoire de Midway justifie à elle seule le courage et les risques énormes pris par Doolittle et ses raiders.

Sir Alistair Horne , un MHQ rédacteur en chef adjoint, écrira ensuite sur la bataille de Midway à l'occasion de son 70e anniversaire.

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Cet article a été publié dans le numéro de printemps 2012 (Vol. 24, No. 3) de la revue MHQ - Revue trimestrielle d'histoire militaire avec le titre : Payback for Pearl

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