Le Spiteful, dont on se souvient peu, était la dernière version de la célèbre gamme de Supermarine Spitfires, qui a connu une longue vie. Il était également remarquable en tant que chasseur britannique à moteur à piston le plus rapide à entrer en production, bien que peu aient été construits avant que le projet ne soit annulé. Le développement du Spiteful avait pris trop de temps et il n'est entré en production qu'après la fin de la Seconde Guerre mondiale et l'arrivée d'avions de combat à réactionNéanmoins, son développement prolongé lui a permis de jouer un rôle de transition dans l'ère du jet.

En septembre 1942, le ministère de l'Air britannique demande à Supermarine d'améliorer les qualités de vol du Spitfire à grande vitesse. Les dernières versions approchent la vitesse du son en plongée et les effets de la compressibilité - ondes de choc et instabilité créées par l'air s'écoulant sur l'aile ou la queue à de telles vitesses - deviennent un problème. Ce phénomène est bientôt connu sous le nom de "son".qui ne sera franchie qu'avec l'avènement des fusées et des avions à réaction à hautes performances à la fin des années 1940.

Dans le cas du Spitfire, les ingénieurs ont déterminé que la meilleure solution au problème de la compressibilité était de réduire la traînée en remplaçant la célèbre aile elliptique par une aile plus petite de conception entièrement nouvelle. La nouvelle aile avait une envergure plus courte et une forme en pointe droite, avec une surface d'aile réduite de 242 à 210 pieds carrés. En outre, elle avait une section plus mince à écoulement laminaire. Le Spitfire a été conçu pour être un avion de chasse.La partie la plus épaisse de la section d'écoulement laminaire se trouvait plus en arrière de la surface de l'aile que sur une aile conventionnelle, ce qui déplaçait le point de séparation de la couche limite - où l'air qui s'écoule doucement se décolle de la surface de l'aile - plus en arrière également. Le résultat était de réduire la traînée de frottement de la peau et d'améliorer le contrôle à des vitesses plus élevées. On s'attendait également à ce que la réduction de l'envergure augmente le taux de pénétration de l'avion de chasse dans l'air.Parmi les autres nouveautés par rapport à la conception traditionnelle du Spitfire, citons l'introduction d'un train d'atterrissage à voie large et rétractable vers l'intérieur pour améliorer la tenue au sol et un armement accru de quatre canons de 20 mm. La nouvelle version du Spitfire a été jugée suffisamment différente pour se voir attribuer un tout nouveau nom, le Spiteful.

L'inconvénient des ailes à flux laminaire est qu'elles exigent des tolérances de fabrication beaucoup plus précises que les ailes conventionnelles. Même de petites imperfections de forme ou de finition peuvent avoir un effet néfaste sur les performances. La conception et la construction de la nouvelle aile du Spiteful ont pris tellement de temps que le ministère de l'Air a critiqué la compagnie pour sa lenteur. En outre, la conception et la fabrication de l'aile de la Supermarine ont été très difficiles.était fortement impliquée dans le développement d'autres versions améliorées du Spitfire. En conséquence, le premier prototype Spiteful, un Spitfire XIV équipé des nouvelles ailes Spiteful à flux laminaire, n'a pas effectué son premier vol avant le 30 juin 1944. Le premier véritable prototype Spiteful, qui comprenait également un nouveau fuselage avec un cockpit légèrement surélevé pour améliorer la visibilité sur le long nez, n'a pas volé avant la fin de l'année.ne volera pas avant janvier 1945.

Comme le Spitfire, le nouveau chasseur devait être proposé en deux versions, l'une équipée du moteur Rolls-Royce Merlin et l'autre du moteur Griffin. Cependant, la version Merlin a été annulée au moment où l'aile était prête, ne laissant que le Spiteful à moteur Griffin, plus puissant. Le nouveau chasseur mesurait 32 pieds 11 pouces de long, avait une envergure de 35 pieds et un poids brut de 9 950 livres. Son moteur Griffin de 2 375 chevaux était le plus puissant du monde.Le Spiteful avait un plafond de service de 42 000 pieds et une vitesse maximale de 483 mph. Le Spiteful se comportait bien et était généralement agréable à piloter à haute vitesse, mais l'histoire était différente à basse vitesse, où le Spitfire s'avérait nettement supérieur. L'un des problèmes était que le Spiteful lâchait une aile sans avertissement lorsqu'il approchait du point de décrochage.décrochait de l'extrémité vers l'intérieur, alors que l'aile du Spitfire commençait à décrocher de l'emplanture vers l'extérieur, ce qui produisait un décrochage plus doux et plus contrôlable. Supermarine a apporté de nombreuses modifications à la conception pour résoudre les problèmes de maniabilité du Spiteful, notamment des empennages plus grands. Ces modifications ont finalement fait du Spiteful un chasseur acceptable, mais elles ont tellement augmenté la traînée que le Spitfire est devenu un avion de chasse.Le nouvel appareil n'était pas nettement plus performant que les Spitfire de série. De plus, avec la fin rapide de la guerre et l'arrivée imminente des chasseurs à réaction, la RAF considérait le Spiteful comme superflu. Par conséquent, le 23 septembre 1945, le ministère de l'Air a annulé sa commande. Supermarine n'a livré que 17 Spiteful de série et aucun n'a jamais atteint les escadrons opérationnels.

Parallèlement au Spiteful, Supermarine a développé une version navale du nouveau chasseur, basée sur un porte-avions. Baptisé Seafang, il se distinguait principalement du Spiteful par des ailes repliables, un crochet de queue de type "sting", deux hélices contra-rotatives pour réduire le couple au décollage et un espace pour des caméras de reconnaissance à l'intérieur du fuselage. Le développement du Seafang a été encore plus lent que celui du Spiteful.La Royal Navy l'abandonne rapidement au profit du Hawker Sea Fury et du de Havilland Sea Hornet. La marine commande cependant 89 exemplaires du Supermarine Seafire FR 47, qui est similaire au Seafang et qui sera utilisé pendant la guerre de Corée.

Le Spiteful représentait l'apogée absolu du développement des chasseurs à moteur à piston. Son histoire aurait pu se terminer différemment s'il était entré en production un an plus tôt, mais il est arrivé trop tard. Le Spitfire est entré dans la légende parce qu'il était le bon avion au bon endroit au bon moment, mais le Spiteful est tombé dans l'oubli. Néanmoins, son héritage a survécu. Les ailes à flux laminaire développées par l'Institut de recherche et de développement en aéronautique (IRDA) de l'Université de Londres ont été utilisées pour la construction de l'avion.pour le Spiteful ont ensuite été montés sur le premier chasseur à réaction de série de Supermarine, l'Attacker, dont 185 exemplaires ont été fabriqués.