Le concepteur russe Igor Sikorsky a été le premier à mettre au point un avion quadrimoteur géant avec son Bolchoï Baltitsky en 1913 et, depuis, l'industrie aéronautique russe voit régulièrement émerger des concepteurs qui voient grand. Les années 1930, époque où la puissance industrielle de l'Union soviétique s'accroît et où le dictateur Josef Staline tient à montrer ses réalisations au reste du monde, constituent un environnement propice à la naissance de géants volants. Parmi ceux qui ont relevé le défi avec leest Andrei Tupolev, dont les efforts ont abouti à l'ANT-20 et à son successeur amélioré, l'ANT-20bis (illustré ici), les plus grands avions de leur époque.

Ce sont les mots du journaliste Mikhaïl Koltsov qui ont inspiré les colosses de Tupolev : "La construction d'un avion de propagande géant revitalisera nos méthodes d'agit-prop alors que le pays atteint de nouveaux sommets technologiques", écrit-il en 1932. Staline accepte et, le 13 mai 1934, le projet de Tupolev prend son envol. Propulsé par six moteurs Mikulin AM-34FRN de 900 chevaux, à 12 cylindres refroidis par liquide, entraînant des moteurs à deux pales, le Tupolev est le premier avion de propagande à être construit.L'ANT-20 avait une envergure de 206 pieds 8 pouces, une surface alaire de 5 250 pieds carrés et une longueur de 107 pieds 11 pouces. Le poids à vide était de 62 832 livres et le poids brut de 92 594 livres. Lorsqu'il est devenu évident que l'avion manquait de puissance pour décoller, Tupolev a monté deux moteurs supplémentaires en tandem au-dessus du fuselage. Pour aider à contrôler toute cette puissance et tout ce poids, Tupolev a fait appel à l'un de ses ingénieurs, le Dr.La vitesse maximale était de 140 mph, le rayon d'action de 750 miles et le plafond de 14 800 pieds.

Tupolev a imité le professeur Hugo Junkers, qui avait utilisé du métal ondulé pour recouvrir la cellule, faisant de l'ANT-20 le plus grand avion de l'histoire à utiliser ce matériau. Il pouvait transporter un équipage de huit personnes et jusqu'à 48 passagers.

Baptême Maxime Gorki Sa charge utile normale comprenait un moteur auxiliaire capable de générer suffisamment d'électricité pour alimenter des équipements de communication, un haut-parleur, une chambre noire photographique et une presse à ing qui pouvait produire 10 000 tracts à l'heure.

Après plusieurs vols réussis, Maxime Gorki survolait Moscou le 18 mai 1935, accompagné d'un transport Tupolev ANT-14, d'un bombardier Polikarpov R-5 et d'un chasseur Polikarpov I-5 pour donner aux spectateurs une impression d'échelle. Alors qu'ils survolaient la capitale, le lieutenant Nikolai Blagin a rompu la formation et a fait faire à son I-5 deux boucles autour de l'aile de l'ANT-20. Au cours de la troisième boucle, il est entré en collision avec l'ANT-20. Maxime Gorki Blagin, les pilotes de l'ANT-20, 33 passagers et neuf personnes au sol ont été tués. Que Blagin ait agi sur ordre ou de sa propre initiative, son nom a été noirci et est devenu synonyme de recherche égoïste de la gloire aux dépens des autres : le blaginisme.

L'année suivante, le bureau d'études de Tupolev travaillait sur un second géant utilisant six moteurs AM-34FRNV de 1 200 chevaux montés sur les ailes, dont la puissance collective permettait de supprimer la nacelle de fuselage à deux moteurs. Légèrement plus grand que son prédécesseur, l'ANT-20bis ("modifié" ou "amélioré") avait une envergure de 208 pieds et 8 pouces, une surface alaire de 5 228 pieds carrés et mesurait 111 pieds et 10 pouces de long. videLa vitesse maximale de l'avion était de 170 mph, son rayon d'action de 620 miles et son plafond de 24 600 pieds. Il pouvait accueillir jusqu'à 64 passagers et il a été envisagé de transporter des parachutistes ou des bombes, bien qu'aucune de ces configurations n'ait été retenue.

Effectuant son premier vol le 15 mai 1939, le second géant a été beaucoup plus utilisé que son prédécesseur, transportant des passagers et du fret dans toute l'Asie centrale. Cependant, lors d'un vol entre Chardzhu et Tashkent, au Turkménistan, le 14 décembre 1942, un pilote a laissé un passager prendre momentanément le contrôle de l'avion et, alors qu'il retournait à son siège, le passager qui partait a accidentellement débrayé le système de sécurité de l'avion.L'ANT-20bis s'est alors écrasé sur le sol à un angle de 80 degrés, tuant les 36 personnes qui se trouvaient à bord.

Le 2 février 1940, après s'être brouillé avec Staline, Mikhaïl Koltsov est arrêté pour "participation à une conspiration contre le parti communiste et le pouvoir soviétique" et sommairement fusillé.