• Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine AVIATION HISTORY

Qu'est-ce qu'un nom ? En juin 1941, la marine américaine a proposé une liste de noms populaires pour ses avions. Presque aucun n'a été accepté, et une liste finale a été publiée en octobre. Au cours de ces quatre mois, le F4F de Grumman est passé de Comet à Wildcat, le SBD de Douglas de Mohave à Dauntless et le PBY de Consolidated de Clemente à Catalina.

Pendant ce temps, le Douglas TBD entre dans l'histoire et la légende non pas sous le nom de Scorpion mais sous celui de Devastator, devenant ainsi l'un des noms les plus ironiques de l'histoire de l'aviation.

Dans les années 1930, l'aviation navale américaine reconnaît que les progrès technologiques s'accélèrent. Les escadrons de torpilles utilisent des biplans Great Lakes et Martin dont la vitesse maximale est inférieure à 125 mph. En conséquence, en juin 1934, le Bureau of Aeronautics sollicite des propositions de bombardiers torpilles auprès de trois sociétés : Great Lakes, Hall et Douglas. Great Lakes et Hall se retirent de la compétition avec des concepts obsolètes, laissant à l'armée américaine le soin d'élaborer des projets de bombardiers torpilles.le champ à Douglas.

À Santa Monica, l'équipe de conception de Donald Douglas se met au travail. Le résultat est le XTBD-1 (Experimental Torpedo Bomber, Douglas), un monoplan entièrement métallique à trois places, doté d'ailes repliables hydrauliques et d'un train d'atterrissage semi-rétractable derrière un moteur radial Pratt & ; Whitney de 800 chevaux.

Douglas a livré le prototype en moins de 11 mois et le premier vol a eu lieu en avril 1935. Les essais de la marine se sont déroulés à la Naval Air Station Anacostia à Washington, D.C., et à Norfolk, Va. Après les essais de compatibilité des munitions, le gros Douglas est retourné sur la côte ouest pour des essais d'aptitude au transport à bord de l'USS Lexington Trois pilotes ont effectué 13 décollages et atterrissages sans problème majeur. L'immense surface alaire de 420 pieds carrés du TBD a permis d'obtenir une plate-forme solide et stable en configuration d'atterrissage.

Le moteur du TBD-1 de série a été porté à 900 ch, ce qui lui a permis d'atteindre une vitesse maximale déclarée de 205 mph. Les modifications visibles étaient relativement mineures, principalement au niveau de la verrière et du capot moteur.

Les 129 avions de la flotte ont commencé à arriver en 1937, équipant les "TorpRons" de Lexington et Saratoga , suivi de Yorktown , Entreprise et Frelon jusqu'en 1941. Ranger , mis en service en 1934, et Guêpe En 1940, il a été construit sans stockage de torpilles, mais il a été doté d'une certaine capacité en 1941.

Avec le bombardier-éclaireur SB2U de Vought (plus tard baptisé Vindicator), le TBD inaugure l'ère du monoplan dans l'aviation des porte-avions américains. Le TBD marque un saut générationnel dans l'aviation navale, et les escadrons ont souvent du mal à maîtriser "tous ces nouveaux gadgets" inconnus jusqu'alors. Les roues rétractables et les ailes à repliage automatique sont particulièrement remarquables. Selon la légende, lorsque le premier TBD a atterri à bord d'unLe porte-avions de la flotte du Pacifique plie ses ailes pendant le roulage, un marin nerveux déclenche l'alarme d'accident.

Le nouveau bombardier torpilleur Douglas était impressionnant avec son profil aérodynamique, son fuselage en aluminium poli portant les marques de la queue et de l'unité, et ses ailes jaune chrome. Un aviateur sous-officier, le pilote d'aviation Wilhelm "Bill" Esders, s'est souvenu, lors de son arrivée à la base, de ce qu'il avait fait. Saratoga à San Diego en 1938 : "J'ai observé plusieurs beaux monoplans brillants à l'atterrissage et j'ai pensé : 'C'est le plus bel avion que j'ai jamais vu'. J'ai juste souhaité qu'un jour j'aurais l'occasion de le piloter, sans savoir qu'ils appartenaient à l'escadron auquel j'étais affecté. J'ai été bouleversé en apprenant que les avions que j'avais vus étaient des VT-3. De telles beautés !".

Malgré l'arrivée d'avions modernes, la marine accuse un déficit technologique lorsque l'Europe reprend ses quartiers généraux en 1939. Cette année-là, 55 % des porte-avions américains sont des biplans, et le remplacement complet des monoplan se poursuit l'année suivante.

Pendant ce temps, bien au-delà de la ligne internationale de changement de date, la marine impériale japonaise a mis en service en 1937 le Nakajima B5N, le bombardier d'attaque sur porte-avions de type 97, plus tard surnommé Kate par les Alliés. Le B5N2 du temps de guerre était capable de voler à 230 mph à 12 000 pieds et effectuait régulièrement des missions dans un rayon de 300 miles. Il était donc 25 mph plus rapide que le TBD et avait un rayon d'action plus long. Mais, plus important encore, alors que les torpilles américaines n'étaient que trop peu efficaces, le B5N2 était plus rapide que le TBD.erratique, le "poisson" japonais fonctionnait très bien.

Avant la guerre, les mesures économiques limitent l'entraînement réaliste. Les pilotes de torpilles sont censés effectuer un largage réel par an, mais cet objectif est rarement atteint. Les intérêts de cette dette seront payés au combat en 1942, un an avant que la bureaucratie de l'armement n'admette enfin une longue liste doloriste de défauts dans les torpilles pour navires, sous-marins et avions. Pendant toute la durée de la guerre, presque toutes les torpilles de lLes progrès dans la technologie des torpilles proviennent de l'industrie plutôt que de la marine.

Le Machinist Mate Thomas F. Cheek, un aviateur expérimenté de l'escadron de torpilles 2 (VT-2) à bord de l'avion de l'armée de l'air de l'Union européenne, s'est vu confier la responsabilité de l'opération. Lexington Les unités de torpilles consacraient peu de temps à l'entraînement au tir - le bombardement horizontal était la pratique principale, le copilote du NAP (pilote de l'aviation navale) jouant le rôle de bombardier sur le deuxième siège. Le manque d'entraînement au tir de tous les hommes du siège arrière était très évident.

"Comme l'ont démontré les forces aériennes de l'armée à Midway, le bombardement horizontal était une cause perdue dès le départ. Les frappes étaient relativement faciles si la cible était immobile sur terre, ou s'il s'agissait d'un traîneau ou d'un navire remorqué qui maintenait une trajectoire et une vitesse fixes. Nous avons essayé une variété de formations et de modèles, avec des résultats désolants, mais les pouvoirs en place nous ont incités à continuer.

"Une fois par an, chaque pilote devait effectuer un largage réel avec une tête factice sur une vraie torpille. Nous n'avons effectué aucun largage en 1939. En 1940, nous avons effectué deux essais à blanc sur une cible remorquée par un dragueur de mines ou un remorqueur. Puis le grand jour, nous avons décollé de North Lands, à San Diego, avec une Mark 13 suspendue dans la soute à bombes !".

Décrivant son premier largage en vol avec A.C. Weddel, Cheek a déclaré que la Mark 13 avait été larguée dans les limites de 90 nœuds à 100 pieds (au combat, la plupart des escadrons observaient des paramètres de largage de 110 nœuds à 50 pieds ou moins). "Elle a fonctionné correctement sur les 100 à 150 premiers mètres", s'est souvenu Cheek, ajoutant que la torpille "a ensuite viré de 60 degrés à bâbord et a décollé au-dessus de la surface comme une truite joyeuse".

"Mon largage a imité celui de Weddel au début, puis il a viré légèrement à tribord et s'est dirigé vers le dragueur de mines. Heureusement, au lieu de s'ébattre en surface, il a suivi la profondeur et est passé sous le remorqueur.

"D'après les bruits qui courent à Pearl, il ne s'agit pas d'un incident isolé.

Malgré ces problèmes liés aux torpilles, la marine a développé des tactiques optimistes pour les groupes aériens de porte-avions. Le scénario idéal était une attaque coordonnée sur une flotte ennemie, avec des bombardiers éclaireurs posant des écrans de fumée pour couvrir l'approche basse et lente des bombardiers torpilleurs, tandis que les bombardiers en piqué arrivaient en trombe et que les chasseurs engageaient les intercepteurs en défense. Cela ne s'est jamais produit au combat, et certains réalistes ont reconnu que lesNotre procédure d'entraînement aux torpilles en temps de paix était bien plus théâtrale que pratique", a écrit le chef de Torpedo 3, le capitaine de corvette Lance E. Massey. Il a prédit avec une prescience effrayante qu'une attaque de torpilles sans escorte contre une force opérationnelle alertée s'avérerait désastreuse.

Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine AVIATION HISTORY

Au total, 12 escadrons de la marine ont piloté des TBD, dont une poignée dans les unités de bombardement et de reconnaissance de la flotte de l'Atlantique. Au cours des 3½ années précédant Pearl Harbor, la marine a perdu 30 TBD à la suite d'accidents et deux autres en janvier 1942. La flotte est donc entrée en guerre avec 97 avions torpilleurs dans des escadrons déployables et un petit pool de remplacement de la flotte.

Dans la matinée du 7 décembre 1941, le Entreprise rentrait à Hawaï après avoir livré des avions à l'île de Wake. Sur le pied de guerre, le vice-amiral William F. Halsey envoya 17 SBD en éclaireur par précaution. Ils furent surpris par les avions de six porte-avions japonais, subissant sept pertes. L'Amérique était en guerre.

Avec des informations provisoires, le "Big E" lance un groupe de frappe combiné, comprenant les 18 TBD de Torpedo 6. Ne trouvant rien, les bombardiers retournent au navire tandis que les chasseurs se détournent vers Pearl, où quatre des six sont abattus.

C'est ainsi que commence la première phase de la guerre du Pacifique, une série de raids sur des bases japonaises très éloignées. Le 1er février 1942, Entreprise effectue un raid sur les îles Marshall, coulant trois navires japonais. Le VT-6 du capitaine de corvette Eugene Lindsey lance neuf bombardiers sur l'atoll de Wotje et neuf autres sur celui de Kwajalein, lors de la première attaque aérienne à la torpille de l'histoire des États-Unis. Faute d'opposition de la part des chasseurs, les Devastators s'en sortent presque indemnes, mais le

le rapport de l'escadron indique que "la protection de la VT par les chasseurs est obligatoire".

Le jour même Yorktown Le mauvais temps aurait coûté à VT-5 six avions et plusieurs équipages en échange de deux navires japonais endommagés par le groupe aérien.

Le 24 février Entreprise retourne à l'île de Wake, où il a livré des chasseurs de Marines à la fin du mois de novembre. Les TBD bombardent à 12 000 pieds, infligeant peu de dégâts mais ne subissant aucune perte. À peine une semaine plus tard, le Big E frappe l'île de Marcus, à 1 150 miles de Tokyo, sans lancer d'avions torpilleurs.

L'opération Devastator la plus ambitieuse a certainement été l'opération conjointe entre l'Union européenne et l'Union européenne. Lexington - Yorktown Le 10 mars, les deux groupes aériens du vice-amiral Wilson Brown coordonnent des attaques simultanées sur Lae et Salamua, sur la côte est. Les deux navires lancent 52 avions, dont 13 de la torpille 2 de "Lex" et 12 de la torpille 5 de "Yorky".

Le VT-2 du capitaine de corvette James Brett transporte des torpilles Mark 13 et le VT-5 du capitaine de corvette Joseph Taylor des bombes de 500 livres. La verdure escarpée des monts Owen Stanley pose un problème aux navires lourdement chargés. Lexington qui transportent des Mark 13 d'une tonne, mais Brett a su lire la géographie et utiliser les ascendances thermiques pour franchir le col de 7 500 pieds. Il trouve 14 navires japonais au large et attaque avec les bombardiers en piqué, torpillant un transport en eaux peu profondes. Cependant, d'autres poissons ont mal fonctionné.

Peu après, Taylor dirige son escadron à 13 000 pieds pour un bombardement conventionnel. Au moins une des 24 bombes touche un hydravion, inondant la salle des machines. Alors que les TBD se retirent, un hydravion Nakajima E8N2 effectue une passe de tir, essuyant une grêle de tirs de riposte. L'évaluation d'après-guerre a montré que le biplan japonais s'est posé et a coulé.

Combinée aux efforts de l'armée américaine et de l'Australie, l'attaque de Lae-Salamua a fait les gros titres aux États-Unis. Le commandement du Pacifique a revendiqué 10 navires coulés, dont trois croiseurs (en fait trois navires de transport), pour la perte d'un SBD-2.

Le Devastator semblait mériter son nom, mais la première semaine de mai a mis le TBD sur la voie de la retraite. Les Devastator du Yorktown a participé à deux frappes contre la nouvelle base japonaise de Tulagi, près de Guadalcanal. Aucune des deux missions n'a donné grand-chose. La première a permis de toucher un destroyer sur 11 torpilles larguées, tandis qu'une autre ne s'est pas déclenchée. Lors de la mission suivante, un autre destroyer a évité les 11 poissons, et bien que quelques hydravions aient intercepté, ils n'ont pas fait de dégâts. Cependant, l'équipage d'un VT-5 a amerri au large après s'être perdu dans la mer.et a vécu une odyssée de deux mois pour revenir à bon port.

Le 7 mai, la bataille de la mer de Corail met fin à des millénaires de guerre navale. Les services de renseignement américains avaient appris que le Japon avait l'intention de s'emparer de Port Moresby, sur la côte sud de la Nouvelle-Guinée, et la flotte du Pacifique s'était mise en position d'attaque. Lexington et Yorktown Le premier jour, les Américains ont fait ce qu'ils voulaient : Lex et Yorky ont lancé 93 avions contre la force de couverture japonaise constituée autour du porte-avions léger Shōhō Les 22 "torpeckers" ont pesé de tout leur poids sur les 71 bombardiers éclaireurs et chasseurs.

Arrivés les premiers, les TBD de Jimmy Brett contournent l'écran de quatre croiseurs japonais et exécutent une attaque coordonnée en temps de paix avec les SBD. Dans une tactique classique de "l'enclume", les Devastators de Lex sont enfermés dans la zone d'action des SBD. Shōhō des deux arcs, revendiquant neuf coups ; ils en ont probablement reçu au moins cinq.

Les chasseurs japonais sont en grande partie immobilisés par les Wildcats, laissant aux attaquants le soin de terminer le travail. Quelques minutes plus tard, les 10 Yorktowners de Joe Taylor se rapprochent, comme ils le signalent, "pour rendre presque impossible toute tentative de ratage". L'escadron revendique 100 % de succès et en gagne probablement deux. Little Shōhō a succombé à une vingtaine de bombes et à sept torpilles, au prix de trois F4F-3.

À bord des porte-avions américains, les salles de préparation sont remplies d'équipages en liesse qui fêtent la nouvelle de cette victoire historique.

Le lendemain, comme précédemment, les repérages déterminent le cours de la bataille. Les deux camps se retrouvent à peu près au même moment, mais les poids lourds japonais entrent plus rapidement en action : Shōkaku et Zuikaku a lancé 69 avions, infligeant des blessures mortelles à Lexington et endommager Yorktown .

Les groupes aériens américains ont alors décollé avec 75 avions, dont 21 torpeckers. Comme le jour précédent, l'étape d'aller était d'environ 170 miles - un peu difficile pour les TBD.

Quand Yorktown ont repéré les flattops japonais, le chef d'attaque s'est mis en orbite pour permettre aux TBD de les rattraper, dans l'espoir d'une attaque coordonnée. La victime visée était le Shōkaku Les poissons de la torpille 5 manquent tous leur cible, mais les Devastator s'en tirent sans encombre.

Une demi-heure plus tard Lexington Les escadrons de l'armée américaine se sont empilés, les Dauntless ont frappé Shōkaku de nouveau-non fatalement-encore Zuikaku Les 11 Mark 13 de Torpedo 2 ont tous manqué leur cible ou ont mal fonctionné - comme l'a résumé un rapport japonais : " torpilles lentes et longue portée ". Un avion a amerri en panne de carburant, l'équipage perdu. Cependant, lorsque Lady Lex a succombé aux incendies de carburant ce soir-là, elle a entraîné tous les avions restants de VT-2 vers le fond.

Sur le plan tactique, la bataille de la mer de Corail a été une victoire japonaise. Lexington était bien plus précieux que le Shōhō Mais sur le plan stratégique, une opération japonaise majeure a été contrecarrée et Port Morseby est resté aux mains des Alliés.

La mer de Corail a été la première bataille navale au cours de laquelle aucune des deux flottes n'a vu l'autre, et elle a servi de modèle à la guerre des porte-avions pendant le reste du conflit.

Fin mai, les services de renseignement américains fournissent à l'amiral Chester Nimitz un avantage inestimable : des informations détaillées sur le plan japonais visant à s'emparer de l'atoll de Midway. Il envoie ses trois porte-avions pour déclencher l'une des plus grandes embuscades de l'histoire : Entreprise et Frelon dans la Task Force 16 et Yorktown Ils sont opposés à quatre flattops vétérans de la marine impériale.

Le 30 mai, le commandant de Torpedo 6, le Lt. Cmdr. Eugene Lindsey, est tombé en panne lors de l'atterrissage à bord de l'avion de l'OTAN. Entreprise Il s'est rétabli avec une grave entorse au dos mais s'est déclaré apte au service.

À l'aube du 4 juin, les trois porte-avions de la flotte du Pacifique se dirigent vers le nord-est de Midway, s'opposant aux efforts des Japonais pour s'emparer de l'atoll. Vers 7 heures, ils commencent à lancer 41 TBD. Trois heures plus tard, quatre Devastator sont revenus.

En cinq mois de combat dans la mer de Corail, les TBD n'avaient subi aucune perte en vol du fait de l'action ennemie. Des chasseurs d'escorte étaient affectés à chaque TorpRon, ce qui augmentait les chances de survie des bombardiers torpilleurs. Mais à Midway, presque rien ne s'est déroulé comme prévu.

Sortie de TF-16, Frelon Le commandant du groupe aérien martinet de Torpedo 8, Stanhope C. Ring, a mené la "mission vers nulle part" plein ouest, épuisant 10 Wild-cats avec quelques SBD-3. Le commandant indépendant de Torpedo 8, le lieutenant-colonel John Waldron, a compris la géométrie de la bataille et s'est détaché, menant ses 15 avions vers le sud-ouest. Il a dit à ses hommes : "S'il ne reste qu'un seul d'entre nous pour faire une course, je veux qu'il y aille et qu'il fasse un carton".

Quatorze TBD s'écrasent sous les assauts de la DCA et des chasseurs, laissant à l'enseigne George Gay le soin d'exécuter l'ordre du capitaine. Gay lance sa torpille contre le Sōryū Son mitrailleur s'est écrasé avec l'avion, mais Gay a été sauvé et a raconté différentes versions de sa survie pendant 50 ans.

Le suivant est Gene Lindsey, blessé, avec 14 Devastators de VT-6. Il devait être escorté, mais les Wildcats de VF-6 ont d'abord apparemment pris les TBD de VT-8 pour les leurs et ont manqué le rendez-vous. Attaque Kaga La torpille 6 se heurte à un mur de DCA et à un ciel rempli de Zéros fendus. 4 retournent au Big E.

Enfin, environ une heure après VT-8, les habitants de York sont arrivés. La plupart d'entre eux étaient des remplaçants de Saratoga Le groupe aérien de l'armée de l'air américaine s'est échoué pendant que le "Sara" était réparé, bénéficiant de rapports de combat récents, Yorktown L'état-major de l'OTAN a bien fait les choses - un "rendez-vous en cours d'exécution" qui permet d'économiser de l'essence, plutôt que de faire des cercles pour rejoindre la force opérationnelle.

Avec le capitaine de corvette Lance Massey à la navigation, Yorktown ont trouvé leur cible et se sont concentrés sur l'objectif de la Hiryū Les six Wildcats du capitaine de corvette John Thach étaient bien trop peu nombreux pour s'opposer à une quarantaine de Zéros, et l'escadron de Massey a été déchiqueté. Il est mort avec neuf de ses équipages, tandis que deux ont amerri près de la force opérationnelle. L'un d'eux était piloté par Bill Esders, qui a tiré son artilleur mortellement blessé, le radioman Robert B. Brazier, dans leur radeau. Il s'est vidé de son sang, a déclaré Esders, et pourtant ce jeune homme était encore capable de parler, d'exprimer son opinion et d'aider les autres à s'en sortir.à quel point il se sentait mal de ne pas pouvoir être plus performant ou plus longtemps.

"C'était le genre d'hommes que nous avions dans Torpedo Three.

Alors que les TBD sont massacrés, les chasseurs japonais sont ramenés près du niveau de la mer, ce qui laisse l'approche libre pour trois escadrons de SBD, et le ciel se met à pleuvoir des Dauntless. En quelques minutes Akagi , Kaga et Sōryū L'après-midi même, les SBD sont revenus, tuant des soldats de l'armée de l'air et de l'armée de terre. Hiryū La bataille s'est terminée prématurément le 7 juin avec Yorktown affaibli par les dégâts causés par les bombes et les torpilles, achevé par un sous-marin I-168 .

Au cours de ces six mois, les TBD ont effectué en moyenne un peu moins de deux missions par cellule en temps de guerre : 131 avec des torpilles et 45 avec des bombes ou des grenades sous-marines.

Après Midway, les 39 Devastator restants furent retirés du service de la flotte, rapidement remplacés par des TBF-1 Avengers. Les TBD furent affectés à des unités d'entraînement et de service ou devinrent des plates-formes d'instruction. Les derniers furent mis à la ferraille en 1944.

L'idée que les TBD étaient des "cercueils suicidaires" perd de sa crédibilité lorsqu'on compare l'avion à ses contemporains. Lors de la première action d'un escadron TBF, le VT-8 a fait décoller six Avengers de Midway et un seul est revenu.

À Coral Sea et Midway, les Devastator subissent 42 % de pertes en vol du fait de l'action de l'ennemi. Le rival du TBD, le B5N Kate - nettement supérieur et doté d'excellentes torpilles - suit de près avec 37 %. Les Devastator ont certainement dévasté peu d'avions de l'OTAN. Shōhō à Coral Sea, mais n'obtient aucun succès lors des cinq attaques suivantes dans les deux batailles. Kates, cependant, contribue à la victoire de la Lexington à la mer de Corail et Yorktown à Midway.

C'est ainsi que le TBD Devastator est entré dans l'histoire, la marine américaine ne se souciant guère d'en conserver ou d'en récupérer un.

Barrett Tillman est l'auteur de près de 900 articles et de plus de 40 livres, dont Unités TBD Devastator de la marine américaine Il est également recommandé de consulter le site suivant Douglas TBD Devastator : le premier bombardier torpilleur américain de la Seconde Guerre mondiale par David Doyle ; et Douglas TBD-1 Devastator, par Steve Ginter.

Cet article a été publié dans le numéro de mars 2022 de la revue Histoire de l'aviation. Ne manquez pas un numéro, abonnez-vous !