Près de 150 ans après son engagement tardif dans la révolte connue sous le nom de Mutinerie indienne, Lakshmi Bai, la rani (reine hindoue) de Jhansi, a été la seule dirigeante à être décrite en termes positifs par ses adversaires. Il est vrai que certains l'ont vilipendée comme une scélérate, mais d'autres l'ont admirée comme une reine guerrière. Les nationalistes indiens du début du 20e siècle étaient moins partagés pour la vénérer comme une "reine".symbole précoce de la résistance à la domination britannique.

La future rani est née le 19 novembre 1827 à Bénarès (aujourd'hui Varanisi), dans le nord de l'Inde, au sein d'une famille brahmane de haute caste. Formellement nommée Manikarnika, elle était appelée "Manu" par ses parents. Sa mère, Bhagirathi, est morte lorsqu'elle avait 4 ans. Sous la tutelle de son père, Moropant Tambe, son éducation comprenait l'équitation, l'escrime et le tir. En 1842, elle est devenue la deuxième épouse de Gangadhar Rao.Niwalkar, raja sans enfant de Jhansi, principauté du Bundelkhand.

Rebaptisée Lakshmi Bai, la jeune rani donne naissance à un fils en 1851, qui meurt quatre mois plus tard. En 1853, à la suite d'une grave maladie, Gangadhar Rao adopte un lointain cousin nommé Damodar Rao comme son fils - de même, Gangadhar et le frère qui l'a précédé sur le trône sont des héritiers adoptifs. Les documents d'adoption et un testament désignant le garçon de 5 ans comme l'héritier de Rao et la rani comme régente sont présentés à un conseil d'administration de l'Union européenne qui se prononce en faveur de l'adoption.Le 20 novembre 1853, le major Ellis, qui servait d'agent politique adjoint à Jhansi, a appris que Gangadhar Rao était décédé le lendemain. Ellis a transmis l'information à son supérieur, le major John Malcolm, un soldat écossais et le représentant de la Compagnie des Indes orientales en charge de la région, alors contrôlée par la Compagnie des Indes orientales britannique. Ellis était favorable aux revendications de la rani, et même Malcolm, qui était un homme d'affaires britannique, s'est rendu compte qu'il n'y avait pas d'autre solution que de s'adresser à la Compagnie des Indes orientales pour obtenir de l'aide.qui ne soutenait pas sa régence, a décrit la jeune veuve dans une lettre au gouverneur général de l'Inde, James Andrew Broun-Ramsay, 1er marquis de Dalhousie, comme "une femme hautement respectée et estimée, et que je crois tout à fait capable de rendre justice à une telle charge".

Sous la direction de Lord Dalhousie, le gouvernement britannique avait adopté une politique agressive d'annexion d'États indiens. Les accusations de mauvaise gestion servaient souvent d'excuse. Une autre justification, appliquée de plus en plus fréquemment après 1848, était la doctrine de la déchéance, qui faisait de tout État indien souverain un État vassal soumis à la domination britannique par l'intermédiaire de la Compagnie des Indes orientales. Les Britanniques exerçaient déjà le droit d'annexer des États indiens à la Compagnie des Indes orientales.En corollaire, Dalhousie prétend que si l'adoption d'un héritier au trône n'est pas ratifiée par le gouvernement, l'État passera par "lapse" aux Britanniques.

Malgré les arguments de la rani en faveur de la légalité de l'adoption et les déclarations d'Ellis en sa faveur, Dalhousie refuse de reconnaître Damodar Rao comme l'héritier de Gangadhar Rao. Le nouveau surintendant britannique, le capitaine Alexander Skene, prend sans opposition le contrôle de Jhansi en vertu de la doctrine de la déchéance. La rani est autorisée à conserver le palais de la ville comme résidence personnelle et reçoit une pension annuelle.Damodar Rao a hérité des biens personnels du raja, mais pas de son royaume ni de son titre.

Le 3 décembre, Lakshmi Bai soumet une lettre contestant la doctrine de la déchéance avec l'approbation d'Ellis, mais Malcolm ne la transmet pas. Elle en soumet une seconde le 16 février 1854. Après une consultation avec l'avocat britannique John Lang, au cours de laquelle elle déclare "[...] la doctrine de la déchéance n'est pas respectée". Mera Jhansi nahim dengee" (Je n'abandonnerai pas mon Jhansi), elle soumet une autre pétition le 22 avril et continue à en soumettre jusqu'au début de l'année 1856. Tous ses appels sont rejetés.

Entre-temps, le mécontentement avait gagné les soldats indiens - connus sous le nom de sepoys - au sein de l'armée de la Compagnie britannique des Indes orientales. Le General Services Enlistment Act de 1856 exigeait que toutes les recrues partent à l'étranger si elles en recevaient l'ordre, un acte qui ferait perdre sa caste à un hindou. Des rumeurs se sont répandues selon lesquelles les cartouches des nouveaux fusils Enfield étaient graissées avec de la graisse de vache ou de porc, ce qui était considéré comme une violation des droits de l'homme et des droits de l'homme.Les assurances selon lesquelles les cartouches étaient en fait graissées avec de la cire d'abeille et de l'huile végétale n'étaient pas aussi efficaces que les rumeurs d'un effort systématique des Britanniques pour saper la foi des sepoys et faciliter leur conversion au christianisme. À Meerut, le 9 mai 1857, 85 sepoys qui refusaient d'utiliser les cartouches Enfield ont été tués.Le lendemain, trois régiments prennent d'assaut la prison, tuent les officiers et leurs familles et marchent sur Delhi, à 80 km de là. Cet incident marque le début de ce que l'on a appelé la mutinerie indienne.

Des milliers d'Indiens ne faisant pas partie de l'armée avaient eux-mêmes des griefs contre le pouvoir britannique. Les réformes contre la pratique du suttee (le fait pour une veuve de se jeter sur le bûcher funéraire de son mari) et le mariage des enfants, autorisant les veuves à se remarier et permettant aux convertis de l'hindouisme d'hériter des biens familiaux étaient considérées comme des attaques contre la loi religieuse hindoue. La réforme agraire au Bengale avait déplacé de nombreuses personnes.La violence s'est répandue dans le nord et le centre de l'Inde lorsque les chefs dont le pouvoir avait été menacé par les Britanniques ont pris les choses en main et ont transformé la mutinerie en une résistance organisée.

Le 6 juin, les troupes de Jhansi se mutinent, abattent leurs commandants et occupent le Star Fort, où sont entreposés le trésor et le magasin de la garnison. La population européenne de la ville se réfugie dans le fort sous la direction du capitaine Skene. Le fort est bien conçu pour résister à un siège : il comprend un approvisionnement interne en eau, mais la nourriture est limitée et près de la moitié des 66 Européens sont des femmesLe 8 juin, Skene conduit les Britanniques hors du fort, mais ils sont massacrés. Le 12 juin, les mutins quittent Jhansi pour Delhi.

Compte tenu des griefs de longue date de Lakshmi Bai à l'encontre du gouvernement, les Britanniques n'hésitèrent pas à lui imputer le soulèvement de Jhansi, mais les preuves de son implication étaient minces. Les adjoints et les serviteurs personnels de Skene ont rapporté que lorsque les Britanniques ont demandé l'aide de la rani, celle-ci a refusé d'avoir quoi que ce soit à faire avec les "porcs britanniques". Une femme de commis eurasienne qui a prétendu s'être échappée du fortSon témoignage a depuis été complètement démenti par l'éminent historien indien S.N. Sen dans son étude approfondie intitulée "1857", mais l'idée qu'elle avait trahi la communauté a enflammé l'imagination des Britanniques.

Lakshmi Bai elle-même a envoyé un compte rendu du massacre au major Walter Erskine, commissaire à Sagar et Narbudda, le 12 juin :

Les forces gouvernementales stationnées à Jhansi, par leur infidélité, leur cruauté et leur violence, ont tué tous les officiers civils et militaires européens, les commis et toutes leurs familles, et la Ranee n'a pas pu les aider, faute d'armes et de soldats, car elle n'avait que 100 ou 50 personnes chargées de garder sa maison, elle n'a pu leur apporter aucune aide, ce qu'elle regrette beaucoup,s'est ensuite comportée avec beaucoup de violence envers elle et ses serviteurs, et lui a extorqué une grande quantité d'argent....Qu'elle dépendait entièrement des autorités britanniques qui ont connu un tel malheur que les Sepoys, la sachant tout à fait impuissante, m'ont envoyé des messages [...] à l'effet que si elle hésitait à se conformer à leurs demandes, ils feraient exploser son palais avec des canons.Sachant qu'aucun officier britannique n'avait été épargné dans tout le district, elle a été amenée, en vue du bien-être et de la protection de la population et du district, à adresser des Perwannahs à l'ambassadeur de l'Angleterre.Le gouvernement n'a pas voulu que toutes les agences subordonnées du gouvernement, sous forme de police, etc. restent à leurs postes et remplissent leurs fonctions comme d'habitude, elle craint continuellement pour sa vie et celle des habitants. Il aurait fallu que le rapport de tout cela soit fait immédiatement, mais les mécontents ne lui ont laissé aucune occasion de le faire. Comme ils se sont dirigés ce jour vers Delhi, elle n'a pas perdu de temps pourl'écriture.

Dans une autre lettre, le rani fait état de l'anarchie et demande des ordres aux Britanniques. Erskine transmet les deux lettres à Calcutta avec une note indiquant que son récit correspond à ce qu'il sait d'autres sources. Il autorise le rani à gérer le district jusqu'à ce qu'il puisse envoyer des soldats pour rétablir l'ordre.

Face aux attaques des principautés voisines et d'un lointain prétendant au trône de Jhansi, Lakshmi Bai recrute une armée, renforce les défenses de la ville et conclut des alliances avec les rajas rebelles des villes voisines de Banpur et Shargarh. Parmi ses nouvelles recrues figurent des mutins de la garnison de Jhansi.

L'évaluation positive des fonctionnaires britanniques locaux ne suffit pas à convaincre les Britanniques de Calcutta que Lakshmi Bai est responsable de la mutinerie et du massacre. Ses efforts ultérieurs pour défendre Jhansi les confirment. En janvier 1858, le major général Sir Hugh Rose marche vers la ville. En février, la rani déclare à ses conseillers qu'elle rendra le district à l'armée britannique.britanniques à leur arrivée.

Le 25 mars, Rose assiège Jhansi. Menacée d'être exécutée si elle est capturée par les Britanniques, Lakshmi Bai résiste. Malgré une défense vigoureuse, le 30 mars, la plupart des canons du rani sont hors d'usage et les murs du fort sont percés. Le 3 avril, les Britanniques pénètrent dans la ville, s'emparent du palais et prennent d'assaut le fort.

La nuit précédant l'assaut final, Lakshmi Bai attache son fils adoptif de 10 ans sur son dos et, avec quatre disciples, s'échappe de la forteresse. Son père a moins de chance : il est capturé et sommairement pendu par les Britanniques, qui mettent Jhansi à sac pendant les trois jours suivants. Après avoir parcouru quelque 93 miles en 24 heures, Lakshmi Bai et sa petite suite atteignent la forteresse de Kalpi, où ils rejoignent l'armée britannique et les troupes britanniques.L'armée rebelle rencontre les Britanniques à Koonch le 6 mai, mais est contrainte de se replier sur Kalpi, où elle est à nouveau vaincue les 22 et 23 mai.

Le 30 mai, les rebelles en retraite atteignent Gwalior, qui contrôle à la fois la principale voie de communication de l'Inde, la Grand Trunk Road intégrale, et les lignes télégraphiques entre Agra et Bombay. Jayaji Rao Scindhia, le maharaja (grand souverain) de Gwalior, resté fidèle aux Britanniques, tente d'arrêter les insurgés, mais ses troupes passent de leur côté le 1er juin, ce qui le contraint à fuir à Agra.

Le 16 juin, les forces de Rose se rapprochent de Gwalior. À la demande des autres chefs rebelles, Lakshmi Bai conduit ce qui reste de son contingent de Jhansi pour les arrêter. Au deuxième jour des combats à Kotah-ki-Serai, la rani, habillée en homme, est abattue de son cheval et tuée. Gwalior tombe peu après, et la résistance organisée s'effondre. Les chefs de la résistance Rao Sahib et Tatia TopeNana Sahib disparut et devint une source de légende.

Les journaux britanniques proclament que Lakshmi Bai est la "Jézabel de l'Inde", mais Sir Hugh Rose compare son adversaire à Jeanne d'Arc. En annonçant sa mort à William Augustus, duc de Cumberland, il déclare : "La Rani est remarquable par sa bravoure, son intelligence et sa persévérance ; sa générosité envers ses subordonnés est sans limite. Ces qualités, combinées à son rang, font d'elle la plus dangereuse de toutes...".les chefs rebelles".

Dans l'Inde d'aujourd'hui, Lakshmi Bai est considérée comme une héroïne nationale. Des statues à son effigie veillent sur Jhansi et Gwalior. Son histoire a été racontée dans des ballades, des romans, des films et l'équivalent indien de Les classiques illustrés comics : le Premier ministre Indira Ghandi est apparu sous les traits de Lakshmi Bai dans une publicité politique dans les années 1980.

"Bien qu'elle soit une dame, écrit Rose, elle était la plus courageuse et la meilleure chef militaire des rebelles, un homme parmi les mutins. Son éloge est repris dans la plus populaire des chansons folkloriques à son sujet : "Comme elle s'est bien battue comme un homme, la Rani de Jhansi ! Comme elle s'est bien battue !".

Cet article a été rédigé par Pamela D. Toler et publié à l'origine dans le numéro de septembre 2006 de la revue Histoire militaire Pour d'autres articles intéressants, n'oubliez pas de vous abonner à Histoire militaire aujourd'hui !