Après plus de trente ans d'efforts pour faire publier son livre, Karl Marlantes est soudain devenu un "succès du jour au lendemain". Il a commencé à travailler sur son roman sur la guerre du Viêt Nam au milieu des années 70, peu de temps après être rentré chez lui après une période de service intense en tant que lieutenant de marine. La famille, le travail et le désintérêt du monde de l'édition se sont mis en travers de son chemin, mais en avril, Grove/Atlantic Press a publié Marlantes Cervin Le reste appartient à l'histoire littéraire de la guerre du Vietnam, puisque le roman a reçu des critiques élogieuses et a passé beaucoup de temps sur les listes de best-sellers. Il s'agit d'un récit de combat intense raconté à travers les yeux d'un jeune lieutenant du nom de Mellas, qui a fait des études supérieures. L'histoire se concentre sur une compagnie de Marines et une succession apparemment sans fin d'actions de combat sanglantes. Elle se déroule principalement dans et autour d'une base d'appui-feu au sommet d'une montagneKarl Marlantes s'est récemment entretenu avec l'historien et auteur Marc Leepson à Washington.
Qu'avez-vous pensé lorsque Cervin a fait l'objet d'une critique élogieuse en première page de The New York Times Book Review (en anglais) ?
J'ai crié à ma femme : "Je crois qu'on vient de refaire la cuisine."
Vous ne vous doutiez pas que vous alliez recevoir de si bonnes critiques ou que votre livre deviendrait un best-seller ?
J'ai été très reconnaissante à Morgan Entrekin, mon éditeur chez Grove/Atlantic Press, qui a publié le livre, de l'avoir reçu. Montagne froide Il a aimé le livre, ce qui est une indication. D'autre part, il aime tous les livres qu'il publie.
Comment avez-vous atterri dans les Marines ?
J'ai grandi dans une petite ville forestière de l'Oregon dans les années 50. Comme tous ceux de ma génération, mes oncles et mon père - comme tous ceux de la génération qui nous a précédés - ont fait leur service militaire. C'est pourquoi on l'appelait "le service". C'était tout simplement quelque chose que vous faisiez. Je savais que je serais probablement appelé sous les drapeaux, alors je me suis engagé dans les Marines à la sortie du lycée en 1964. C'était le programme de formation des chefs de peloton. Je suis allé àJ'ai suivi un camp d'entraînement, puis je suis allé à Yale.
Avez-vous pensé au "Vietnam" ?
Lorsque je me suis engagé, le recruteur m'a dit : "Les Marines gardent les ambassades", ce qui était vrai. Un jour de mars 1965, j'ai pris le journal et j'ai vu le titre : "Les Marines débarquent à Da Nang". Je me suis dit que le Viêt Nam serait mon avenir.
Mais il vous restait encore quelques années d'université à faire.
J'avais 20 ans. J'étais diplômé en économie et j'avais obtenu une bourse Rhodes, mais je ne pensais pas que les Marines me laisseraient partir en Angleterre puisque je leur devais trois ans. J'ai donc écrit une lettre au commandant du corps des Marines, et il s'est avéré que les Marines étaient heureux d'avoir l'un des leurs à Oxford.
Comment cela s'est-il passé ?
Une fois sur place, j'ai commencé à me sentir coupable. Les gars avec qui je m'entraînais, ceux avec qui j'étais au lycée, se faisaient tuer au Viêt Nam. Et moi, je me cachais derrière des privilèges. Je pensais que mes options étaient limitées. J'ai envisagé de quitter Oxford et d'aller au Viêt Nam ou en Suède. J'ai finalement décidé de partir en service actif. Je suis arrivé au Viêt Nam en octobre 1968, j'ai été affecté au 4e régiment de marines et j'ai commencé à travailler pour le ministère de la Défense.a été envoyé à l'endroit où la DMZ rencontre la frontière du Laos.
Avez-vous pris des notes au Vietnam en pensant qu'un jour vous écririez un roman à ce sujet ?
J'écris des romans depuis l'âge de 8 ans. Mon cousin et moi avons écrit un roman à l'âge de 9 ans. Il s'agissait d'envahisseurs de l'espace qui arrivaient sur Terre, mais qui étaient arrêtés par un bouclier électrique géant inventé par un enfant de 10 ans. J'ai remporté un prix littéraire à Yale et, oui, j'avais dans un coin de ma tête au Vietnam l'idée qu'un jour j'écrirais peut-être un roman. Je tenais un journal. Mais à un moment donné, j'ai décidé de ne plus le faire,Je ne sais pas où, j'ai perdu mon journal.
Dans quelle mesure l'autobiographie est-elle Cervin ?
Le personnage de Mellas n'est pas moi, si c'est ce que vous demandez. Je ne suis pas un politicien, comme Mellas. Si j'étais aussi bon que lui, je serais beaucoup plus riche et beaucoup plus puissant. Il est un amalgame de moi, de mon frère et d'autres personnes. Il en va de même pour les autres personnages. D'autre part, ce que Mellas voit et ce que les autres personnages voient sont principalement ce dont j'ai été témoin ou ce que des amis qui se trouvaient là-bas m'ont raconté.J'ai participé à des échanges de tirs, j'ai assailli des collines, j'ai vu un gars de notre bataillon se faire dévorer par un tigre. Donc, toutes ces choses sont à peu près vraies. Mais le livre est une fiction. Ce que Mellas apprend en trois mois, j'ai mis 30 ans à l'apprendre. Et le dialogue est de la pure fiction.
Qu'avez-vous fait lorsque vous êtes rentré du Viêt Nam ?
J'ai servi un peu moins de 13 mois au Viêt Nam et je suis rentré au pays en octobre 1969. J'ai travaillé pendant un an au quartier général du corps des marines à Washington.
Comment c'était, d'être un Marine à Washington en 1969 ?
J'ai essayé très fort de pardonner et d'oublier. Un incident est particulièrement marquant. J'étais en uniforme au début de l'année 1970 et je livrais des documents à la Maison Blanche lorsque j'ai été accosté par un groupe de jeunes qui agitaient des drapeaux vietcongs et nord-vietnamiens de l'autre côté de la rue - une quinzaine d'entre eux, me criant des obscénités. Tout ce à quoi je pensais, c'était à mes amis morts et mutilés. J'ai réagi en disant : "Vous ne pouvez tout simplement pas...".savoir qui je suis", et que mes amis et moi au Viêt Nam étions exactement comme eux, du même âge, avec les mêmes sentiments, les mêmes passions.
Vous êtes ensuite retourné à Oxford ?
Après mes trois années dans le corps des Marines, j'ai reçu une lettre du directeur de mon collège à Oxford. Il avait servi pendant la Seconde Guerre mondiale et disait qu'il était heureux d'apprendre que j'étais revenu vivant et m'invitait à revenir. Ils m'ont rendu ma bourse, bien que j'aie dû tout recommencer. Deux ans plus tard, j'ai obtenu mon diplôme.
Et après ?
Je suis rentré chez moi, je me suis marié et j'ai commencé à vendre du bois dans le Nord-Ouest, puis je suis devenu consultant pour des sociétés d'énergie, voyageant dans le monde entier, emmenant ma famille avec moi. C'était un travail sous haute pression. Dans les années 90, j'étais confronté au stress, à la colère, à l'anxiété et à ce qui ne pouvait être décrit que comme un comportement fou et à haut risque. J'ai craqué, j'ai perdu mon mariage. Je suis allé dans une clinique de vétérans, où l'on m'a dit que j'avais un problème de santé mentale.J'ai commencé à guérir. Les thérapeutes de l'AV ont changé ma vie.
Quels sont les livres qui ont influencé l'écriture de Cervin ?
J'ai lu autant de livres que j'ai pu. Ce qui m'intéressait le plus, c'était les romans tels que Guerre et paix J'ai lu la plupart des grands romans de guerre. J'ai lu les poètes de la Première Guerre mondiale : Graves, Sassoon, Owen. J'ai lu l'ouvrage de David Jones intitulé "La guerre et la paix". Entre parenthèses Et les romans sur la Seconde Guerre mondiale : Les nus et les morts, La ligne rouge mince et de la guerre du Viêt Nam, Les choses qu'ils portaient et Dépêches Phil Caputo Une rumeur de guerre Je les ai tous lus et je n'ai que de l'estime pour eux.
Avez-vous travaillé sur votre roman pendant toutes ces années ?
J'ai commencé à l'écrire vers 1975 et j'ai commencé à essayer de le vendre en 1977. Personne ne voulait le regarder. Personne ne voulait publier un gros livre sur une guerre impopulaire. J'y travaillais entre les contrats, surtout le week-end. Mes enfants me demandaient : "Maman, où est papa ?" La réponse était toujours la même : "Il est dans la cave en train de travailler sur son livre".
J'ai essayé de le vendre à nouveau au milieu des années 80, mais on m'a répondu que le marché était trop saturé par les romans sur la guerre du Vietnam et qu'Hollywood avait déjà fait le sien. Full Metal Jacket et Peloton J'ai continué à travailler dessus et, dans les années 90, on m'a dit que je devrais peut-être passer à la guerre du Golfe et, plus tard, déplacer l'intrigue en Afghanistan.
Comment a-t-il finalement été publié ?
J'ai donné le manuscrit à un ami, Ken Pallack, qui l'a envoyé à son ami Tom Farber, qui venait de créer une petite maison d'édition littéraire à but non lucratif appelée El León. Tom m'a demandé de l'envoyer à l'un de ses éditeurs, Kit Duane. J'ai dit : "Vous voulez que je dépense 50 dollars chez Kinko's pour l'envoyer à une femme de Berkeley ?" Il m'a convaincu de le faire, et elle l'a adoré. J'ai eu envie d'aller en Californie et d'envoyer le manuscrit à la maison d'édition El León.C'est Kit qui l'a sorti de l'oubli et El León l'a publié en livre de poche en 2007.
Et c'est ainsi que Grove/Atlantic l'a repris ?
El León est une petite maison d'édition qui n'a pas de personnel de marketing. Elle publie des livres pour que les écrivains aient au moins un produit au lieu d'un simple manuscrit. Leur tirage était de 1 200 exemplaires et j'ai reçu 120 exemplaires gratuits. J'avais donc un produit, mais en essayant d'intéresser les gens à New York, je me suis heurté au même problème. Personne ne voulait le lire parce que, m'a-t-on dit, c'était un gros livre et qu'il traitait de la guerre du Viêt Nam. C'est alors que ma femme est venue me voiravec une idée brillante : demander à El León de le soumettre à plusieurs concours d'écriture. Elle et moi avons dressé une liste, y compris le programme Discover Great New Writers de Barnes & Noble. Des femmes d'un magasin Barnes & Noble l'ont lu, l'ont adoré et l'ont envoyé au responsable du programme. Il a ensuite été envoyé à l'acheteur en chef de fiction de Grove Press.
Comment vous attendiez-vous à ce que la publication de Grove suscite des réactions ?
J'espérais simplement récupérer l'avance et peut-être gagner un peu d'argent au cours des cinq années suivantes. J'espérais également que le livre serait évalué par des personnes respectables. J'espérais que des vétérans le liraient. Mais nous avons bénéficié d'un soutien incroyable de la part de Barnes & ; Noble. Des représentants des ventes ont écrit à Entrekin pour lui dire "C'est un livre formidable". Et puis des librairies indépendantes l'ont soutenu. Le buzz a commencé. Quelqu'una envoyé un tweet disant : "Entrekin a une autre Montagne froide sur ses mains".
Et vous avez eu de très bonnes réactions de la part des vétérans, je crois ?
Je reçois de très bons échos de la part de la communauté des anciens combattants. Par exemple, lors d'une lecture à Seattle, un homme est venu me voir et avait cinq livres avec lui. Je lui ai demandé pourquoi. Il m'a répondu : "J'ai essayé de raconter à ma femme et à mes quatre enfants ce que c'était. J'ai servi comme marine dans la région couverte par le roman. Et chaque fois que j'essayais de leur parler de la guerre, je me mettais à trembler ou à devenir nerveux et je me taisais, et je ne pouvais pas continuerJ'ai essayé pendant 40 ans et maintenant ce livre va raconter les choses telles qu'elles se sont passées".
Mais Cervin a un impact bien au-delà des anciens combattants, n'est-ce pas ?
Une autre fois, une femme est venue me voir en pleurant. Elle m'a dit que le frère de son père - son oncle - avait été tué au Vietnam et que son père était un manifestant anti-guerre, un jeune homme en colère. Ils avaient un troisième frère qui était un Marine au Vietnam, et ce frère a cessé de parler à son père. Ils ne se sont pas parlé pendant 40 ans. Elle leur a offert à chacun un exemplaire du livre, et son père a appelé son frère pour lui dire qu'il n'y avait pas de problème.s'est excusé, disant qu'il était désolé de s'être moqué de lui pendant toutes ces années parce qu'il buvait autant. Et le frère Marine a dit qu'il était désolé d'avoir été si en colère contre lui, le traitant de coco - vous savez, tous les trucs que les vétérans faisaient à l'époque aux manifestants. Il a dit, "Qu'est-ce qu'on faisait, on ne se parlait pas pendant 40 ans ?".
Lorsqu'elle m'a dit cela, des larmes ont coulé sur mon visage également. La littérature. Le pouvoir de la littérature.