La ville de Saint-Lô était la clé de l'armée américaine pour sortir de la Normandie et pénétrer dans l'arrière-pays français.

Le matin du 11 juillet 1944, le 116e régiment de la 29e division d'infanterie avance vers la crête de Martinville, à deux miles à l'est de Saint-Lô. Les défenseurs allemands sont déployés sur des positions idéales le long d'un chemin creux fortifié par des barbelés et des mines. Les "Stonewallers" du 116e - un régiment de la Garde nationale de Virginie dont l'héritage remonte au commandement de Thomas J. "Stonewall" Jackson en 1861 - attaquent.à 6 heures, précédé d'un barrage d'artillerie furieux d'une heure. Alors que le 116e se dirigeait vers les haies, des dizaines d'hommes furent fauchés par les tirs ennemis. Le capitaine Charles Cawthon, commandant en second du 2e bataillon, se souvient de l'horreur : " Un nuage de fumée recouvrait les champs, contenant la puanteur douce et écœurante des explosifs brisants, que nous avions fini par associer à la mort. Les tirailleurs qui attaquaient ",visiblement moins nombreux, accroupis derrière la haie la plus éloignée, tandis que les tirs d'artillerie, de mortier, de chars et de mitrailleuses s'abattaient sur les champs au-delà".

Lorsque les Stonewallers pénètrent enfin la première ligne de défense, les compagnies de fusiliers, qui comptent normalement entre 150 et 180 hommes, sont réduites à environ 60 hommes chacune. Pour les GI américains, cette lutte sanglante devient une scène trop familière tout au long de leur avancée sur Saint-Lô - une opération qui sera connue sous le nom de "bataille des haies".

À la fin du mois de juin 1944, la Première Armée américaine a réussi à établir une tête de pont sur la côte normande et à s'emparer du port de Cherbourg. Le ravitaillement et les renforts s'accumulent rapidement en vue d'une puissante offensive destinée à sortir de la poche normande. L'un des premiers objectifs est de s'emparer de la ville carrefour de Saint-Lô et d'utiliser ensuite cette position comme point de départ d'uneLa prise de la ville impliquait cependant une lutte exténuante pour les gains - souvent mesurés en termes de quelques centaines de mètres - à travers une succession de haies contre un ennemi âprement déterminé.

St. Lô comptait environ 12 000 habitants et était située sur les hauteurs de la Vire. Les quartiers anciens de la ville s'étendaient sur les falaises de la rivière, tandis que les quartiers plus récents s'étendaient sur la vallée de la Vire et sur les pentes de plusieurs collines, offrant une vue dominante sur la ville et la campagne environnante. Bien que les bombardiers alliés aient réduit la ville à un amas deLô, une série de huit routes principales et une ligne de chemin de fer. À l'ouest de la ville, un pont important enjambait la Vire.

Les abords de Saint-Lô sont truffés de points d'appui et une puissante force d'occupation, composée essentiellement de survivants de la 352e division d'infanterie, qui combat les Américains depuis le premier débarquement à Omaha Beach, est retranchée dans la ville et les collines environnantes. Comme si cela ne suffisait pas, la Première Armée devra opérer sur un terrain caractérisé par des champs marécageux, des collines boisées et escarpées.et un vaste labyrinthe de haies.

Certaines des meilleures défenses allemandes en Normandie n'ont pas été construites par le maréchal Erwin Rommel, mais par des agriculteurs, plus de 1 000 ans avant la bataille. bocage La région de l'Europe centrale et orientale est constituée de petits champs de forme irrégulière entourés d'anciennes haies envahissantes. Cultivées principalement pour garder le bétail à l'intérieur et pour marquer les limites, ces lignes massives d'arbustes atteignaient jusqu'à 15 pieds de haut, limitant la visibilité à un champ à la fois, et constituaient des obstacles extrêmement denses, même pour les chars d'assaut. Elles formaient des milliers de kilomètres carrés de terrain difficile reliés par un réseau de chemins creux. SouventLe commandant de la Première Armée, le lieutenant-général Omar N. Bradley, se souvient : "C'était le pays le plus maudit que j'aie jamais vu".

En utilisant le camouflage naturel et la dissimulation des haies, les Allemands dispersent de petites unités antipersonnel et antichar lourdement armées qui se retranchent. La principale arme de défense est la mitrailleuse légère MG42, soutenue par des tirs d'artillerie et de mortier. Aux angles de chaque champ, les Allemands placent des mitrailleuses lourdes pour immobiliser les fantassins attaquant à découvert. Les mitrailleuses légères sont des armes de guerre.positionnés à l'avant et sur les flancs, afin d'infliger des pertes aux GI's qui avancent en cherchant à s'abriter et à se dissimuler.

Le plan de Bradley pour s'emparer de Saint-Lô prévoyait une offensive sur un large front destinée à empêcher les Allemands de concentrer leurs forces. Le VIIIe corps du major général Troy Middleton devait s'emparer de la ville de Coutances à l'ouest, tandis que le XIXe corps du major général Charles H. Corlett unissait ses forces à celles des Ve et VIIe corps pour avancer sur Saint-Lô.

Le 3 juillet, le VIIIe Corps quitte son point de départ en direction de Coutances. Les Allemands, profitant pleinement du terrain élevé, utilisent des canons antichars de 88 mm, des chars et des mitrailleuses pour stopper net l'avancée américaine. Le LXXXIVe Corps du général Dietrich von Choltitz établit une formidable ligne de défense près de la ville de La Haye du Puit, qui domine les abords de Coutances. Au début du mois de juillet, le LXXXIVe Corps de l'armée allemande est en mesure d'arrêter l'avancée américaine.Le 8 juillet, à la tombée de la nuit, le VIIIe Corps avait subi 3 000 pertes supplémentaires, soit près de 40 % de ses fusiliers disponibles, et était toujours enlisé. À ce moment-là, Bradley commençait à avoir des doutes quant à sa décision de lancer l'offensive vers Coutances.

Le 4 juillet, Bradley se concentre sur Saint-Lô. Le premier volet de l'avance est mené par le commandant du VIIe corps, le général de division J. Lawton "Lightning Joe" Collins, et les hommes des 4e, 9e et 83e divisions d'infanterie. Cependant, le terrain marécageux et les routes étroites obligent Collins à n'engager qu'une seule division à la fois. La 83e division, inexpérimentée, commandée par le général de division Robert C. Macon, mène l'attaque,L'objectif est d'atteindre la route Périers-St. Lô ; de là, le corps peut se déployer et avancer vers le sud-ouest en direction de St.

L'attaque est immédiatement accueillie par des tirs d'artillerie et de mitrailleuses allemandes provenant de la 6e armée du major Friedrich von der Heydte, aguerrie au combat. Fallschirmjäger (parachutistes) et des éléments du 17e SS Panzergrenadier Les résultats furent dévastateurs. Le premier jour des opérations, la 83e perdit 1 400 hommes pour un maigre gain de 200 mètres. Le terrain marécageux des haies n'était guère propice à une action offensive, et la pluie et la couverture nuageuse empêchaient tout soutien aérien de la part des Alliés.

Le 5 juillet, la bataille reprend le long de la route Carentan-Périers, mais les unités d'attaque de la 83e division progressent à peine d'un kilomètre sur la route, au prix de 750 pertes. Dans son livre La campagne de Normandie Victor Brooks décrit la frustration des Américains : "Des problèmes de communication, des erreurs dans la désignation des emplacements sur les cartes et une direction peu inspirée ont transformé ce qui avait déjà été une avancée atrocement lente en une lenteur glaciale".

Pour tenter de sortir de cette impasse sanglante, Collins ordonna à la 4e division d'infanterie, plus expérimentée, de se rendre sur la ligne de front. La "Ivy Division" n'accomplit cependant que peu de choses et, le 7 juillet, la Première armée avait avancé de moins de 2l⁄2 miles.

Alors que les VIIe et VIIIe corps luttent contre un ennemi déterminé, le XIXe corps du général Corlett (29e, 30e et 35e divisions d'infanterie) entame son offensive contre le Kampfgruppe (La mission consiste à franchir la Vire et le canal Taute-Vire, puis à avancer vers le sud en direction de Saint-Jean-de-Daye, ville carrefour située en face de Saint-Lô.

La Vire était un cours d'eau rapide d'une profondeur de 10 pieds et d'une largeur de 60 pieds avec des berges hautes et abruptes, tandis que le canal Taute-Vire avait une profondeur de 5 pieds et un diamètre de 20 pieds, avec des berges en pente douce. Le plan prévoyait une attaque sur deux fronts à St Jean de Daye, situé à trois miles de la rivière et du canal. Pour atteindre l'objectif, le général de division Leland S. Hobbs, commandant de la 30e division, a décidé d'attaquer la ville de St Jean de Daye en deux temps, en utilisant des armes à feu,devait faire franchir à ses hommes les deux barrières d'eau.

Le 7 juillet à 3 heures, 32 bateaux d'assaut de la 30e division pénétrèrent dans la rivière, précédés par un bombardement de huit bataillons d'artillerie de campagne. Tandis que les vagues de GI traversaient la Vire, les fusiliers, les mitrailleurs et les équipes de mortiers allemands ouvraient le feu depuis les rives opposées. L'ennemi, très amoindri, qui devait défendre un front massif, ne parvint pas à s'imposer face à la force américaine plus nombreuse.À la tombée de la nuit, la prise de Saint-Jean est terminée.

Pendant que les hommes de la 30e division se préparent à une poussée sur Saint-Lô, le haut commandement allemand finalise les plans d'une contre-attaque majeure. Le général Paul Hausser, commandant de la 7e armée allemande, réagit au franchissement de la Vire par les Américains en ordonnant aux troupes de la garnison de Saint-Lô de bloquer temporairement l'avance du XIXe corps jusqu'à l'arrivée des renforts en provenance de Caen. Cette tactique est un moyen d'empêcher les Américains de franchir la Vire.Le commandant du groupe d'armées B, Rommel, conscient de la situation critique dans laquelle il se trouvait, décida de tirer le meilleur parti possible de la situation. Panzer Lehr Il déploie également la 2e SS Panzer Division dans la région de Vire-Taute pour ralentir l'avance de Hobbs jusqu'à ce qu'il soit en mesure d'atteindre les objectifs qu'il s'est fixés. Panzer Lehr Le haut commandement allemand estime que si Saint-Lô capitule, c'est toute la ligne de front qui risque de s'effondrer.

Pour empêcher Rommel de déplacer ses hommes vers le secteur de Saint-Lô, Bradley ordonne à la Première Armée d'"attaquer sur tout le front". Le VIIIe Corps de Middleton - renforcé par la 8e Division d'infanterie nouvellement arrivée - appuie cette attaque sur le flanc droit et, le 9 juillet, La Haye du Puits tombe enfin. Pendant ce temps, le VIIe Corps de Collins reprend l'attaque le long de la route Carentan-Périers, mais ne gagne que peu de terrainLa 4e division d'infanterie du major général Raymond Barton a perdu 2 300 hommes en dix jours de combat. La 83e division n'a pas fait beaucoup mieux, perdant 5 000 hommes dans le même laps de temps. Barton résume la situation : "Les Allemands restent là grâce aux tripes de leurs soldats. Nous sommes 10 fois plus nombreux dans l'infanterie, 50 fois plus nombreux dans l'artillerie et infiniment plus nombreux dans l'aviation."

A la faveur de l'obscurité et du mauvais temps, le lieutenant-général Fritz Bayerlein, le commandant rusé de la superbe armée de l'Union européenne, s'est rendu sur les lieux de l'attentat. Panzer Lehr Dans la soirée du 10 juillet, la Division de l'armée de l'air de l'OTAN a pu redéployer la plupart de ses véhicules vers la zone d'assemblage final. Panzer Lehr Les services de renseignements alliés eurent vent de la contre-attaque allemande et une partie d'échecs mortelle s'ensuivit, Bradley ordonnant à des éléments de la 9e division d'infanterie et de la 3e division blindée de se mettre en position pour contrer le mouvement de Rommel.

Le 11 juillet, au petit matin, l'équipe de Bayerlein, qui se trouvait à l'aéroport, s'est mise en route. Panzer Lehr La 902e Division, profitant des mauvaises conditions météorologiques, porte un coup terrible aux Américains. Panzergrenadier Regiment, soutenu par 20 chars, a attaqué les unités avancées de la 30e division américaine, tandis que le 901e Panzergrenadier soutenu par une douzaine de soldats de l'armée de l'air. Panzerkampfwagen Mark V Panthers, se sont abattus sur des éléments de la 9e division.

Au début, le Panzergrenadiers Les puissantes forces de Bayerlein avancent derrière les lignes américaines et s'emparent de deux postes de commandement de bataillon, capturant plusieurs unités de GI affectées à la garde du canal de la Vire. À 6 h 30, les forces de l Panzer Lehr Néanmoins, les chars M4 Sherman de la 3e division blindée, combinés aux efforts des 30e et 9e divisions d'infanterie, commencent à affaiblir l'attaque allemande. Les GI américains ouvrent le feu avec des tirs croisés meurtriers à partir de positions situées dans la zone de l'armée américaine. bocage Dans l'après-midi, la couverture nuageuse se dissipe et les chasseurs-bombardiers américains foncent sur le champ de bataille, pilonnant les chars restants. À la tombée de la nuit, Bayerlein a payé le fait d'avoir temporairement contenu la percée de la Première Armée par la perte de 500 à 700 hommes, dont plusieurs commandants de bataillon, et de 32 chars d'assaut.

Deux ans plus tard, alors qu'il était interrogé en tant que prisonnier de guerre de l'armée américaine, Bayerlein s'est souvenu de ce qui suit Panzer Lehr Bayerlein attribue le carnage à l'épuisement de ses hommes avant la bataille et à la difficulté d'opérer des Panthers dans un espace confiné. bocage Le rapport d'interrogatoire indique que "ses blindés ont dû combattre à des distances maximales de 200 mètres parce que les haies cachaient tout ce qui se trouvait plus loin". Rétrospectivement, les chars légers auraient pu être plus performants sur le terrain difficile des haies, mais Bayerlein ne les a pas apportés parce que ses sources de renseignements lui avaient indiqué que la zone était adaptée aux opérations des chars. Par conséquent, les chars de combat de l'armée allemande sont restés sur place. Panzer Lehr est sévèrement handicapée par les assauts combinés des 9e et 30e divisions américaines, éliminant la possibilité d'une contre-attaque à grande échelle à l'ouest de la Vire.

Le matin du 11 juillet, alors que le Panzer Lehr Lô. La 2e Division d'infanterie (V Corps) attaque la colline 192, un promontoire surplombant la route St. Lô-Bayeux à l'est de la ville. Ce poste d'observation dominant est défendu par un seul bataillon du IIe Corps de parachutistes du Lt. Gen. Eugen Meindl. A 0600, la 2e Division d'infanterie (V Corps) attaque la colline 192, un promontoire surplombant la route St.L'artillerie de la 2e division a tiré à elle seule 20 000 obus sur la position allemande.

Pendant ce temps, le général de division Charles H. Gerhardt, commandant de la 29e division d'infanterie (XIXe corps), entame son attaque conjointement avec celle de la 2e division sur la cote 192. Ce matin-là, le 116e régiment de la 29e division avance vers la crête de Martinville, située à la périphérie est de Saint-Lô. Les parachutistes de la 3e division allemande de l'armée de l'air allemande s'approchent de la crête de Martinville. Fallschirmjäger Alors que les Américains pénètrent sans le savoir dans la zone de tir de l'ennemi, des dizaines d'entre eux sont fauchés par les explosions et les tirs de mitrailleuses.

"Mon escouade, pour autant que je m'en souvienne, a été massacrée", se souvient le soldat John Robertson de la compagnie F. "Certains d'entre nous ont été projetés vers l'avant, d'autres vers l'arrière. C'était un grand désordre. Lorsque j'ai repris mes esprits, je me suis levé et j'ai commencé à revenir en boitant. Alors que je me demandais pourquoi ma chaussure était pleine d'eau, j'ai senti ma jambe et ma main est allée jusqu'à l'os. C'était du sang dans lequel j'étais en train de patauger.

Pendant le reste de la journée, Gerhardt ordonne avec obstination à ses commandants de bataillon et de régiment de poursuivre l'assaut des positions défensives allemandes, quelles que soient les pertes. Après plusieurs tentatives, le 116e parvient enfin à percer. Cette nuit-là, après une avancée de 3 000 mètres, les Stonewallers épuisés se retranchent dans leurs positions.

De nombreux soldats de la 29e division "bleue et grise" ont été tués parce que Gerhardt a essayé de pousser à travers des positions jugées intenables. "Oncle Charlie", comme l'appelaient les hommes de la 29e division, était un commandant intransigeant dont l'enthousiasme dépassait souvent son jugement. Il relevait ou menaçait de relever les commandants qui ne voulaient pas attaquer en raison du nombre élevé de victimes.

Le lendemain, 12 juillet, Gerhardt ordonne aux 116e et 175e régiments de pousser le long de la crête de Martinville et de contourner la cote 122, une autre position clé située au nord de Saint-Lô. Ce sommet lourdement défendu s'élève à plus de 300 pieds au-dessus du niveau de la mer et offre aux Allemands un excellent point d'observation pour contrôler les tirs de mortier et d'artillerie. La décision de Gerhardt se révélera coûteuse. Comme les hommes de la 29eLa 29e Division se fraye un chemin le long de la crête, les observateurs allemands sur les hauteurs transmettent par radio les batteries d'artillerie situées au sommet de la colline 122. Soudain, un barrage d'artillerie allemand pilonne les hommes de Gerhardt alors qu'ils avancent vers Martinville. À la tombée de la nuit, la 29e Division a subi plus de 1 000 pertes pour un gain peu appréciable.

À ce moment-là, Gerhardt se rend compte qu'il est impossible de prendre Saint-Lô sans d'abord s'emparer de la cote 122. Il ordonne donc à sa division, y compris aux commis, cuisiniers, chauffeurs et autres membres de l'échelon arrière, de fixer les baïonnettes et de se préparer à avancer sur la ville. Certaines compagnies de fusiliers manquent cruellement d'effectifs, et au moins une section ne compte plus que trois hommes. Des murmures cyniques commencent à se répandre parmi les soldats de l'armée de l'air.L'oncle Charlie n'a guère fait taire les sarcasmes lorsqu'il a dit à ses commandants de "dépenser tout le bataillon si nécessaire tant qu'ils s'emparent de Saint-Lô".

Gerhardt planifie une attaque de grande envergure sur tout le front de la 29e division, qui débutera le 13 juillet, la force principale se concentrant sur la crête de Martinville. Les 2e et 3e bataillons du 175e d'infanterie, soutenus par deux compagnies du 747e bataillon de chars, mèneront l'avance vers le sud-ouest, traverseront le 116e et attaqueront plein ouest le long de la route de Bayeux jusqu'à Saint-Lô. Avant l'attaque, les forces américaines de l'armée de l'air et de l'armée de l'air se rendront sur les lieux de l'attaque.Les chasseurs-bombardiers de l'armée de l'air affaiblissent les défenses allemandes.

Bien que le plan soit militairement solide, il commence à s'effilocher dès le début. Tout d'abord, la frappe aérienne est annulée en raison du mauvais temps. Ensuite, deux compagnies du 747e bataillon de chars ne peuvent soutenir l'attaque en raison d'un manque de munitions et de carburant. Enfin, des problèmes de communication entre les 2e et 3e bataillons enlisent l'avancée, ce qui se traduit par un gain de quelques centaines de mètres à une heure avancée de l'après-midi.coût de 152 victimes.

Heureusement pour les Bleus et Gris, certains signes indiquent que les combats font également des ravages chez les Allemands. L'artillerie américaine, appelée à soutenir les mouvements de troupes, a apparemment pris les Allemands par surprise. La route est jonchée sur des kilomètres de cadavres de soldats, de chevaux morts et d'équipements ennemis brisés. L'odeur nauséabonde de la chair brûlée est omniprésente.

Tandis que la 29e division poursuit son avancée sur Saint-Lô, le commandant de corps Charles Corlett ordonne à la 35e division d'infanterie de s'emparer de la cote 122. Le 15 juillet, le 134e régiment d'infanterie de la 35e division atteint la crête de la colline. Le lendemain, la 35e division s'empare de l'objectif, situé à seulement 3 000 mètres au nord de la ville.

La cote 122 étant fermement aux mains des Américains, Gerhardt ordonne à ses neuf bataillons de fusiliers d'avancer sur Saint-Lô. Le major Thomas Howie, nouvellement nommé au commandement du 3e bataillon du 116e d'infanterie, reçoit l'ordre d'attaquer La Madeleine, où les troupes du 2e bataillon ont été coupées, puis de faire une poussée directement dans la zone de l'armée américaine.Avant l'attaque du 17 juillet à l'aube, Howie a dit à ses hommes de "continuer à avancer quoi qu'il arrive". Seuls deux hommes par section ont été autorisés à tirer avec leur fusil ; les autres ont reçu l'ordre d'utiliser des baïonnettes et des grenades à main. L'idée était de créer une surprise totale.

Le 3e bataillon a sauté avant le lever du soleil et a rapidement percé la ligne allemande, atteignant La Madeleine aux premières lueurs de l'aube. L'autoroute menant à la ville était maintenant ouverte. Howie a réuni ses commandants de compagnie pour discuter de la situation. "Nous venions juste de terminer la réunion", se souvient le capitaine William Puntenney, l'officier exécutif de Howie. "Les commandants venaient d'être renvoyés, et avant qu'ils ne puissent revenir, nous avons dû nous rendre à l'évidence.Avant de se mettre à l'abri dans l'un de nos trous, le major Howie s'est retourné pour jeter un dernier coup d'œil et s'assurer que tous ses hommes avaient la tête baissée. Sans crier gare, un des obus est tombé à quelques mètres de là. Un fragment a frappé le major dans le dos et lui a transpercé le poumon. Mon Dieu, je suis touché ", a-t-il murmuré, et j'ai vu qu'il saignait au niveau de l'oreille et de la gorge.Il est tombé et je l'ai rattrapé. Il est mort en deux minutes".

Le capitaine Puntenney prend immédiatement le commandement du bataillon et fait appel à l'artillerie et aux frappes aériennes sur les positions allemandes. Alors que les Bleu et Gris atteignent la périphérie de Saint-Lô, ils sont accueillis par un feu nourri de mitrailleuses allemandes depuis des positions situées à l'intérieur d'un cimetière. Dans la bataille qui s'ensuit, les fusiliers et les tankistes américains échangent des tirs avec les mitrailleuses et les 88 allemandes à travers un labyrinthe d'arbres et d'arbustes.Grâce à une supériorité de feu écrasante, le vent de la bataille a finalement tourné en faveur des Américains, et les Allemands se sont retirés.

La bataille pour la ville transformait chaque pâté de maisons en un champ de bataille miniature. Positionnés dans des bâtiments de deux ou trois étages, les tireurs d'élite allemands tiraient depuis les fenêtres, tandis que d'autres tentaient de faire leurs derniers retranchements derrière des tas de décombres. Le 18 juillet, le général Meindl commença à voir ce qui était écrit sur le mur et demanda l'autorisation d'évacuer la ville. Conscient que ses défenses étaient trop faibles pour tenir la ville, le théâtre des opérations de lLe commandant Paul Hausser autorise Meindl à retirer ses hommes vers le sud, à l'exception d'une force de retardement destinée à retenir les Américains le plus longtemps possible. Le lendemain matin, après 18 jours de combats dans les haies, St. Lô tombe enfin.

Bradley a sécurisé son point de départ pour une grande offensive de rupture dans le cœur de la France, mais la victoire n'a pas été acquise à bon compte, puisqu'elle a coûté plus de 15 000 pertes américaines.

Daniel R. Champagne est professeur d'histoire et auteur de Dogface Soldiers : L'histoire de la compagnie B, 15e régiment, 3e division d'infanterie Pour plus d'informations, voir Au-delà de la tête de pont par Joe Balkoski.

Publié à l'origine dans le numéro d'avril 2006 de Histoire militaire. Pour vous abonner, cliquez ici.