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Il y a cinquante ans, en août 1972, le capitaine de chasse R. Steve Ritchie remportait sa cinquième victoire aérienne et obtenait le statut d'as. Compte tenu des limites d'un XXIe siècle dominé par la guérilla et les avions de surveillance électronique télécommandés, il pourrait bien être le dernier.

Richard Steven Ritchie, né à Reidsville, en Caroline du Nord, le 25 juin 1942, est diplômé de l'Air Force Academy de Colorado Springs, dans le Colorado, le 3 juin 1964, et a obtenu ses ailes à la base aérienne de Laredo, au Texas. Lors de son premier tour de combat au Viêt Nam, en 1968, Ritchie a effectué 95 missions de contrôleur aérien avancé, dirigeant des tirs d'artillerie ou des frappes aériennes à partir d'un F-4 Phantom II de la base aérienne de Da Nang, avec le 480thEn 1969, il est retourné aux États-Unis pour suivre les cours de l'Air Force Fighter Weapons School à la base aérienne de Nellis, au Nevada.

De retour au Viêt Nam en janvier 1972, Ritchie est affecté au 555e escadron de chasse tactique, 432e escadre de reconnaissance tactique, à la base aérienne royale thaïlandaise d'Udorn. Le Nord-Viêt Nam envahit le Sud le 30 mars et, en guise de réponse, le président Richard Nixon lance l'opération Linebacker, une offensive aérienne totale contre le Nord, le 10 mai. Cette journée est marquée par plusieurs engagements féroces pour les États-Unis.Air Force, U.S. Navy air wings et leurs adversaires, l'armée de l'air nord-vietnamienne.

Le matin du 10 mai, Ritchie a piloté un F-4D en tant que chef adjoint de l'escadrille Oyster (indicatif d'appel Oyster Three) avec le capitaine Charles Barbin DeBellevue sur le siège arrière en tant qu'opérateur des systèmes d'armes (OSA). Le major Robert A. Lodge et le capitaine Roger C. Locher, OSA, ont dirigé le vol.

À 9 h 42, le vol a tendu une embuscade à quatre MiG-21MF du 921e régiment de chasseurs du Nord-Vietnam, au nord de Hanoi. Lodge a utilisé des missiles air-air AIM-7E-2 Sparrow à guidage radar pour détruire un MiG, sa troisième victoire de la guerre. Le lieutenant John D. Markle et le capitaine Steve D. Eaves en ont ensuite détruit un autre. Les deux MiG auraient pu être pilotés par Nguyen Cong Huy, qui est retourné à la base aérienne de Noi Bai avec son avion en mauvais état.endommagé.

Lorsque Ritchie tire son premier AIM-7, il n'explose pas, mais son second missile explose. DeBellevue, voyant un parachute jaune, s'écrie : "Oyster three's a splash !" Le pilote touché est probablement Cao Son Khao, qui s'éjecte mais meurt de ses blessures plus tard.

Lodge, qui cherche à tuer pour la quatrième fois, se rapproche du MiG-21 restant lorsque son F-4 est attaqué par un Shenyang J-6, un MiG-19 construit en Chine, du 925e régiment de chasseurs. Lodge est tué, mais Locher parvient à s'éjecter. Le vainqueur ennemi, Nguyen Manh Tung, sort de la piste de Yen Bai. Son J-6 explose et le tue. Locher échappe à la capture pendant 23 jours, un record pour un pilote pendant la guerre, et est tué.finalement secouru par hélicoptère le 2 juin.

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Le 31 mai, Ritchie et le lieutenant Lawrence H. Pettit, aux commandes d'un F-4D, détruisent un MiG-21MF à environ 30 miles au sud de la frontière chinoise, tuant le lieutenant Nguyen Van Lung du 921e régiment et permettant à Ritchie d'abattre son deuxième avion.

Le 8 juillet, Ritchie fait équipe avec DeBellevue à bord d'un F-4E armé de canons pour attaquer des MiG-21PFM menaçant un avion d'alerte aéroporté EC-121K équipé d'un radar. Se plaçant derrière l'ennemi, Ritchie largue deux AIM-7 qui détruisent le MiG n°2. Il lance un troisième missile pour faire exploser le leader. Les lieutenants Nguyen Ngoc Hung et Vu Van Hop du 927e régiment de chasseurs sont tués. Ritchie est l'une des personnes les plus importantes de l'armée de l'air.MiG loin du statut d'as.

Le 28 août, le capitaine était de retour dans son F-4D avec DeBellevue lorsqu'ils virent des MiG-21 approcher de front. Manœuvrant derrière eux dans un virage serré en montée, Ritchie lança deux AIM-7 à une distance extrême, puis ses deux autres. Le troisième fut également raté, mais le dernier fit mouche. Ritchie était devenu le seul as de l'armée de l'air de la guerre du Viêt-nam.

En avril 1974, Ritchie a démissionné de son poste dans l'armée de l'air mais est resté dans la réserve. Le 8 avril 1994, il a été promu général de brigade. Au cours de sa carrière, Ritchie a reçu la Croix de l'armée de l'air, quatre Étoiles d'argent, 10 Croix du service distingué dans l'aviation et 25 Médailles de l'air. Le Phantom F-4D 66-7463, à bord duquel Ritchie a remporté sa première et sa cinquième victoire, est exposé à l'extérieur au musée de l'aviation de l'Université d'Ottawa.Académie de l'armée de l'air.

Cet article a été publié dans le numéro d'automne 2022 de la revue Vietnam magazine.

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