Le champ de bataille ne terrorise guère la fougueuse Marie Tepe, qui se concentre sur l'aide à apporter à ses zouaves bien-aimés.

Au cours des combats confus du 12 mai 1864, près de l'Angle Sanglant à Spotsylvania, le lieutenant Thomas Galwey du 8e régiment d'infanterie de l'Ohio a été surpris de voir une jeune femme passer devant son régiment".

La pluie de balles de mousquet, d'éclats d'obus et de toutes sortes de projectiles tombant au milieu de nous mettait les nerfs des plus calmes à rude épreuve", se souvient Galwey. Au milieu du vacarme, il entend un homme à proximité crier : "Annie, viens par ici".

Le soldat avait confondu Marie Tepe, vivandière du 114e régiment d'infanterie de Pennsylvanie, avec Anna Etheridge, vivandière du 2e régiment d'infanterie du Michigan. Néanmoins, dit Galwey, "entendre le nom d'une femme à un tel moment était surprenant. J'ai regardé autour de moi. Bien sûr, il y avait une femme ! Elle avait environ vingt-cinq ans, un visage carré et brûlé par le soleil, et était vêtue d'un uniforme de zouave dans le style de la vivandière.Elle était accompagnée de deux hommes et semblait chercher leur régiment, le 114e de Pennsylvanie, disaient-ils". Galwey était incrédule : "C'était le seul visage des environs qui semblait un tant soit peu gai. Elle riait et montrait du doigt avec beaucoup d'insouciance, tout en trébuchant sur des haches, des bêches et d'autres obstacles sur le chemin de la tranchée ! Elle était ou bien merveilleusement courageuse, ou bien elle ne comprenait pas ce qui se passait.danger".

Ou peut-être était-ce un peu des deux.

Connue dans toute l'armée de l'Union sous le nom de "French Mary", Marie Tepe s'est révélée être une adepte du camp des plus pratiques, servant à plusieurs reprises de cantinière, de cuisinière, de blanchisseuse et d'infirmière pour les troupes.

Marie Française, qui doit son surnom à son accent, est née à Brest, en France, le 24 août 1834, d'un père turc et d'une mère française. Après sa mort, un article nécrologique de Harrisburg, en Pennsylvanie, a indiqué que Marie avait épousé à l'âge de 15 ans un marin français nommé Belmont Tebbe et qu'elle avait voyagé avec lui en Amérique en 1854 ; d'autres journaux ont indiqué que son père avait élevé des enfants à l'âge de 15 ans et qu'il était le père de Marie.et tous deux ont émigré à Philadelphie, où elle a épousé un tailleur du nom de Bernardo Tepe en 1854.

Ce qui est certain, c'est que son mari s'appelait Bernhard Tepe, qu'il était tailleur à Philadelphie et que lorsqu'il s'est engagé comme simple soldat dans le 27e régiment d'infanterie de Pennsylvanie en juin 1861, elle a passé outre les objections de son mari (qui voulait qu'elle gère leur atelier de couture en son absence) et l'a accompagné à la guerre.

Marie Tepe a peut-être rejoint la 27e Pennsylvanie pour imiter les vivandières (dérivé du mot français viand Les vivandières étaient des femmes officiellement attachées aux régiments français en tant que sutlers ou cantinières. Largement célébrées en France, les vivandières servaient dans les armées françaises depuis 1700. Les observateurs de l'armée américaine lors de la guerre de Crimée ont ramené l'idée aux États-Unis, et une poignée de femmes ont servi dans les régiments de l'Union et des Confédérés en tant que vivandières.

Quelle que soit sa motivation, Marie quitta Philadelphie avec le régiment de Bernhard Tepe, un tonneau d'un gallon et demi en bandoulière sur son épaule gauche, d'où elle distribuait du whisky ou de l'eau selon les circonstances. Marie vendait du tabac, des jambons, du whisky et des articles divers aux soldats du 27e au camp, et après First Bull Run, elle travailla à l'hôpital du régiment. Pendant la bataille, dit le Harrisburg Patriot La jeune femme a montré qu'elle était un meilleur soldat que beaucoup d'hommes. Elle a alternativement combattu et répondu aux besoins des blessés. Elle ne s'est apparemment pas souciée du chant des dizaines de balles autour d'elle". Ses actions à Bull Run ont établi un modèle pour son activité tout au long de la guerre.

L'engagement de Marie dans le 27e régiment de Pennsylvanie se termine brutalement six mois plus tard, lorsque son mari, en état d'ébriété, et ses amis pénètrent dans sa tente et la dépouillent de 1 600 dollars. Marie la Française retourne à Philadelphie, dégoûtée ; elle dira plus tard que ce vol est "la seule insulte" qu'elle ait reçue au cours de ses trois années de service.

La possibilité d'être une véritable vivandière incita Tepe à retourner dans les rangs. Charles H.T. Collis, qui avait commandé avec distinction une compagnie de zouaves d'Afrique de Pennsylvanie lors de la campagne de la vallée de la Shenandoah, était revenu à Philadelphie en juin 1862 pour recruter un régiment de zouaves d'Afrique. Collis voulait que son régiment soit aussi authentique que possible. Il commanda des uniformes à la France et passa une annonce pour recruter un zouave d'Afrique pour la campagne de la vallée de la Shenandoah.vivandière. On ne sait pas si Collis a sollicité Tepe ou si elle a offert ses services. Mais il ne fait aucun doute qu'elle s'est engagée dans son travail avec enthousiasme et qu'elle était la plus élégante du régiment. Elle portait les pantalons rouges, les vestes bleues et les ceintures bleues des zouaves. Mais au lieu du turban blanc réglementaire, Marie arborait un bonnet de dame. Pour

Pour se distinguer des hommes, elle portait une jupe à franges rouges par-dessus ses pantalons et ornait les revers de sa veste de zouave de boutons.

(les revers de la veste réglementaire étaient dénudés) ; dans une veine plus martiale, elle a mis dans son étui un revolver Remington .44.

Collis ne se contente pas d'accueillir Marie au sein du régiment, il veille à ce qu'elle reçoive une solde de soldat et un supplément de 25 cents pour chaque jour passé à l'hôpital. Les zouaves l'adoptent comme la "fille du régiment" et en viennent rapidement à admirer sa débrouillardise.

En prévision de sa première campagne active, le 27 octobre 1862, le 114e bataillon de Pennsylvanie a traversé le fleuve Potomac. Les officiers ont assuré aux hommes que l'eau n'atteindrait pas le genou, ils ont donc retroussé leurs pantalons et se sont jetés dans le fleuve de bonne humeur : "Au début, l'eau s'est avérée peu profonde, mais en approchant du côté de la Virginie, le courant nous a fait entrer dans des eaux beaucoup plus profondes et plus chaudes.Presque tous les hommes sont tombés tête baissée dans le canal et ont trébuché sur les grosses pierres en se mouillant. Tous étaient dans la même situation, à l'exception des officiers d'état-major, qui étaient à cheval, et de Marie, qui a eu la bonne idée de prendre une vieille mule, sur laquelle elle a traversé la rivière en toute sécurité."

Le 114e régiment de Pennsylvanie combattit pour la première fois à Fredericksburg lors d'une charge qui sauva une batterie exposée sur la gauche de l'Union. Dans l'histoire du régiment, le chef de musique Rauscher dit seulement que Marie aida les membres de la fanfare et les chirurgiens du régiment à mettre en place un hôpital de campagne. Mais elle s'aventura également assez près du front pour être légèrement blessée par balle à la cheville gauche en apportant de l'eau à des zouaves blessés.

Le lieutenant-colonel Collis a écrit une lettre à Tepe pour la remercier de sa bravoure, et le lieutenant-colonel Federico Cavada lui a remis une coupe en argent portant l'inscription "À Marie, pour sa noble conduite sur le champ de bataille".

Cavada avait peut-être des arrière-pensées pour offrir un cadeau à Tepe. Lorsque la division du général de brigade David Bell Birney, à laquelle le 114e était affecté, a traversé la rivière Rappahannock pour entrer dans la bataille, Cavada a été laissé au commandement de l'arrière-garde de la brigade. Le commandant de la brigade l'a autorisé à rejoindre son régiment une fois que les combats auraient commencé. Mais Cavada ne s'est jamais présenté et, en janvier 1863, il a été élevé au rang d'officier de police judiciaire.accusé de "mauvaise conduite devant l'ennemi" pour être "resté à l'arrière sous abri" alors que le 114e était engagé. Birney convoque une cour martiale et French Mary est appelée à témoigner. Elle fait partie de la minorité de témoins qui apportent des preuves irréfutables en faveur de Cavada.

L'ayant remarqué à cheval à une certaine distance derrière le régiment, Tepe dit l'avoir averti de ne pas avancer car "le feu était trop nourri". Le tribunal déclara Cavada coupable, mais le président Abraham Lincoln remit sa peine à plus tard.

Le 114e régiment de Pennsylvanie subit de légères pertes à Fredericksburg, mais à la bataille de Chancellorsville, le 3 mai 1863, il fut décimé, perdant 173 tués et blessés, dont 24 des 27 officiers du régiment.

Marie était sur la ligne de front. Ses "jupes étaient criblées de balles" lorsqu'elle passait parmi les blessés pour distribuer de l'eau, a déclaré Rauscher. C'est probablement à Chancellorsville qu'un obus d'artillerie a brisé son tonneau d'origine, qu'elle a remplacé par un tonneau peint en rouge, blanc et bleu, avec l'image d'un aigle à une extrémité et "French Mary, 114th Pennsylvania" (Marie française, 114e Pennsylvanie) inscrit à l'autre extrémité.

Après la bataille, elle a travaillé pendant plusieurs semaines dans un hôpital de campagne, où elle a attiré l'attention d'une infirmière du Maine, qui a écrit : "Depuis que j'ai quitté l'hôpital de campagne, j'ai eu l'occasion d'y travailler.

pour l'hôpital de Chancellorsville, j'avais vu une femme, et je ne savais pas qu'une autre femme avait traversé le Rappahannock, à l'exception de 'Mary' la vivandière du 114e P[ennsylvania] V[olunteers], qui était une travailleuse courageuse et fidèle".

En reconnaissance de sa conduite méritoire à Chancellorsville, Collis a soumis le nom de Marie au quartier général de la division, ainsi que celui de 25 hommes du régiment, pour la Croix de Kearny, une décoration décernée en l'honneur du premier commandant de la division, le général de division Philip Kearny. Dans un ordre général du 16 mai 1863 désignant les récipiendaires, le général Birney a recommandé "aux personnes qui la portent de se souvenir de la haute réputation [de Kearny]..." et a ajouté que "la Croix de Kearny n'est pas une récompense".d'un vrai et brave soldat et ne jamais le déshonorer".

Marie n'avait pas l'intention de déshonorer la médaille, mais elle n'y tenait pas non plus : "Elle ne voulait pas porter la médaille", se souvient Rauscher, "faisant remarquer que le général Birney pouvait la garder, puisqu'elle ne voulait pas de ce cadeau".

Rauscher ne dit pas pourquoi Marie a refusé la médaille, mais plusieurs des récipiendaires enrôlés dans le 114e ont également refusé de porter leur Croix de Kearny, estimant que cela déshonorait d'autres personnes qui avaient fait preuve d'autant de courage qu'eux, mais qui n'avaient pas eu la chance d'être nommées pour cette médaille.

En juin 1863, Marie et son tonneau emblématique étaient connus de toute l'armée. Alors qu'il se reposait sous une chaleur étouffante sur la longue route menant à Gettysburg le 12 juin, le lieutenant Eugene Carter du 8e bataillon d'infanterie américain regarda le IIIe corps passer en revue : "Nous y avions beaucoup d'amis. À pied et marchant avec le 114e bataillon de Pennsylvanie, nous avons vu 'French Mary' dans l'uniforme des zouaves de Collis".

Après Chancellorsville, les hommes du 114e l'ont implorée de ne pas se mettre en danger, a déclaré Rauscher. Elle a peut-être écouté ou non leur conseil à Gettysburg, mais elle est sortie indemne de la bataille.

Quelques jours plus tard, elle posa pour le photographe de Philadelphie Frederick Gutekunst, qui était venu prendre des photos du champ de bataille. Au centre d'une sombre photographie des remblais de l'Union sur East Cemetery Hill, Marie se tient étrangement seule. À quelques dizaines de mètres derrière elle se trouve une petite tente d'embaumement.

Pendant son séjour à Gettysburg, Marie a également posé pour un portrait moins sombre dans le studio des frères Tyson. Pour l'occasion, elle a épinglé sa croix de Kearny. Fixant l'appareil photo, une main tenant la sangle de son tonneau et l'autre reposant sur sa taille à côté de l'étui de son revolver, les yeux bienveillants de Marie trahissent son allure par ailleurs martiale. Les cartes de visite éditées à partir de la photographie se sont avérées populaires dans l'armée.

L'hiver 1863-64 offre au 114e de Pennsylvanie son premier répit depuis qu'il a traversé le Potomac en octobre 1862. Alors que les zouaves s'installent dans leurs quartiers d'hiver à Brandy Station, l'ennui engendre les vices communs à la vie de camp, le plus pernicieux étant le jeu. Marie se consacre essentiellement à la cuisine, à la lessive, au raccommodage des uniformes et à la rédaction de lettres pour les membres de l'armée.régiment.

Pourtant, le jeu étant très répandu, Rauscher se souvient que "même Marie était tentée de tenter sa chance. Mais au lieu de gagner, Marie perdit rapidement, et son expérience lui fit perdre cinquante dollars. Elle était trop maligne pour se faire prendre à nouveau, et, complètement dégoûtée, elle ne joua plus".

Au combat, la chance de Marie persiste : elle accompagne le 114e bataillon de Pennsylvanie dans les batailles brutales de l'armée du lieutenant-général Ulysses S. Grant, de l'armée de l'air et de l'armée de terre.

1864 Overland Campaign, dont elle sort indemne malgré son penchant pour le danger.

Marie était entrée dans l'armée avec son premier mari et, en août 1864, elle l'a quittée avec son second, le caporal Richard Leonard de la compagnie K, 1st Maryland (Union) Cavalry, à l'expiration de ses trois années de service. Ils se sont apparemment rencontrés pendant les premiers jours de la campagne de Petersburg et, selon certains récits, se sont mariés à Culpeper, Va.

Leonard était originaire de Saxe et, lors de son enrôlement en août 1861, il avait indiqué son âge de 25 ans, mais il s'est déclaré âgé de 20 ans au moment de son incorporation.

Leonard avait travaillé comme "terrassier" à Pittsburgh avant la guerre et, à l'automne 1864, le couple s'est installé dans le canton de Baldwin, à la périphérie de la ville.

On sait peu de choses sur la vie de Marie après la guerre. Elle et Leonard renouvellent leurs vœux de mariage lors d'une cérémonie à Pittsburgh le 9 avril 1872. En 1893, Marie assiste à une réunion du 114e régiment de Pennsylvanie et se fait photographier avec son tonneau.

Pendant un certain temps, elle tient un petit magasin à Pittsburgh. En mars 1897, elle demande le divorce, accusant son mari "d'abus général". Marie retire sa plainte, mais le couple se sépare. Elle ferme le magasin et s'installe chez des amis.

Marie est apparue dans les journaux le 19 juin 1898, lorsque la San Francisco Examiner et le Dallas Morning News Les journaux relatent ses exploits pendant la guerre de Sécession et assurent à leurs lecteurs que French Mary "a toujours son tonneau rouge, blanc et bleu" et sa croix de Kearny.

À l'âge de 66 ans, elle est sans ressources, affligée de rhumatismes et souffrant presque constamment des effets de sa blessure à la cheville.

Le 24 mai 1901, dans un immeuble de Pittsburgh, Marie Tepe Leonard, devenue invalide à cause de ses rhumatismes, boit une dose mortelle de "vert de Paris", un pigment de peinture apprécié des impressionnistes français et un rodenticide courant dans les égouts de la capitale française.

Elle a été enterrée dans une tombe anonyme et a laissé à son mari, dont elle était séparée, un patrimoine évalué à 31,35 dollars.

Les journaux de tout le pays ont rapporté le suicide de Leonard. "French Mary" Tepe était un soldat décoré dont les vétérans se souvenaient de la bonne humeur et du courage sous le feu de l'ennemi, et des milliers de vétérans de l'armée du Potomac ont été attristés par la nouvelle. Elle avait survécu à la guerre, mais en était venue à considérer la vie elle-même comme l'ennemie.

Peter Cozzens est l'auteur de 16 ouvrages sur la guerre de Sécession et l'Ouest américain, dont Shenandoah 1862.