Arme la plus caractéristique de l'armée macédonienne, la sarisse a probablement évolué à partir de lances de chasse utilisées pour maîtriser les sangliers. Les fantassins macédoniens s'en servaient pour repousser des animaux plus dangereux, à savoir la phalange spartiate.

Lorsque le roi Philippe II fait campagne en Grèce, il n'a ni les moyens de produire des armures comme celles des hoplites grecs, ni le temps de former ses propres conscrits aux manœuvres de la phalange. Par conséquent, ses hommes portent des armures plus légères et des boucliers plus petits munis de courroies, ce qui leur permet de dévier les coups tout en libérant leurs deux mains pour manier la sarisse légère. L'équipement d'un phalangite macédonien s'élève au total à 40La sarisse présentait d'autres avantages, notamment sa longueur de 18 à 22 pieds et son solide fer de lance qui, poussé à deux mains, pouvait pénétrer l'armure de l'ennemi. Rassemblant ses troupes en formations serrées de 10 hommes de large et de 10 hommes de profondeur, Philippe s'en tint d'abord à des manœuvres simples, utilisant son infanterie uniquement pour immobiliser l'ennemi jusqu'à ce que sa cavalerie ait le temps de s'en emparer.Au fur et à mesure que ses phalangites acquièrent de l'expérience, il les utilise avec plus de souplesse et d'agressivité.

Lorsque le fils de Philippe, Alexandre III, hérita du trône, la sarisse et les tactiques conçues autour d'elle avaient révolutionné la guerre et contribué à lancer la Macédoine et ses États clients grecs conquis dans une campagne qui subjugua une partie sans précédent du monde occidental. Elle continua à dominer les combats jusqu'à ce que des formations et des tactiques romaines encore plus souples amènent l'indépendance de la Macédoine à l'ordre du jour.en 146 avant J.-C.