[dropcap] J [/dropcap]ames Jones's La ligne rouge mince est considéré comme l'un des meilleurs romans de combat issus de la Seconde Guerre mondiale. Deuxième ouvrage d'une trilogie aux côtés de D'ici à l'éternité et Sifflet , La ligne rouge mince La description percutante de soldats américains épuisés luttant contre les Japonais à Guadalcanal a été accueillie avec enthousiasme par la critique lors de sa publication en 1962. L'ouvrage Christian Science Monitor a comparé le livre à l'œuvre de Stephen Crane L'insigne rouge du courage ; Newsweek l'a qualifié de "réalisation rare et splendide... aussi honnête que n'importe quel roman jamais écrit".

Au début du roman, Jones écrit : "Quiconque a étudié la campagne de Guadalcanal ou y a servi reconnaîtra immédiatement qu'il n'existe pas sur l'île de terrain tel que celui décrit ici. L'éléphant dansant, la crevette bouillie géante, les collines entourant le village de Boola Boola, ainsi que le village lui-même, sont le fruit d'une imagination fictive, tout comme les batailles décrites iciLes personnages qui participent aux actions de ce livre sont également imaginaires.... [A]n any ressemblance to n'importe quoi n'importe où n'est certainement pas voulu".

Cependant, ce n'est pas tout à fait vrai. Jones a servi à Guadalcanal en tant que caporal dans la compagnie Fox, 27e régiment d'infanterie, 25e division d'infanterie, et a trouvé des failles dans les histoires officielles de l'armée américaine sur la guerre. Vous pouvez lire l'histoire d'une campagne dans laquelle vous avez servi, et constater que l'histoire ne correspond pas du tout à la campagne dont vous vous souvenez", a-t-il écrit. Alors qu'il travaillait sur le projet La ligne rouge mince C'est pourquoi, à l'instar de son héros littéraire, Thomas Wolfe, Jones a utilisé "uniquement les choses que j'ai vécues moi-même et celles qui m'ont été racontées par les hommes de mon ancienne compagnie".

En effet, l'expérience réelle de la Fox Company correspond si étroitement à celle de l'Union européenne. La ligne rouge mince qu'il est souvent difficile de déterminer où s'arrête le roman et où commence l'histoire.

Le 19 décembre 1942, le commandant de la compagnie Fox, le capitaine William Blatt, réunit son groupe de commandement sur le pont "B" du transport de l'armée américaine. Hunter Liggett Blatt regarde les hommes autour de lui, y compris le lieutenant William Burn et le lieutenant Champ Jones, officiers exécutifs, et les sous-officiers comme le sergent-chef Frank Wendson, le sergent William "Chubby" Curran, et le caporal James Jones, l'employé capricieux de Blatt. 13 jours se sont écoulés depuis que la compagnie a quitté Schofield Barracks à Hawaï et que des rumeurs ont circulé sur leurs conditions de vie.Blatt lâche alors une bombe : ils vont se battre à Guadalcanal, où les troupes américaines affrontent les Japonais depuis le mois d'août.

Blatt, avocat à Chicago en temps de paix, commandait la compagnie depuis avant Pearl Harbor. Il était généralement impopulaire ; Jones a raconté que les hommes avaient l'impression que Blatt et le lieutenant Burn s'efforçaient de maintenir les soldats de la compagnie à leur "juste place". Parfois, ils affichaient un mépris ouvert pour le capitaine. Juste avant que les hommes ne quittent Hawaii, le quartier général du régiment avaitIls ont annulé leurs congés, mais ils ont blâmé Blatt avec colère et 15 d'entre eux ont déserté.

Jones, cependant, est plus compatissant : Blatt a approuvé les demandes de Jones de suivre des cours de littérature anglaise à l'université d'Hawaï. La perspective d'aller au combat adoucit encore les sentiments de Jones envers son commandant : "Plus je pense à Blatt, plus je suis enclin à sympathiser avec lui", écrit Jones alors qu'il est à bord du Hunter Liggett Essayer de garder 180 hommes satisfaits, en bonne santé & ; utiles est impossible", a déclaré Jones en s'appuyant sur une base étroite. La ligne rouge mince le capitaine James Stein, commandant de la compagnie de Blatt.

Mais Blatt - comme tout le reste - semble dégoûter le sergent-chef Wendson. Soldat chevronné avec 10 ans de service, Wendson est un grand athlète, le meilleur tireur de la compagnie et une sorte de légende dans le régiment. Il cache son intérêt sincère pour les hommes derrière une carapace extérieure sarcastique et amère, et se montre souvent cynique à l'égard du pays qu'il sert : "C'est une démocratie de merde !La politique et rien d'autre. Dog eat dog.... Je souhaite simplement que les Japonais gagnent cette guerre, juste pour voir comment ces salauds de millionnaires se gondoleraient sur leur ventre". Dans son roman, Jones a adapté Wendson en personnage central, le sergent-chef Edward Welsh.

Au lieu de rester sur le pont avec les autres après le briefing de Blatt, Jones retourna dans sa couchette pour le consigner dans son journal. Il avait une grande ambition : "J'espère, un jour, devenir un grand auteur", écrivit-il en 1942. In La ligne rouge mince Jones s'est inspiré du personnage intelligent mais émotionnellement fragile du caporal Fife, l'employé de la compagnie. Jones travaille à la Fox Company depuis deux ans. Après avoir échoué à faire partie des équipes de boxe ou de football et s'être gravement blessé à la cheville, Jones est resté très discret. Son ami le plus proche, un bugliste et boxeur du Kentucky nommé Robert Lee Stewart, a été promu, arrêté et envoyé à l'hôpital de la Fox Company.Jones se replie sur ses aspirations littéraires solitaires et adapte plus tard Stewart en La ligne rouge mince du soldat Robert Witt.

Avant le 30 décembre, la Hunter Liggett est ancré au large de Guadalcanal et la compagnie Fox se prépare à débarquer. La nouvelle circule que des avions japonais ont été aperçus en approche de Guadalcanal. Jones se prépare en attachant une plaque d'identité à chaque poignet et à chaque cheville, de sorte qu'en cas d'explosion, quelqu'un puisse encore identifier un morceau de son corps. Les soldats se balancent sur les côtés du transport et grimpent le long du filet de la cargaison jusqu'à la péniche de débarquement qui les attend.

Heureusement pour Jones et ses camarades, la compagnie débarque avant que les avions japonais n'atteignent la zone. Les hommes observent avec horreur et fascination les bombardements ennemis sur les transports américains. Jones se souvient qu'une "barge chargée qui arrivait a été touchée et a semblé disparaître". Après le passage des avions japonais, les hommes repêchent leurs camarades blessés ou mourants. Jones puise dans leincident en La ligne rouge mince Il décrit son effet sur les hommes sortis de l'eau :

Ils avaient franchi une ligne étrange ; ils étaient devenus des hommes blessés ; et tout le monde se rendait compte, y compris eux-mêmes, faiblement, qu'ils étaient maintenant différents. En soi, l'expérience physique choquante de l'explosion, qui les avait endommagés et avait tué les autres, avait été presque identique pour eux que pour les autres qui avaient continué et étaient morts. La seule différence était que maintenant ceux-ci,de façon inattendue et illogique, se sont retrouvés en vie.

Le régiment passe deux semaines à s'acclimater au terrain et au climat de Guadalcanal - ainsi qu'aux bombardements nocturnes - avant que le quartier général de la division ne lui donne l'ordre de passer à l'action. Il est chargé de capturer un complexe de collines surnommé "Galloping Horse" (cheval au galop) en raison de sa forme sur les photographies aériennes. La ligne rouge mince , le terrain fictif correspondant est devenu le "Dancing Elephant".

Le deuxième bataillon - composé des compagnies Easy, Fox et George - jouera un rôle crucial dans l'offensive des forces américaines en janvier 1943, qui vise à gagner du terrain à l'ouest de la rivière Matanikau et à lancer une dernière campagne pour chasser les Japonais de l'île.

Le bataillon est initialement placé en réserve ; Jones et ses camarades sont aux premières loges des deux premiers jours de combat, alors que le 3e bataillon attaque vers l'ouest le long du " Galloping Horse " Après avoir capturé la colline 52 au centre de la masse de collines, les hommes continuent à pousser vers l'ouest jusqu'à ce que les tirs ennemis bloquent leur avancée.

Le lieutenant-colonel Herbert Mitchell, commandant du 2e bataillon, se prépare à reprendre l'assaut. Il confie à la compagnie Fox la tâche la plus difficile : avancer dans les dents des défenses japonaises. Leur attaque visera à capturer deux éléments : une crête à gauche au sud-ouest, puis une crête éloignée plus à l'ouest. La compagnie Fox doit ensuite poursuivre sa route pour prendre la colline 53.

À l'aube du 12 janvier, une fine ligne de soldats vêtus de treillis à chevrons, les yeux écarquillés et la bouche ouverte face à la commotion du bombardement d'artillerie, serrent leurs fusils et s'agrippent à la terre tandis que les obus sifflent au-dessus d'eux et explosent. La compagnie Fox attend l'ordre d'attaque. Le terrain devant eux est constitué de collines ouvertes et ondulantes, clairement visibles depuis les hauteurs de la ville, et la compagnie Fox attend l'ordre d'attaque.Depuis l'un de ces points, le commandant de division, le général de division J. Lawton Collins, et le commandant de corps, le général de division Alexander M. Patch, attendent d'observer l'attaque ; la rumeur se répand que le secrétaire américain à la Marine Frank Knox, l'amiral Chester Nimitz et l'amiral Bill Halsey se trouvent sur l'île et peuvent eux aussi observer l'attaque.

À 6 h 30, le bombardement préalable à l'assaut cesse et Blatt envoie la section du lieutenant Champ M. Jones en avant. "J'ai pu descendre une colline sur une centaine de mètres et je me suis arrêté dans des herbes hautes", se souviendra plus tard Champ Jones. "Je suis resté sur place pendant un moment et j'ai cherché les membres de ma section puisque j'étais le chef. En cherchant ma section... je me suis levé suffisamment pour être blessé" au bras, à la poitrine et à la jambe gauche.par les tirs de mitrailleuses japonaises.

Alors que Champ Jones tombe, les tirs d'armes légères et de mortiers japonais s'abattent sur la compagnie Fox depuis les collines environnantes. Malgré une avalanche de pertes, la compagnie s'empare des crêtes avancées. James Jones admet avoir eu "une peur bleue" pendant l'assaut. Il s'efforce de suivre Blatt, qui a commencé à gagner le respect de ses hommes en restant à l'avant, apparemment sans craindre de s'exposer au danger.

Pendant ce temps, le lieutenant-colonel Mitchell, sentant sans doute la pression des gradés qui observent l'attaque de son bataillon, téléphone à Blatt et se plaint que la compagnie Fox a viré trop à droite, exposant son flanc. Mitchell engage la compagnie Easy pour colmater la brèche et ordonne à Blatt de poursuivre l'attaque sur le terrain large et ouvert. Mais les tirs japonais provenant de la lointaine crête ouest empêchent Fox et Easy de s'échapper.Les compagnies sont bloquées, les hommes cherchent désespérément à s'abriter dans des trous d'obus ou derrière des replis de terrain.

Mitchell exigea de Blatt qu'il continue d'attaquer vers l'ouest. Au lieu d'aller droit dans la tronçonneuse et de perdre plus d'hommes, Blatt voulait faire reculer la compagnie Fox, se déplacer dans la jungle et concentrer un assaut sur la colline 53 depuis le nord. Un Mitchell furieux refusa, ordonnant plutôt à Blatt de continuer l'attaque frontale. Avec les tirs japonais déchirant ses hommes, Blatt prit une décision cruciale.a refusé catégoriquement l'ordre de Mitchell.

Plus tard, Jones a dramatisé cet échange dans une scène cruciale du roman, lorsque le capitaine Stein refuse le même ordre direct de la part du lieutenant-colonel Gordon Tall.

"Colonel, je refuse d'emmener mes hommes là-haut en attaque frontale. C'est... du suicide ! Je vis avec ces hommes depuis deux ans et demi. Je n'ordonnerai pas qu'ils meurent tous. C'est définitif. Terminé..."... Tall était stupide, ambitieux, sans imagination, vicieux aussi. Il voulait absolument réussir devant ses supérieurs. Sinon, il n'aurait jamais pu donner un tel ordre.

Pendant ce temps, le poste de commandement de la compagnie de Blatt, situé derrière une crête basse, est la cible de tirs de mortier japonais. L'un des obus explose près de Jones, le projetant en l'air et le blessant à la tête. Jones relate l'incident dans La ligne rouge mince avec son alter ego, le caporal Fife :

Il entendit le doux "shu-u-u" de l'obus de mortier pendant une demi-seconde. Il n'eut même pas le temps de faire le lien avec lui-même et de s'effrayer avant qu'une énorme explosion ne retentisse presque au-dessus de lui, suivie d'une obscurité totale. Il eut la vague impression que quelqu'un avait crié, mais ne sut pas qu'il s'agissait de lui.

"Dès que j'ai constaté que je n'étais ni mort ni mourant, j'ai été ravi de sortir de là aussi vite que possible", se souviendra plus tard Jones, qui a marché prudemment jusqu'à l'hôpital, où les médecins l'ont traité avec de la morphine et de la poudre de sulfa. Dans le roman, Fife canalise une fois de plus les sentiments de Jones :

Fife... réalisa soudain qu'il était libre. Il n'avait plus à rester ici. Il était libéré. Il pouvait simplement se lever et s'en aller - pour autant qu'il en soit capable - avec honneur, sans que personne ne puisse dire qu'il était un lâche ou le faire passer en cour martiale ou le mettre en prison. Son soulagement fut si grand qu'il se sentit soudain joyeux malgré sa blessure.

Sous l'implacable soleil tropical, l'après-midi se prolonge jusqu'au début de la soirée alors que les compagnies tentent encore en vain de capturer les positions japonaises sur les crêtes. Le capitaine Charles W. Davis, un Alabamien athlétique et costaud, est l'officier exécutif du bataillon et s'est porté volontaire pour aider les hommes. Davis, qui est devenu le modèle de l'équipe d'intervention de l'armée américaine, est un homme d'expérience. La ligne rouge mince John Gaff, a bravé plus de 300 mètres de terrain exposé dans sa course entre le poste de commandement du bataillon et la ligne de front.

Le feu nourri d'un point d'appui japonais caché sur le versant opposé de la crête éloignée immobilise l'assaut américain. Davis comprend qu'ils doivent localiser cette position ennemie et conduit deux autres hommes en rampant le long du versant est de la crête. Les Japonais repèrent le trio et tuent l'un d'eux d'une rafale de mitrailleuse. Mais Davis trouve le point d'appui.

Après plusieurs attaques, les hommes des compagnies d'assaut sont épuisés et, compte tenu de la chaleur et de l'humidité extrêmes de Guadalcanal, déshydratés ; aucune eau n'a été envoyée sur la ligne de front depuis le début de la matinée et les hommes sont sur le point de s'effondrer. Mitchell ordonne néanmoins une nouvelle attaque, qui échoue. La nuit tombant, les troupes établissent un périmètre défensif pour la nuit.

Au lever du jour, Mitchell se rend à pied de son poste de commandement à la ligne de front, où la compagnie Fox attend ses ordres. Plutôt que de les envoyer une nouvelle fois en avant, Mitchell leur ordonne de se diriger vers le nord à travers la jungle pour prendre la "Tête de cheval", comme Blatt l'avait demandé à plusieurs reprises la veille. Une petite équipe de la compagnie Fox, dont le sergent "Chubby" Curran, se porte volontaire pour éliminer le point d'appui japonais. Jonesa plus tard décrit Curran comme "Skinny" Culn, un Irlandais "rond, au visage rougeâtre... un type facile... mais un soldat prudent et bien ancré dans la réalité".

"Après avoir franchi la crête de la colline, une mitrailleuse a ouvert le feu, se souvient Curran. Nous étions dans les hautes herbes sur la selle. Des tireurs embusqués dans des "trous d'araignée" ont alors ouvert le feu et ont touché trois de mes hommes en plein dans leurs casques. Deux étaient morts et [un autre] blessé." Les GI ont réussi à ramper jusqu'à 25 mètres du point d'appui ennemi, mais ils ont manqué de grenades. Quand l'un de ses hommes a été blessé, il s'est rendu compte qu'il n'y avait pas d'autre solution,Curran l'a fait redescendre et a demandé des volontaires pour obtenir d'autres grenades et terminer le travail.

Davis se porte volontaire pour conduire les survivants de Curran en haut de la colline pour la seconde tentative sur le point fort. Les 20 minutes suivantes s'avèrent décisives.

Le groupe d'assaut avance à plat ventre ; lorsqu'il se trouve à moins de 10 mètres de son objectif, les Japonais le couvrent de grenades. Par chance, les explosifs sont défectueux. Une grenade tombe entre Curran et Davis : "Elle n'a pas explosé, mais nous, si !" se souvient Davis. Les GI lancent leurs propres grenades et chargent les positions japonaises. Davis se souvient d'avoir "décollé de l'abri".Davis se leva, son fusil à hauteur de la hanche, et pressa la détente. Il jeta le fusil de côté et dégaina son pistolet de calibre 45. Jones décrivit plus tard l'assaut dans le roman :

Gaff cria : "Allez-y ! Allez-y !" et en un instant, ils furent tous debout en train de courir. Ils n'avaient plus à se préoccuper de leur courage ou de leur lâcheté. Leurs systèmes remplis d'adrénaline pour resserrer les vaisseaux sanguins périphériques, augmenter la pression sanguine, faire battre le cœur plus rapidement et favoriser la coagulation, ils étaient à peu près comme des automates sans courage ni lâcheté.Ils ont fait ce qu'il fallait, sans se presser.

Le commandant de la division, le major général J. Lawton Collins, a été témoin de l'attaque : "Alors qu'il menait cette charge, Davis se découpait sur le ciel, à la vue du gros du bataillon et des Japonais. Son action a eu un effet électrisant sur le bataillon". Inspirée, la Easy Company a progressé sur la colline pour aider à éliminer tout ce qui pouvait l'être.la résistance japonaise restante.

À peu près au même moment, la compagnie Fox prend d'assaut les positions ennemies sur la crête au nord. Les camarades de Jones décriront plus tard au caporal encore convalescent leur attaque frénétique et chaotique : lorsque les Américains ont pris d'assaut les défenseurs japonais, ils sont devenus " fous de tuer ", se souvient Jones : " Ils ont tué à la baïonnette les malades et les Japs blessés. Ils les ont abattus lorsqu'ils sont sortis nus, les mains en l'air ". La compagnie Foxs'empare avec succès des crêtes, et le quartier général de la division retire le régiment de la ligne pour un répit bien mérité.

Dix jours après avoir été blessé, Jones retrouve une Fox Company différente de l'unité qu'il avait connue. Blatt n'est plus là ; Mitchell l'a relevé de son commandement pour son refus d'obéir à l'ordre d'attaque. Les pertes ont également modifié les rangs - des sergents ont pris le commandement de deux des pelotons, et plus d'un quart de la Fox Company a été tué ou blessé. Et dans ce qui a été ressenti comme une attaque personnelle, la Fox Company s'est retrouvée dans une situation de crise.Trahi par le sergent-chef Wendson, Jones découvre qu'un autre soldat l'a remplacé comme commis de compagnie. Jones est affecté à une section de fusiliers à temps pour la deuxième offensive vers la rivière Poha et la base japonaise de Kokumbona.

À l'insu des Américains, les Japonais avaient décidé d'évacuer Guadalcanal. Par conséquent, l'offensive du régiment, le 22 janvier, fut couronnée de succès - ils ne rencontrèrent que des arrière-gardes ennemies désespérées ou des unités désorganisées en fuite. Après qu'un autre bataillon eut capturé Kokumbona - le "village de Boola Boola" dans le roman de Jones -, la Fox Company continua dans un flot d'avancées rapides. La nuit, les hommesbivouaquent sur des collines herbeuses.

La rapidité inattendue de l'avance a mis à rude épreuve les lignes de ravitaillement du régiment, et Jones se souvient de trois jours et trois nuits sans ravitaillement, " buvant de l'eau dans les trous d'obus ", avec seulement deux barres de chocolat D-ration de quatre onces par section. Il a également noté - avec dégoût - que le lieutenant Burn avait une boîte de C-ration de 12 onces à son poste de commandement.

L'unité atteint la rivière Poha en deux jours. Pour la compagnie Fox, cela marque la fin des combats à Guadalcanal. Ils passent des mois à récupérer et à s'entraîner avant de remonter les îles Salomon pour participer à la campagne de Nouvelle-Géorgie. Mais le caporal James Jones n'est pas parmi eux.

La cheville droite de Jones le gênait depuis Hawaï, et il avait pris l'habitude de la scotcher fermement pour les marches et les manœuvres. Mais fin mars, alors qu'il marchait avec Wendson, Jones se blessa à nouveau à la cheville. Wendson lui ordonna de se faire examiner, ajoutant dans son style habituel : "Si c'est aussi grave que ce que j'ai vu, tu n'as rien à faire dans l'infanterie". Les médecins approuvèrent, et Jones quitta la Fox Company pour toujours. Mais il emportait dans ses bagages de quoi se reposer.des événements, des hommes et des drames, et immortaliserait sa tenue en La ligne rouge mince .

Le roman, en tant que forme d'art, révèle souvent des vérités humaines fondamentales par le biais de la fiction. À l'inverse, Jones savait que l'histoire obscurcit parfois la vérité, écrivant que "toute l'histoire de... la Seconde Guerre mondiale a été écrite, non pas tant à tort qu'à travers, mais d'une manière qui donnait la priorité aux points de vue des stratèges, des tacticiens et des théoriciens, mais qui n'accordait guère plus qu'un intérêt de pure forme au point de vue de... la population qui se battait...".Au-delà de ses mérites littéraires, La ligne rouge mince Jones reconnaît lui-même la nature subjective de l'interprétation de l'expérience humaine dans la dernière ligne de son roman :

Un jour, l'un d'entre eux écrira un livre sur tout cela, mais aucun d'entre eux n'y croira, car aucun d'entre eux ne s'en souviendra de cette manière. ✯

Cet article a été publié dans le numéro de janvier/février 2017 de World War II. Abonnez-vous ici.