Le 3 juillet 1940, le Premier ministre britannique Winston Churchill doit prendre l'une des décisions les plus importantes de sa carrière. Tôt ce matin-là, il ordonne à une flotte britannique d'arriver au large de la base navale de Mers-el-Kébir, en Afrique du Nord, et d'exiger la reddition des navires français qui s'y trouvent. Les Britanniques doivent proposer à l'amiral français quatre solutions pour éviter que la flotte française ne tombe dans le piège de la guerre.Si le commandant français refuse ces conditions, ses navires seront coulés par les forces britanniques. Si les Britanniques sont contraints d'ouvrir le feu, ce sera la première fois en 125 ans que les deux marines seront opposées l'une à l'autre dans l'hostilité.

Afin d'éviter une confrontation anglo-française, Churchill et le cabinet de guerre britannique travaillent fébrilement tout au long du mois de juin pour parvenir à un règlement diplomatique du problème. Les efforts pour obtenir des Français des assurances valables que leurs navires ne seraient pas accessibles à l'ennemi ne donnent pas de résultats satisfaisants. Finalement, les négociations échouent et Churchill doit recourir à la force afin deProtéger la Grande-Bretagne du "danger mortel que représente la possession des navires français par l'Axe". Bien qu'une attaque aurait certainement suscité l'inimitié de la France, l'urgence de la situation ne laissait à Churchill d'autre choix que de tourner les canons de la Royal Navy contre son récent allié.

En juin 1940, la Grande-Bretagne se trouve dans une position stratégique précaire. Avec l'effondrement imminent de la résistance française et l'entrée soudaine de l'Italie dans la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne se retrouve soudain seule face au Troisième Reich d'Adolf Hitler. Presque du jour au lendemain, toute l'Europe est soit en guerre contre l'Angleterre, soit sous le contrôle de ses ennemis. La situation à laquelle la Grande-Bretagne est désormais confrontée est loin d'être la même que celle de la France.pire que celle à laquelle elle avait été confrontée en 1917.

Quinze jours après l'entrée en guerre de l'Italie, l'équilibre des forces navales en Méditerranée se retourne contre les Britanniques. La France étant sortie de la guerre, la Grande-Bretagne doit assumer des responsabilités navales dans l'ensemble de la région méditerranéenne.Face à la perspective que la Royal Navy doive affronter seule la flotte combinée germano-italienne, Churchill ordonne l'envoi en Méditerranée d'importants renforts en provenance d'autres points chauds de l'empire.

Si ces renforts rééquilibrent temporairement la balance en faveur de la Grande-Bretagne, la question du devenir des navires de la flotte française est une source d'inquiétude intense pour le cabinet de guerre à Londres. En 1940, la flotte française est la quatrième force navale au monde après la Grande-Bretagne, les États-Unis et le Japon. Elle compte sept cuirassés, 19 croiseurs, 71 destroyers, 2 navires de guerre, 1 navire de guerre et 1 navire de guerre militaire.et 76 sous-marins. Peu après l'attaque de la France par les Allemands le 10 mai 1940, la plupart des navires se trouvant dans les ports français ont appareillé vers d'autres ports. Une puissante force navale française était ancrée à Mers-el-Kebir, juste à l'ouest du port algérien français d'Oran.

Churchill savait que les navires de guerre français ne pouvaient pas tomber entre les mains de l'Axe. Si l'Allemagne et l'Italie pouvaient ajouter ces unités à leur force navale existante, la Grande-Bretagne serait confrontée à une menace écrasante à laquelle elle ne pourrait pas répondre de manière adéquate. La maîtrise des mers par la Grande-Bretagne étant menacée, les îles britanniques pourraient être coupées du reste de l'empire et des routes d'approvisionnement vitales de l'Atlantique.En outre, les eaux entourant les îles britanniques pourraient devenir une voie libre pour une force d'invasion allemande.

Malgré les nombreuses demandes de Churchill pour que les Français mettent immédiatement leurs navires à l'abri dans les ports britanniques, le gouvernement du Premier ministre français Paul Reynaud, puis le régime de Vichy du maréchal Philippe Pétain, s'y refusent.

La méfiance générale de la Grande-Bretagne à l'égard des intentions françaises s'accentue le 20 juin, lorsque Pétain viole un accord de paix non séparé avec la Grande-Bretagne et conclut un armistice avec l'Allemagne. Les termes du traité portent un coup sérieux aux intérêts britanniques. Une clause en particulier, l'article huit, apparaît comme la plus menaçante. Elle stipule que tous les navires se trouvant en dehors des eaux nationales doivent immédiatementEn Afrique du Nord, la flotte française se trouve au moins à quelques centaines de milles du territoire le plus proche contrôlé par l'Allemagne. Si elle est contrainte de naviguer vers la France occupée, les navires tomberont dans l'escarcelle de l'Allemagne.

Le 24 juin, alors qu'aucune solution claire au problème français n'est en vue, le cabinet de guerre se réunit en trois sessions extraordinaires. Bien qu'aucun plan d'action définitif ne soit convenu, le consensus est que quelque chose doit être fait pour prendre le contrôle immédiat des navires de guerre français ou pour les mettre définitivement hors d'état de nuire. Le lendemain, le cabinet de guerre charge le vice-amiral Dudley North de se rendre à Oran et d'y rencontrerL'amiral refuse catégoriquement de céder ses navires aux Britanniques, quelles que soient les circonstances.

Les réalités de la situation militaire britannique nécessitent un règlement urgent du problème français. Alors que Churchill réfléchit, l'Allemagne est prête à intensifier ses attaques contre les convois transportant des approvisionnements vitaux pour la Grande-Bretagne, dans les Pays-Bas et le long de la côte française. Les bombardements allemands sont déjà fréquents dans de nombreuses villes du sud-est de la Grande-Bretagne. A Berlin, Hitler est en train de se préparer à la guerre.achèvement des plans d'invasion de la Grande-Bretagne - opération Sea Lion.

Pour faire face à la menace d'invasion, la préoccupation majeure de Churchill et de ses conseillers est de concentrer la plus grande force navale possible dans les eaux intérieures. L'incertitude concernant la flotte française doit être dissipée dès que possible afin que les navires de guerre britanniques qui suivent les Français puissent être libérés pour des opérations ailleurs.

La Grande-Bretagne étant militairement inférieure à ses ennemis, son seul espoir de survie au cours d'une guerre prolongée était de persuader les puissances extérieures d'intervenir en sa faveur. Malheureusement, l'opinion mondiale prédominante était que la Grande-Bretagne allait bientôt s'effondrer.

Churchill estimait que, puisque de nombreuses personnes dans le monde croyaient que la Grande-Bretagne était sur le point de se rendre, il fallait un coup d'éclat dans la politique étrangère britannique pour faire comprendre au monde la détermination de la Grande-Bretagne à poursuivre la guerre et à se battre jusqu'au bout.D'un geste audacieux, il a cru que tous les doutes pouvaient être balayés par des actes.

Le 27 juin, le cabinet de guerre se réunit pour planifier cette action décisive. La vie même de l'État étant en jeu, Churchill fixe au 3 juillet la date à laquelle tous les navires de guerre français à portée de main de la Grande-Bretagne seront saisis ou détruits. Pendant les six jours suivants, le cabinet de guerre et l'état-major de la marine travaillent sur les détails de l'opération Catapult.

En choisissant les cibles principales, les planificateurs ont estimé qu'il n'y avait pas grand-chose à craindre des navires français qui s'étaient réfugiés dans les ports britanniques. Les planificateurs ont pensé qu'ils pourraient s'emparer de ces navires - qui comprenaient les puissants et anciens cuirassés Courbet et Paris les grands destroyers Léopard et Le Triomphant les petits destroyers Mistral et Ouragan et l'énorme sous-marin Surcouf -De même, il n'était pas question de s'emparer du redoutable cuirassé français, le Jean Bart à Casablanca ou Richelieu De même, les trois vieux cuirassés et le croiseur léger qui se trouvent à Alexandrie, en Égypte, peuvent être facilement neutralisés par les forces de l'amiral Sir Andrew Cunningham qui y sont stationnées.

La véritable préoccupation du cabinet de guerre est de savoir ce qu'il faut faire des navires français à Oran ou dans ses environs. La situation y est très différente. Le grand port du nord-ouest de l'Algérie abrite une force modeste de sept destroyers, quatre sous-marins et une poignée de torpilleurs, et à la base voisine de Mers-el-Kebir, sous la protection de puissantes batteries côtières sur les falaises qui la surplombent, se trouve ancré leplus forte concentration de navires de guerre français au monde. Ces navires appartenaient à la puissante flotte de l'Atlantique ( Force de Raid ) et s'était déplacée de Brest (France) à Mers-el-Kébir au début du mois de juin. La force comprenait les cuirassés Bretagne et Provence Il s'agit de six destroyers, d'un transporteur d'hydravions et de deux croiseurs de combat modernes, Dunkerque et Strasbourg En 1940, la puissance navale était calculée sur la base de la force des navires de guerre, et ces deux types de navires ont été utilisés pour le calcul de la puissance navale. Dunkerque- étaient une préoccupation majeure pour l'amirauté britannique. Dunkerque Lancé en 1937, il est l'un des navires les plus modernes du monde, armé de huit canons de 13 pouces et capable de naviguer à une vitesse de 291Ž2 nœuds. Strasbourg avait été mis en service en 1938 et possédait des atouts similaires. Les deux navires étaient plus puissants que les navires allemands de type Scharnhorst et Gneisnau et plus rapide que tout ce que possédaient les Britanniques, à l'exception du croiseur de bataille Capuche . Provence et Bretagne pouvaient chacun atteindre une vitesse de 20 nœuds et portaient 10 canons de 13,4 pouces.

Le commandant de la flotte française à Mers-el-Kébir est un amiral très discipliné et efficace, Marcel Gensoul. Selon le capitaine britannique Cedric Holland, Gensoul est un homme de service à part entière. Il est d'une loyauté sans faille envers le commandant de la marine française, l'amiral de la flotte Jean François Darlan, et envers le gouvernement de Vichy. Selon Holland, Gensoul est connu pour être quelque peu têtu et difficile à gérer, mais il n'est pas le seul.En outre, l'anglophobie amère de l'amiral est bien connue dans les cercles navals britanniques. Les perspectives d'obtenir sa coopération par la persuasion verbale ne semblent pas encourageantes.

Le 27 juin, le cabinet de guerre discute de la meilleure façon d'éliminer la menace que représentent les navires de Mers-el-Kébir. Churchill souhaite avant tout que les navires soient contenus dans le port puis neutralisés dans un court laps de temps. Pour ce faire, il prévoit de faire arriver une force britannique au large de Mers-el-Kébir et d'offrir à Gensoul quatre possibilités : faire en sorte que la flotte française se joigne à l'armée britannique et que les navires de l'armée française soient neutralisés.Si aucune de ces options n'est acceptée dans les trois heures, l'amiral britannique sur place reçoit l'ordre de couler la flotte française par des tirs de canon.

Plus tard dans la journée, le cabinet de guerre informe le vice-amiral Sir James Somerville qu'il doit commander la Force H, une flottille formée à la hâte pour surveiller la situation en Méditerranée. Désormais, elle sera l'instrument principal d'une opération de grande envergure qui mettra la flotte française définitivement hors de portée de l'ennemi. Les Britanniques ont rassemblé une impressionnante puissance de feu.Somerville disposait du croiseur de bataille Capuchon , les cuirassés Vaillant et Résolution le porte-avions Ark Royal, les petits croiseurs Arethusa et Entreprise et 11 destroyers.

Le 29 juin à 15h30, Somerville est informé de sa mission. Il doit s'efforcer d'obtenir le transfert, la reddition ou la destruction des navires de guerre français à Oran et Mers-el-Kébir par tous les moyens possibles, et aucune concession ne doit être accordée aux Français. Ils doivent accepter les conditions britanniques ou en assumer les conséquences.

Le 2 juillet, Somerville reçoit ses dernières instructions et tient une conférence à bord de son navire amiral au cours de laquelle il informe son état-major de l'opération Catapult. La persuasion et les menaces doivent d'abord être utilisées pour tenter d'amener Gensoul à obtempérer. S'il refuse d'accepter l'une des alternatives, les Britanniques doivent tirer quelques obus à proximité des navires français. Si Gensoul reste intransigeant, la Force Hest de détruire la flotte française de la manière la plus efficace et avec le moins de pertes humaines possible.

Le 3 juillet, à 5 h 30, la task force de Somerville arrive au large de Mers-el-Kebir. Le commandant britannique a reçu l'ordre de terminer l'opération en plein jour. À 6 h 30, le destroyer Foxhound se dirige vers l'entrée du port avec à son bord le capitaine Holland, chargé de rencontrer Gensoul et de lui expliquer personnellement les conditions imposées par les Britanniques.

A 8h10, Gensoul envoie le lieutenant de pavillon Antoine Dufay à bord d'une vedette pour s'entretenir avec Holland. Holland dit au lieutenant qu'il est de la plus haute importance qu'il parle directement à Gensoul de sa mission. Dufay répond que Gensoul a refusé de voir le capitaine britannique.

Pendant ce temps, Gensoul, observant la scène devant lui, saisit la signification de la Force H et s'indigne de ce qu'il estime être une diplomatie britannique sous la menace d'une arme. A 8h47, il ordonne Foxhound de quitter le port immédiatement.

Holland, conscient de ce qui se passera si les négociations échouent, tente une nouvelle fois de voir Gensoul. Faisant mine de sortir du port, le Britannique déterminé monte à bord d'une vedette rapide et fonce vers le navire amiral de Gensoul. Avant d'y parvenir, il est intercepté par Dufay à bord d'une autre embarcation. Dufay lui explique à nouveau que Gensoul ne le verra pas. En désespoir de cause, Holland remet au lieutenant de pavillon une mallette...contenant le texte des conditions britanniques. Les Britanniques avaient prévu de communiquer ces exigences oralement, mais l'entêtement de Gensoul a empêché cette option. Comme la Force H devait passer à l'action avant le coucher du soleil, Holland a estimé qu'il était impératif de transmettre les conditions par tous les moyens possibles.

Après avoir pris connaissance des exigences britanniques, Gensoul se met en colère. À 9 h 45, il signale à l'amirauté française de Toulon qu'une force britannique se trouve au large d'Oran et qu'un ultimatum lui a été lancé pour couler ses navires dans les six heures. Gensoul transmet son intention de répondre à la force par la force.

Pendant que Holland attendait une réponse à bord de Foxhound Le premier Lord de la mer, Sir Alfred Dudley Pound, ordonne à Somerville de faire poser des mines à l'entrée du port afin d'empêcher la flotte de quitter le port.

À 10 heures, Somerville reçoit un message de Gensoul indiquant que, face à ce qui constitue un véritable ultimatum, les navires de guerre français résisteront à toute tentative britannique de prise de contrôle de la flotte par la force. Gensoul informe Somerville que le premier coup de feu tiré sur nous entraînera la mobilisation immédiate de l'ensemble de la flotte française contre la Grande-Bretagne.Se préparant à combattre, Somerville annonce à l'amirauté britannique qu'il commencera à tirer à 13h30. Ne se laissant pas décourager, Holland est convaincu qu'un règlement pacifique peut être trouvé et il implore l'amirauté de lui accorder plus de temps pour négocier. En conséquence, les retards se succèdent pendant les trois heures suivantes et une nouvelle date limite est fixée pour l'ouverture des hostilités, à 16h30.

Dans un premier temps, cette approche semble payante. A 16h15, Gensoul cède et accepte de parlementer avec Hollande. Si cette évolution semble encourageante, l'optimisme est vite refroidi. Gensoul fait savoir à Hollande que tant que l'Allemagne et l'Italie respecteront les conditions de l'armistice et permettront à la flotte française de rester dans les ports métropolitains français avec des équipages réduits, il restera lui aussi.Pendant la réunion, le port est miné. L'amiral français considère cela comme un acte d'hostilité, ce qui accroît la tension de l'entretien. Par moments, il semble à Holland qu'un accord est en vue, mais il devient douloureusement clair pour les Britanniques que Gensoul ne fait que gagner du temps.

Entre-temps, la situation devient de plus en plus dangereuse. Le signal trompeur que Gensoul a envoyé à 9h45 est parvenu à l'amirauté française. En l'absence de Darlan, introuvable, le chef d'état-major français, l'amiral Le Luc, répond en son nom. Il demande à Gensoul de tenir bon et ordonne à toutes les forces navales et aériennes françaises de la Méditerranée occidentale de se préparer à l'intervention.et de se rendre en toute hâte à Oran.

Avant que Gensoul ne puisse informer la Hollande des ordres qu'il a reçus, l'amirauté britannique intercepte l'ordre de Le Luc et le transmet à Somerville. Les chefs navals ajoutent : "Réglez les choses rapidement ou vous devrez faire face à des renforts". En conséquence, Somerville envoie un signal à Gensoul, indiquant que : "Si aucune des propositions britanniques n'est acceptée avant 17h30, il sera nécessaire de faire couler votreCe message, reçu à bord d'un navire de l'Union européenne, a été reçu à bord d'un navire de l'Union européenne. Dunkerque La position irréconciliable de chaque partie rend toute négociation inutile. C'est un Holland déçu qui quitte le navire amiral français à 17 h 25. Quelques minutes plus tard, avant même d'avoir quitté le port, la Force H ouvre le feu sur les navires français. Le premier échange naval anglo-français depuis Trafalgar et le Nil vient de commencer.

Il ne s'agit pas vraiment d'un duel, car la plupart des tirs proviennent des Britanniques. Selon l'amiral français Auphan, les tirs britanniques sont très nourris, très précis et de courte durée. L'une des premières salves touche le cuirassé Bretagne, Un autre obus a arraché la poupe du destroyer. Mogador . Dunkerque a reçu plusieurs coups, mais a réussi à tirer une quarantaine de coups de feu. Capuchon Fortement endommagé, Provence Avant que la fumée ne se dissipe, l'essentiel de la puissance navale française à Mers-el-Kébir est soit en flammes, soit au fond de la mer, et plus de 1 297 marins français ont été tués.

En réponse à un signal provenant de la côte et suppliant les Britanniques de cesser le feu, Somerville ordonne le silence de ses canons. Il donne aux Français l'occasion d'abandonner leurs navires afin d'éviter de nouvelles pertes humaines. Mais les Français profitent de ce sursis pour sortir du port avec les quelques navires intacts restants. La Force H se déplace vers l'ouest pour éviter d'être exposée aux batteries côtières, Strasbourg le transporteur d'hydravions Commandant Teste et cinq destroyers évitent les mines et s'échappent en eau libre. Somerville ordonne trois frappes aériennes contre le Strasbourg de L'Arche Royale Les pilotes britanniques ont frappé de plein fouet l'ennemi assiégé. Strasbourg Le 4 juillet, la maigre force qui s'est échappée de Mers-el-Kébir arrive à Toulon. Les doutes sur l'étendue des dégâts subis par les navires de l Dunkerque Le lendemain, à l'aube, des bombardiers britanniques Fairey Swordfish ont lancé une attaque à la torpille, ce qui a eu pour effet de mettre un terme à l'opération. Dunkerque hors service.

Il ne fait aucun doute que l'effet de l'attaque sur les relations anglo-françaises a été entièrement négatif. Le 3 juillet, le chargé d'affaires français a officiellement protesté contre l'action britannique. Pendant un certain temps, il a semblé possible que les Français aient été provoqués au point de déclarer la guerre. Immédiatement après l'attaque, l'amiral de la flotte Darlan a donné l'ordre à tous les navires de guerre français d'engager le combat avec l'ennemi britannique.Le 5 juillet, une petite escadrille d'avions français apparaît au-dessus de Gibraltar et largue quelques bombes sur les installations britanniques, causant des dégâts mineurs. Le 8 juillet, le gouvernement de Vichy rompt officiellement tous ses liens diplomatiques avec Londres.

Si la bonne volonté de la France a été sacrifiée, les résultats matériels de l'opération sont considérables et semblent justifier à eux seuls le recours à la force par Churchill. Strasbourg et cinq destroyers avaient échappé aux efforts des Britanniques pour les couler, mais l'essentiel de la force des navires capitaux français avait été effectivement neutralisé. En l'espace de quelques heures, la quatrième flotte du monde avait perdu 84 % de sa force opérationnelle de cuirassés et avait été réduite à une force symbolique d'embarcations légères et de sous-marins. À la suite de l'action à Mers-el-Kébir et des saisies deailleurs, la Grande-Bretagne a réussi à éliminer le danger d'une flotte de l'Axe renforcée, tout en réaffirmant sa propre suprématie navale.

Une conséquence peut-être encore plus importante de l'action de Churchill est l'impression favorable qu'elle a créée sur l'opinion mondiale. Catapult est un exemple frappant de la détermination de la Grande-Bretagne à poursuivre la guerre à tout prix et malgré les obstacles. Si l'agressivité impitoyable de la Royal Navy s'est avérée cruciale pour gagner la confiance de nombreuses puissances neutres et le respect de l'ennemi, c'est l'action de la Royal Navy qui a le plus contribué à la réussite de la guerre.La nouvelle position des États-Unis a été la plus importante.

Le président Franklin Roosevelt loue l'action de Churchill et la salue comme un service rendu à la défense américaine. Pour d'autres responsables américains également, Catapult élimine tous les doutes quant à la capacité de la Grande-Bretagne à repousser une invasion ennemie. Cette nouvelle confiance se traduit par des avantages matériels pour la Grande-Bretagne, car FDR fait pression sur le Congrès pour qu'il renforce son soutien par le biais du prêt-bail et de l'accord Destroyers for Bases (Destroyers for Bases).

L'attaque britannique contre la flotte française à Mers-el-Kébir a marqué un tournant majeur dans la Seconde Guerre mondiale. Alors que la Grande-Bretagne se préparait au duel à venir avec l'Allemagne dans le ciel et sur la mer, l'engagement vital des États-Unis allait peser lourd dans la balance. Sans les avantages moraux et matériels obtenus grâce au coup audacieux de Churchill à Oran, la domination de l'Axe qui s'était abattue sur la France et l'Allemagne ne pourrait pas être maintenue.sur le monde libre en 1940 n'aurait peut-être jamais été brisée.

Cet article a été rédigé par Robert J. Brown et a été publié dans le numéro de septembre 1997 de la revue Seconde Guerre mondiale Pour d'autres articles intéressants, abonnez-vous à Seconde Guerre mondiale aujourd'hui !