L'une des histoires les plus intrigantes de la Seconde Guerre mondiale s'est déroulée à peine un an après l'attaque de Pearl Harbor et a impliqué une icône américaine. L'incident a capté l'attention du monde libre et a été décrit comme la première épopée américaine de la guerre.

Le capitaine Edward Vernon Rickenbacker s'est fait connaître en tant que pilote de course audacieux avant de devenir l'as de la chasse américaine le plus titré de la Première Guerre mondiale et de recevoir la Médaille d'honneur. Après la guerre, il s'est d'abord lancé dans l'industrie automobile avant de revenir à l'aviation, devenant finalement président d'Eastern Air Lines.témoigne à plusieurs reprises devant des commissions du Congrès des actions qu'il estime préjudiciables à l'aviation militaire et civile.

Fin 1942, le secrétaire d'État à la guerre Henry Stimson et le chef d'état-major de l'armée de l'air, le général Henry H. "Hap" Arnold, demandent à ce cadre d'une compagnie aérienne de 52 ans de se rendre dans le Pacifique en tant qu'observateur non militaire rémunéré 1 dollar par jour. Sa mission consiste à évaluer et à rendre compte de l'état des unités de combat de l'armée de l'air américaine stationnées sur place. Son itinéraire prévoit des visites en Australie, en Nouvelle-Guinée et à Guadalcanal.

Rickenbacker est accompagné de son assistant, le colonel Hans Adamson. Le 20 octobre 1942, ils montent à Hawaï à bord d'un Boeing B-17 bien usé et transformé en avion de transport. L'équipage du B-17 est composé du capitaine William Cherry Jr. d'Abilene (Texas), pilote, du lieutenant James Whittaker de Burlingame (Californie), copilote, et du lieutenant John De Angelis de Nesquehoning (Pennsylvanie), navigateur ;Le soldat John Bartek de Freehold (New Jersey), ingénieur, et le sergent James Reynolds de Fort Jones (Californie), opérateur radio, ainsi que le sergent-chef Alexander Kaczmarczyk de Torrington (Connecticut), un aviateur engagé qui rejoignait son unité en Australie après une longue convalescence. L'avion était également chargé d'un grand nombre de sacs contenant du courrier de haute priorité et des documents secrets.

En raison d'une rupture de conduite hydraulique, le décollage du 20 doit être interrompu. Tous les occupants, plus les bagages, les sacs postaux et le matériel de navigation, sont transférés sur un autre B-17. Ils décollent finalement à 1h30 du matin le 21 octobre, à destination de l'île "X" (ainsi désignée pour des raisons de sécurité ; en réalité, il s'agit de l'île Canton), située à environ 1 800 milles au sud-ouest.

Une heure avant l'heure d'arrivée prévue, le capitaine Cherry met les gaz, descend lentement jusqu'à environ 1 000 pieds et commence à chercher l'île de Canton. Celle-ci n'est jamais aperçue. Pensant qu'ils ont dépassé leur marque, Cherry et De Angelis effectuent une correction de 180 degrés et commencent à chercher leur destination dans la direction opposée. De nouveau, ils ne voient rien d'autre que l'océan.

Reynolds est resté en contact permanent avec le personnel de Canton. Il a demandé un relèvement, mais l'île n'avait pas l'équipement nécessaire pour le fournir. Il a ensuite contacté une autre île, connue sous le nom de "Y", pour obtenir de l'aide et on lui a dit de faire des cercles à 5 000 pieds pendant 30 minutes et de continuer à envoyer des signaux radio continus. En fin de compte, tout ce que Y a pu fournir, c'est un relevé de cap au compas, ce qui n'avait aucune valeur, puisqueEn l'absence de relèvement, le pilote ne savait pas dans quelle direction voler.

Il n'y avait plus de doute : ils étaient perdus. De Angelis proposa une explication possible : son octant était à bord de l'avion lors du décollage avorté à Hawaï, et il aurait pu être suffisamment secoué pour fausser ses observations. Même quelques degrés auraient pu les faire voler à plusieurs kilomètres à droite ou à gauche de leur destination. L'équipage demanda à Canton de tirer des obus anti-aériens,Ils ont également envoyé des avions de recherche dans toutes les directions. Rien n'a fonctionné. Leur seul espoir était d'apercevoir un navire, mais cela n'a pas fonctionné non plus.

À 13 h 30, le pilote dit à Rickenbacker qu'il ne lui reste plus qu'une heure de carburant. Rickenbacker rédige une note et la donne à l'opérateur radio pour qu'il l'envoie. C'est le dernier message reçu du B-17. Reynolds continue d'envoyer des signaux SOS tandis que Cherry monte à 5 000 pieds pour avoir une meilleure vue et coupe deux moteurs pour économiser le carburant. Alors que la jauge d'essence approche de zéro, Cherry commence à se lever et à s'asseoir.Pendant ce temps, tous les membres de l'équipage étaient occupés à jeter tout ce qui n'était pas considéré comme essentiel à la survie, y compris le courrier, une boîte à outils, des lits de camp, des couvertures et des bagages, ainsi que la mallette de Rickenbacker contenant des documents classifiés. Ils ont rempli des bouteilles thermos d'eau, rassemblé des rations d'urgence et d'autres articles et les ont disposés près de l'écoutille arrière pour qu'il soit plus facile d'y accéder après l'accident.Des matelas ont été placés contre la cloison pour amortir la secousse attendue, et tout le monde a enfilé des gilets de sauvetage Mae West.

Trois radeaux en caoutchouc autogonflants étaient disponibles, deux d'une capacité nominale de cinq hommes que Bartek devait expulser en tirant sur les leviers du cockpit, plus un radeau pour deux hommes enroulé dans le compartiment radio. Cherry les informa que, l'avion pesant 25 tonnes, ils ne devaient pas s'attendre à disposer de plus de 30 à 60 secondes pour sortir de l'appareil après l'amerrissage. Rickenbacker emporta avec lui une carte, quelques documents officiels et des photos de l'avion, ainsi qu'une carte de la ville de New York.Il s'empare également de plusieurs mouchoirs et d'un filin de 60 pieds, qui s'avèreront être des aubaines.

Alors que Cherry entame son long vol plané vers le bas, les hommes se préparent à l'accident. Bartek est debout derrière le pilote, tenant les leviers pour libérer les deux grands radeaux. Rickenbacker est attaché à son siège du côté droit, tenant un oreiller pour protéger son visage. Adamson est assis sur le pont, soutenant son dos contre un matelas. Reynolds est resté à sa radio, envoyant un message constant deRickenbacker jeta un coup d'œil par un hublot et vit que l'océan était agité, avec de fortes houles. En un instant, le gros avion fit une chute ventrale douce mais bruyante au milieu d'une cuvette et sauta encore 50 pieds avant de s'arrêter contre la paroi de l'avion.La pente descendante d'une houle. Si Cherry s'était trompé de quelques secondes dans l'appréciation des vagues, l'avion et ses passagers auraient pu sombrer immédiatement.

L'eau verte a immédiatement commencé à jaillir par les fenêtres brisées, rendant impossible la récupération d'une grande partie de l'équipement de survie. Reynolds souffrait de coupures aux mains et au visage, et sa tête avait heurté le panneau radio, provoquant une nouvelle hémorragie. Adamson souffrait d'une grave entorse au dos, mais la plupart des blessures étaient gérables.

Une fois les radeaux gonflés et libres, les pilotes sont sortis par la trappe avant et ont prêté main forte aux passagers. La trappe d'évacuation de Rickenbacker se trouvant au-dessus d'une aile, il a aidé les autres à sortir une fois qu'il était à l'extérieur de l'avion. La houle mesurait plus de deux mètres de haut, ce qui rendait les radeaux extrêmement difficiles à manipuler.

Adamson, qui pèse 200 livres, a été aidé à monter dans l'un des grands radeaux pour rejoindre Bartek, mais lorsque Rickenbacker a serré sa grande carcasse dans le même radeau, il n'y avait guère de place pour bouger. C'était comme essayer de faire entrer un pied de taille 10 dans un brogan de taille 9. Cherry, Whittaker et Reynolds se sont glissés dans l'autre grand radeau, mais le petit était à l'envers, et Kaczmarczyk et De Angelis avaient du mal à s'y hisser.Pendant ce temps, l'embarcation de Rickenbacker commence à flotter sans but, et avant qu'il ne puisse libérer les deux petites rames du radeau, celui-ci est projeté contre la queue de l'avion et manque de chavirer.

Le B-17 est encore partiellement à flot, bien qu'il ait commencé à s'enfoncer plus profondément dans l'eau. Dans la confusion et les cris entre les radeaux, les hommes commencent à chercher les thermos d'eau qui avaient été si soigneusement empilés avant le crash. Ils découvrent alors que la seule nourriture qu'ils ont réussi à sauver est quatre oranges que Cherry avait glissées dans sa vestepoche.

Les 60 pieds de corde de Rickenbacker ont probablement contribué à leur salut plus qu'autre chose. Les hommes d'équipage ont attaché les radeaux à 20 pieds l'un de l'autre, ce qui leur a permis d'être plus proches en cas de problème, et d'entretenir la camaraderie si importante dans les situations difficiles. Si on avait laissé les trois radeaux flotter sans but dans le Pacifique, il est douteux qu'aucun des hommes n'aurait survécu.

Les hommes commencent à faire le point sur leurs vêtements. Rickenbacker et Adamson sont les seuls à être habillés. Adamson a sa casquette et son uniforme, et Rickenbacker porte un costume d'affaires avec chemise et cravate et son chapeau de feutre. La plupart des autres se sont débarrassés de presque tout, y compris de leurs chaussures, s'attendant à devoir nager après le crash. Les pilotes ont gardé leurs vestes en cuir, mais Bartek est en train d'en faire de même.ne portant qu'un pull-over d'une seule pièce.

Un rapide inventaire des biens montre qu'ils disposent d'une trousse de secours, d'un pistolet Very avec 18 fusées éclairantes, de deux pompes à main pour écoper l'eau et pomper l'air dans les radeaux, de deux couteaux à gaine, d'une paire de pinces, d'une petite boussole, de deux seaux d'écopage pliables, de matériel de réparation pour chaque radeau, de crayons et de la carte de Rickenbacker. Reynolds avait pris deux lignes de pêche, mais il n'y avait pas d'appât. Les pilotes avaient égalementont gardé leurs pistolets.

Les hommes sont épuisés et plusieurs d'entre eux souffrent d'un violent mal de mer. La blessure au dos d'Adamson est très douloureuse, tandis que les autres souffrent de diverses coupures et contusions. Le sergent Kaczmarczyk, qui est sorti de l'hôpital il y a seulement deux semaines, est en grande difficulté. Il a avalé beaucoup d'eau de mer et a besoin de plus d'aide que les autres ne peuvent lui en fournir. Au coucher du soleil, la température a chuté. ALa lune aux trois quarts, bien que belle à regarder, indiquait le début d'une nuit longue et solitaire. Les hommes tinrent une réunion d'organisation et établirent une série de quarts de deux heures, pour rester en alerte en cas de problèmes sérieux et pour être conscients de l'approche d'un navire ou d'un avion. Il s'avéra qu'il n'y avait pas besoin de telles sentinelles - peu d'hommes, voire aucun, ne dormirent cette nuit-là. Bien que les vents aientLes vagues ont continué à déverser de l'eau glacée dans les bateaux, et les hommes fatigués ont passé la majeure partie de la nuit à écoper. Les requins suivaient les bateaux en permanence.

Le deuxième jour, les hommes se remettent lentement du froid de la nuit jusqu'au milieu de la matinée, lorsque le soleil brûlant commence à les torturer. Les hommes décident de manger une des oranges de Cherry. Élu "gardien des oranges", Rickenbacker les coupe et les distribue. Le huitième d'orange de chaque homme est la seule nourriture qu'il aura pendant deux jours. Certains mangent la peau et tout, mais Cherry et Rickenbacker gardent les pelures pour appâter les poissons.

Les six ou sept jours qui suivirent s'avérèrent atroces, le calme vitreux apportant une chaleur intolérable qui provoquait des cloques sur chaque centimètre de chair exposée, du sommet de la tête à la plante des pieds. L'eau salée imprégnait la peau qui se fendait, puis séchait, pour être à nouveau trempée. Lorsque les hommes développaient des plaies coulantes sur la bouche, ils pliaient les mouchoirs de Rickenbacker en triangles et les plaçaient dans un sac à dos.sur le nez et la bouche "à la manière d'un bandit".

Pendant la journée, les hommes attendaient avec impatience la fraîcheur des nuits, et la nuit, ils aspiraient à la chaleur des jours. S'ils avaient le choix entre les deux, la plupart préféraient les jours parce qu'ils pouvaient voir leurs compagnons et les mouettes et observer le mouvement des vagues. Les nuits étaient angoissantes, remplies de gémissements, de cris et de prières fréquents.

Incapable de s'allonger la nuit, Rickenbacker fit remarquer plus tard que s'il rencontrait un jour l'homme qui proclamait que ces radeaux contenaient deux et cinq hommes chacun, il lui demanderait de prouver sa théorie lors d'un long voyage dans des circonstances similaires. Dans son radeau pour cinq personnes, les 185 livres de Rickenbacker, les 200 livres d'Adamson et Bartek étaient coincés dans un espace utilisable de 9 pieds sur 5 pieds. Le radeau pour deux personnes avaitune mesure intérieure de la taille d'une petite baignoire peu profonde.

Comme le dit Rickenbacker : "Chaque fois que vous vous tourniez ou que vous vous tordiez, vous obligiez les autres à se tourner ou à se tordre. Il fallait des jours pour apprendre à tirer le meilleur parti de l'espace, au prix d'une misère incalculable. Un pied, une main ou une épaule, déplacés dans le sommeil ou l'agitation, ne manquaient pas de prendre la chair à vif d'un compagnon. Avec la chair, les esprits s'échauffaient et il valait mieux oublier bien des choses dites dans la nuit".

La deuxième orange fut divisée et distribuée le quatrième matin, la deuxième fois que les hommes avaient mangé en 72 heures. Les requins et les centaines de petits poissons qui nageaient autour des radeaux ignoraient les hameçons nus ainsi que ceux appâtés avec des écorces d'orange. Whittaker façonna une lance à partir de l'une des rames, mais une tentative d'empaler le dîner fit plus de dégâts à la lance qu'au requin, de sorte que ce projet fut abandonné.abandonnée.

Au début, Cherry et Adamson restent assis toute la journée avec des revolvers chargés, espérant apercevoir une mouette, mais aucune ne s'approche suffisamment pour tirer. Au bout de quelques jours, cependant, l'eau salée a tellement rouillé les pistolets que les hommes les jettent par-dessus bord.

Les deux dernières oranges ayant commencé à se détériorer à cause de l'eau salée, les hommes prirent la troisième le cinquième jour et la dernière un jour plus tard. Peu après la disparition des derniers fruits, l'humeur des hommes devint très sombre. Il semblait alors qu'ils auraient besoin d'un miracle pour les sauver. Ils organisèrent des réunions de prière et chantèrent des hymnes pour garder le moral. Le huitième jour, les événements prirent une autre tournure, et les hommes se mirent à prier.Après la prière de l'après-midi, Rickenbacker était allongé sur le dos, son chapeau rabattu sur son visage, lorsque quelque chose s'est posé sur lui : une mouette. Rickenbacker s'est lentement étiré, a serré ses doigts autour des pattes de la mouette et a tenu bon, puis lui a tordu le cou et l'a dépouillée de ses plumes. Il l'a découpée, a divisé la viande en parts égales et a gardé les intestins pour l'appât. Elle a faitLes hommes ne se souciaient pas du fait que la viande était crue et dure et qu'elle avait un goût de poisson. Ils la mangeaient entièrement, y compris les os.

Lorsque Cherry utilise l'appât sur un hameçon, un petit maquereau s'accroche presque immédiatement. Rickenbacker accroche ensuite un petit bar. Ils mangent l'un des poissons l'après-midi même et l'autre le lendemain. Cette viande fraîche et humide aide à calmer le besoin d'eau des hommes. Le moral remonte et ils commencent à croire qu'ils pourraient réussir à survivre indéfiniment grâce à l'abondance de poissons, devenus soudainement faciles à attraperprécieuse.

En fin d'après-midi, le ciel s'est couvert, le vent a pris une autre tournure et, pour la première fois, les perspectives de pluie semblent prometteuses. Les hommes tentent de rester éveillés après la tombée de la nuit afin d'être prêts. Il fait si sombre qu'ils ont du mal à suivre les radeaux. Vers 3 heures du matin, des gouttes de pluie tombent pendant quelques minutes et ils aperçoivent un grain non loin de là. Ils pagaient en direction de celui-ci, priant pour qu'il s'arrête et qu'il s'arrête.Il y avait déjà un plan en place pour une telle occasion : ils attraperaient la pluie sur des mouchoirs, des chemises et des chaussettes étalés sur les radeaux - Adamson a même enlevé son short. La bourrasque s'est transformée en une tempête de pluie battante, et tous les hommes ont fait ce qu'ils pouvaient pour recueillir l'eau. Rickenbacker a été désigné comme l'essoreur de son radeau ; au fur et à mesure que les vêtements étaient trempés, il a tordu l'eau en unseau.

Une fois la tempête calmée, les hommes acceptent de rationner l'eau avec parcimonie : un demi-jigger par jour et par homme. C'est l'eau la plus douce qu'ils aient jamais goûtée. La pluie a également arrosé leurs corps et leurs plaies, nettoyant une grande partie de la saumure qui s'y était accumulée. Cependant, l'état de Kaczmarczyk continue de se détériorer. Adamson, lui aussi, souffre de plus en plus, et Reynolds commence à s'éteindre.

Le vent devient soudain beaucoup plus fort, ballotant les radeaux comme autant de bouchons et les faisant se heurter les uns aux autres, trempant fréquemment les hommes dans l'eau froide. Rickenbacker demande à Bartek de changer de bateau avec Kaczmarczyk afin que Rickenbacker puisse serrer le sergent contre lui pour l'aider à se réchauffer. Cela semble aider ; Kaczmarczyk cesse de grelotter et commence à dormir.

Quelques jours plus tard, Kaczmarczyk demande à rejoindre De Angelis. Plusieurs hommes assistent au transfert, comprenant que la fin est proche pour le jeune homme. Au petit matin du 13ème jour, il pousse un long soupir - son dernier souffle. Sur l'insistance de Rickenbacker, le groupe attend le lever du jour pour prendre une décision définitive, afin d'être absolument certain qu'il est parti. Ils enlèventLe portefeuille et la plaque d'identité de Kaczmarczyk ont été saisis, puis le corps a été roulé sur le côté. Il a disparu au bout de quelques minutes.

Lorsque toute l'eau potable a disparu, leur soif est devenue de plus en plus intense. Les hommes ont même essayé de conserver leur urine, espérant que la chaleur et l'air la distilleraient suffisamment pour qu'ils puissent la boire. Cela n'a pas fonctionné. Cela faisait trois jours qu'ils avaient terminé les poissons. Les requins étaient toujours présents en grand nombre, nageant si près d'eux qu'ils étaient continuellement en train d'essayer de les attraper.Cherry a attrapé un bébé requin, l'a poignardé, l'a coupé en petits morceaux et l'a distribué aux hommes. Mais la viande s'est avérée dure et trop odorante pour être mangée. Ils ont essayé de la faire durcir au soleil et tout ce qu'ils pouvaient imaginer, mais rien n'a fonctionné. Même les hommes affamés avaient des limites à ce qu'ils mangeaient. L'eau de mer, pendant ce temps, continuait à faire des ravages. Tous les hommes ont souffert d'un manque d'oxygène.Les montres cessent de fonctionner, l'aiguille de la boussole se fige. Les ordres secrets de Stimson à Rickenbacker s'effacent, sa carte se colle aux plis. La plupart des objets ne servent pas à grand-chose, car personne ne sait où ils se trouvent, et le temps n'a pas d'importance.

Rickenbacker avait avec lui trois médailles de Saint-Christophe et un crucifix qu'il avait reçus de la jeune fille d'un ami avant son départ pour l'Europe lors de la Première Guerre mondiale. Il n'était pas catholique et n'avait jamais associé ces objets à la bonne fortune. Néanmoins, il ne pouvait pas totalement écarter la possibilité que son destin y soit lié d'une manière ou d'une autre. Un autre objet de valeur était une montre qui lui avait été offerte.par la ville de Détroit après la Première Guerre mondiale.

L'inquiétude de Rickenbacker pour Adamson grandit de jour en jour. Ses forces diminuent, ses vêtements pourrissent et ses yeux sont injectés de sang et gonflés. Une nuit, Rickenbacker se réveille et réalise qu'Adamson est tombé par-dessus bord et se débat à quelques mètres de là. Cherry et Whittaker aident Rickenbacker à ramener Adamson dans le radeau.

Le lendemain matin, Rickenbacker et Adamson se remémorent longuement leur association, qui s'étend sur plusieurs décennies. Après cette séance, cependant, le colonel parle rarement à qui que ce soit. L'ambiance sur les radeaux change radicalement dans les jours qui suivent. Les hommes font des demandes inhabituelles, se maudissent les uns les autres et deviennent furieux parce que leurs prières ne sont pas exaucées. Malgré tout, ils tirent sur les radeauxComme d'habitude, nous nous retrouvons chaque soir pour la prière et la lecture des Écritures dans la Bible défraîchie de Bartek.

Rickenbacker fait tout pour que les hommes continuent à vivre. Lorsque la sympathie s'avère inefficace, il leur lance des critiques - tout pour les inciter à ne pas perdre la foi. L'un des hommes l'appelle le SOB le plus méchant et le plus acariâtre qu'il ait jamais connu. Plusieurs d'entre eux, Rickenbacker l'apprendra plus tard, ont fait le serment de continuer à vivre, espérant avoir le plaisir de l'enterrer en mer.Rickenbacker pensait que tout serait pardonné si, ou quand, ils atteindraient la terre. Il n'a jamais perdu l'espoir d'être secouru, restant persuadé qu'ils se trouvaient à des centaines de miles au nord et à l'ouest des routes des convois et des ferries aériens. Les hommes ont fait de nombreuses tentatives pour ramer vers le sud-est, mais les marées et les vents dominants leur étaient défavorables.

Bien que convaincu que la meilleure chance de survie est de garder les radeaux ensemble, Rickenbacker finit par admettre qu'il est temps d'essayer quelque chose de différent. Le radeau transportant les trois hommes les plus forts tentera de vaincre le courant dominant et de se diriger vers le sud-est, dans l'espoir d'être repéré par un avion ou un navire de transport. Cherry, Whittaker et De Angelis se portent volontaires et se lancent dans l'aventure.Tôt le lendemain matin, Reynolds aide Rickenbacker à se lever pour regarder autour de lui, et ils aperçoivent le radeau à une courte distance. À leur retour, Cherry rapporte que le courant et la brise sont tout simplement trop forts pour être surmontés.

Bien que leur dernier pari soit un échec, les grains intermittents des jours suivants apportent plus d'eau potable. Rickenbacker a l'idée de vider le dioxyde de carbone stocké dans son gilet de sauvetage Mae West et de le remplacer par de l'eau. Prenant une bouchée, il l'introduit par un tube étroit dans le compartiment du gilet. Bien que cela prenne un certain temps, il réussit à stocker un quart de litre d'eau.

Le manque de nourriture continue de poser problème. La chance sourit à nouveau lors d'une nuit très sombre, lorsqu'une meute de requins poursuit un banc de maquereaux à travers le convoi de trois radeaux. Deux des poissons en fuite atterrissent dans les radeaux, sont capturés et promptement mangés. C'est la première nourriture depuis près d'une semaine.

En fin d'après-midi du 17e jour, Cherry se lève et tend l'oreille. Soudain, tous les hommes voient ce que Cherry a entendu : un avion monoplan avec des pontons à environ cinq miles de distance, volant à basse altitude et rapidement dans et hors des bourrasques. Plusieurs hommes se lèvent, agitent les bras et crient même s'ils sont trop loin pour être entendus. Bien qu'il soit clair qu'ils n'ont pas été repérés, l'avion est une grande source d'inquiétude pour les hommes et les familles.Cela signifiait soit qu'une terre se trouvait à proximité, soit qu'un navire capable de lancer un avion se trouvait à proximité. La plupart des hommes étaient trop excités pour dormir cette nuit-là, et ils discutèrent jusqu'à l'épuisement.

Le lendemain après-midi, ils aperçoivent deux avions volant ensemble à plusieurs kilomètres de là. Les hommes agitent leurs chemises (les fusées éclairantes ont été utilisées), mais en vain. Ils aperçoivent quatre autres avions le matin du 19e jour - deux au nord et deux au sud à environ 4 000 pieds. Une fois de plus, les tentatives pour les signaler restent vaines. Aucun avion n'est aperçu le jour suivant, mais une bonne quantité de nourriture apparaît.Les hommes ont capturé quelques douzaines d'entre eux, ce qui leur a permis de profiter de portions assez importantes de nourriture et d'eau.

En fin d'après-midi du 20e jour, Cherry annonce qu'il veut s'occuper du petit radeau et essayer de trouver la terre ferme. Après de nombreuses discussions entre les hommes, Rickenbacker accepte finalement de le laisser essayer, même s'il pense que c'est sans espoir, estimant qu'un radeau serait plus difficile à voir que trois. Comme les avions venaient de directions différentes, Cherry n'avait aucune idée de la direction à prendre. DeAngelis est passé sur le radeau de tête et Cherry a dérivé avec son Mae West plein d'eau. Whittaker et De Angelis ont annoncé peu de temps après qu'ils voulaient eux aussi essayer seuls. Reynolds, qui était aussi dans leur bateau, était trop malade pour se rendre compte de quoi que ce soit. Ils avaient conclu qu'il n'y avait rien à gagner à rester ensemble. Rickenbacker n'était pas d'accord avec eux, mais lorsqu'il aComprenant que les hommes ne changeraient pas d'avis, il acquiesce. Les deux radeaux disparaissent à la tombée de la nuit, laissant Rickenbacker seul avec deux hommes très malades : Adamson et Bartek, tous deux à peine vivants. Ils n'ont qu'environ deux litres et demi d'eau et aucune nourriture.

Au matin du 21e jour, Rickenbacker verse un verre d'eau à chacun, mais ni Adamson ni Bartek ne peuvent lever la tête pour boire. Rickenbacker réussit à ramasser plusieurs petits poissons, mais ses forces déclinent également. Il fait une chaleur inhabituelle et Rickenbacker continue à chercher un signe - n'importe quel signe - qui pourrait indiquer la présence d'une terre dans les environs. Il n'y en a pas. Pas même un goéland. BartekIl est devenu suffisamment alerte pour demander si d'autres avions avaient été vus, mais comme la réponse était négative, il a dit quelque chose comme quoi il n'y en aurait jamais avant de retomber dans un semi-coma.

Peu de temps après, Bartek murmure qu'il a entendu des avions - et il a raison. Deux hydravions s'approchent du sud-est. Rickenbacker, le seul à avoir assez de force, agite son vieux chapeau aussi fort qu'il le peut, mais les avions disparaissent à l'ouest. Il sait que la nuit va bientôt tomber et qu'il n'y aura probablement plus aucune chance d'être retrouvé. Dame Chance est avec eux, cependant : une demi-heure plus tard, ils sont à la recherche d'un avion de chasse.Plus tard, les deux avions reviennent et se dirigent droit sur eux. Les avions sont suffisamment bas pour que Rickenbacker puisse voir le pilote de l'un d'eux sourire et agiter la main. Il est ravi de découvrir que l'avion appartient à la marine américaine.

Après avoir fait un tour complet autour du radeau, les deux avions s'éloignent. Le soleil va bientôt se coucher et un grain est apparu au sud. Rickenbacker est inquiet (il apprendra plus tard que les avions sont partis temporairement parce qu'ils manquaient de carburant).

Environ une heure plus tard, les deux avions réapparaissent, descendent à basse altitude et, alors que l'un d'eux quitte les lieux, l'autre décrit des cercles au-dessus, ce qui amène Rickenbacker à se demander si une tentative de sauvetage aura lieu cette nuit ou s'ils devront attendre le jour. Il ne veut absolument pas passer une nuit de plus sur le radeau, et il doute qu'Adamson puisse survivre plus longtemps sans aide.

Au moment où le crépuscule devient sombre, le pilote lance une fusée blanche et une minute plus tard une fusée rouge. Rickenbacker comprend qu'il signale un navire, qui apparaît bientôt à l'horizon sud, clignotant un signal codé. Le pilote entame un court vol plané et se pose sur l'eau non loin du radeau, roule et coupe son moteur. Alors que Rickenbacker s'agrippe au ponton de l'avion, l'équipage de l'avion se met en marche.sont sortis d'une aile et se sont présentés : le pilote, le lieutenant W.F. Eadie d'Evanston, Ill. et le radioman L.H. Boutte d'Abbeville, La. Ils ont indiqué qu'un PT-boat était en route pour récupérer les hommes du radeau. Comme des Japonais se trouvaient dans la région, ils n'ont pas voulu signaler le bateau avec des fusées éclairantes supplémentaires. Ils ont plutôt décidé de charger les trois survivants dans l'avion et de rouler en direction de l'embarcadère.navire.

Le pilote annonce la bonne nouvelle : le capitaine Cherry a été repéré la veille à environ 25 miles de là par un avion de la Navy en mission de patrouille de routine. Boutte était également le radioman de cet avion et avait repéré le radeau de Cherry. Un PT-boat à proximité a récupéré Cherry, qui a donné des indications générales sur l'endroit où se trouverait le bateau de Rickenbacker. Pendant ce temps, une dépêche radio signale que trois hommes ont été tués dans l'accident.Il s'agit probablement de Whittaker, De Angelis et Reynolds, et un médecin a déjà été envoyé sur l'île. Rickenbacker et ses compagnons sont les plus chanceux du groupe, car leur embarcation a dérivé en pleine mer, à des centaines de milles de la prochaine chaîne d'îles. Rickenbacker estime qu'au cours de leur marathon de 21 jours, ils ont voyagé peut-êtreSi c'est le cas, nous sommes le 12 novembre et non le 11.

Une fois Adamson hissé dans le cockpit, Rickenbacker pensait que Bartek et lui seraient laissés derrière pour attendre le navire de secours. Mais ce ne fut pas le cas : l'équipage attacha Rickenbacker à l'une des ailes et Bartek à l'autre, puis roula vers le navire qui se dirigeait dans leur direction. Avec leurs jambes suspendues au bord d'attaque des ailes, Rickenbacker et Bartek survécurent à une attaque de l'avion.un trajet sauvage d'une demi-heure dans l'obscurité totale jusqu'au navire de sauvetage.

Après une longue discussion, le skipper du bateau, le lieutenant Eadie et Rickenbacker décident que Rickenbacker et Bartek seront emmenés à bord du bateau, mais qu'Adamson doit continuer jusqu'à une île située à 30 miles de là, car il n'est pas en état d'être transféré deux fois - sur le bateau puis à nouveau sur l'île.

Sur le bateau, les couvertures et les sacs de couchage sont prêts à les accueillir. Bartek s'endort immédiatement, mais l'excitation de l'heure précédente a laissé Rickenbacker bien éveillé. Trois semaines d'inactivité dans des locaux exigus ont rendu ses jambes faibles et flageolantes, et il doit s'accrocher à des objets lorsqu'il tente pour la première fois de marcher jusqu'à la tête du bateau.

Lorsqu'ils arrivent à la base de l'île, Rickenbacker et Bartek sont enfin sur une terre ferme - la réponse à leurs prières. Un court trajet dans une allée entre de magnifiques palmiers, sous la pleine lune, jusqu'à un petit hôpital, marque le point culminant d'une journée mémorable. L'hôpital est une structure d'un étage avec moins d'une douzaine de lits et pas d'air conditionné. Malgré sa demande, Rickenbacker n'a droit qu'à deux lits par jour, ce qui n'est pas le cas de tous les autres.Cette nuit-là, Rickenbacker avait besoin d'eau plus que jamais au cours de sa longue épreuve en mer. Ce fut l'une des nuits les plus inconfortables qu'il ait jamais vécues. Les coups de soleil et les plaies qui couvraient la majeure partie de son corps, même s'ils avaient été traités avec des produits cicatrisants, lui faisaient plus mal que pendant tous les jours qu'il avait passés sur le radeau. Il avait des sensations cauchemardesques... et il n'avait pas le choix.Ce n'était pas l'expérience béate qu'il avait imaginée à la dérive. Cherry est arrivé le lendemain, et les annexes de la marine ont amené Whittaker et De Angelis un jour plus tard. L'état de Reynolds était si mauvais qu'ils n'ont pas voulu le déplacer.

Whittaker et De Angelis ont décrit leur expérience éprouvante. Le lendemain de leur départ en solitaire, ils ont aperçu des palmiers et se sont dirigés vers une île. Lorsqu'ils sont arrivés sur la plage, tous deux, trop faibles pour se tenir debout, ont rampé à quatre pattes, traînant Reynolds sur le sable. Ils ont trouvé de l'eau de pluie à boire et ont tué un rat, qu'ils ont mangé cru. Des indigènes sont ensuite arrivés en canoë et les ont emmenés dans un village voisin.Une île où un missionnaire anglais les a soignés jusqu'à ce qu'un bateau de la marine les récupère.

Cet après-midi-là, un hydravion a transporté cinq des hommes vers des installations médicales plus importantes à Samoa. Trop malades pour être déplacés, Bartek et Reynolds sont restés sur le tender. Adamson n'a été déplacé que parce que son état nécessitait des soins supplémentaires à Samoa, une décision qui lui a probablement sauvé la vie.

À l'hôpital, tous les hommes, à l'exception d'Adamson, se rétablissent rapidement et Rickenbacker écrit au secrétaire à la Guerre Stimson qu'il pense être en mesure de poursuivre sa mission dans environ deux semaines. Le général Arnold fait savoir qu'il enverra un avion des États-Unis dès que Rickenbacker sera prêt.

Après deux semaines passées à boire des litres de jus de fruits et à manger tout ce qu'on lui présentait, l'homme que l'on surnommait "l'homme de l'ombre" s'est mis à manger. Boston Globe surnommé "Le Grand Indestructible" se sentait en pleine forme, avait repris la moitié des 40 kilos qu'il avait perdus et déclara au général Arnold qu'il était prêt à partir. Avant de partir, cependant, Rickenbacker dut annoncer à Adamson qu'il devait rester sur place, mais promit de venir chercher son assistant sur le chemin du retour. Bartek était arrivé à Samoa, assez frêle, mais en bonne voie de guérison.a indiqué que Reynolds était hors de danger mais encore trop malade pour être déplacé.

L'avion, piloté par le capitaine H.P. Luna et un équipage de six personnes, a décollé au lever du soleil le 1er décembre à destination de Brisbane, en Australie. Après le premier jour, la plupart des vols ont été effectués de nuit afin que Rickenbacker puisse visiter les bases aériennes de l'île pendant la journée.

À Brisbane, il rendit visite à des responsables militaires australiens, puis monta à bord d'un B-17 armé et s'envola pour Port Moresby, en Nouvelle-Guinée, afin de visiter le quartier général du général Douglas MacArthur et de passer du temps avec le lieutenant-général George C. Kenney, commandant de la cinquième force aérienne, le général de brigade Ennis C. Whitehead et le général de brigade Kenneth N. Walker. Au cours de son séjour, Rickenbacker eut de nombreuses discussions révélatrices avec lesgénéraux qui dirigeaient l'action contre les Japonais.

Sur le chemin du retour vers Brisbane, ils s'arrêtent dans plusieurs bases avant que Rickenbacker ne monte à bord d'un Consolidated B-24 en direction de Guadalcanal, où il apprend beaucoup sur les conditions de combat, ce qui s'avérera bénéfique pour Washington. De Guadalcanal, Rickenbacker s'arrête à Samoa avant de prendre le chemin du retour.

À Samoa, il rend visite à Adamson, qui a fait une rechute, mais qui se rétablit rapidement et est assez en forme pour faire le voyage de retour accompagné de son médecin.

Avant de quitter Samoa, Rickenbacker reçoit la bonne nouvelle que Reynolds, bien que très amaigri et affaibli, sera également autorisé à rentrer avec eux. Ils partent le 14 décembre, déposant Reynolds à Oakland, sa ville natale, et s'arrêtant à Los Angeles pour que Rickenbacker puisse rendre visite à sa mère avant l'étape finale vers Bolling Field à Washington, D.C. Ils arrivent le 19 décembre, deux mois exactementdepuis le jour où ils ont quitté San Francisco.

Un groupe important les a accueillis à l'aéroport, dont Robert Lovett, secrétaire adjoint à la guerre pour l'aviation, le général Arnold, le général de division Harold George, chef du commandement du transport aérien, et d'autres hauts fonctionnaires, ainsi que l'épouse de Rickenbacker, Adelaide, et ses fils, David et Billy, et Mme Adamson.

Une partie du rapport de mission de Rickenbacker à Stimson et au général Arnold comprend des suggestions pratiques pour l'équipement de survie, notamment une bâche pour couvrir les radeaux et recueillir l'eau de pluie, ainsi que des kits de distillation d'eau salée. Il ne fait aucun doute que ces recommandations émanent d'un homme ayant une expérience de la vie réelle.

Cet article a été rédigé par Billy A. Rea et a été publié dans le numéro de février 2004 de la revue Seconde Guerre mondiale magazine.

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