Le capitaine confédéré Henry Wirz a-t-il été le premier criminel de guerre américain ou n'a-t-il été qu'un simple bouc émissaire ?

Le capitaine Henry Wirz, citoyen suisse et officier confédéré pendant la guerre de Sécession, était le commandant de la tristement célèbre prison d'Andersonville en Géorgie. En août 1865, Wirz a fait l'objet du premier procès pour crimes de guerre devant un tribunal militaire dans l'histoire des États-Unis, accusé d'avoir assassiné et maltraité des prisonniers de guerre de l'Union. Au cours des 14 derniers mois de la guerre de Sécession, près de 13 000 prisonniers de guerre de l'Union, soit 29 % de la population totale de l'Union, ont été tués.Les rapports sur les atrocités commises à Andersonville ont largement circulé dans le Nord, accompagnés de photos horribles de prisonniers gravement émaciés,À la fin de la guerre de Sécession, Wirz, en tant que commandant d'Andersonville, était l'un des hommes les plus tristement célèbres d'Amérique.

L'ACCUSÉ

Hartmann Heinrich Wirz est né le 25 novembre 1823 à Zurich, en Suisse, cadet d'une famille de huit enfants. Il aspire à une carrière médicale, mais son père et la situation économique de la famille le lui refusent. Il travaille comme assistant de son père à la douane de Zurich et est arrêté par les autorités de la ville le 12 janvier 1847 (peut-être pour détournement de fonds ou dettes impayées). Après un an de prison, il est arrêté par les autorités de la ville.Wirz est libéré pour des raisons de santé. Il quitte le pays et, après un bref séjour à Moscou, se rend aux États-Unis, où il arrive à New York le 23 avril 1849. Après avoir exercé plusieurs métiers dans différents endroits, il dirige un cabinet médical à Milliken's Bend, au Laos, lorsque la guerre de Sécession éclate.

En 1861, Wirz s'est engagé comme simple soldat dans la compagnie A du 4e bataillon des volontaires de Louisiane, devenant ainsi l'un des quelque 6 000 Suisses (sur les 52 327 Suisses vivant aux États-Unis) qui ont pris les armes pendant la guerre de Sécession. Son régiment a combattu courageusement lors de la bataille de Seven Pines, en 1862, près de Richmond, en Virginie, où le sergent Wirz a été grièvement blessé au bras droit. Le 12 juin 1862, après avoir été soigné àÀ l'hôpital militaire de Richmond, Wirz a été nommé capitaine "pour sa bravoure sur le champ de bataille". " En 1862-1863, il est affecté à des tâches liées à l'administration pénitentiaire et commande la prison confédérée de Tuscaloosa, en Alabama, ce qui lui vaut une excellente réputation auprès des prisonniers de guerre, qui n'ont jamais été accusés de cruauté.

Après une mission à l'étranger pour la Confédération, Wirz est nommé commandant de la nouvelle prison de Camp Sumter le 27 mars 1864. Sa juridiction se limite à l'enceinte de la prison et n'englobe pas l'ensemble de l'établissement. Il n'est donc pas responsable de la planification et de la construction incomplètes de Camp Sumter, ni du contrôle de la logistique extrêmement limitée du camp. Wirz a servi dans cettePeu après, il est arrêté, envoyé à Washington, D.C., et placé dans la prison du Vieux Capitole le 10 mai 1865, dans l'attente de son procès.

Wirz est le seul combattant de la guerre de Sécession à avoir été jugé et condamné pour ce que l'on considérerait aujourd'hui comme des "crimes de guerre". Il n'a pas été aidé par le fait qu'il était un immigrant à une époque où le sentiment anti-immigrant était très fort. En septembre 1865, un journal a même écrit : "Dieu merci, il n'est pas américain". Bien que Wirz ait été inculpé de 13 chefs d'accusation pour meurtre, aucune victime réelle n'a été identifiée, malgré le fait que l'enquête sur les crimes de guerre ait été menée par la police.Les confédérés d'Andersonville tenaient des registres précis des décès et il y avait de nombreux témoins oculaires des actions de Wirz à l'intérieur de la palissade.

LE PROCÈS

Une commission militaire composée de neuf éminents officiers de l'Union convoqua le tribunal de Wirz dans le bâtiment du Capitole des États-Unis le 21 août 1865. L'événement fit l'objet d'une documentation volumineuse ; la transcription du tribunal comprenait 815 pages du Congressional Record, et le dossier écrit du procès comptait 2 301 pages. Pendant plus de 60 jours, 160 témoins déposèrent, la majorité d'entre eux étant d'anciens prisonniers de guerre d'Andersonville.Dès le début, le procès fut un véritable cirque. Le procureur, le colonel Norton Chipman, disposait de pouvoirs énormes au sein du tribunal : non seulement il conseillait le tribunal et engageait les poursuites, mais il pouvait également récuser des témoins. Les témoins vedettes de l'accusation se parjurèrent, et le président de la commission, le général Lew Wallace (futur auteur de Ben Hur Pour ses efforts, Wallace a été nommé plus tard gouverneur territorial du Nouveau-Mexique.

Pour la défense, le procès a ressemblé à une farce. De nombreux témoins que Wirz voulait faire entendre n'ont jamais été convoqués, et son avocat s'est plaint que la commission militaire avait violé "toutes les règles de droit et d'équité". Wirz a plaidé non coupable de tous les chefs d'accusation. La défense a demandé que les chefs d'accusation soient rejetés parce qu'ils étaient inconstitutionnellement vagues et, chose incroyable, bien qu'il y ait eu 13 allégations spécifiques d'infractions à la loi sur l'immigration et la protection des réfugiés, il n'y a pas eu de procès équitable.Le procureur Chipman n'a pas répondu à la motion, qui a été rejetée sans commentaire.

Après un procès-fleuve de deux mois, Wirz a été déclaré coupable, bien que 145 témoins sur 160 aient déclaré qu'il n'avait pas commis de crime. pas Bien que 15 témoins aient relaté les crimes de Wirz avec force détails, leurs déclarations doivent être prises avec un scepticisme de bon aloi. La majorité des historiens et des experts juridiques s'accordent aujourd'hui sur un point essentiel : Wirz n'a pas bénéficié des garanties d'une procédure régulière.

Le 3 novembre 1865, le président Andrew Johnson ordonne l'exécution. Une semaine plus tard, le 10 novembre, Henry Wirz monte sur un échafaud à l'ombre du Capitole. Il maintient son innocence jusqu'au bout : "Je sais ce que sont les ordres, Major", aurait-il dit à son bourreau, "et je suis pendu pour y avoir obéi". La dépouille de Wirz a été enterrée au MountIls ont été enterrés au cimetière d'Olivet à Washington, D.C., où ils reposent toujours sous une pierre tombale portant la mention : "Confederate Hero-Martyr" (héros-martyr confédéré).

L'HÉRITAGE

Le procès de Wirz n'a pas mentionné la culpabilité de l'armée de l'Union et du ministère américain de la Guerre dans la prolongation et l'aggravation des souffrances des prisonniers nordistes à Andersonville. À l'automne 1864, alors que l'armée du général William T. Sherman marchait vers la mer depuis Atlanta, ses troupes ont détruit l'unique voie ferrée qui approvisionnait Andersonville, et elles se sont approchées à quelques kilomètres du camp, mais n'ont rien fait.En juillet 1864, Wirz envoya même un comité de prisonniers d'Andersonville à Washington, en liberté conditionnelle, pour leur expliquer les difficultés qu'ils rencontraient et plaider en faveur d'un échange, mais Stanton refusa de les recevoir.

Le capitaine Henry Wirz et le procès d'Andersonville témoignent de l'importance durable de la question du traitement adéquat des prisonniers de guerre et nous rappellent que les exemples historiques de la guerre de Sécession restent d'actualité.

Kevin D. Stringer, diplômé de West Point en 1987, titulaire d'un doctorat en histoire et relations internationales de l'université de Zurich, il est professeur d'affaires internationales et officier militaire de réserve.

Publié à l'origine dans le numéro de mars 2013 de Fauteuil général.