Griff" Griffin, pilote de la marine américaine, a survécu à des combats intenses pendant la guerre du Pacifique, puis s'est entraîné pour des missions que l'on ne peut qualifier que de suicidaires.

En octobre 1944, alors que les bombardiers de l'USS lancent une deuxième journée de frappes sur les positions japonaises à Luçon, l'enseigne de vaisseau Wallace S. "Griff" Griffin Lexington Le jour précédent, lui et son mitrailleur avaient atteint leur cible et tout s'était bien passé. Mais l'officier de renseignement du groupe aérien n'avait pas réalisé que les Japonais avaient depuis déplacé la plupart de leur artillerie antiaérienne, dissimulant les canons dans le feuillage pour attendre les Helldivers lorsqu'ils s'éloigneraient de la cible.

Nous étions à environ 500 pieds au-dessus de la jungle quand, tout à coup, j'ai vu des balles traçantes s'élever tout droit", a déclaré Griffin. J'ai volé droit dessus et ils m'ont parfaitement mis entre parenthèses. Je pouvais voir les ailes supérieures déchiquetées par les balles qui les traversaient et le fluide hydraulique s'évaporer en bouffées roses. C'était comme si nous étions frappés par des centaines de marteaux. Je n'arrêtais pas de prier : "Oh mon Dieu, ne les laissez pas frapper l'hélicoptère".S'ils l'avaient fait, je n'aurais pas eu d'endroit où atterrir. Je n'aurais jamais atteint la surface de l'eau. Des lambeaux d'aluminium dépassaient de mes ailes et ma verrière était brisée. Mon mitrailleur n'a jamais dit un mot ; je ne savais pas s'il était mort. J'ai appelé le navire pour signaler que je n'avais pas de pression hydraulique pour les volets, alors ils m'ont fait tourner en rond jusqu'à ce que le reste des avions ait atterri....C'était un atterrissage mouvementé.

Le Helldiver de Griffin est percé de 83 trous et le vérin hydraulique de l'aile tribord a été détruit. Une balle est passée juste derrière son dos, laissant un pli dans le rembourrage de son harnais de parachute. Heureusement, son passager arrière, Eno Leaf, n'a rien eu.

Au sein de la VB-19 pendant les campagnes des Mariannes et de la mer des Philippines, Griffin a piloté son Helldiver vers des cibles à Guam, Formose et Luçon. Pendant la bataille du golfe de Leyte, l'escadron a largué des bombes sur les cuirassés japonais. Yamato et Musashi le 24 octobre 1944, et a contribué à couler quatre des derniers porte-avions japonais le lendemain.

Le 5 novembre, deux A6M Zeros ont attaqué Lexington Griffin venait d'atterrir et n'était pas en service lorsque les canons du porte-avions ont commencé à tirer sur les avions ennemis en approche. Les artilleurs ont abattu le premier chasseur avant qu'il n'atteigne le navire, mais le second a percuté la passerelle de navigation arrière, tuant plusieurs hommes, dont huit pilotes de VB-19. Griffin aurait été parmi eux si le steward du mess ne lui avait pas préparé un jambon et une sauce à la viande.Ce sandwich m'a sauvé la vie", a-t-il déclaré.

Lorsque le groupe aérien 19 revient aux États-Unis en décembre 1944, les F6F-5 Hellcats de la VF-19, les Helldivers de la VB-19 et les TBM-1 Avengers de la VT-19 sont rejoints par une nouvelle unité de chasseurs-bombardiers composée de Vought F4U-4 Corsairs, désignée VBF-19. Invité à se déployer pour un second tour de combat, Griffin accepte, mais précise qu'il veut piloter des chasseurs : " Je ne veux pas être responsable de la vie d'un autre homme, explique-t-il.Si je commettais une erreur, un autre homme mourrait avec moi".

En janvier 1945, Griffin est affecté à la NAS Santa Rosa, au nord de San Francisco. Notre commandant était un pilote de chasse ayant remporté neuf victoires, se souvient-il. Il attendait de nous que nous soyons aussi bons que lui, mais ce n'était pas réaliste. Le VBF-19 a perdu cinq hommes dans des accidents d'entraînement en l'espace de trois mois. Nous avons appris les tactiques de combat sur l'Hellcat, puis nous sommes passés au Corsair".J'ai adoré piloter le F4U, mais c'était un mauvais bombardier. À 200 nœuds en piqué, on sortait le train d'atterrissage pour ralentir. Et on n'atteignait sa cible qu'avec de la chance", raconte Griffin.

Au printemps 1945, presque tous les porte-avions japonais avaient été coulés et la plupart des aviateurs navals japonais étaient morts. L'invasion des îles intérieures japonaises, connue sous le nom de code "Opération Downfall", devait commencer en novembre. Dans un ultime effort pour dissuader l'armada d'invasion, le Japon prépara des centaines d'avions pour des missions kamikazes, dont beaucoup étaient cachés dans des grottes dans toute la région du Pacifique.Une nouvelle mission attendait les pilotes de Corsair des escadrons de la VBF : ils devaient devenir des " démolisseurs de grottes ", utilisant la nouvelle fusée à combustible solide Tiny Tim, une brute de 10 pieds de long développée en 1944 par Caltech pour la Naval Ordnance Test Station à China Lake, en Californie. La Tiny Tim pesait 1 285 livres, avec une bombe semi-perforante de 500 livres dans un tube d'acier de 11,75 pouces pour puits de pétroleIl se déplace à une vitesse de 1 000 pieds par seconde et peut théoriquement atteindre une cible située à un kilomètre de distance.

"En mai, nous nous sommes rendus à la base aérienne du corps des Marines de Twentynine Palms", se souvient Griffin. C'est là que nous avons vu pour la première fois la fusée Tiny Tim. Elle était montée sous l'axe du fuselage. On s'alignait sur une cible à environ 200 nœuds. À un kilomètre de distance, on tirait sur le largage de la bombe. La fusée tombait d'elle-même. L'avion sautait d'environ 3 mètres après le largage de plus de 1 000 livres. Un long cordon permettait à la fusée de s'éloigner de l'espace aérien de l'avion.l'hélice, puis elle s'est détachée et le moteur de la fusée s'est allumé".

Chaque lancement de bombe était un spectacle impressionnant : "J'entendais un grondement sourd par-dessus le moteur, et tout d'un coup, une énorme boule de feu s'allumait et partait ! J'ai eu une peur bleue". Il ajoute : "Je n'ai jamais su si j'avais touché quelque chose à l'entraînement. On ne pouvait pas viser ce truc correctement. Nous étions censés frapper des grottes et des bunkers, des 'rots of ruck'. Les gens au sol enregistraient chaque lancementCompte tenu de son expérience du combat, Griffin se rendait bien compte que la nouvelle mission du VBF-19 était presque suicidaire : "Nous devions entrer dans la zone cible à un angle très faible et nous serions des cibles faciles pour les canons antiaériens pointés sur nous. Je me disais que la plupart d'entre nous seraient tués en essayant d'atteindre ces grottes".

Face à l'imminence de l'invasion, les hommes du VBF-19 se considèrent bientôt comme les membres d'un escadron kamikaze américain. Puis, comme le dit Griffin : "Le président Harry Truman a donné l'ordre de larguer les bombes atomiques, et la guerre a pris fin. Cet homme a sauvé toutes nos vies".

Le Tiny Tim a ensuite fait une brève apparition au combat pendant la guerre de Corée, bien qu'il ait alors été remplacé par des armes plus perfectionnées. Mais l'idée de faire voler un avion monoplace chargé d'une arme énorme vers une cible ponctuelle a survécu. Pendant la guerre froide, l'armée de l'air et la marine américaines ont formé des pilotes pour qu'ils puissent piloter des avions d'attaque transportant des bombes atomiques et effectuer ce que l'on appelait, par dérision, la"En volant à basse altitude et rapidement, puis en prenant de l'altitude juste avant le largage, un pilote pourrait théoriquement "lancer" une arme nucléaire sur une trajectoire balistique vers sa cible.

En 1955, Griffin, alors commandant en second du VA-155, un escadron de Douglas AD-1 Skyraider, s'entraîne à cette nouvelle mission risquée : "Ce devait être la manœuvre la plus insensée jamais imaginée", dit-il. "L'AD-1 décrochait si l'on tirait trop vite, mais c'était la seule façon de lancer cette bombe ! Ensuite, il fallait descendre très bas et mettre les gaz. C'était complètement dingue".

"L'armée de l'air le faisait avec des F-86 Sabrejets, mais notre lent AD-1 n'aurait jamais pu se dégager avant que la bombe n'explose. Je n'ai jamais eu à l'essayer. Nous l'avons juste appris dans une salle de classe. J'étais consterné." En reconnaissance du risque encouru, l'instructeur a terminé sa séance d'entraînement en apportant une écharpe de soie ornée du soleil levant, ainsi qu'une bouteille de saké, les dernières offrandes traditionnelles de la cérémonie d'ouverture de l'école.Pilotes kamikazes japonais.

Griffin a pris sa retraite de la marine en 1965, après avoir frôlé la catastrophe à plusieurs reprises. Avec le recul, il est reconnaissant de n'avoir jamais eu à effectuer les missions "kamikaze" pour lesquelles il avait été formé : "Je n'ai jamais été aussi effrayé par quoi que ce soit qu'à l'idée de piloter une bombe atomique vivante dans le cadre d'une mission suicidaire", a-t-il déclaré, "Dieu merci, je n'ai jamais eu à le faire".

Publié à l'origine dans le numéro de mai 2013 de Histoire de l'aviation Pour vous abonner, cliquez ici.