L'endroit le plus difficile de la frontière" était un repaire pour les fugitifs et les voleurs de bétail de l'État de Lone Star et le site de l'une des fusillades les plus sanglantes de l'Ouest.

Plus dure que Tombstone ? indiscutablement. Plus mortelle que Dodge ? indiscutablement. Le plus étonnant à propos de Tascosa n'est pas qu'elle ait fait ressembler la plupart des autres villes de l'enfer de l'Ouest à des communautés de retraités - c'est le fait que peu de gens en ont entendu parler, et même ces rares personnes n'ont aucune idée de la façon dont Tascosa s'est comportée. mauvais Une ville d'enfer, c'était vraiment ça. Damnable comme Deadwood ? C'est vrai. Plus méchante que Bodie ? Et comment !

Ce village de pisé, qui n'a jamais compté plus de 300 habitants permanents, a surgi de la prairie du Texas Panhandle vers 1875 et a disparu en l'espace d'un demi-siècle. Billy the Kid a courtisé l'infamie sur le territoire du Nouveau-Mexique, mais en 1878, il a également vendu des chevaux volés autour de Tascosa (voir l'encadré "Le Kid à Tascosa", p. 56). Le Kid a eu beaucoup de compagnie en tant que voleur du Panhandle, mais il n'était lié à aucune organisation de la société civile.G.W. "Cap" Arrington, un vieux Texas Ranger coriace qui avait vu suffisamment d'endroits difficiles pour savoir de quoi il parlait, a décrit Tascosa comme "l'endroit le plus dur de la frontière". Alors, qu'est-ce qui lui a donné une réputation si dure, si mortelle et si terriblement mauvaise ?

Commencez par les meurtres non répertoriés des premiers temps de la ville - des fusillades mortelles dans les saloons de "Hogtown", une collision entre les cow-boys du ranch Chisum et les habitants de la ville qui a coûté la vie à trois hommes, le meurtre de sang-froid d'un homme qui avait trop gagné à un jeu de cartes, et bien d'autres choses encore.L'histoire de l'Ouest américain n'a jamais été aussi riche. Ajoutez à cela un vol de bétail d'une telle ampleur - peut-être un demi-million de têtes - qu'aucun homme de loi portant un insigne n'a jamais été en mesure d'y mettre fin. Ajoutez à cela des rivalités et des haines qui ont couvé au bord d'une guerre totale pendant près d'un quart de siècle. Des fugitifs, des voleurs, des joueurs, des escrocs, des prostituées et des danseuses de salon qui n'étaient plus tolérés par la plupart des gens de l'Ouest américain.Les habitants des localités colonisées plus à l'est sont tous venus à Tascosa - et pour cause. Pendant les cinq premières années de sa courte et tape-à-l'œil existence, Tascosa n'avait pas de conseil officiel, pas de gouvernement, pas de shérif, pas même de marshal. La seule loi était celle des armes à feu. Tascosa est devenue le siège du nouveau comté d'Oldham en 1880, mais n'était pas vraiment apprivoisée.

Aussi isolée qu'une île non découverte dans une mer inexplorée, Tascosa devint rapidement "la capitale des cow-boys de la Panhandle", une ville où l'on pouvait boire, jouer ou coucher avec une pute - ou les trois - à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit. Ou - si vous faisiez le mauvais geste, prononciez le mauvais mot ou tombiez sur le mauvais type d'homme - vous pouviez tout simplement vous faire tuer.

Jim East, l'un des premiers hommes de loi de Tascosa, estime qu'entre 1880 et 1886, 26 hommes ont été tués à Tascosa, un nombre croissant de morts qui, en mars 1886, a atteint son apogée homicide - quatre hommes tués, deux autres grièvement blessés - lors d'une fusillade meurtrière qui a éclaté aux petites heures du matin, après que des cow-boys se soient livrés à une grande beuverie le samedi soir.

La grande fusillade de Tascosa trouve son origine dans la façon dont l'élevage de bétail - et, par définition, le métier de cow-boy - avait changé depuis les années 1870. Dans le sillage de la "prime au bœuf" et de l'infusion dans l'industrie bovine de millions de dollars de capitaux étrangers, les cow-boys travaillaient désormais pour des syndicats qui non seulement insistaient sur les barèmes de rémunération et les horaires de travail convenus par l'industrie, mais faisaient également du cow-boy un criminel s'il ne respectait pas les règles de l'OMC.Les cow-boys, il va sans dire, s'indignaient amèrement de ces règles, et plus les syndicats - dirigés par un oriental à la tête dure nommé William McDole "Alphabet" Lee - insistaient pour qu'elles soient respectées, plus la résistance grandissait. Finalement, au printemps 1883, les cow-boys déclenchèrent une grève.

La grève ne dura que quelques semaines et fut une cause perdue. Les syndicats se contentèrent de ne rien faire, laissant les grévistes traîner à Tascosa jusqu'à ce qu'ils aient perdu le peu d'argent qu'ils avaient. Lorsque les grands ranchs mirent les grévistes sur liste noire, ils se joignirent à une opération de vol en gros orchestrée par Jesse Jenkins, roi incontesté de l'"addition" de Tascosa, connue autrefois sous le nom de East Tascosa ou Lower Town, mais aussi sous celui d'"addition" de la ville de Tascosa.Chaque franc-tireur rapportait 5 dollars à l'homme qui avait apposé la marque de l'opération. Le bétail volé était conservé dans un ranch situé juste au-delà de la frontière du Nouveau-Mexique, hors de portée de la loi texane. L'entreprise s'appelait "Get Even Cattle Co.".

Au printemps 1884, Lee et les autres grands éleveurs de bétail firent monter les enchères. Ils offrirent à Pat Garrett - l'homme de loi qui, trois ans plus tôt, avait tué Billy the Kid dans le Territoire du Nouveau-Mexique - 5 000 dollars par an pour diriger une unité baptisée Home Rangers, chargée d'éradiquer le vol. (Les petits propriétaires de ranchs appelaient les hommes de Garrett les "LS Rangers" par dérision, en raison de leurs liens avec le tentaculaire LS Ranch.) Au bout d'environ neuf ans, le gouvernement de l'État de New York s'était engagé à mettre en place un programme d'aide aux éleveurs de bétail et aux propriétaires de ranchs, afin d'améliorer la situation des éleveurs de bétail.Au bout de quelques mois, Garrett lui-même, réalisant que ses employeurs attendaient de lui qu'il écarte les "petits hommes" par tous les moyens, rendit son insigne et l'unité fut dissoute. Au cours de l'année qui suivit, les anciens rangers furent qualifiés de "gladiateurs de bar", et l'un d'entre eux, Ed King, acquit la réputation d'être un ivrogne particulièrement querelleur.

Dans les quartiers chics de Tascosa, les durs de Jesse Jenkins attendaient leur heure, notamment Len Woodruff, barman au saloon Dunn &kins, Louis "l'Animal" Bousman, "Squirrel-Eye" Charlie Emory et John Gough, alias "le Catfish Kid". Les tensions ont éclaté le vendredi 19 mars 1886, lorsque King et deux de ses copains du LS ont raillé Woodruff, l'appelant "Pretty Len" et lui donnant même une gifle.Le soir suivant, le 20 mars, King et trois autres hommes de la LS - Frank Valley, Fred Chilton et John Lang - se rendent à la soirée hebdomadaire de Hogtown, qui dure toute la nuit. baile Le dimanche 21, vers 2 heures du matin, ils quittent le bal et se rendent à l'Equity Bar.

Selon la version de Bousman, Woodruff venait de fermer le Dunn & ; Jenkins, Woodruff, Squirrel-Eye Emory et Catfish Kid "se tenaient près du râtelier d'attelage devant le saloon... [lorsque] King et ses hommes, quatre en tout, sont venus du saloon de Jim East, du côté nord de la rue, et King s'est approché de nous et a dit : "Eh bien, je vous vois, fils de...".Les salopes sont toujours en ville', et la fusillade a commencé".

Selon un autre récit, alors que les cavaliers du LS passent devant l'Exchange Hotel, la petite amie de King, Sally Emory, l'appelle. Il descend de cheval, confie ses rênes à Lang et part à pied avec Sally en direction de son domicile. Alors que le couple s'approche de Dunn &kins ; Jenkins, à l'angle sud-est de la place, quelqu'un prononce le nom de King, un coup de feu retentit et King tombe, le sang jaillissant de sa bouche. Tandis que Sally court se mettre à l'abri,Woodruff est sorti du saloon, a coincé le canon d'une Winchester contre le cou de King et a appuyé sur la gâchette avant de se retirer à l'intérieur.

Lang, qui avait été témoin de la fusillade, courut chercher Chilton et Valley en criant : " Les gars, ils ont tué Ed ! Venez ! " Le trio se précipita dans la cour exiguë derrière Dunn & ; Jenkins. Woodruff, Squirrel-Eye Emory, le Catfish Kid et l'Animal (Bousman) étaient retranchés à l'intérieur. Dans une arrière-salle du restaurant North Star adjacent, le propriétaire Jesse Sheets venait juste de s'installer pour la nuitpour surveiller un employé qu'il croyait être en train de le voler.

Valley a foncé dans Dunn & ; Jenkins, les armes à la main. Woodruff a reçu deux balles, l'une dans le ventre, l'autre dans l'aine, et Emory est tombé avec un morceau de balle dans la jambe. Woodruff a titubé jusqu'à l'arrière du saloon et est tombé à moitié à l'intérieur, fermant la porte. Valley a tiré plusieurs coups de feu à travers la porte, puis l'a poussée pour l'ouvrir. Un fusil a fait feu, et Valley est tombé mort sur le pas de la porte, abattu d'une balle dans le ventre, dans l'aine et dans l'aine.Presque au même moment, attiré par les coups de feu, Sheets jette un coup d'œil par la porte arrière du North Star, et Chilton ou Lang lui tirent dessus. Une seconde plus tard, des tirs de fusil provenant du tas de bois à l'arrière du bâtiment abattent Chilton.

Lang, le seul survivant des LS, s'enfuit sous une pluie de plombs au moment où le shérif Jim East et son adjoint, Charlie Pierce, arrivent en courant. Alors que les hommes de loi passent devant Lang, un homme surgit de derrière le tas de bois. Pierce ordonne à l'homme de s'arrêter, mais il continue de courir, alors l'adjoint tire un coup de feu et l'homme s'écroule ; c'est le Catfish Kid. Se disant qu'il est mourant, Pierce le laisse là où il est.En fait, le Kid jouait à l'opossum et n'avait pas reçu la moindre égratignure.

Mais quatre hommes étaient Les habitants de la ville enterrèrent les hommes plus tard dans la journée. Consternée à l'idée que son mari puisse être enterré aux côtés de ses assassins, Sarah Sheets insista pour que sa tombe soit creusée dans une autre section de Boot Hill, qui avait été nommée d'après le cimetière de Dodge City, au Kenya. Peut-être parce que le shérif East avait pris la sage précaution de fermer le cimetière de Boot Hill, et qu'il n'y avait pas d'autre endroit où enterrer son mari.tous les saloons, les cérémonies funéraires se sont déroulées sans incident.

Le lendemain, plus de 50 cow-boys de LS ont dit au manager Jordan McAllister de dire un mot et que les garçons chevaucheraient dans la ville, pendraient tous les membres de l'opposition et brûleraient toutes les maisons. McAllister s'est rapidement entretenu avec son patron, Alphabet Lee, qui a choisi de laisser les tribunaux s'occuper de l'affaire.

Les quelques documents qui subsistent montrent qu'un grand jury du comté d'Oldham a inculpé Len Woodruff pour qu'il comparaisse à la session de printemps du tribunal en mai 1886, mais il est resté trop malade pour être déplacé (en fait, on s'attendait avec confiance à ce qu'il meure), et le tribunal a donc reporté son affaire. Bousman a été mis en accusation le 10 mai, Emory et le Catfish Kid le lendemain. Tous ont plaidé non coupable. Leurs avocats ont plaidé avec succès en faveur d'un changement d'audience.Mais plus tard dans l'année, les accusés obtiennent un autre changement de lieu, cette fois à Mobeetie, dans le comté de Wheeler, pour les procès de janvier 1887.

La tradition orale suggère que le tribunal a finalement acquitté les accusés, apparemment à l'issue d'une audience à huis clos ; malheureusement, les archives judiciaires du comté de Wheeler n'ont pas survécu à cette période, et nous ne saurons donc probablement jamais quels éléments de preuve - ou leur absence - ont influencé la décision du jury. Le shérif Jim East a fait sa meilleure supposition : "Le sentiment dans le Panhandle était fortement opposé à l'envoi au pénitencier d'un homme qui avait tuéLe meurtre est une chose différente, mais il est difficile de condamner un homme pour homicide involontaire, car il plaide généralement la légitime défense".

La grande fusillade de Tascosa confirme l'analogie de la ville comme une île dans une mer inexplorée, car bien que des événements banals fassent régulièrement la une des journaux dans tout le Sud-Ouest, cette fusillade dramatique n'a pas fait la une des journaux, même dans les villes frontalières voisines. En conséquence, certains historiens l'ont considérée comme rien de plus qu'une bagarre d'ivrognes, alors qu'en fait, elle a été à la fois le point culminant et le point culminant de l'histoire de la ville.point culminant de la guerre non déclarée entre les grands syndicats du bétail et les cohortes de Jesse Jenkins, une guerre qui allait faire rage pendant une décennie ou plus.

Tascosa allait avoir encore quelques hommes pour le petit déjeuner avant la fin de son existence, mais juste après la grande bataille, deux événements allaient irrévocablement changer l'avenir de la ville : tout d'abord, la décision de la Fort Worth & ; Denver City Railroad de contourner Tascosa. Ensuite, le "Big Die-up" - les blizzards meurtriers de 1886-87, qui ont ruiné de nombreux syndicats de bétail. Quelques-uns d'entre eux se sont retrouvés dans la même situation que les autres.D'autres fusillades mortelles (dont celle de Jim East tuant le joueur unijambiste Tom Clark lors d'une fusillade à l'Equity Bar en mai 1890) et beaucoup d'autres coups bas allaient suivre, mais avec son corps clôturé et son cœur arraché, Tascosa retourna lentement à la poussière. Aujourd'hui, il n'en reste pas grand-chose, à part le vieux palais de justice en pierre. Sur Boot Hill, cependant, les tombes des hommes qui sont morts, pour reprendre les mots de G.K. Chesterton, "quelquefois", sont encore visibles.moment où la lune était en sang" restent comme un monument à l'une des fusillades les plus sanglantes de l'Ouest au 19e siècle.

L'Anglais Frederick Nolan est l'auteur de La guerre du comté de Lincoln : une histoire documentaire et L'Ouest de Billy the Kid Son livre Tascosa : sa vie et ses heures de gloire (2007).

Publié à l'origine dans le numéro de décembre 2010 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.