Les soldats de la guerre de Sécession se sont battus de près, dans des conditions effroyables et assourdissantes.
DE NOMBREUX SOLDATS se sont portés volontaires pour "voir l'éléphant", une métaphore d'époque pour témoigner de quelque chose d'exotique, en dehors de la vie quotidienne. Les volontaires pouvaient aussi espérer que leur participation au cirque de la guerre leur conférerait un statut particulier dans leur pays. En réalité, ils pouvaient trouver le combat vivifiant, mais plus souvent ils le trouvaient horrifiant - et parfois les deux. Lorsque les armées de masse se sont affrontées,La tuerie à l'échelle industrielle est arrivée.
Les armes d'épaule standard des années 1860 ont un aspect faussement antique, comme les platines à silex portées par les générations précédentes. Ce type d'arme se déclenchait lorsque le silex produisait une étincelle à partir du couvercle d'une casserole contenant de la poudre, provoquant une combustion qui se propageait par un trou de touche jusqu'à la charge dans le canon. En raison de l'usure du mécanisme, des silex émoussés, de l'humidité ou de l'encrassement de la poudre, les platines à silex avaient souvent deux ratés parla douzaine.
Les militaires préféraient les mousquets à âme lisse, dépourvus du tube cannelé qui fait tourner la balle de fusil pour lui conférer vitesse et précision. Certes, la portée effective d'un fusil à âme lisse n'était que de 150 mètres, et la balle pouvait même voler à plus de 50 mètres. Mais le fusil à âme lisse était rapide ; la balle, insérée par la bouche, tombait facilement dans le tube de tir, puisqu'elle n'avait pas de rayures à ajuster, de sorte qu'un bon fusil à âme lisse pouvait être utilisé.Ces caractéristiques ont conduit les officiers à s'appuyer sur un volume rapide de tirs non armés, effectués par des rangs serrés à une distance de " blanc des yeux ", et soutenus par la baïonnette.
À partir du milieu du XVIIIe siècle, les armées ont également distribué des fusils, mais uniquement aux hommes d'élite. Les fusils restaient efficaces à distance ; ils offraient une grande précision pour le tir d'élite, mais leur fabrication demeurait coûteuse et leur chargement lent. La balle devait être coulée à la main et enfoncée minutieusement dans les rayures, ce qui prenait environ 1½ minute, une lenteur inacceptable pour une action rapprochée.
Au milieu du XIXe siècle, trois évolutions ont radicalement amélioré l'arme standard. Tout d'abord, des machines-outils de précision ont permis de fabriquer des pièces interchangeables, ce qui a favorisé la production économique en série d'armes de haute qualité. Ensuite, lors de la guerre du Mexique, un mécanisme à percussion a commencé à remplacer le dispositif à silex. Un bouchon métallique contenant une charge explosive s'est fixé sur un embout qui a remplacé la poudreLorsqu'il était frappé par un marteau, l'allumage dans le bouchon déclenchait une ligne de poudre depuis le mamelon jusqu'à la charge principale. Relativement insensible à l'humidité, le mousquet à percussion, s'il était maintenu propre, s'avérait efficace à 99 %. Troisièmement, des balles de fusil à tir rapide sont apparues, des balles qui pouvaient être déposées dans le tube comme une charge de canon lisse, mais qui, lorsqu'elles étaient propulsées par la décharge, sortaient comme une balle de fusil. Cela augmentait les frappespuissance et précision jusqu'à environ 1 000 mètres.
En 1861, de nombreuses troupes se contentent de fusils à percussion, voire de silex ou de fusils de chasse, souvent chargés à la chevrotine et à la balle, mortels de près mais irréguliers à plus longue distance. De grandes quantités d'armes excédentaires douteuses importées de l'étranger comprennent des fusils belges usagés, réputés n'être guère mieux que des supports de baïonnette. Progressivement, les Enfields et les Springfields dominent les combats. En 1862, les armes à répétitionDes armes à répétition, comme le Sharps et la carabine Spencer, deviennent disponibles, surtout dans le Nord, mais leur utilisation est limitée, car elles consomment des munitions à un rythme insoutenable. Les tireurs d'élite et la cavalerie reçoivent principalement des armes à répétition, afin de compenser leur désavantage numérique face à l'infanterie. Les cavaliers portent également des pistolets à tambour, tout comme les officiers.
L'artillerie connaît des progrès similaires, qu'il s'agisse de canons lourds installés de façon permanente ou de pièces plus légères destinées au travail sur le terrain. Regroupées en batteries volantes tirées par des chevaux, ces dernières comprennent des canons en fer rayés, tirant souvent un obus de calibre 3 pouces, efficace jusqu'à 1½ mille. Le fusil Parrott de 1862, lançant un projectile de 10 livres, s'avère particulièrement meurtrier. À plus courte distance, le canon Napoléon de 12 livres, en bronze ou en laiton, à âme lisse, peut être utilisé.pouvait briser efficacement les formations ennemies.
On aurait pu s'attendre à ce que la puissance de feu dévastatrice des nouvelles armes modifie l'alignement des champs de bataille. On aurait pu s'attendre à ce que les commandants répartissent les blocs d'hommes traditionnels pour fournir des cibles moins denses et, en ouvrant le feu à plus longue distance, qu'ils brisent les attaques pour éviter la boucherie face à face. Mais pendant la guerre de Sécession, les anciennes pratiques ont dominé. Les officiers continuaient à regrouper les hommes en ordre serré.Une étude, basée sur les rapports de témoins oculaires, estime qu'en moyenne, les volées de mousquet pendant la guerre civile commençaient à une distance de 127 mètres. Dans un échantillon de 113 cas, aucune unité n'a ouvert le feu à plus de 500 mètres, 80 % ont attendu à 250 mètres ou moins, 60 % à 100 mètres ou moins.
Le volume de feu rencontré au cours de la bataille a stupéfié les combattants, laissant une impression indélébile. Le major général de l'Union Joshua L. Chamberlain a déclaré que les descriptions de projectiles "obscurcissant l'air" n'étaient pas des hyperboles mais un "fait avéré". Les dépenses en cartouches se sont avérées immenses. Les archives de l'armée du Cumberland montrent que 3½ millions de cartouches ont été dépensées en juin 1864, 2¼ millions en juillet et 3 millions en août. Un RebelleLa brigade de Samuel French, envoyée pour ramasser les balles usagées sur le terrain, en glana 2½ tonnes. Le général nota que "le sol en était littéralement recouvert, d'un blanc oxydé comme des grêlons".
Le bruit de la mousqueterie assourdissait les soldats, les vétérans le comparant à l'effondrement d'un bâtiment en briques ou à une pluie battante sur un toit en tôle, tandis que les tirs d'artillerie, semblables à des coups de tonnerre, faisaient trembler le sol et sauter les rails des clôtures. Les projectiles fauchaient toute végétation se trouvant sur le chemin. À Chancellorsville, le général de brigade confédéré Raleigh Colston observa des arbres coupés à quelques pieds du sol comme des " arbres de la mort ".Les balles semblaient remplir l'air et couper chaque petite herbe, chaque buisson et chaque brin d'herbe autour de nous", écrit le caporal C.F. Boyd à propos de Shiloh. "Des hectares et des hectares de bois, comme de petites pousses et de grandes broussailles, ont été fauchés et des arbres d'un pied de diamètre ont été coupés comme si une faucheuse avait traversé le champ et que les branches étaient tombées".comme des feuilles d'automne dans la tempête de plomb et de fer".
La chair humaine n'est pas mieux lotie. À Spotsylvania en 1864, la mousqueterie est si intense, rapporte le major Thomas Hyde du 7e régiment du Maine, que de nombreux cadavres ne ressemblent "qu'à un morceau de viande ou à un caillot de sang". Un homme n'a pu être identifié que par la couleur de sa barbe, car son visage n'était pas reconnaissable, "il ressemblait plutôt à une éponge".
Lors d'un épisode à Antietam, le général de brigade de l'Union Alpheus S. Williams observe deux canons Napoléon tirer sur les Confédérés qui arrivent : "Chaque canon contient plusieurs centaines de balles. Elles tombent à l'avant même de la ligne et tout le long de celle-ci apparemment, soulevant la poussière comme un épais nuage. Lorsque la poussière se dissipe, on ne voit plus aucun régiment ni aucun homme vivant." Plus de 200 personnes ont péri, "sur deux rangs, comme le montre le tableau ci-dessous.Les survivants ont témoigné à plusieurs reprises qu'on pouvait marcher sur les corps sans toucher la terre. Le colonel de l'Union William Averell a compté plus de 5 000 rebelles étendus sur la colline de Malvern : "Un tiers d'entre eux étaient morts ou mourants, mais suffisamment étaient vivants et bougeaient pour donner au champ un effet de reptation singulier". Les cadavres de Yankees étaient si nombreux devant la position du 11e régiment de Caroline du Norddans la région sauvage de 1864 qu'ils ont construit un rempart de cadavres.
Les armes légères et l'artillerie infligent la plupart des blessures. Les balles de mousquet causent des dommages considérables au corps. Contrairement à une balle moderne en acier à grande vitesse de calibre 30, une balle en plomb de calibre 57 ou 58 n'a souvent pas la force nécessaire pour traverser la cible et en sortir, mais reste dans la victime, détruisant les os et les organes. L'aumônier du 71e New York, Joseph Twich ell, "a vu un homme qui a reçu une balle en acier de calibre 30".La construction de la boule Minié a amplifié ce caractère itinérant.
Lorsque le fusil a tiré, le Minié s'est étalé dans le canon, ce qui signifie que le plomb souple ne pouvait plus résister à l'impact et est devenu involontairement une balle dum-dum ou à tête molle. Rencontrant la résistance de la chair et des os, elle s'est encore aplatie, prenant même le diamètre d'un demi-dollar. En ralentissant, elle a traversé la victime, détruisant tout sur son passage. C'est la raison pour laquelle les agents expérimentésa mis en garde contre le fait de s'accroupir lors d'une avance : le ballon parcourrait le corps dans le sens de la longueur.
Servir les puissants engins de guerre ne confère aucune immunité contre les dommages. Les oreilles des artilleurs saignent à cause des commotions des canons, leurs tympans sont souvent brisés et leur ouïe est altérée de façon permanente. Les contre-feux de batterie à batterie causent certaines des pires blessures. Joseph Crowell, un soldat de l'Union, a raconté ce qui s'est passé à Chancellorsville lorsqu'un obus a atterri sur les munitions stockées dans un véhicule à roues, un véhicule de transport de troupes.Les débris du chariot et les restes des hommes et des chevaux emplissent l'air. Un artilleur tombe du ciel sur le sol, juste à côté de lui : " Pour l'amour de Dieu, dit-il, pour l'amour de Dieu, tuez-moi ! Mettez fin à mes souffrances ! " Le souffrant était monté au milieu des flammes, et le feu avait rôti tous ses vêtements, brûlant la chair à blanc. Ses yeux avaient été brûlés, et le corps de l'artilleur était en feu.L'extrémité de ses doigts était carbonisée jusqu'à l'os, et une rotule blanche dépassait de la chair carbonisée. "On n'a jamais vu un spectacle aussi écœurant", dit Crowell, "et pourtant la chose était vivante, et non seulement vivante, mais consciente".
Dans les deux armées, la proportion d'officiers tués est supérieure de 15 % à celle des soldats, et les généraux ont un risque de décès supérieur de 50 %. Le général Abner Doubleday, qui a combattu dans l'Est, a dressé la liste des généraux tués et blessés à Gettysburg. Du côté des rebelles, six généraux ont trouvé la mort :Armistead, Barksdale, Garnett, Pender, Pettigrew et Semmes. Quatre sont gravement blessés : Anderson, Wade Hampton, Kemper et Scales. Les officiers généraux de l'Union ne sont pas mieux lotis. Les combats font cinq morts : Farnsworth, Reynolds, Vincent, Weed et Zook. Treize sont blessés : Barlow, Barnes, Brook, Butterfield, Doubleday lui-même, Gibbon, Graham, Hancock, Paul, Sickles, Stannard, Warren et Webb.
Le coût s'avéra tout aussi exorbitant au niveau régimentaire. Non seulement les trois brigadiers de la division confédérée du général George Pickett furent tués, mais 13 colonels tombèrent également. Même avant les champs de bataille de Gettysburg, il y avait eu une perte sévère de commandants de terrain et de niveau intermédiaire. Pourtant, l'attrition s'aggrava au fur et à mesure que les combats devenaient plus désespérés, et la perte concomitante de commandants de niveau intermédiaire s'aggrava.Les massacres s'intensifient au cours des dernières campagnes de la guerre. Par exemple, entre le 4 mai et le 3 juin 1864, 22 des 58 généraux de l'Armée de Virginie du Nord sont blessés. En un après-midi, à Franklin, l'Armée du Tennessee perd 50 % de ses commandants de régiment, quelque 54 officiers blessés ou tués, ainsi que six généraux décédés.
La faible visibilité et l'énorme vacarme des batailles obligeaient les officiers à se présenter dans une tenue et un équipement facilement reconnaissables, portant une ceinture et brandissant une épée tout en beuglant des ordres pour surmonter le bruit effrayant. L'éthique du leadership par l'exemple exigeait également que les officiers restent à leur poste aussi longtemps que possible, même s'ils étaient gravement blessés. Un exemple célèbre est celui du brigadier-général Albert SidneyJohnston, qui commandait les forces confédérées à Shiloh, s'est vidé de son sang sur le terrain après avoir refusé de soigner une blessure à la jambe.
Le cas le plus controversé est sans doute celui du lieutenant-général rebelle John Bell Hood. Le 2 juillet 1863, à Gettysburg, il a été touché par des fragments d'obus qui lui ont traversé la main gauche, l'avant-bras, le coude et le biceps. Il a rejoint le corps de Longstreet à temps pour être touché à la jambe droite à Chickamauga. Un chirurgien lui a retiré le membre brisé au niveau de la cuisse. Hood a souffert de terribles douleurs qui l'ont fait vieillir, et de fréquents traitements lourds ont été appliqués à sa jambe droite.Le laudanum l'a peut-être rendu erratique, ajoutant ainsi à sa débilité. Il n'était peut-être pas à la hauteur pour commander l'armée du Tennessee. Par exemple, il n'a pas réussi à superviser correctement les combats frontaux à l'extérieur d'Atlanta, en particulier lors d'une phase critique le 19 juillet 1864. Il a également manqué une occasion de prendre le commandement du général John M. Schofield au piège parce que le laudanum l'a gardé au lit. Nouspeut raisonnablement conclure, à partir de l'étude de cas de Hood et d'autres, que les graves déficiences et les pertes critiques de leadership ont eu un impact négatif sur les opérations des deux côtés.
Les volontaires et leurs chefs ont souvent trouvé l'éléphant, qui s'est avéré être une bête horrible qui beuglait et piétinait. Ce que ces soldats ont dit sur la guerre peut nous choquer, mais nous ne devons pas reculer. Car comment pouvons-nous espérer les comprendre si nous n'affrontons pas ce qu'ils ont enduré ?
Publié à l'origine dans le numéro d'août 2014 de L'époque de la guerre civile Pour vous abonner, cliquez ici.