Wyatt Earp cherche à se venger du meurtre de son frère Morgan.

La soirée du 20 mars 1882, un lundi, devait être capitale pour la petite ville de Tucson, territoire de l'Arizona en pleine expansion. Le village poussiéreux était en effervescence à l'idée d'allumer les premiers lampadaires à gaz dans ses rues. Même si les lampes devaient être allumées individuellement à la main, elles allaient symboliquement marquer le début d'une nouvelle ère pour une ville désireuse de se débarrasser de son image de ville sauvage et laineuse.Les citoyens savent que le vieux pueblo, repaire de hors-la-loi et de tireurs, ne s'enfoncera pas si facilement dans la nuit.

Deux nuits plus tôt, à Tombstone, quelqu'un avait assassiné Morgan Earp, abattu dans une embuscade alors qu'il jouait au billard chez Campbell et Hatch. Morgan, qui, au mois d'octobre précédent, avait combattu aux côtés de ses frères Virgil et Wyatt et de son ami Doc Holliday lors de la plus célèbre fusillade de l'Ouest, avait vécu moins d'une heure après avoir été abattu (voir "Le mystérieux Morgan Earp", par Lee A. Silva, dans le numéro d'octobre de2010 Wild Wes Le 20 mars Epitaphe de pierre tombale Le journal précise que le corps de Morgan "a été placé dans un cercueil et envoyé à ses parents à Colton, en Californie, pour y être enterré, sous la garde de ses frères et de deux ou trois de ses amis les plus intimes jusqu'à la fin".saloonkeeper et frère aîné des "Earps de combat", a accompagné le corps à Colton, où la veuve de Morgan, Lou, attendait également.

Le 20, Virgil Earp, le frère de Morgan, ancien marshal adjoint et marshal de la ville, quitte lui aussi Tombstone pour Colton avec sa femme Allie. Quatre mois plus tôt, Virgil avait lui aussi été abattu lors d'une embuscade, son bras gauche ayant été mutilé par la chevrotine. Son escorte bien armée comprend ce jour-là les frères Wyatt et Warren, Holliday, Sherman McMaster et Jack Johnson, dit "Turkey Creek". Ils voyagent à cheval et à dos d'âne.Le groupe avait apparemment l'intention d'escorter Virgil et Allie seulement jusqu'à Benson, mais à un moment donné de la route (très probablement à Benson, qui avait un bureau télégraphique) Wyatt a reçu des informations selon lesquelles l'homme qui avait tué Morgan se trouvait à Tucson. Nous avons été informés par des personnes à Tucson que Ike Clanton, FrankStilwell, Billy Miller et un autre cow-boy surveillaient chaque train qui passait pour me tuer", s'est souvenu Virgil dans un entretien avec la presse. San Francisco Examiner deux mois plus tard.

Frank C. Stilwell, âgé de vingt-sept ans, était sans conteste pas Stilwell n'était pas un inconnu pour les Earps ou leurs associés. En 1877, il a abattu un homme près de Prescott, et en novembre 1878, il a été accusé du meurtre brutal de J. Van Houten à la mine Brunckow. En 1881, il a attiré toute l'attention des Earps, et vice-versa.Après que Virgil a dénoncé Stilwell et son associé Pete Spence pour des accusations fédérales liées au vol de la diligence de Bisbee, Wyatt considère désormais Stilwell comme le principal suspect dans le meurtre de Morgan.

Wyatt et ses compagnons portaient des fusils de chasse à chargement par la culasse, des carabines Winchester, des armes de poing et des cartouchières multiples lorsqu'ils sont descendus du train à Tucson. Ils s'attendaient manifestement à une bagarre. Rien ne s'est produit immédiatement, mais l'escorte lourdement armée a fait sensation. Des témoins oculaires ont mentionné "quatre hommes vêtus de vêtements sombres et portant des fusils" et "tous lourdement armés". Le livreur de journaux du train a racontéDavid Gibson, le bagagiste de Tucson, a déclaré : "Je suppose qu'il y aura de l'enfer ici ce soir". Les Earp ont dîné à l'hôtel Porter en attendant le départ à 19 h 15 du Southern Pacific en direction de l'ouest. Le mécanicien S.A. Batman a remarqué un homme armé d'une Winchester qui faisait les cent pas le long du train et on lui a dit qu'il s'agissait de "l'un des Earps qui gardait un groupe en partance pour la Californie".a noté que lorsque Virgil et Allie sont sortis de l'hôtel, deux hommes portant des Winchester marchaient derrière eux. "Ils sont montés dans les voitures, celle qui se trouvait à l'extérieur regardant toujours partout", a déclaré l'ingénieur.

Stilwell est en effet en ville, accusé du vol de la diligence de Bisbee, et Ike Clanton doit témoigner le lendemain à l'audience du tenancier de saloon de Charleston, Jerry Barton, accusé d'avoir abattu un Mexicain deux semaines plus tôt. Des témoins ont par la suite placé Stilwell et Clanton ensemble chez Porter. Tout porte à croire que le duo, et peut-être d'autres Cowboys, ont l'intention de frapper à nouveauchez les Earps.

Dans l'interview qu'il a accordée le 28 mai 1882 au San Francisco Examiner Virgil Earp a déclaré : "Presque les premiers hommes que nous avons rencontrés sur le quai étaient Stilwell et ses amis, armés jusqu'aux dents. Ils se sont repliés dans la foule dès qu'ils ont vu que j'avais une escorte, et les garçons m'ont emmené à l'hôtel pour dîner....En attendant le départ du train, un passager m'a signalé que des hommes étaient couchés sur un wagon plat près de la locomotive. Juste à ce moment-là, le train a démarré, etimmédiatement les tirs ont commencé".

Si Stilwell et Clanton se trouvaient effectivement sur un wagon plat en attendant de pouvoir tirer sur Virgil, ils ont décampé assez rapidement lorsqu'ils ont vu les Earp bien armés sur le quai. Clanton s'est à nouveau enfui pour sauver sa vie. Le pompier de la locomotive James Miller a témoigné plus tard que Stilwell a couru "le long de la voie du côté est de la locomotive et a traversé la voie devant elle". Les mouvements de Stilwell suggèrent qu'il était, lui aussi, en train de se faire tuer.Il a vu quatre hommes armés passer du côté ouest de la locomotive et descendre à gauche des voitures qui se trouvaient sur la voie de garage", a déclaré Miller. Cinq minutes plus tard, il a entendu cinq ou six coups de feu en succession rapide". L'ingénieur Batman a entendu "des acclamations dans la direction où les coups de feu ont été tirés". Le diariste de Tombstone et partisan de longue date des Earp, George Parsons, a résumé l'incident en ces termesLes résultats de cette fusillade : "Ce soir, on a appris que le corps de Frank Stilwell avait été retrouvé criblé de balles et de chevrotines. Une vengeance rapide, et un mauvais personnage envoyé en enfer, où il sera l'attraction principale jusqu'à ce que quelques autres l'accompagnent" Quelques instants après la fusillade, le train en direction de la Californie avec Virgil et Allie à bord est sorti de la gare de triage.

Le corps de Stilwell n'est découvert qu'à l'aube du 21 mars. Un poseur de rails de la Southern Pacific tombe sur le Cowboy, le long de la voie ferrée, à 100 mètres au nord de l'hôtel Porter, criblé de balles. Une brève autopsie pratiquée par le Dr Dexter Lyford révèle pas moins de cinq blessures par balles distinctes, qu'il décrit comme "une seule blessure par balle sous les aisselles, traversant complètement le corps ; un coup de carabineLe diariste de Tucson, George Hand, nota que Stilwell "était touché de partout, c'était l'homme le plus mal en point que j'aie jamais vu".

Wyatt Earp s'est vengé avec l'aide de Doc Holliday, dont on disait qu'il aimait Morgan comme un frère. Doc a donc tiré quelques balles supplémentaires sur le corps de Stilwell. Stilwell était armé mais n'avait manifestement pas sorti le Colt Frontier Model .45 trouvé dans sa poche le lendemain matin. Dans une interview publiée le 14 mai 1893 dans la revue Le Républicain de Denver Wyatt a donné sa version de la fusillade : "J'ai couru tout droit vers Stilwell. C'est lui qui a tué mon frère. Quel lâche il était ! Il n'a pas pu tirer lorsque je me suis approché de lui. Il est resté là, impuissant et tremblant pour sa vie. Lorsque je me suis précipité sur lui, il a tendu les mains et s'est agrippé à mon fusil. J'ai lâché les deux canons, et il est tombé mort et mutilé à mes pieds. J'ai alors commencé à courir vers Clanton, mais il as'est échappé derrière un train de voitures en marche".

La chevauchée de Wyatt Earp (qui allait coûter la vie à plusieurs autres cow-boys) avait commencé. Retardée par la fusillade, la troupe d'Earp a manqué le train en direction de l'est vers Benson et a marché neuf miles vers l'est jusqu'à Papago Station, où ils ont signalé un train de marchandises qui passait vers minuit. Ils arriveraient à Tombstone à temps pour le petit déjeuner. Bien que nommé marshal adjoint des États-Unis, Earp avait agi en dehors de la loi dans le cadre de l'enquête sur la mort d'un cow-boy.Le lendemain matin, le shérif du comté de Pima, Bob Paul, transmet les mandats au shérif du comté de Cochise, John Behan, mais ce dernier ne les exécute pas le soir même, lorsque l'occasion se présente ; la troupe fédérale d'Earp l'a probablement intimidé.

Une semaine plus tard, les fossoyeurs ont enterré le corps de Stilwell dans l'ancien cimetière de Tucson, adjacent au dépôt ferroviaire. Arizona Weekly Citizen L'historien Roy Young affirme que le journal s'est trompé et qu'il aurait fallu lire "une seule personne en deuil, un de ses amis dans la vie", en référence à Ike Clanton.

Aujourd'hui, le Tucson Historic Depot [www .tucsonhistoricdepot.org], situé au 414 Toole Ave. entre les rues Congress et Pennington, est différent de celui qui a connu tant d'action le 20 mars 1882. Le Porter's Hotel a également disparu, remplacé depuis longtemps par le dépôt de 1941 et un parking en terre battue. Le 20 mars 2005, Tucson a célébré le 125e anniversaire de l'arrivée du service ferroviaire dans la ville. Elle a également inauguré la nouvelle gare de Tucson.Les statues en bronze de Wyatt Earp et Doc Holliday, réalisées par l'artiste Dan Bates pour commémorer la tuerie de Stilwell 123 ans plus tôt. Il semble que les citoyens actuels de cette ville animée de l'Arizona souhaitent se souvenir de Tucson la sauvage et la laineuse.

Publié à l'origine dans le numéro de décembre 2011 de Le Far West. Pour vous abonner, cliquez ici.