George Washington a été informé du désastre Un soir du début novembre 1791, alors qu'il reçoit des invités à l'Executive Mansion sur Market Street à Philadelphie, son secrétaire, Tobias Lear, chuchote discrètement à l'oreille du président assis en bout de table. Bien qu'habitué à recevoir de mauvaises nouvelles au cours de sa longue et tumultueuse carrière, Washington est abasourdi par ce qu'il entend. L'armée américaine, sous le commandement du major Lear, est en train de s'enfuir.Clair, avait été anéantie par une confédération de tribus indiennes le long de la rivière Wabash, dans le Territoire du Nord-Ouest.

Parmi les nombreux attributs du président, il y a une grande maîtrise de soi.

De retour au dîner ce soir-là, il s'excuse de son absence et reprend son rôle d'hôte gracieux. Ce n'est qu'après le départ de ses invités que la colère de Washington refait surface : "C'est fini !", s'écrie-t-il à son secrétaire effaré.

"Clair est vaincu - en déroute !" Arpentant la pièce avec agitation, il explosa à nouveau. "C'est ici même que j'ai pris congé de lui. 'Vous avez vos instructions', lui ai-je dit, 'de la part du secrétaire à la guerre. J'ai été très attentif [aux Indiens] et je n'ajouterai qu'un seul mot : prenez garde à une surprise. Je le répète, prenez garde à une surprise - vous savez comment les Indiens nous combattent.' Il partit sur ce dernier avertissement solennel de la part de l'armée.dans ses oreilles".

L'avertissement n'a pas été entendu et l'armée a été détruite.

Washington, désespérée et en colère face à la folie de St. Clair : "Il est pire qu'un meurtrier !".

La Grande-Bretagne cède le Territoire du Nord-Ouest aux États-Unis. Engagée dans une guerre mondiale avec la France, désireuse de mettre fin à un conflit long et coûteux avec ses colonies rebelles, et consciente de la quasi-impossibilité de défendre le territoire contre les empiétements français, espagnols et américains, la Grande-Bretagne a accordé à la nouvelle nation un quart de million de kilomètres carrés de terres sauvages.

Les négociateurs britanniques du traité ne savent pas exactement quelle est la taille du vaste territoire en question - qui sera finalement découpé en États de l'Ohio, de l'Indiana, de l'Illinois, du Michigan et du Wisconsin. Les négociateurs ne se préoccupent pas non plus du fait que le territoire sans piste est habité. Les nations tribales qui avaient soutenu les Britanniques pendant la guerre - et qui avaient compté sur le soutien britannique pour officialiser leur propriété de lales terres - ont été laissés à l'abandon.

Le Congrès de la Confédération (le gouvernement fédéral était encore sous le régime des Articles de la Confédération, ratifiés en 1781) a vu dans ces vastes terres une occasion de rembourser l'énorme dette de guerre de la nation, puisqu'il n'avait pas le pouvoir de lever des impôts. Encouragé par des spéculateurs fonciers intéressés, le Congrès a adopté en 1787 l'Ordonnance du Nord-Ouest, destinée à favoriser l'expansion dans les nouveaux États membres de l'Union européenne, en particulier dans les pays en voie de développement.par le biais de la vente de terres publiques.

Clair / Alamy

On tente de reconnaître les droits des Indiens de la région en négociant des traités. Mais cette approche pose deux problèmes majeurs : d'une part, les colons qui affluent vers l'ouest ne connaissent pas les limites fixées par les traités, ni ne s'en soucient, et squattent les terres qu'ils trouvent les plus prometteuses ; d'autre part, les Indiens n'ont pas d'actes ou de conventions de propriété, de sorte que la question de la propriété foncière se pose souvent en termes de droits de propriété.Divers chefs de tribus vendaient volontiers des terres qu'ils n'occupaient pas réellement, et les négociateurs américains pressés concluaient des traités avec une douzaine de chefs de tribus, pour découvrir qu'une douzaine d'autres refusaient de reconnaître l'accord. Comme l'a dit succinctement un chef shawnee, "Dieu nous a donné ce pays - nous ne comprenons pas comment mesurer les terres ; elles sont toutes nôtres".

Dans ces conditions, il n'est pas surprenant que les Indiens et les colons du Territoire du Nord-Ouest se soient engagés dans une guerre sanglante mais non déclarée, ce qui a amené un des premiers colons et spéculateurs fonciers à demander plaintivement : "Quelle est la valeur des terres sans habitants, et qui voudra habiter un pays où aucune protection raisonnable n'est assurée ?"

Frustrée par l'échec des négociations en vue d'une prise de contrôle pacifique du Territoire du Nord-Ouest et soumise aux appels de plus en plus désespérés des colons installés sur les terres contestées, l'administration de Washington a décidé de régler la question par l'application de la force militaire.

En septembre 1790, Washington et le secrétaire à la guerre Henry Knox ordonne au général de brigade Josiah Harmar, commandant des forces américaines le long de la rivière Ohio, de marcher vers le nord depuis Fort Washington (aujourd'hui Cincinnati) et de détruire les villages de tribus particulièrement récalcitrantes à la tête de la rivière Maumee (près de l'actuelle Fort Wayne, Indiana). Il doit éliminer toute force hostile en chemin et régler une fois pour toutes la question de la propriété des terres.Les Indiens savaient qu'il allait venir. Au cours d'une campagne d'un mois, Harmar et son armée de 1 133 miliciens non entraînés et de 320 réguliers du 1er régiment américain (le gros de l'armée américaine de l'époque) brûlèrent quelques villages désertés, détruisirent des récoltes et furent ensuite battus dans une série d'engagements par les hostiles récalcitrants susmentionnés. Déclarant la victoire et quittant le champ de bataille, Harmara abandonné des dizaines de blessés et des piles de matériel lors de son retour rapide à Fort Washington.

Knox résume l'échec de l'expédition punitive dans une lettre adressée à Harmar, qu'il réprimande, lui disant que ses efforts "n'inciteront pas les Indiens à la paix, mais au contraire les encourageront à poursuivre les hostilités". Une cour martiale ultérieure, à la demande du général, blanchit Harmar, mais l'évaluation brutale de Knox n'était que trop juste - la campagne bâclée n'a fait que renforcer la nécessité d'un accord de paix.incursion militaire décisive dans le fief tribal du Territoire du Nord-Ouest.

Le gouvernement fédéral agit rapidement pour remédier à la détérioration des conditions le long de l'Ohio. En mars 1791, le Congrès autorise la création d'un deuxième régiment d'infanterie (doublant ainsi la taille de l'armée permanente) et lance le recrutement de levées (hommes enrôlés dans le service fédéral) pour un service de six mois dans le Territoire du Nord-Ouest. Ni réguliers ni miliciens, les levées exposent lesBien que dirigés par des officiers de l'armée régulière, ils étaient mal formés, mal payés et peu motivés. Partant du principe que la quantité était moins chère que la qualité, le gouvernement pensait qu'en faisant marcher dans la forêt un nombre suffisant d'enrôlés à court terme, il parviendrait à obtenir la soumission des tribus en guerre.

Pour diriger ce méli-mélo militaire, Washington (généralement bon juge en matière de commandement militaire) choisit Arthur St. Clair, alors gouverneur du Territoire du Nord-Ouest. Officier britannique pendant la guerre de France et des Indes, St. Clair avait servi dans l'armée continentale tout au long de la guerre d'Indépendance, s'élevant au rang de général de division. Connu principalement pour avoir abandonné la forteresse américaine clé de FortEn 1777, alors qu'il s'apprêtait à quitter Ticonderoga, dans le nord de l'État de New York, sans combattre, le général avait une certaine connaissance du territoire sur lequel il allait diriger une armée. Malheureusement, il avait peu de connaissances (ou d'égards) pour l'ennemi qu'il allait affronter. De plus, il avait 54 ans, était en surpoids et souffrait gravement de la goutte.

Le ministère de la Guerre a apporté à St. Clair un soutien d'une médiocrité criminelle avant la campagne. Knox a nommé deux copains (l'un corrompu, l'autre incompétent) aux postes d'entrepreneur en chef et d'intendant. L'expédition a été retardée pendant des mois en raison d'une rupture de la chaîne d'approvisionnement et de l'incapacité à recruter rapidement des troupes et à les transporter jusqu'au point de rassemblement à Fort Washington.

Selon les instructions de Washington, St. Clair nomma le général de division Richard Butler comme commandant en second, chargé des levées. Également vétéran de la guerre d'Indépendance, Butler avait l'expérience des combats et des négociations avec les tribus en tant que commissaire des Indiens dans le territoire. Il développa rapidement une relation conflictuelle avec son nouveau commandant - qui allait jouer un rôle majeur dans l'imminence de la guerre d'Indépendance.tragédie.

Les problèmes de leadership et de logistique sont insignifiants par rapport au problème doctrinal de la conduite de la guerre : l'armée n'était pas entraînée à se battre dans la nature contre les Indiens. Bien que les minutemen de Lexington et Concord se soient battus efficacement à couvert derrière des arbres et des murs, la plupart des engagements menés par l'armée continentale pendant la guerre d'Indépendance ont suivi le modèle européen - des rangs de soldats de l'armée de l'air et de l'armée de terre, des troupes de l'armée de terre et des troupes de l'armée de terre.Les fantassins se rapprochent les uns des autres à découvert et tirent sur ordre. C'est cette dernière méthode de combat que St. Clair connaissait bien. Et bien qu'il y ait dans le pays de l'Ohio des dizaines de pionniers capables de tenir leur rang dans n'importe quelle bataille en milieu sauvage, ces individus ne faisaient pas partie de l'armée recrutée - ils n'étaient pas entraînés à combattre un ennemi insaisissable dans les profondeurs de la forêt.

Clair s'efforce de résoudre les problèmes d'approvisionnement et de main-d'œuvre, les législateurs de Philadelphie (alors siège du gouvernement fédéral) exercent une pression croissante pour qu'il lance la campagne. Il a pour ordre de construire une route militaire entre l'Ohio et la Wabash, d'établir des garnisons le long de la route, d'ériger un poste permanent sur le site de la défaite de Harmar et d'éliminer tous les guerriers tribaux qui tentent de s'emparer de l'Ohio et de la Wabash.Le toujours très serviable Knox fait savoir à St. Clair que le président veut que l'opération commence immédiatement et déplore les retards persistants.

Finalement, il a cédé à la pression, Clair et son groupe de 2 300 hommes, composé de réguliers et de soldats, quittent la région de l'Ohio au début du mois d'octobre, déterminés à parcourir avant l'hiver quelque 170 miles à travers la forêt sans piste jusqu'à la Maumee, en construisant la route au fur et à mesure de leur progression.

Mal approvisionnée et mal équipée, l'armée progresse vers le nord à un rythme d'escargot de 4 miles par jour. Les hommes ne disposent pas d'un nombre suffisant de haches pour tracer habilement une piste, et la pluie verglaçante ridiculise les vêtements et l'équipement de campement de mauvaise qualité fournis à l'armée. Les commandants supérieurs commencent également à se quereller entre eux, et atteignent un point de rupture lorsque St.Clair reproche publiquement à son adjoint, Butler, d'avoir ignoré ses ordres de couper deux routes parallèles, chacune de 40 pieds de large, à travers la forêt dense ; dans l'intérêt de la rapidité, Butler avait unilatéralement choisi d'opter pour un sentier de 12 pieds. Bien que St. Clair ait assumé le commandement actif, le rythme n'a pas augmenté. Deux semaines après le début de la marche, le général a mis ses hommes en demi-rations en raison de la pénurie de nourriture et de la faim,Les soldats gelés et sans abri commencent à déserter en masse. Ceux qui n'ont pas déserté ont clairement fait savoir qu'ils avaient l'intention de partir dès la fin de leur engagement. L'armée est en train de fondre.

Clair arrêta les forces en déroute à la mi-octobre et mit les hommes au travail pour construire un fort. Là, sous des pluies torrentielles, le général attendit l'arrivée de fournitures dont il avait désespérément besoin. Le 23 octobre, après avoir fait pendre deux déserteurs, il résolut de régler le problème de l'engagement à court terme en faisant marcher ses troupes de plus en plus profondément dans les bois, ne leur laissant guère d'autre recours que de rester dans l'armée.Le lendemain matin, la colonne reprit la marche. Malgré ces mesures destinées à plaire aux foules, le moral ne s'améliora pas. Tout en ne parvenant pas à se faire des amis ou à influencer les gens au sein de son commandement mécontent, la santé de St. Clair se détériora à tel point qu'il ne pouvait plus monter à cheval. L'un de ses commandants subalternes se souvient d'avoir vu le général porté sur une litière "comme un cadavre entre deuxchevaux" - un spectacle qui n'inspire guère la confiance.

Pendant que l'armée avance, les éclaireurs indiens envoyés par les chefs Miami Little Turtle et Shawnee Blue Jacket, à la tête de plus de 1 000 guerriers de plusieurs tribus, informent leurs commandants des épreuves, des tribulations et de la progression de la colonne de bûcherons. Parmi ceux qui traquent les soldats se trouve un jeune guerrier shawnee nommé Tecumseh, qui deviendra un chef célèbre à son tourdans les décennies à venir.

L'armée disposait de ses propres éclaireurs indiens, 20 guerriers Chickasaw désireux de régler d'anciens comptes avec les tribus du Nord. Malheureusement pour St. Clair, ils se révélèrent être les éclaireurs les moins efficaces qui aient jamais enfilé une paire de mocassins. Bien que les Chickasaws aient débusqué quelques éclaireurs ennemis, ils ne parvinrent pas à détecter l'armée de guerriers qui se cachait dans les bois autour de la colonne américaine. Non pas que St.Tout en reconnaissant que les guerriers des tribus étaient d'excellents combattants individuels, il pensait qu'ils n'avaient pas la discipline et la direction centralisée nécessaires pour affronter ses troupes en masse.

Au milieu du tonnerre de la nuit du 30 au 31 octobre, une soixantaine de soldats, de plus en plus nerveux, décidèrent brusquement que leur service était terminé et désertèrent. Si leur départ augmenta probablement l'efficacité au combat de la force de St. Clair, sa réaction scella le sort de l'expédition. Craignant que les soldats manquants ne pillent les trains de ravitaillement qui avançaient derrière la colonne, le général dépêcha sa seule force de frappe efficace, St.Clair s'assura que 300 de ses meilleurs soldats ne seraient pas disponibles pour la bataille à venir.

Le 3 novembre, l'armée campa sur des hauteurs dégagées le long d'un affluent peu profond de la Wabash, à moins de 50 miles des villages cibles. Clair déploya 1 100 hommes, le corps principal de levées et de réguliers, en deux lignes distantes d'environ 70 yards, formant un carré creux. Huit pièces d'artillerie que les hommes avaient traînées à travers la forêt furent déployées en deux batteries de quatre canons chacune - une batterie orientée vers l'est, l'autre vers l'ouest et l'ouest.Les quelque 300 levées restantes furent envoyées de l'autre côté du ruisseau peu profond pour servir de garde avancée - et pour qu'il leur soit plus difficile de s'éclipser et de rejoindre leurs compatriotes récemment absents. Il neigeait, les hommes avaient froid et faim, et aucun effort ne fut fait pour creuser ou fortifier les positions sur la falaise. St. Clair ordonna à toutes les unités d'envoyer des éclaireurs pour assurer la sécurité - un ordre qui ne fut pas suivi d'effet, mais qui fut suivi d'effet.ignorée par la plupart de ses commandants sur le terrain.

Un subordonné envoya des éclaireurs. Butler, le commandant en second mécontent, envoya un groupe d'éclaireurs sous les ordres du capitaine Jacob Slough, qui rapporta que les bois grouillaient de guerriers. Butler rejeta le rapport, disant à Slough que le général avait traité toutes ses propositions avec mépris et qu'il n'apprécierait probablement pas les derniers renseignements. Il ne partagea pas le rapport avec St. Clair et ne prit pas non plus de mesures de sécurité.des mesures défensives.

Trente minutes avant le lever du soleil, le 4 novembre, les officiers font l'appel. Le camp est réveillé, mais à peine alerte, lorsque des tirs sporadiques éclatent en direction de l'avant-garde, de l'autre côté du ruisseau. La confirmation que la colonne est attaquée arrive quelques minutes plus tard, lorsque des dizaines de lévriers paniqués traversent le ruisseau et s'écrasent sur la masse de soldats rassemblés sur les hauteurs.Ils sont suivis de près par plusieurs centaines de guerriers tribaux hurlants. Malgré le bruit effrayant et la confusion, les unités sur la falaise parviennent à repousser l'attaque initiale avec discipline et baïonnettes fixes. Cependant, lors d'une manœuvre soigneusement orchestrée par Little Turtle et Blue Jacket, des vagues successives de guerriers déferlent sur les deux flancs de la position américaine et encerclent bientôt la force.

Clair, criblé de gouttes mais toujours en forme, boitait alternativement ou était porté par une litière le long de la ligne de feu, où il tentait de mettre un peu d'ordre dans le chaos. Malheureusement, il n'avait guère d'autre choix que de combattre depuis le carré creux formé par le campement. Ses hommes constituaient des cibles parfaites, se tenant en formation lâche et tentant vainement de combattre un ennemi invisible qui, à partir d'un couvert et d'une cachette, s'était mis à l'abri,Située trop haut, l'artillerie s'est avérée peu utile, les artilleurs ne pouvant pas appuyer sur la bouche des armes et ne pouvant donc tirer qu'inoffensivement au-dessus de la tête des attaquants. Le barrage a généré beaucoup de fumée, rendant d'autant plus difficile l'identification des cibles par les fantassins. Quatre-vingt-dix minutes après le début de l'attaque, l'artillerie est tombée.Les artilleurs étant tous morts ou blessés, les survivants n'ont eu d'autre choix que de piquer les canons.

Impossible de tirer efficacement sur l'ennemi insaisissable, Les guerriers de la tribu se sont simplement retirés devant les charges courageuses mais vaines, puis ont contourné les flancs des soldats qui se précipitaient pour continuer le massacre. Dans au moins deux cas, ils se sont engouffrés dans les brèches laissées par les Américains attaquants et ont brièvement pénétré à l'intérieur de la place creuse.

Les guerriers suivirent à la lettre les instructions de leurs chefs de viser les hommes portant les uniformes les plus voyants, éliminant rapidement de nombreux officiers de campagne. Butler lui-même fut abattu de son cheval et traité à la tomahawk. Les soldats valides traînèrent les blessés à l'intérieur de la place creuse, où ils se disputèrent l'espace avec les non-combattants, dont quelque 400 adeptes du campement, la population paniquée et la population de l'armée.et d'autres soldats choqués, découragés et sans chef.

Peu après 9 heures, après trois heures de combats sanglants et rapprochés, St. Clair ordonne la retraite. Les Réguliers survivants percent les lignes des guerriers par une attaque à la baïonnette et la déroute commence. Les canons, le matériel de campement, les armes légères, les munitions, les morts, les blessés, tout est abandonné alors que les restes de l'armée américaine fuient par la route qu'ils ont si récemment construite. Les derniers àSelon les informations recueillies, Butler, gravement blessé, aurait été appuyé contre un arbre, lui aurait remis un pistolet chargé et l'aurait abandonné à son sort (qui n'était pas de mourir confortablement dans son lit à cause de la vieillesse).

Clair sur un cheval de bât et rejoignirent la colonne de réfugiés qui descendait la piste. Les vainqueurs ne les poursuivirent guère, plus intéressés par le pillage du camp et le massacre des blessés. Le gros de la horde vaincue arriva en titubant à Fort Washington quatre jours plus tard. Sur les quelque 1 400 soldats et 400 personnes qui suivaient le camp à la Wabash, plus de 1 000 avaient été tuésIl n'y a eu que 61 victimes tribales.

L'indignation et le désespoir de Washington furent de courte durée, bientôt remplacés par la détermination et la résolution qui caractérisaient toute sa vie publique. Exploitant le désastre de la Wabash comme une leçon d'objet, il convainquit le Congrès d'autoriser la formation d'une armée plus importante et mieux soutenue, et il choisit un commandant d'un genre différent pour la diriger - le général "Mad Anthony" Wayne, un vétéran de la guerre d'Indépendance dont la réputation n'était plus à faire, mais qui était un homme d'action.Ses compagnons d'armes lui avaient donné un surnom qui reflétait son agressivité et sa ténacité.

Wayne organisa la nouvelle force, surnommée la Légion des États-Unis, entraîna ses soldats au combat dans la nature et, le 20 août 1794, mit en déroute la confédération tribale de Blue Jacket le long de la Maumee à la bataille de Fallen Timbers (juste au sud-ouest de l'actuelle Toledo, Ohio). Un an plus tard, les chefs tribaux vaincus cédèrent une grande partie du territoire contesté aux États-Unis, mettant ainsi fin à près d'une décennie de conflit armé.Ces combats acharnés ont brisé leur rêve d'une patrie tribale indépendante et ont ouvert les portes à un flot de nouveaux colons le long de l'Ohio. MH

James F. Byrne Jr. est un officier de l'armée américaine à la retraite et un collaborateur régulier de la revue Histoire militaire Pour d'autres lectures, il recommande The Victory With No Name, de Colin G. Calloway, et The Life of George Washington, de Washington Irving.

Cet article a été publié dans le numéro de juillet 2020 de Histoire militaire Pour plus d'informations, abonnez-vous ici et visitez-nous sur Facebook :