En citant les bombardiers américains les plus efficaces de la Seconde Guerre mondiale, vous trouverez certainement les B-17, B-24 et B-29, voire le bimoteur B-25, mais combien penseront à inclure le petit Douglas SBD Dauntless dans la liste ? Le bombardier en piqué Dauntless a volé presque entièrement au-dessus du Pacifique, et c'est là qu'il a fait plus pour gagner la guerre que n'importe quel autre type de bombardier, même en incluant les deux bombardiers atomiques du Superfort.Pourtant, sur les 35 types d'avions américains qui ont participé à des combats majeurs pendant la Seconde Guerre mondiale, aucun n'était aussi démodé et peu technologique que le SBD.

Si vous montrez à quelqu'un qui n'est pas un fan d'aviation des photos d'un Dauntless et d'un avion d'entraînement North American AT-6, qui a volé pour la première fois en 1935, il ne pourra pas faire la différence. Les deux avions sont pratiquement identiques en termes de taille, de forme et de détails. Avec une envergure inférieure d'un demi-pouce à celle de l'AT-6, le SBD-5 avait exactement le double de la puissance de l'avion d'entraînement et des performances à peine supérieures - 40 mph de plus en vitesse de croisière.La vitesse de pointe, le plafond plus élevé de 1 300 pieds, le taux de montée supérieur de 500 pieds par minute - mais le surcroît de puissance lui permet d'emporter une charge de bombes de 1 200 livres, y compris un demi-tonneau destructeur de navires sous l'axe central du fuselage.

Avec ces bombes, les SBD ont coulé cinq des huit porte-avions de la flotte japonaise et un sixième porte-avions léger. Le Dauntless a joué un rôle majeur dans la réduction du cadre japonais de pilotes de la marine de classe mondiale à un groupe de novices de bas étage laissés pour lancer leurs avions et leurs corps sur les navires américains en tant que kamikazes.

Au départ, le SBD était un Northrop, et non un Douglas. Son concepteur, Ed Heinemann, travaillait pour Jack Northrop, qui avait mis au point les avions postaux Alpha, Beta et Gamma de la fin des années 1920 et du début des années 1930. Northrop produisait déjà pour l'Air Corps le bombardier en piqué A-17A, antérieur au SBD et basé sur le modèle Gamma. En s'appuyant sur cette base solide, Heinemann a d'abord imaginé leBombardier en piqué Northrop XBT-1 de 1936. Au moment où Donald Douglas reprend la société Northrop, Heinemann a corrigé ses défauts et mis au point le XBT-2, bien plus performant, qui est le précurseur direct du Dauntless.

Le XBT-2 a été doté de fentes d'aile en forme de boîte à lettres - non pas des fentes de bord d'attaque, mais des ouvertures fixes situées à l'arrière du bord d'attaque, au milieu de la corde, juste devant les ailerons. Ces fentes ont permis de maintenir le flux d'air attaché et de remédier aux mauvaises caractéristiques de décrochage du XBT-1. Elles ont également contribué à créer les qualités exceptionnelles de maniabilité en matière de contrôle latéral qui allaient rendre le SBD si efficace pour modifier avec précision son objectif lors d'un vol de nuit.L'une des réalisations les plus importantes de Heinemann pour perfectionner la conception du Dauntless a été l'équilibre parfait de ses commandes. Lorsqu'il est bien réglé, le piqué solide et régulier d'un SBD, qui réagit à des ajustements mineurs dans toutes les directions, en fait une plate-forme d'armes remarquablement stable et précise.

Heinemann a été l'un des concepteurs d'avions de guerre les plus efficaces des années 1940 aux années 1960. Outre le SBD, il a été responsable des bombardiers d'attaque Douglas A-20 et A-26, de l'AD-1 Skyraider, de l'A3D Skywarrior (le "Whale", qui reste à ce jour l'avion le plus lourd jamais produit pour un usage de routine sur un porte-avions) et de l'A-4 Skyhawk. Il a également supervisé la création du F-16 Viper lorsqu'il est devenu vice-président de l'Agence européenne de défense.Au début des années 1960, il a été nommé président de l'ingénierie chez General Dynamics.

Heinemann était suffisamment occupé par le SBD pour ne pas avoir à s'occuper du maladroit bombardier torpilleur Douglas TBD Devastator, surnommé avec mépris le "Torpecker". Sa principale contribution à la guerre fut de distraire les Japonais pendant la bataille de Midway avec ses attaques infructueuses à basse altitude pendant que les SBD plongeaient sur les porte-avions depuis le ciel. Au cours d'une mission à Midway, 41 Devastators attaquèrent les Japonais.Trente-cinq d'entre eux ont été abattus et aucun n'a réussi à atteindre une torpille (il faut admettre que la faute en revient aux terribles torpilles Mark 13, qui ne se déclenchaient que rarement ou explosaient à l'impact). Entre-temps, les SBD ont endommagé mortellement les quatre porte-avions japonais participant à la bataille des 4 et 5 juin 1942.

L'un des problèmes des premiers bombardiers en piqué à train d'atterrissage fixe était que les bombes à axe central avaient tendance à se déplacer dans le courant d'air et à rebondir sur le train d'atterrissage immédiatement après leur largage (on pourrait penser que le largage d'une bombe à travers le disque de l'hélice aurait posé un problème plus important, mais cela aurait nécessité un piqué plus important que ce qui était réalisé à l'époque).béquille de bombe ou joug - un simple dispositif qui fait pivoter la bombe larguée dans un arc de 90 degrés qui l'éloigne du fuselage avant qu'elle ne soit complètement larguée. Heinemann a équipé le Northrop XBT-1 à train fixe d'un joug de bombe et l'a conservé pour le Dauntless, qui pouvait en fait plonger suffisamment fort pour faire passer sa bombe à travers l'hélice.

Malgré son apparence antédiluvienne et son approche peu technologique, le SBD a été lent à entrer en service dans les escadrilles. Les deux premières versions, les SBD-1 et -2, n'étaient même pas aptes à la guerre, car elles n'avaient ni blindage ni réservoirs de carburant auto-étanches. Le SBD-3, le "Speedy Three", prêt au combat, est entré en service à peu près en même temps que le Lockheed P-38 Lightning, plus avancé.

Le SBD a commencé sa guerre dans le Pacifique juste à temps, le matin du 7 décembre 1941, mais ses débuts n'ont pas été très brillants. Sept Dauntless ont été abattus ou se sont écrasés et d'autres ont été détruits au sol, pour un total d'environ deux douzaines d'appareils perdus. Trois jours plus tard, cependant, un SBD du porte-avions Entreprise a coulé le sous-marin I-70 au nord d'Hawaï, marquant le premier sous-marin de la flotte japonaise de la guerre.

Le raid de Jimmy Doolittle sur Tokyo, en avril 1942, est une autre action dans laquelle un SBD a joué un rôle. Dans son rôle d'éclaireur, un Dauntless a découvert le navire de piquet japonais qui a forcé le lancement anticipé des bombardiers de Doolittle. Bien qu'il sache que le petit bateau l'a repéré, le pilote du SBD n'a pas pu rompre le silence radio et a dû retourner à la force opérationnelle de Doolittle et déposer un message pondéré sur le site de l'OTAN. Entreprise du pont d'envol.

Le SBD-4 est équipé d'un système électrique de 24 volts, d'une aile à la corde plus large et aux extrémités plus arrondies et d'une hélice hydromatique Hamilton Standard. Mais c'est le SBD-5 qui devient le Dauntless par excellence, avec une puissance de 1 200 chevaux au lieu des 1 000 précédents. Une amélioration tout aussi importante est l'installation d'un viseur de bombardement à réflecteur à la place de l'ancien télescope à trois puissances. Le viseur à tube avec oculaire avait tendance à s'embuer lorsqu'un Dauntless se mettait à piquer du nez.Le SBD-6 a gagné 150 ch supplémentaires, mais il était déjà remplacé par le mal-aimé Curtiss SB2C Helldiver. (Un capitaine de porte-avions, le capitaine Joseph "Jocko" Clark de l'USS Yorktown Il a refusé d'autoriser les Helldivers à bord de son navire et a exigé des SBD.)

La caractéristique la plus reconnaissable du SBD était ses volets perforés, criblés de 318 trous de trois pouces légèrement ovalisés et précisément effilés et bridés. Cette modification avait été suggérée par le Comité consultatif national pour l'aéronautique lorsque le premier prototype du XBT-1 avait révélé un grave tremblement de la queue pendant les plongées. Le stabilisateur horizontal extérieur aurait battu sur un arc de deux pieds, et HeinemannLes secousses étaient causées par des tourbillons turbulents qui se détachaient des volets, et les trous permettaient à une quantité d'air soigneusement calculée d'arriver directement à l'arrière, tandis que les volets conservaient la capacité de maintenir l'avion à une vitesse de plongée sûre.

Le Dauntless était équipé de deux jeux de volets : les volets classiques qui se déployaient sous le bord de fuite de l'aile et sous le fuselage, et les volets de plongée qui se déployaient vers le haut au-dessus du bord de fuite de chaque aile. Tous étaient perforés. Au décollage et à l'atterrissage, les volets inférieurs étaient déployés. Ils étaient également utilisés pour la plongée, mais avec la traînée supplémentaire des volets supérieurs. Les volets de plongée étaient suffisamment puissants pour que le Dauntless soit capable d'atterrir.Il était donc essentiel que les pilotes commencent à rentrer les volets hydrauliques à action lente juste avant de sortir d'un piqué.

Le Dauntless ne possédait pas d'ailes repliables, considérées comme indispensables pour le stationnement sur les porte-avions. Mais Ed Heinemann voulait les ailes les plus solides possibles pour les tractions typiques de 5G+ d'un SBD. Pas de charnières pour lui. Une nouvelle solution au problème de stationnement consistait en des auges juste assez larges pour les roues de queue des SBD, s'étendant latéralement à partir du pont d'un porte-avions de sorte qu'une rangée de Dauntless puisse être stationnée avec leurs roues de queue de 5G+.l'engrenage principal juste au niveau du bord du pont.

Le SBD est étonnamment efficace en combat aérien. Au cours de la bataille de la mer de Corail en mai 1942, les Dauntless abattent plus d'avions japonais (35) que les chasseurs Grumman F4F Wildcat qui les accompagnent. Au cours de la campagne du Pacifique, les SBD abattent un total de 138 avions ennemis alors qu'ils tombent eux-mêmes moins de 80 fois (la comptabilité est inexacte) sur des chasseurs japonais.

Un pilote de SBD, le lieutenant Stanley "Swede" Vejtasa, a attaqué sept Zéros et en a abattu trois en une seule mission au cours de la bataille de la mer de Corail ; la veille, il avait participé au naufrage du porte-avions léger japonais Shōhō Cook Cleland, plus tard célèbre en tant que pilote du Trophée Thompson, a également été crédité de plusieurs victoires en SBD.

Un pilote de Dauntless contrôlait une paire de canons de calibre 50 montés sur le capot et tirant à travers l'arc de l'hélice, et le SBD était suffisamment manœuvrable pour en faire une menace occasionnelle. Mais les canons les plus efficaces étaient les deux canons flexibles de calibre 30 montés sur le siège arrière. (Les premiers SBD n'avaient qu'un seul canon de queue, mais il s'est rapidement avéré impuissant.) Le tireur de Dauntless le plus célèbre était le sénateur du Wisconsin Joseph McCarthy, qui avaitMcCarthy était suffisamment avisé pour comprendre qu'un passé de combattant, aussi faux soit-il, serait un jour bien perçu par les électeurs, et c'est ainsi qu'il s'est fait conduire de temps à autre dans un Dauntless et qu'il a fait de "Tailgunner Joe" un slogan de campagne efficace. On n'a jamais mentionné le fait qu'il avait un jour percé la dérive de son propre avion d'une rafale maladroite.

Le mitrailleur était également l'opérateur radio du SBD, et son siège pivotait pour qu'il puisse faire ce double travail. Il disposait également d'un ensemble de commandes de vol rudimentaires - indicateur de vitesse et altimètre, accélérateur et manche à balai qui pouvait être détaché de la paroi gauche du cockpit et déposé dans une prise au sol. Il n'avait aucun moyen de sortir le train d'atterrissage ou l'empennage, mais il pouvait au moins prendre en charge un pilote blesséretourner au navire et s'amarrer à lui.

L'armée a obtenu sa propre version du SBD, l'A-24 Banshee, mais elle n'a guère été appréciée. Obnubilés par leurs bombardiers lourds et leurs grands plans de bombardement stratégique, les dirigeants des forces aériennes de l'armée n'avaient que faire du bombardement en piqué. Ils pensaient que faire plonger intentionnellement un bombardier en direction des défenses antiaériennes à une distance dangereuse n'était qu'un moyen de mettre les équipages en danger. Ils n'ont pas réussi à faire fonctionner l'A-24 comme le ferait un avion de combat.un bombardier en palier ou en vol plané, ils l'ont donc utilisé comme avion d'entraînement et avion utilitaire.

L'AAF était pourtant bien consciente du succès du Junkers Ju-87 Stuka contre les cibles terrestres, en particulier les blindés, lors de la Blitzkrieg de l'armée allemande en 1939-1940 et de la campagne soviétique malavisée. S'il y avait un avion qui pouvait sérieusement disputer au SBD le titre de meilleur bombardier en piqué du monde, c'était bien le Stuka. Mais l'armée américaine avait elle-même peu de chars au début de la Seconde Guerre mondiale, et le Stuka n'était pas le meilleur avion du monde.Pendant les deux décennies d'avant-guerre au cours desquelles la marine avait pratiqué et perfectionné le bombardement en piqué, l'armée de terre avait soigneusement ignoré cette tactique.

En fait, le chef de l'AAF, Henry "Hap" Arnold, a tenté d'annuler la commande initiale de 16 A-24, affirmant que l'armée avait déjà testé le concept de bombardement en piqué et l'avait jugé insuffisant, principalement en raison de la vulnérabilité du bombardier en piqué face aux chasseurs ennemis. Arnold a été renversé par le général George C. Marshall.

Néanmoins, l'AAF apprenait à ses pilotes de A-24 à bombarder en "piqué" de 30 degrés, ce qui était en fait un vol plané à grande vitesse. Le maximum autorisé par l'armée était de 45 degrés, ce qui était encore du bombardement en vol plané. Certains pilotes de l'armée ont eu l'audace de qualifier le Banshee de "bombardier en piqué minable".

Quelle aurait pu être l'utilité des bombardiers en piqué de l'armée ? Un exemple : à la fin de la bataille de Sicile en 1943, les troupes allemandes et italiennes ont fui à travers l'étroit détroit de Messine vers le continent italien à bord d'une galerie de navires et de bateaux. Les chasseurs-bombardiers de l'armée ont effectué un total de 1 883 sorties et n'ont réussi à couler que 13 d'entre eux.

Après la guerre, les Banshees survivants ont été intégrés à l'armée de l'air, qui les a rebaptisés F-24. Ils sont restés en service jusqu'en 1950, bien après que les derniers SBD aient été retirés du service.

L'armée de l'air britannique envisage d'utiliser des SBD et en teste plusieurs. On les surnomme "Clunk" et "Barge" plutôt que "Slow But Deadly" L'un des pilotes d'essai, le capitaine Eric "Winkle" Brown, le pilote de porte-avions le plus expérimenté de tous les temps, n'est pas convaincu par le petit Douglas.

"Le Dauntless était sous-motorisé, douloureusement lent, à faible rayon d'action, terriblement vulnérable aux chasseurs, inconfortable et fatigant à piloter pendant un certain temps, étant intrinsèquement bruyant et plein de courants d'air", écrivit plus tard Brown, "c'était un avion d'avant-guerre de conception obsolète et qui aurait certainement dû être remplacé".

Le Dauntless laisse Brown perplexe : ses performances déficientes sont si évidentes qu'il le considère comme "un avion très médiocre". Pourtant, il connaît son palmarès de combat dans le Pacifique et ne peut que conclure que le SBD "fait partie de cette poignée d'avions qui ont connu un succès exceptionnel contre toute attente" (il n'a qu'à regarder le bombardier torpille biplan Fairey Swordfish de sa propre Royal Navy, le tristement célèbreStringbag, pour un autre exemple d'une telle anomalie).

Si le Dauntless avait un ingrédient secret, c'était que "le plus important, c'était un précis Brown a trouvé qu'il était facile d'effectuer des corrections précises en piqué grâce aux ailerons "agréablement légers". Il a également admis que le Dauntless était l'enfer de la robustesse : "Extrêmement solide mais aussi assez lourd", ce qui lui a permis d'avoir "un taux de perte dans le Pacifique [...] inférieur à celui de tout autre avion embarqué de la marine américaine".de la guerre.

Le SBD a commencé à être remplacé en novembre 1943 par le brutal Helldiver à couple court - qui, en fait, était censé entrer en service suffisamment tôt dans la guerre pour que le Dauntless n'ait jamais été nécessaire. "Les événements qui restent dans ma mémoire comprennent tous les vols que j'ai effectués dans le SB2C Helldiver", se souvient l'ancien pilote d'essai de Patuxent River, le contre-amiral Paul Holmberg. "Nous en avons eu trois à utiliser enSur les trois, deux ont perdu leurs ailes".

Les qualités de maniabilité du Helldiver étaient si mauvaises - en grande partie imputables à son fuselage exceptionnellement court - que les pilotes l'appelèrent rapidement la Bête. L'avion avait été conçu pour surpasser le SBD en termes de vitesse, d'autonomie et de capacité de charge, mais lorsqu'il fut mis en service, il n'apporta que des améliorations minimes par rapport à son prédécesseur.

Le SB2C a connu son heure de gloire en avril 1945, lorsque les Helldivers et les Grumman Avengers ont coulé le superpétrolier Yamato Il s'agit de l'un des deux cuirassés les plus lourds et les plus puissamment armés jamais construits et du dernier grand exploit de bombardement en piqué de toutes les guerres.

Entre-temps, les SBD évincés de la flotte ont continué à voler jusqu'en 1944 aux mains du Corps des Marines, en soutien à la campagne d'exploration des îles. Ils sont devenus ce que les Stukas avaient été : de l'artillerie volante, apportant un soutien aérien rapproché aux troupes des Marines et de l'armée, en particulier aux Philippines. Le bombardement en piqué presque vertical était souvent le seul moyen d'utiliser des munitions lourdes contre les troupes situées dans les zones de conflit.Douglas a développé des nacelles de mitrailleuses de calibre 50 pour le montage sous l'aile des SBD, pour le mitraillage en piqué.

Les derniers SBD à entrer en action furent ceux de la marine française, qui volèrent en 1947 pour soutenir la guerre d'Indochine. Le SBD-3 devait à l'origine être exporté vers la France, en 1940, mais la commande française de 174 appareils fut reprise par la marine américaine après la chute du pays. Les Français finirent par obtenir l'avion lorsque plus de 40 A-24 Banshee furent livrés à l'Algérie et au Maroc en 1943, ainsi qu'un A-24 Banshee de la marine américaine.En 1944, l'armée de l'air a utilisé 112 SBD-5 et A-24, dont certains ont opéré au-dessus de la France après le jour J.

Les Français ont retiré leurs Dauntless du combat à la fin de l'année 1949, mais ils ont continué à voler comme avions d'entraînement jusqu'en 1953. Aux États-Unis, quelques SBD civils ont été utilisés comme photographes, pulvérisateurs de moustiques et skywriters - l'un des derniers ayant été peint en rouge, blanc et bleu Pepsi-Cola. Un SBD s'est même retrouvé aux studios MGM à Hollywood pour servir de générateur de vent pendant le tournage d'un film.

L'un des cimetières de SBD les plus concentrés au monde est le fond du lac Michigan, où 38 Dauntless ont été perdus lors d'accidents d'entraînement. Seuls quelques-uns ont été récupérés, en grande partie parce que la marine insiste sur le fait qu'ils lui appartiennent toujours. Beaucoup de ceux qui reposent encore au fond sont particulièrement rares parce qu'ils ont un historique de combat substantiel. Après avoir fait la guerre, ils ont été remplacés par le Helldiver, puis envoyés à l'aéroport de New York.aux États-Unis pour l'entraînement.

Ce qui devait être un palliatif en attendant l'arrivée d'un véritable bombardier en piqué a fini par voler jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale et est devenu le bombardier en piqué basé sur porte-avions le plus efficace de tous les temps, toutes nations maritimes confondues : "La contribution du SBD à la victoire de la guerre du Pacifique n'a été égalée par aucun autre aéronef américain ou allié", a écrit Histoire de l'aviation Barrett Tillman, le plus grand spécialiste et historien des Dauntless au monde.

Comme le souligne Tillman, la marine en a eu pour son argent : les derniers SBD-6 coûtaient 29 000 dollars en 1944 (environ 425 000 dollars aujourd'hui), moins les équipements fournis par le gouvernement, tels que le moteur, les instruments, les radios et les munitions. C'est une affaire lente mais mortelle.

Stephan Wilkinson, rédacteur en chef adjoint, recommande d'autres lectures : Le bombardier plongeur Dauntless de la Seconde Guerre mondiale par Barrett Tillman ; SBD Dauntless : Le bombardier en piqué de la marine américaine et du corps des Marines de Douglas pendant la Seconde Guerre mondiale par David Doyle ; et Douglas SBD Dauntless par Peter C. Smith.

Cet article a été publié dans le numéro de mai 2021 de la revue Histoire de l'aviation. Abonnez-vous dès aujourd'hui !