Lee à l'arrière !

Le récit, longtemps oublié, d'un soldat texan sur la mort de Robert E. Lee lors de la bataille de la Wilderness.

Le 6 mai 1864, après une journée de combats peu concluants dans la Wilderness, le général Robert E. Lee observe, au bord du champ de la Veuve Tapp, le IIe corps de l'armée du Potomac qui se dirige vers l'ouest sur la route de Brock, en direction du flanc droit vulnérable du corps d'A.P. Hill. Alors qu'une percée de l'Union semble imminente, Lee aperçoit la camionnette du corps du lieutenant-général James Longstreet qui s'approche. Le célèbre TexasLa brigade des 1er, 4e et 5e Texas et du 3e Arkansas, commandée par le général de brigade John Gregg, se trouvait près du front de cette colonne grise - et il est fort possible qu'elle ait sauvé la vie de Lee ce jour-là. Ce qui s'est passé dans le champ de la veuve Tapp aurait pu changer le cours de la guerre.

Lorsque les Texans atteignent le champ de bataille, Lee tente de les mener au combat, mais les hommes refusent de prendre ce risque. Ils conduisent de force Lee et son cheval Traveller loin du danger, puis rejoignent le reste des soldats de Longstreet pour endiguer la marée fédérale.

L'incident "Lee à l'arrière" est depuis longtemps considéré comme l'un des épisodes les plus dramatiques de l'histoire de l'armée de Virginie du Nord. Au fil des ans, divers témoignages de cet épisode ont été publiés, des dizaines d'historiens ont analysé la signification de ce moment et de nombreux artistes ont interprété la scène chaotique. Le récit récemment découvert, extrait ici, a d'abord été publié en anglais.publié dans le Texas Magazine en janvier 1912 par James H. Cosgrove, un soldat de 23 ans de la compagnie C du 4e Texas, jette un nouvel éclairage sur l'incident. Aucun récit antérieur n'indiquait clairement qu'un homme avait été tué alors qu'il menait Traveller à l'arrière, illustrant ainsi à quel point le Sud était sur le point de perdre son meilleur général.

Alors que les hommes de Longstreet s'approchaient des fourrés enfumés de la Wilderness le matin du 6 mai, ils étaient très en retard sur le programme que Lee avait espéré. Dans ce cas, contrairement à d'autres moments controversés de la guerre, Longstreet ne mérite pas d'être blâmé pour le retard. Les hommes avaient avancé régulièrement pendant la majeure partie de la nuit - "vite et deux fois plus vite que nous le pouvions", a écrit l'un d'entre eux. Un autre a appelé le "groupe de travail".rythme "un trot de dinde".

Près de Parker's Store, non loin à l'ouest des lignes de front, deux divisions en approche convergent et doivent se partager le corridor de l'Orange Plank Road. Les hommes du général Joseph B. Kershaw se déploient pour contester l'avancée quasi incontrôlée de l'ennemi sur leur droite (au sud de la Plank Road) : les Géorgiens du général Goode Bryan, les Mississippiens de la brigade du général B.G. Humphreys et l'ancien commandement de Kershaw, à présent dirigé parColonel John W. Henagan.

Les vaillants guerriers de Kershaw rétablirent l'ordre et gagnèrent du temps pour permettre aux Texans d'arriver à la lisière du champ de la veuve Tapp. Alors que la brigade texane tournait à gauche de la Plank Road et se formait le long de la lisière ouest des trois douzaines d'acres défrichés de la veuve, le soldat Cosgrove se trouvait dans les rangs, serrant son fusil. Sa description suit :

Quelle belle matinée que celle où nous nous sommes retrouvés pour gravir une longue colline rouge de Virginie....Un soleil clair et majestueux, dissipant les fragments paresseux de brouillard, réchauffait de ses rayons les frissons de la nuit passée....Pas un seul bruit des combats de la première journée n'était parvenu jusqu'à nous. Nous avions avancé avec la rapidité d'une marche forcée depuis Gordonsville, nous frayant un chemin à travers des bois profonds....

Je dois raconter comment j'ai vu le général Lee, alors qu'il chevauchait à toute vitesse sur le front de notre brigade, alors à la tête de la division, en colonne d'attaque... en soutien à la batterie de Canton, Mississippi, tirer désespérément dans les fourrés de pins à quelques centaines de mètres. Ces fourrés étaient couronnés des sommets des drapeaux de bataille fédéraux, montrant une force importante, ce qui était encore plus évident par un tir de mousqueterieflétrissant dans l'extrême....

Dans ce puissant vacarme, avec les divisions Field et McLaw[s]... haletant en laisse, le général Lee, accompagné d'un seul messager - un garçon à peine sorti de l'adolescence... Brown, qui vivait encore près de Canton, dans le Mississippi - s'élança vers le commandant de la batterie....Autour de moi, il y avait des hommes et des chevaux morts et tombés, et au-dessus de moi le sifflement incessant et assourdissant d'une tempête de balles....Près de moi, allongé sur une couverture en caoutchouc, se trouvait le corps d'un soldat de l'armée des États-Unis.beau jeune lieutenant de la compagnie d'artillerie....Ses traits, beaux dans la mort, seront toujours avec moi....C'est là que Lee est sorti pour mener son armée à la charge pour la première fois !

Nous avons été mis au garde-à-vous et, en avançant, "armes à l'épaule droite, guide au centre", j'ai vu le général Lee quelque part près du centre de la formation frontale de la brigade, lorsque le cri a retenti : "Lee à l'arrière ! Le général à l'arrière !" et la brigade s'est arrêtée....

L'officier d'ordonnance Randall, de Rusk, au Texas, saisit la bride du général Lee et fut tué en traînant son cheval vers l'arrière. L'ennemi était à bout portant et les tirs sur nous étaient très, très nourris. C'est alors que la voix de la trompette du général Gregg, notre commandant de brigade, se fit entendre : "Hommes, les yeux de votre général sont braqués sur vous ; avancez, et donnez-leur l'enfer !" Dans cette zone de mort, la brigade se lança tête baissée.

En sortant blessé, quelque vingt ou trente minutes plus tard, j'ai vu le général Lee près de l'endroit où le lieutenant Randall était tombé, et comme je passais avec un groupe d'autres blessés, je l'ai entendu dire : "Hommes, tout est préparé pour vous à l'hôpital de campagne....." Et les blessés, certains d'entre eux jusqu'à la mort, l'ont acclamé.

Contempler un commandant bien-aimé à un moment et à une occasion qui seront particulièrement marqués dans l'histoire n'est réservé qu'à un nombre relativement restreint de personnes, et l'impression sera durable.

Cette vision me vient immédiatement à l'esprit lorsque j'entends le nom du général Lee, et c'est l'image mentale la plus vive que j'ai conservée du général, ou de tout événement de la guerre que j'ai pu observer personnellement".

Les détails contenus dans le récit de Cosgrove résistent à l'enquête. Le lieutenant Whitaker P. Randall, officier d'artillerie par intérim au sein de l'état-major du général Gregg, a en effet été tué le 6 mai. Il n'avait que 24 ans. La Texas Brigade a subi ce jour-là près de 600 pertes - dont Cosgrove, qui a été blessé - sur un effectif total d'à peine plus de 800 hommes. Un camarade en deuil a dû marquer l'enterrement de RandallLe nom de l'officier de l'artillerie est en effet enterré dans le cimetière confédéré de l'avenue Washington à Fredericksburg, où une plaque épelle son nom de façon presque correcte.

James Cosgrove s'est enrôlé à Owensville, au Texas, le 19 avril 1861. Il a apparemment traversé le Texas depuis la Louisiane à cette fin, car le recensement de 1860 ne mentionne aucun Cosgrove au Texas. Après la guerre, Cosgrove est retourné en Louisiane. Il vivait à Shreveport en 1913 et, en 1915, une demande de renseignements sur son service a été adressée au Louisiana Pension Board. Sa veuve, Julia A., a été enrôlée dans l'armée.Cosgrove a ensuite demandé une pension sur la base des états de service de James pendant la guerre.

Robert K. Krick est bien connu pour ses recherches obstinées, qui permettent de découvrir des joyaux tels que le récit de Cosgrove.